Глава 117.
Кровь, бегущая внутри древесного ствола, стремительно устремилась к одной-единственной ветви. Висящий на ней гнойный нарыв наливался багровым, высасывая жизненные соки из соседних веток и коконов. Те увядали на глазах, серели и ссыхались, отдавая всё без остатка, пока избранный плод не сменил цвет с кроваво-красного на фиолетовый, а затем и вовсе начал светиться болезненным пурпуром с ядовито-зелёным отливом.
— Что за чертовщина? — пробормотал один из игроков. — Почему у меня вдруг спина похолодела?
— Заражённые замерли! — крикнул другой. — Они что, сдаются?
Игроки, поглощённые яростной рубкой, всё внимание уделяли когтям и жилам перед своими лицами, не замечая чудовищной метаморфозы дерева. Им казалось, что победа уже в кармане.
Но тем, кто стоял в арьергарде, открывалась иная картина.
«Оно… дозревает?» — мелькнула мысль у Девяносто Пять Умного Фореля. Слово всплыло само собой, пугающее своей точностью.
— Я чувствую это… Эта рука, она в ужасе. Вирус боится? — Старый Бык схватился за плечо, ощущая, как странная, чужеродная эмоция пульсирует в месте соединения с паразитом. — Вирус боится того, что там зреет, но при этом они отчаянно защищают его?
— Этому есть только одно объяснение: уровень этой твари куда выше, чем у обычных мутантов! — рявкнул Твоя Тянка Норм. — Сначала стреляем, потом думаем! Не дайте ему упасть на землю целым!
Бах-бах-бах!..
Твоя Тянка Норм первым открыл огонь по пурпурно-зелёному наросту. Остальные игроки тут же поддержали его шквальным огнём.
Но бесчисленные пули, вгрызаясь в сморщенную кожу кокона, издавали лишь глухой звук ударов о дублёную кожу. Дзынь-дзынь — свинец бессильно отскакивал и сыпался на землю.
— Бесполезно, оболочка затвердела! Девяносто Пять, давай зажигательную! — заорал Твоя Тянка Норм.
— Уже!
Девяносто Пять Умный Форель, просчитав траекторию, рванул к дереву и метнул гранату. Опыт не подвёл его: снаряд должен был взорваться точно над коконом, накрыв его потоком жидкого огня…
Хрясь!
Смазанная тень метнулась в воздухе. Зажигательную гранату сбили в полёте, словно теннисный мяч. Она сдетонировала прямо над головами паникующих игроков. Оранжевый дождь из расплавленного железа накрыл обширную зону, прожигая насквозь и игроков, и замерших в трепете заражённых.
— Это… это вообще реально убить?
Девяносто Пять Умный Форель застыл, глядя, как из трещины в коконе высовывается мускулистое щупальце — то самое, что отбило гранату. Плод начал медленно скручиваться, трещины поползли по его поверхности изнутри наружу, пока он, наконец, не раскрылся, словно чудовищный цветок шириной в два человеческих роста.
В центре этого мясного бутона колыхались семь или восемь щупалец-тычинок, меж которых пульсировали зловещие изумрудные огоньки, сканирующие поле боя.
Каждый игрок, попавший под этот мертвенный зелёный взгляд, вздрогнул. Это был не просто страх — это был ужас, записанный в генетическом коде любого живого существа, древний инстинкт, который не смогли стереть миллионы лет эволюции.
Бах! Бах-бах-бах!..
У кого-то не выдержали нервы, и он открыл огонь прямо в сердцевину цветка. Тычинки мгновенно сплелись в щит, перехватывая град пуль, но нескольким снарядам всё же удалось пробить защиту и вонзиться в мягкую плоть, выбивая фонтаны крови.
— Туда! Это уязвимое место! — взревели игроки.
Видимо, не выдержав напора, огромный цветок резко сжался в конус. Его твёрдая шкура отбила очередную порцию свинца, а «пуповина», соединявшая его с деревом, иссохла и с треском оборвалась.
Тварь рухнула вниз. Земля содрогнулась так, что стало ясно: весит это создание неимоверно много.
Девяносто Пять Умный Форель выхватил ещё одну зажигательную гранату (откуда у него их столько?!), намереваясь сделать последнюю попытку, но тут перед глазами всплыло системное окно:
[Квин запрашивает присоединение к отряду.]
