Глава 60 «Легион Смерти империи Черного Орла»
— …Послушайте, подполковник Август, я полагаю, вам стоит быть более открытым к новому, — маг с посохом, увенчанным гексаграммой, вышагивал рядом с офицером, то и дело указывая на свой отряд. — Не нужно во всем видеть какое-то колдовство или чертовщину.
— Все существующее разумно, — продолжал он. — Магия – это просто наука, которую мы еще не до конца изучили. Даже Его Величество император активно ее поддерживает, так зачем вам-то упираться?
Очевидно, однако, что недовольство подполковника Августа вызывали вовсе не эти люди.
— О ваших грязных заклинаниях я промолчу, — Август тяжело вздохнул. — В конце концов, цену за них платить вам, и меня это не касается.
Но тут он вскинулся и с нескрываемым возмущением указал на другой отряд, который в этот момент гулко топал по мосту.
— Но это-то что такое?! В этом я вижу лишь осквернение мертвых! Война, которую мы ведем, должна быть делом чести, а не этим бесчеловечным безумием! Неужели ради выгоды мы готовы отбросить последние крупицы морали?
Маг лишь покачал головой, глядя на разгоряченного офицера, и невозмутимо повторил свои слова. Раз сам император превозносит магию, то к чему эти споры? При мысли об императоре Августу стало не по себе. Его верность и почтение к государю были безграничны. Если бы император не сделал ставку на высокие технологии и не потратил двадцать лет на индустриализацию страны, разве он, выходец из обедневшего дворянского рода, получил бы шанс вступить в новую армию и командовать этой стальной лавиной? И все же он никак не мог примириться с увлечением правителя оккультными силами.
Создание магических академий само по себе было благом: это разрушило монополию старых кланов и позволило направить эту силу на службу многим. Но, по мнению Августа, империя не должна была так рьяно поддерживать те три школы, что именовались «Внутренним кругом».
Сам он не обладал магическим даром и не разбирался в тонкостях плетения чар. Но маг Бездны, идущий рядом, и тот, другой – облаченный в зеленое маг-некромант, что сейчас переправлял через реку армию скелетов, – уже произвели на него неизгладимое и крайне неприятное впечатление. Что же касается самой загадочной фракции, называемой магами Древних Богов, то Август их еще не встречал, но нутро подсказывало: ничего хорошего от них ждать не стоит. Глядя на этих колдунов, он невольно задавался вопросом: когда же они успели превратиться в таких злодеев, будто сошедших со страниц мифов о демонах?
Тем временем на другом берегу маг-некромант в черном кожаном пальто и маске в виде зеленого черепа деловито размахивал посохом, навершие которого было пронзено позвоночником с черепом. Под его началом мертвое воинство преодолевало водную преграду. Все эти скелеты были «заготовлены» им и его подручными в окрестных деревнях по пути следования. Теоретически он мог бы накопать столько же солдат на кладбищах, но война требовала стремительности. Зачем тратить время на раскопки, когда можно быстро вырезать скопление крестьян? К тому же многие деревенские предпочитали хоронить родных на горных склонах, чтобы не платить за место на погосте, что лишь усложняло сбор «материала».
Маг окинул взглядом солдат, которые, держа в одной руке некро-винтовку, другой через специальные перчатки управляли мертвецами. Кивнув своим мыслям, он прокричал:
— А ну-ка, еще раз проверьте программы контроля в перчатках! Надеюсь, вы добавили контуры управления стрельбой? Мне не нужно, чтобы эти скелеты-пехотинцы просто бездумно бежали вперед!
В ответ раздались подтверждающие выкрики. Солдаты вскинули руки, демонстрируя закрепленные на перчатках зеленые кристаллы. В этих кристаллах была записана последовательность движений, составленная некромантами, – только так можно было заставить нежить автоматически перезаряжать и наводить оружие. Сами солдаты, используя лишь базовые возможности перчаток, никогда не смогли бы добиться такой точности; их умений хватало лишь на то, чтобы гонять скелетов туда-сюда или заставлять их совершать простейшие атаки.
В руках у каждого скелета было по два странных пистолета. Честно говоря, выглядели они донельзя примитивно: железная трубка, пара пластин и забитые внутрь патроны – скорее кустарная поделка, чем оружие. Если бы их увидел Андрей, он непременно вспомнил бы британский «Стэн» времен Второй мировой. Тот тоже был воплощением принципа «дешево и сердито», когда грубейшая технология обеспечивала мизерную стоимость – дешевле револьвера. Но если в «Стене» хоть немного думали об эргономике, то в этих штуках, которые империя Черного Орла назвала «Народный пистолет тип-1», не было ничего, кроме самого механизма выстрела.
Изначально этот пистолет планировали раздавать гражданским в случае крайней нужды. Но поскольку война шла на удивление гладко, а само оружие постоянно клинило или разрывало в руках, никто не хотел им пользоваться. «Народный пистолет» уже готов был отправиться на свалку истории или в коллекции чудаков, если бы некроманты не додумались вооружить им мертвецов. Скелетам все равно: для них это одноразовое оружие было вполне подходящим способом получить хоть какую-то дистанционную атаку. Им не нужна эргономика, и их не волнует риск взрыва в руках. Главное – чтобы палец мог нажать на спуск.
Под неспешным руководством солдат-некромантов, идущих позади, армия мертвых закончила переправу. Не обошлось без потерь – несколько скелетов все же свалились в воду и исчезли в течении, – но основная масса была на том берегу. В следующий момент некромант дал свисток к атаке. Двадцать солдат-операторов активировали перчатки, и более двух тысяч скелетов-пехотинцев двинулись плотным строем в сторону видневшегося вдали городка.
За спинами костлявого воинства, тяжело переваливаясь, вышагивали несколько меха, а следом плелись обычные солдаты Черного Орла. На их лицах читалась целая гамма чувств, но преобладало среди них явное отвращение.
На вершине церковной колокольни затаился подполковник Унере. Наблюдая в бинокль за приближающейся ордой мертвецов, он так сильно сжал прибор, что на его руках вздулись вены.
— Сука блять! — Прорычал он сквозь зубы. — Проклятые черные дьяволы, вам всем место в аду!
— Только дайте мне добраться до этих навозных червей, — прошипел он, — я с каждого шкуру заживо спущу! Если хоть один сдохнет легко – грош цена моему охотничьему прошлому!