Глава 109.
— Что стряслось?
— Без понятия. Слышал, какого-то НПС залечили до смерти, и Ся Шан, похоже, что-то раскопал.
Игроки, торопливо семенившие за Скитальцем, обменивались тревожным шепотом.
— Сюда, здесь, господин Скиталец!
Трое мусорщиков с рюкзаками поспешно подвели Ся Шана к недавно установленной палатке. Но стоило Ся Шану резким движением откинуть полог, как ожидаемого трупа внутри не оказалось. Лишь багровая, зловещая лужа.
— Исчез? Как он мог исчезнуть?!
— Неужели это правда?! Он…
Ся Шан отодвинул троицу в сторону и склонился над пятном. На земле виднелись следы волочения, словно нечто тяжелое и бесформенное ползло прочь.
— Брат Шан, а где тело? — Хризантема Любит Служанок с любопытством сунул голову в палатку. Он рассчитывал увидеть гору разросшейся плоти, но вместо этого уставился на бурую жижу. — Он что, расплавился в кровавую воду?
— Это не кровь, — отрезал Ся Шан.
Он медленно поднес руку к луже. Когда до поверхности оставалось всего несколько сантиметров, жидкость вдруг подернулась неестественной, тошнотворной рябью. Из бурой массы, словно почуяв добычу, к пальцам Ся Шана потянулись десятки крошечных бархатистых щупалец.
— Твою ж мать! — Игроки отшатнулись, напуганные внезапным оживлением «лужи». — Что это за хрень?
— Тканевая жидкость, насыщенная вирусом чумы. — Ся Шан отдернул руку, и щупальца разочарованно опали. — Если оставить это без внимания, не пройдет и полдня, как это место превратится в инкубатор, который будет ловить и пожирать все живое вокруг.
— Вирус чумы?
Игроки впервые слышали этот термин, но у Ся Шана не было настроения рассказывать сказки на ночь. Он взмахнул рукой, мгновенно формируя задание.
[Тревожная миссия: В Общине Красного Кристалла появился незваный гость. Он чрезвычайно опасен и обладает способностью к вирусному заражению. Необходимо защитить членов общины от инфекции. Найдите и уничтожьте его в кратчайшие сроки. Избегайте ранений.]
Задание вспыхнуло перед глазами всех игроков в общине, заставив их потирать руки в предвкушении. Общий канал тут же взорвался сообщениями.
[Галио Не Спасет Слепого: Быстрее, быстрее! Новая тревога! Ищем цель!]
[Санка Рэйя: Но тут не сказано, как выглядит этот незваный гость.]
[умный Лао Р: Пф-ф, в задании же есть подсказка — «способность заражать». Скорее всего, на человека оно уже не похоже.]
[Приведу Пример: А? Я только что видел парня с огромной шишкой на шее. Думал, просто уродливый мусорщик, и не обратил внимания. Это что, и есть цель?]
[Хризантема Любит Служанок: Твою мать! Где?! Убейте его скорее! Не дайте ему добраться до НПС и расширить заражение!]
Бах!
Одинокий выстрел эхом прокатился над общиной. Ся Шан, мгновенно определив направление звука, рванулся с места.
— Как с этой дрянью бороться? — крикнул ему в спину Эцио Хвалит Меня.
— Сжечь их. До основания. Не оставляйте ни капли, — бросил Ся Шан, не оборачиваясь.
Раздалось еще несколько выстрелов. Ся Шан, не теряя времени, выхватил скейтоджет и помчался к источнику шума.
— Да что это за чертовщина?! Оно не сдыхает!
Приведу Пример, развернувшись, быстро нашел ковыляющего мутанта. Раз задание требовало немедленного уничтожения, он не стал церемониться и открыл огонь на поражение.
Однако тварь не только не умерла от первого попадания, но даже после трех выстрелов, оторвавших ей конечность, продолжала ползти, разбрызгивая вокруг себя заразную жижу.
Подоспевшие на шум четверо или пятеро игроков открыли шквальный огонь, и только так им удалось, казалось бы, добить мутанта, превратив его в решето.
— Охренеть, он, похоже, еще жив. — Один из игроков настороженно приблизился.
Развороченное пулями месиво из плоти все еще судорожно дергалось и извивалось, вызывая мгновенное онемение кожи головы от ужаса.
Ся Шан подоспел как раз вовремя. Увидев, что игроки со смесью отвращения и любопытства пытаются подойти ближе, он рявкнул:
— Отличная работа, но не приближаться! Оцепить территорию! Пусть один сбегает за огнеметом!
Когда жаркое пламя огнемета с ревом обрушилось на останки, выжигая заразу, Ся Шан позволил себе немного расслабиться. Обернувшись, он увидел подошедшую группу Хризантемы.
— Как там дела? — спросил Скиталец.
— Сожгли дотла, — с серьезным видом доложил Хризантема. — Даже пятна крови на земле выпарили. Все карбонизировано.
— Отлично.
Вскоре вернулась и Айлин, отправленная проверить жителей общины и выживших. Она доложила, что раненых или подозрительных лиц не обнаружено, а дезинфекция территории идет полным ходом.
