Глава 382 «Империя Бэйцин оказалась настолько свирепой!»
Андрей не знал наверняка, до какой степени может дойти апатия жителей Кембрийской империи, но чувствовал: народ уже на грани взрыва. Местная аристократия заграбастала себе немыслимое количество ресурсов, наглухо перекрыв социальные лифты для простых людей. Провальная внешняя война, в которой империя выглядела откровенно жалко, лишь подлила масла в и без того полыхающий костер народного недовольства.
Теоретически внешние конфликты помогают эффективно переключать внимание с внутренних проблем. Именно поэтому многие монархи, когда градус напряжения в стране достигает предела, так любят развязывать войны на стороне. Однако этот фокус работает лишь при одном условии – нужно побеждать. Если же война оборачивается позорным поражением, внутренние противоречия вспыхивают с новой силой, и старые раны, которые удавалось хоть как-то скрывать, начинают стремительно гноиться.
Андрей не слишком хорошо понимал устройство Кембрийской империи, но зато отлично помнил старых русских из своей прошлой жизни. Порой их терпение к деспотичному режиму и высокому давлению сверху казалось безграничным, но одного они принять не могли – поражения в войне. Народ мог позволить царю быть диктатором и угнетать подданных, но лишь до тех пор, пока государь оставался достаточно твердым во внешней политике и приносил победы.
Если царь, будучи суровым внутри страны, проявлял еще большую жесткость снаружи, вел империю в походы и заставлял соседей склонять головы, он мог даже заслужить почетное прозвище «строгого отца». Но если на внешних фронтах он воевал из рук вон плохо, то даже самая мягкая внутренняя политика не спасла бы его от волны гнева. А Андрей, глядя на нынешнего правителя, не заметил в нем ни капли этой самой мягкости.
Когда Андрей высказал все это в лицо царю, тот, собиравшийся было что-то возразить, внезапно осекся. Вспомнив недавние протесты в Москве и кровавые столкновения, монарх побледнел, а в его глазах вспыхнула яростная досада.
— Проклятое отребье! — в ярости выплюнул царь и, не желая больше обсуждать ослабление режима светомаскировки, просто бросил трубку.
Сейчас он был вынужден полагаться на Андрея. В сложившейся критической ситуации у него попросту не было другого человека, способного удержать Москву. Поэтому, как бы ни кипела в нем злость, он обязан был потакать этому выскочке. В конце концов, свести счеты можно и позже – главное дожить до этого «позже». Ведь если война продолжится в том же духе, будущего у него может и не быть.
Поняв, что даже царь не смог переубедить Андрея, московские благородные господа впали в уныние. Они ворчали и изрыгали проклятия, но, когда дело доходило до светомаскировки, беспрекословно исполняли приказы. Все знали: этот командир – человек, который не боится ни бога, ни черта.
Узнав о победах на передовой, аристократы радовались успеху, но одновременно трепетали перед жестокостью Андрея. Сначала его приказ о том, что ни один офицер не имеет права покидать пост под страхом смерти, они восприняли как пустую страшилку. Слишком сильна была вековая традиция Кембрийской империи, где благородные господа считали себя высшей кастой: даже за серьезный промах на поле боя им грозило максимум понижение в должности.
Но когда одного дворянина за другим стали расстреливать прямо на месте игроки из отряда Андрея, и кровавые вести дошли до каждого уха, до знати наконец дошло: этот человек убивает без малейших колебаний. В итоге роскошь оказалась под запретом, их обязали жертвовать продовольствие жителям прифронтовых зон, а по ночам Москва погружалась во тьму – включать свет без нужды не смел никто.
Многие аристократы считали такую жизнь невыносимо жалкой, но когда над головами действительно начали кружить дирижабли империи Черного Орла, никто не рискнул зажечь огни и потребовать «продолжения банкета» с музыкой и танцами. Благодаря тому, что в Москву вошло еще больше игроков, взявших на себя противовоздушную оборону, и строгому соблюдению светомаскировки, эффективность вражеских бомбардировок резко упала.
