Глава 1.
В густых зарослях джунглей.
— Быстрее! Шевелитесь! Не дайте ему уйти!
Хриплый голос, напоминающий свист ветра сквозь рваную тряпку, подгонял звуки шагов, звучавшие вокруг так жидко и хаотично, словно у кого-то случилось расстройство желудка.
Более двух десятков солдат в желтовато-зеленой камуфляжной броне из листового железа, с круглыми белыми масками на головах, в которых зияли лишь два отверстия для глаз, прочесывали джунгли с грязно-желтыми винтовками в руках.
Нечто, напоминающее трость, раздвинуло ворох гнилой листвы, перепугав полчища насекомых. Поднявшееся зловоние заставило пришедшего скривиться от отвращения, отчего его и без того одутловатое лицо стало еще уродливее.
Не только лицо, но и весь его облик был воплощением уродства: неравномерно раздутое тело, конечности разной длины и кожа, по большей части закрытая приклепанными железными пластинами, заменяющими броню. Он выглядел как жертва эксперимента безумного биолога.
— И здесь нет... За это время, куда он мог сбежать? — Он уперся ногой, замененной на протез-палку, в замшелый валун, пытаясь встать повыше, чтобы осмотреться. Однако вокруг, кроме его солдат, были только джунгли.
Время шло, небо начинало окрашиваться в сумеречные тона.
— Капрал Перфи, следов Скитальца нет. Может, мы ошиблись направлением? — один из уродливых солдат, обнимая винтовку, подошел к камню, на котором стоял командир, и доложил с явной ленцой в голосе — ему явно хотелось схалтурить.
— Ах ты, мразь! Ты хочешь сказать, что это я указал неверное направление? — Перфи вытаращил глаза и заорал.
— Никак нет! Я имел в виду, что Скиталец чертовски хитер и запутал суждения командира! — поспешно принялся оправдываться солдат, пытаясь загладить вину лестью.
Но сейчас Перфи не хотел с ним препираться. Он махнул рукой и мрачно произнес:
— Хватит болтать. Этот раз не чета прошлым. Капитан придает этому неизвестному Скитальцу огромное значение. Если бы не Торговая Гильдия Корпуса, которая снова затеяла возню на Луне, капитан лично прибыл бы сюда для надзора. Если не выполним поручение капитана как надо, нас всех отправят на переплавку!
При словах «на переплавку» оба, казалось, вспомнили жуткий вид отдела утилизации на заводе, и солдат сразу посерьезнел. Он уже собирался сказать, что пойдет искать дальше, как вдруг с неба донесся нарастающий свист.
Три желтовато-зеленых металлических объекта, похожих на воздушные шары, с шипением пронеслись над джунглями, извергая потоки воздуха.
— Отправить одиночные дроны почти на закате... Неужели нашли цель? — Перфи задрал голову, глядя туда, где скрылись летательные аппараты.
— Но скоро стемнеет, сэр, — засомневались некоторые солдаты. — Эйдолоны начнут свою активность.
— Значит, найдите его до того, как они вылезут! Все за мной! — скомандовал Перфи, и отряд с шелестом и топотом бросился в сторону улетевших дронов.
Небо темнело, вдалеке слышались глухие раскаты артиллерии. И именно в этот момент валун, на котором ранее стоял капрал, медленно сдвинулся с места. Из-под него выбрался черноволосый юноша в грязном комбинезоне, напоминающем смирительную рубашку.
— Выкопать нишу под камнем было правильной идеей, — вздохнул он, глубоко вдохнув влажный воздух. Замаскировав следы своего появления, он поспешил в противоположную сторону.
Небо наливалось багрянцем, джунгли погружались во мрак. Наконец юноша добрался до места, где спрятал снаряжение перед тем, как позволить себя схватить. За водопадом, скрывающим разлом в русле ручья, он достал металлическую пластину длиной полметра и шириной двадцать сантиметров, а также перчатку, словно сплетенную из сухих веток.
Юноша бросил железную доску на землю перед собой, надел перчатку и, сжав кулак, резко перевернул кисть. Вспыхнул бледно-голубой экран, пластина активировалась, издала низкое гудение и, внезапно, взмыла в воздух, зависнув над землей.
— Погнали!
Юноша запрыгнул на доску и с невероятной сноровкой, маневрируя между деревьями на парящем скейтборде, перелетел через поваленное бревно и вылетел на открытое пространство обрыва. Впереди зияла пропасть глубиной более двадцати метров.
Но для ховерборда это была лишь маленькая ступенька. С гудением плавно приземлившись, юноша пригнулся, отвел сжатый кулак назад, и доска, накопив кинетическую энергию, со свистом рванула вперед, оставив на месте лишь слабый след перегруженного магнитного поля и электрические искры.
Ощущая напор встречного ветра, юноша почувствовал, как в его глазах, полных апатии, постепенно разгорается живой огонек.
В сумерках, оторвавшись от преследующих его призрачно-зеленых масок, парящих в воздухе, беглый Скиталец наконец ворвался в скрытую в тени пещеру.
Пещера не была естественной: в самой глубине из земли торчала корма космического корабля с пятью огромными дюзами, в каждое из которых мог свободно встать взрослый человек.
— Я вернулся, — юноша ловко подхватил ховерборд одной рукой, пролез через узкий лаз сбоку и оказался перед шлюзом корабля, глубоко вмурованного в скалу.
— Проверка пароля. Вопрос третий: имя Командира, — раздался механический голос.
— Ся Шан, — ответил юноша.
— Проверка успешна. С возвращением, Командир. — Индикатор на шлюзе загорелся зеленым, дверь плавно открылась, и оттуда вылетел дрон размером с кулак, похожий на цикаду. Он принялся радостно кружить вокруг Ся Шана, словно спутник вокруг планеты.