— Прекрасно. Но не расслабляться. Мы не можем допустить, чтобы это место превратилось в Черную Зону. Вы не новички, видели всякое. Будьте бдительны, — напутствовал её Ся Шан, велев предупредить остальных.
Когда останки трупа превратились в тлеющие, красные изнутри угли, задание было выполнено.
[Тревожная миссия: Незваный гость — Выполнено — Награда: 300 звёздных монет]
— Похоже на вводное задание, поэтому и награда копеечная. Основной куш будет в цепочке квестов.
— Логично.
[Все Люди в Стене, находящиеся в Общине Красного Кристалла, просьба собраться у местоположения Ся Шана.]
— Смотри-ка, а вот и продолжение.
— Ого, ну точно бог игрового дизайна!
Меньше чем через минуту более тридцати игроков собрались вокруг Ся Шана, перешептываясь и гадая, что же их ждет.
— Тише, Люди в Стене. Мы только что отразили вторжение чумы, и вам стоит этому радоваться, — обвел взглядом толпу Ся Шан.
Не давая игрокам вставить слово, он начал объяснять:
— Это была форма жизни, зараженная особым вирусом. Инфицированные не поддаются лечению. Их разум растворяется в плоти, становясь частью вируса, одержимого лишь одной целью — поиском биомассы. Если дать им достаточно плоти или органики, они способны превратить целый регион в инкубатор вируса, в рассадник для размножения мутантов.
Голос Ся Шана стал жестче:
— Места, ставшие такими инкубаторами, мы называем Темными Территориями, или Черными Зонами. Там нет жизни, нет разума и воли — только искаженная плоть, порабощенная вирусом. Именно поэтому их называют Тьмой. Эта планета — не безопасная гавань. Две такие зоны уже контролируются Гринир и находятся в спячке. Но появление мутанта здесь, снаружи, может означать пробуждение Тьмы. Мы не знаем наверняка, но мы не можем позволить, чтобы здесь проросло семя третьей Черной Зоны.
[Серия заданий: Поступь Чумы следует за тенью жизни. Выясните причину заражения.]
[Внимание: Дальнейший ход задания зависит от действий Людей в Стене. Вспышка вируса будет расценена как провал миссии. Это повлечет за собой необратимые негативные изменения мира, резкое повышение сложности выживания, а в худшем случае — отключение сервера на техобслуживание!]
— Ох ты ж, опять задание с необратимыми последствиями! И даже угроза вайпа или закрытия.
— Думаю, речь про НПС. В этой игре все держится на них. Если все НПС перемрут, игра превратится в мертвый сейв.
Обсудив перспективы, игроки поняли, что дело пахнет керосином, и поспешили заняться расследованием.
Умный Лао Р среагировал быстрее всех. Он тут же нашел бывших товарищей мутанта — тех самых, что сегодня устроили сцену с «подставой».
* * *
— Где вы были?
Мужчина, разгребавший остатки сожженной палатки, поднял голову и посмотрел на умного Лао Р.
— Да, мы хотим найти источник чумы, который заразил вашего друга, и уничтожить его, — пояснил Лао Р.
— На самом деле… мы и сами не знаем, — поколебавшись, выдал мужчина ответ, которого Лао Р никак не ожидал.
— Не, ну мужик…
— Вау, Лао Р, ты как здесь оказался так быстро?! — Приведу Пример внезапно вынырнул из-за спины Лао Р, удивленный его прытью.
Лао Р обернулся и увидел, что за ним подтянулись не только Приведу Пример, но и остальные игроки.
Видя, что его окружила толпа, мужчина понял: придется говорить. Иначе, даже если эти отстанут, до него доберется сам Скиталец — ведь заразился именно его человек.
— Я не врал вам. Несколько дней назад мы отправились в Лес Коба, что в двадцати километрах отсюда, собирать материалы с лунной флоры. Мы пробыли там пару дней. В какой-то момент мы ненадолго разделились. Мы тогда и сами толком не понимали, где находимся, а уж куда забрел он — тем более.
Его товарищи закивали, боясь, что игроки усомнятся в их словах.
— А Яйцо Кубрау вы тоже там нашли? — спросил Хризантема, оказавшийся в толпе.
— Да. Мы нашли его случайно, уже на выходе из леса. Думали, крупно повезло. А по дороге услышали, что это место стало внешней территорией Озёрного Рынка, и решили передохнуть здесь денек, прежде чем нести яйцо мастеру Ти Суну за награду…
— Значит, можно утверждать, что он заразился где-то в лесу, верно?
— …Можно сказать и так. У него просто не было сил выбраться из леса и вернуться обратно за то время, что мы не видели друг друга. Так что это могло случиться только в Лесу Коба.
Получив подтверждение, многие игроки уже были готовы сорваться с места и рвануть в этот таинственный лес.
— Может, просто сжечь этот лес к чертям? — предложил кто-то. — НПС говорит, они вернулись несколько дней назад. Там уже наверняка все превратилось в Черную Зону.