А когда на вооружении защитников появилась зенитная ракета, военно-воздушные силы Черного Орла и вовсе впали в ступор. Они больше не осмеливались развертывать дирижабли плотными группами или высылать крупные эскадры. До сих пор враг не мог понять принцип действия этих ракет, не говоря уже о том, чтобы найти способ их взломать. Мысль о том, что у противника есть оружие, способное за один залп уничтожить целую эскадру дирижаблей, заставляла пилотов Черного Орла действовать скрытно и осторожно, растеряв весь свой первоначальный гонор.
Видя, что благородные господа все-таки подчинились правилам, Андрей лишь разочарованно скривился. В глубине души ему хотелось, чтобы нашелся хоть один безрассудный дурак, на примере которого можно было бы преподать урок остальным. Если бы вся Москва стояла во тьме, а один-единственный особняк сиял огнями, Андрей просто убрал бы оттуда зенитные орудия… О, это было бы незабываемое зрелище!
Воздушные налеты противника выдохлись, а сухопутные силы врага больше не решались на яростные атаки. 4-я танковая группа империи Черного Орла, получив тяжелый удар в прошлом бою, теперь действовала крайне консервативно. На линию обороны Андрея обрушивались тонны бомб и снарядов, создавая видимость мощного наступления, но за этим грохотом Андрей чувствовал лишь бессилие. Если бы армия Черного Орла действительно могла провести стремительную атаку, она бы не ограничилась банальным подавлением артиллерией. Постоянная пальба, по сути, была жестом отчаяния – они не могли просто отступить, не сохранив лицо, и пытались хотя бы измотать волю защитников.
Обстрелы были яростными, но ответный огонь Андрея ничуть не уступал им по мощи. После нескольких артиллерийских дуэлей 4-я танковая группа и вовсе побоялась задействовать крупные силы пушкарей. Помимо заранее развернутых 203-миллиметровых тяжелых орудий, врага доводили до исступления неуловимые «Катюши».
Получив в свои руки реактивный миномет «Катюша», игроки начали вытворять с ним настоящие чудеса. Дальность стрельбы у них была меньше, чем у гаубиц, зато мобильность и мгновенная огневая мощь поражали воображение. Используя тактику внезапных ударов, игроки умудрялись заводить «Катюши» во фланг вражеских позиций, после чего обрушивали на них огненный шквал. Когда несколько таких машин давали залп по одной точке, зрелище выходило за рамки простого «потрясения основ». Под таким плотным огнем даже мобильный пустотный щит, заранее развернутый армией Черного Орла, мгновенно схлопывался, не в силах обеспечить защиту.
Элитных артиллеристов у центральной армии Черного Орла было не так много, а поскольку снаряды у Андрея казались бесконечными, враг не мог позволить себе войну на истощение в этой области. В итоге их обстрелы стали выглядеть скомканно – начали за здравие, а кончили за упокой.
— Ха-ха-ха! А ведь мне начинает нравиться такой стиль войны! — Андрей в штабе заливисто смеялся, глядя на карту и одновременно отправляя свежесформированные части на передовую.
В начале наступления Черного Орла он едва не зашился, впервые ощутив колоссальное давление командования. Но стоило отбить первую волну, как дело пошло куда веселее. Противник не организовал масштабного прорыва, война перешла в позиционную стадию, а Андрей, имея под рукой прорву войск и игроков, ничуть не боялся измора. К тому же, по мере того как в Москве формировались и отправлялись на фронт новые подразделения, ситуация перестала казаться висящей на волоске.
По крайней мере, на Можайской линии обороны плотность кембрийских войск стала просто пугающей. Когда такая серая масса солдат подкрепляется элитными отрядами игроков, количество неизбежно переходит в качество. Андрей даже задумывался: а что, если бы он сам командовал армией Черного Орла, имея игроков, и пытался прорвать этот рубеж? И пришел к выводу, что даже он не смог бы сделать это быстро – людей здесь было слишком много. А учитывая, что Андрей непрерывно снабжал фронт снаряжением, производимым игроками, и промышленность в тылу Москвы начала подавать признаки жизни, вся линия обороны буквально ощетинилась стволами. С таким количеством артиллерии и подвижными резервами в виде немногочисленных, но мощных танковых частей, лобовой прорыв казался невозможным.