«Они так долго плутали, неужели нашли дорогу?» — Форель, не раздумывая, принял запрос, но вместо приветствия услышал панический крик Цинь Чуаня:
— Уничтожьте дерево! Быстрее! Это дерево — инкубатор вируса! Когда оно наберёт достаточно биомассы, то породит элитного монстра — Древнего!
Но было поздно. Мясной цветок на земле уже начал трансформацию. Два лепестка затвердели, превращаясь в подобие ног, остальные срослись с тычинками, формируя руки. Изумрудные огни, спрятанные в складках плоти, сфокусировались на стреляющем игроке.
Мгновение — и щупальце выстрелило, пронзая тело бедолаги насквозь!
— Подожд… — только и успел выдохнуть игрок, как его дёрнуло к монстру.
Шмяк!
Тело в одно мгновение превратилось в лужу зловонной жижи, растёкшуюся у ног Древнего.
— Ты про… эту хрень говорил? — ледяным тоном спросил Девяносто Пять Умный Форель, отправляя Цинь Чуаню скриншот и короткое видео.
— Опоздали… Древний уже родился.
Группа Цинь Чуаня, успевшая разжиться снаряжением на корабле Лайла, неслась на звук стихшей перестрелки. Когда Цинь Чуань открыл присланное изображение и увидел мясного монстра, напоминающего прямоходящего кальмара, ему не потребовалось подтверждение Лайла. Это был Босс.
— Что? Уже… уже родился? Как?! Прошло всего несколько дней! Откуда они взяли столько питательных веществ для катализа? Неужели они пожрали какую-то другую фракцию? Там есть кости Гринир?
На скриншоте не было видно никаких останков Гринир, но Лайл, даже не дожидаясь ответа, сам отверг эту гипотезу. Гринир слишком опытны в зачистке Рассадников и Тёмных Секторов, они бы не стали кормом для невылупившегося инкубатора.
— Успокойся. Пока что Древний только один. Судя по иссушенному дереву, второго в ближайшее время не будет. У нас есть шанс. Ты дал нам огнемёты, у нас есть зажигательные гранаты, и у нас есть Людоедка! — Цинь Чуань крепко сжал плечо пожилого мужчины.
Лайл, обливаясь потом под шлемом, на секунду замер.
— Один?! Ты говоришь, он всего один?! Да… Времени и питательных веществ не хватило бы на полное созревание дерева. Видимо, столкнувшись с вашими, оно в панике катализировало единственный эмбрион!
Лайл сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках, сжимающих оружие. Пятеро игроков не винили его за трусость — он уже успел рассказать им, что такое Древние.
— Они сказали, как он выглядит? Щупальца жёлтые или красные? Если эти два варианта, то нам, возможно, повезло. Главное, чтобы не зелёные, — вдруг спросил Лайл, вспомнив самое важное.
Древние — это общий термин для альфа-особей заражённых. Могучие, живучие, обладающие чудовищной регенерацией и инфекционной мощью. Каждый из них — ходячий Рассадник с высоким интеллектом, способный тактически управлять ордой.
Но между ними были различия. Всё зависело от уникального мутировавшего органа внутри.
Одни выделяли вирусную субстанцию, мгновенно исцеляющую раны мутантов. Таких называли Древними-Целителями.
Другие излучали пси-волны, подавляющие мозговую активность, и генерировали электромагнитные импульсы, выжигающие технику. Исследователи Корпуса считали, что это результат эволюции под воздействием космической радиации, породивший орган, генерирующий плазму. Этих звали Древними-Разрушителями.
Но был третий вид. Тот, кого все фракции во вселенной единодушно признавали самым жутким и смертоносным. Его орган не делал ничего вычурного. Он просто выделял яд. Токсин, который мгновенно разрушал белковые связи, превращая живую плоть в питательный бульон.
Более того, этот токсин мог распыляться в виде тумана, накрывая огромные территории. Появление такого монстра в Тёмном Секторе всегда означало горы трупов, которые даже невозможно было сосчитать, так как кости просто растворялись.
Их отличительной чертой было ядовито-зелёное свечение. Такие звались Древними-Отравителями.
— Зелёные. Изумрудно-зелёные, — произнёс Цинь Чуань.
Заметив, как у Лайла подогнулись колени, он сделал вид, что ничего не видел, крепче сжал плечо союзника и обернулся к своей команде:
— Похоже, парни, нас ждёт славная драка.