— Идея хорошая, но ты уверен, что Гринир не заметят столб черного дыма до небес? По логике вещей, эта территория все еще под их контролем, — возразил другой скептик.
— Верно! В том лесу есть заброшенная экспериментальная база Гринир. Если шуму будет слишком много, они могут отправить десантные корабли на разведку, — поспешно вмешался НПС, услышав о планах поджога. — К тому же, этот лес важен для выживания многих людей в округе. Пожалуйста… сначала разберитесь, что там происходит!
Игрокам ничего не оставалось, кроме как отправить самого быстрого гонца к Ся Шану за инструкциями.
— Лес Коба? Он сказал — Лес Коба? — Ся Шан, услышав доклад, на мгновение задумался.
— Да, именно так.
— Лес Коба — важное место. Там богатая флора, много ресурсов, многие выживают за его счет. Пока мы не уверены, что он стал Черной Зоной, и пока есть хоть малейший шанс, мы не должны его сжигать… Можете отправиться туда и провести разведку по указанным координатам.
— Принято!
Получив добро, игроки тут же начали действовать. Они арендовали в автосервисе все оставшиеся сборные машины. Шесть автомобилей в стиле «постапокалиптический шик», набитые по пять-шесть человек каждый, рванули на север, к Лесу Коба.
Ся Шан, оставшись в лагере, еще раз тщательно все проверил. Убедившись, что упущений нет, он вызвал Ордиса.
— Ордис, портативный детектор сигналов готов?
— Командир, готово! Пересылаю вам. Но вы ищете какой-то источник сигнала? Вообще-то, Ордис — самый совершенный детектор!
— Нет-нет, это для игроков, — отмахнулся Ся Шан, ловя появившийся в воздухе прибор размером с портативную консоль. — Вышки связи перехватили сигнал бедствия с торгового судна Торговой Гильдии Корпуса. И сегодня же мы получаем зараженного чумой. Я подозреваю связь, поэтому…
Ся Шан не успел договорить — Ордис на том конце связи буквально взорвался.
— ЧТО?! Командир, вы контактировали с носителем чумы?! О нет, это слишком опасно! Ордис предлагает всему лагерю… ПОЛНУЮ ТЕРМИЧЕСКУЮ ОБРАБОТКУ! СЖЕЧЬ ВСЕХ ДО ЕДИНОГО!!! — Голос цефалона в конце фразы сорвался в яростный визг, но он тут же осекся, осознав сказанное. — Кхм, Ордис имел в виду, что лагерю требуется серьезная и тщательная высокотемпературная дезинфекция.
— Успокойся. Я уже распорядился провести санобработку, все проверено дважды. Внутри лагеря чисто. Проблема снаружи. Предполагаемый источник заразы — в Лесу Коба. И направление сигнала бедствия совпадает с лесом. Поэтому я собираюсь отправить небольшой отряд игроков на поиск сигнала…
— Подождите, Командир. Вы сказали — сигнал бедствия Гильдии Корпуса? Как они прорвали орбитальную блокаду Гринир и приземлились на Равнинах Эйдолона? Это нелогично! — воскликнул Ордис.
— Вот поэтому и нужно отправить кого-то на разведку. Этот детектор — для них.
— Если так, Командир, я предлагаю разделить их на две группы. Одни идут прямо на сигнал, другие — по следу чумы. Если выяснится, что вина на Корпусе, мы сможем их шантажи… потребовать компенсацию. Да, компенсацию, — Ордис притворился, что просто оговорился.
— А вот тут ты ошибаешься. Нам это не нужно. — Ся Шан покачал головой.
— О… оу, Ордис был слишком резок… — начал было извиняться цефалон за свои темные мысли, но Ся Шан перебил его.
— Думаешь, почему я сам не возглавил отряд? Корпус любит контракты и логику. Но мы, Люди в Стене, ведем дела иначе. Нам не нужна логика, — Ся Шан легко усмехнулся. — Торговая Гильдия Корпуса… Я собираюсь обчистить их трюмы до последнего винтика и нарисовать нашим милым игрокам огромный, жирный пирог обещаний.
На этот раз опешил Ордис.
Тем временем на равнине Цинь Чуань вел машину, полную самых отъявленных ветеранов, направляясь к Лесу Коба. Внезапно перед его глазами без предупреждения выскочило системное уведомление. Он так перепугался, что ударил по тормозам.
Раздался грохот и лязг. Игроки, облепившие борта и сидевшие на крыше, не ожидавшие подвоха, посыпались с машины как пельмени в кипяток.
— Ай, блин… Моя поясница!
— Чего ты ноешь? Симуляция боли отключена, где тебе больно-то?
— Тц, никакой человечности.
— Что случилось-то? Хоть бы предупредил, брат Квин!
Пыль Жгучих Глаз, отряхиваясь, поднялся с земли и заглянул в водительское окно.
Цинь Чуань, не обращая внимания на ворчание, улыбнулся загадочной улыбкой и помахал предметом, зажатым в руке.
— Ваш брат Квин только что получил крупный заказ.