— Когда это я устанавливал такие вопросы? — с улыбкой спросил Ся Шан, погладив дрон пальцем и входя внутрь корабля.
— Это Ордис сам придумал! В этот раз Командир отсутствовал слишком долго, Ордис боялся, что Ордиса у кого-нибудь украдут, — обиженно ответил искин.
— Как долго меня не было? Кто-нибудь приходил? — Ся Шан закрепил ховерборд на стойке и прошел в жилой отсек, который не видел целую вечность, чтобы привести себя в порядок.
— Докладываю, Командир: вы отсутствовали три месяца, двенадцать дней, семь часов и сорок шесть минут! За это время только Калин приходил искать вас через месяц после вашего ухода, но я убедил его уйти еще у подножия горы, — послушно доложил Ордис, ожидая снаружи ванной комнаты.
— Калин... — при звуке этого имени в голове Ся Шана, закрывшего глаза под струями теплой воды, всплыл образ мальчика. — Он приходил из-за отца?
— Да, Командир. Калин сказал, что у его отца рецидив старой болезни, и умолял вас спасти его снова. Он был готов отдать всю руду, которую добудет за следующий год.
— Это было два с половиной месяца назад... Ты говоришь «убедил уйти», но на самом деле ты просто согласился помочь, так?
—...Простите, Командир. Их поселение много раз помогало нам. Вы ведь не сердитесь на меня, правда? — осторожно спросил Ордис, паря у двери.
Ся Шан мысленно вздохнул и беспомощно ответил:
— Это для него скорее бремя. Каждая ампула стимулятора — это и продление жизни, и ускорение смерти. Ты дал ему дозу, и если посчитать, то, скорее всего, через пару дней я смогу пойти на поминки. Калин не только потеряет отца, но и останется должен нам свой доход за десять месяцев.
— А? Ордис не думал, что так выйдет... Ордис не специально...
Слова Ся Шана словно ножом полоснули по цифровому сердцу Ордиса.
Слегка успокоив чувствительный интеллект, Ся Шан смыл с себя грязь и вышел из душа. Глядя в зеркало на свое стройное, покрытое шрамами тело, и особенно на пересекающий красивое лицо шрам, он вспомнил, как последние месяцы сотрудники лаборатории Гринир тщетно пытались вытянуть из него хоть каплю полезной информации. На его губах заиграла холодная усмешка.
— Тело, дарованное Бездной... Если бы вы смогли его взломать, это был бы конец всему.
Надев обычную домашнюю одежду, Ся Шан босиком вышел из комнаты и вместе с Ордисом направился в исследовательский отсек в центре десантного корабля.
— О-о-о, в этом направлении... Командир добыл ту самую штуку? — догадался Ордис и тут же затрепетал от радости.
— Разумеется. Если мы, космические хомяки, узнали, где лежит хорошая вещь, мы не можем не прибрать её к рукам, — довольно ответил Ся Шан.
Он подошел к устройству, напоминающему письменный стол, и взмахом руки активировал голографическую панель.
[Кузница: Уровень 2]
[Статус: В работе]
[Текущее производство: Стимулятор сердца ×5 — Осталось 1 ч 25 мин]
[Текущее производство: Дешифратор ×5 — Осталось 2 ч 05 мин]
[Текущее производство: Транквилизаторная винтовка — Осталось 2 дня 7 ч]
— Приостановить работу. Модернизация Кузницы.
Отдавая команду, Ся Шан внезапно запустил руку прямо себе в грудную клетку и вытащил из собственного тела прямоугольный металлический предмет длиной в метр и толщиной с бедро! Он выглядел как компонент какого-то оборудования, с множеством портов подключения на поверхности.
— Модуль третьего уровня для Кузницы! В нем хранятся передовые военные технологии галактики! С ним мы больше не простые торговцы. Как только будет сырье, мы станем восходящими звездами оружейного рынка! — Ордис в возбуждении кружил вокруг модуля.
Вставив модуль обновления в порт расширения Кузницы и увидев на панели управления время декодирования в тринадцать часов, Ся Шан наконец с облегчением выдохнул.
— Третий этап миссии завершен. А что насчет последнего шага, Командир? — взволнованно спросил Ордис. — Остался всего один шаг.
Да, рисковать, позволяя передовому отряду Гринир схватить себя и утащить в лабораторию, чтобы выкрасть модуль обновления Кузницы, стоило не ради того, чтобы стать королем войны, а ради...
— Для этого последнего шага мне нужна помощь Ордиса, — видя, что времени достаточно, сказал Ся Шан. — Мне нужно, чтобы ты разработал дизайн древней веб-страницы. Содержание — краткое введение в нашу вселенную и её очарование, а затем...
Выслушав требования Ся Шана, Ордис почти мгновенно создал страницу и вывел её в виртуальном окне, внося правки, пока Ся Шан не остался доволен.
— Так пойдет? — Ордис немного нервничал, потому что эта страница, похожая на объявление... о, как выразился Командир, «официальный сайт», выглядела уж слишком древней. — Они не подумают, что это мошенничество?
— Не волнуйся, Четвертое Бедствие как раз такое любит, — объяснил Ся Шан. — Подключись ко мне, я спроецирую сайт на ту сторону.
— Слушаюсь, Командир.
Ордис безоговорочно доверял Командиру, позволяя сознанию Ся Шана манипулировать собой.
«Теперь Четвертое Бедствие, о котором говорил Командир, придет составить ему компанию, и Командир больше никогда не будет одинок».
Ордис подумал об этом и почувствовал себя очень счаст~ливым!
Нет, очень сердитым?