— Кстати, Катюша, у меня для тебя отличные новости: твой легион титанов на позиции! — Андрей улыбнулся сидевшей рядом девушке. — Нам повезло, легион титанов империи Черного Орла разворачивается медленно, так что на этом участке у нас сейчас полное превосходство в сверхтяжелых машинах. Московский легион пока трогать не будем – это наш последний резерв, а вот твой «Гнев Зимы» может начинать подготовку.
Услышав о предстоящем деле, Катюша тут же оживилась:
— Ой, как замечательно! И где же пригодятся мои крошки?
Андрей ткнул в угол карты и провел линию в сторону позиций врага:
— Примерно здесь, на северном фланге Москвы. Полагаю, когда враг поймет, что Можайскую линию ему не разгрызть, он попытается обойти нас с севера. Там наши силы заметно слабее – в основном части второй линии и резервисты, им не сравниться по боеспособности с ветеранами центрального направления.
Катюша кивнула, мгновенно уловив суть замысла:
— То есть ты хочешь, чтобы я со своим легионом просто перекрыла им дорогу?
Андрей хищно оскалился, его глаза азартно блеснули:
— Именно. Я даже втихую перебросил туда одну Царь-пушку. Жду не дождусь, когда они сунутся, чтобы угостить их первым залпом! Как только они начнут атаку, твой легион титанов нанесет встречный удар. Если правильно рассчитать дистанцию и использовать мощь Царь-пушки, мы размажем их в тонкий блин.
— Звучит неплохо! — Глаза Катюши загорелись еще ярче. Но затем она нахмурилась. — Погоди, Андрюша, а не слишком ли твой план оптимистичен? Вдруг враг не пойдет через север, а ударит с другого направления? Тогда все наши приготовления пойдут прахом.
Андрей не удержался и легонько щелкнул ее по лбу:
— Послушай, ты так засиделась в обороне, что забыла об очевидном. Да, легион титанов – штука неповоротливая, но это все еще бронетанковое соединение. Если враг не нападет здесь, мы сами пойдем в атаку! Раз на западном фронте они застряли, у них два пути: либо север, либо юг, либо оба сразу. Если они ударят на юге, твой легион титанов просто рванет на запад и перережет им пути снабжения ударом во фланг!
Действительно, если они решатся на глубокий обход через юг, «Гнев Зимы» просто отрежет им хвост. Пока мобильные силы Андрея не уничтожены, армия Черного Орла не посмеет так рисковать – они же не думают, что его танки и титаны будут мирно жевать травку?
— А если они ударят по обоим флангам одновременно? Что тогда?
Андрей расхохотался, словно услышал самую смешную шутку в мире. Катюша в последнее время явно маловато шевелила мозгами.
— Ха-ха-ха! Если они разделят силы, то это будет просто подарок! У них всего одна танковая группа. Пытаться дробить силы при таком численном превосходстве с нашей стороны – это чистое самоубийство. Я просто брошу основные силы западного фронта вперед, разрежу их армию пополам и сожру обе части по отдельности!
Впрочем, Андрей сомневался, что командование Черного Орла пойдет на такую глупость. Их генералы не идиоты, чтобы распылять войска, не имея преимущества. Тот, кто решился бы на такое, был бы не просто бездарным стратегом, а засланным шпионом.
Пока Андрей раздумывал, стоит ли выжидать или лучше нанести превентивный удар, в комнату вбежала Елена. Она была бледна и тяжело дышала.
— Андрюша, у нас беда! На восточном фронте империи творится что-то страшное! — Выкрикнула она. — Только что пришла депеша из тыла: армия Империи Бэйцин уже подступила к Екатеринбургу и Челябинску! Пермь – ключевой узел, связывающий нас с Транссибирской магистралью, – пала сегодня утром. Наш Уральский промышленный район в смертельной опасности! Андрюша, у нас почти нет свободных войск, но если они продолжат продвижение, мы проиграем эту войну в одночасье!
Андрей выхватил телеграмму из рук Елены и принялся жадно вчитываться в строки, сверяясь с картой. Ситуация оказалась куда катастрофичнее, чем он мог вообразить. По спине пробежал холодок – Империя Бэйцин в этом мире оказалась невероятно, пугающе мощной.
Раньше он полагал, что Бэйцин не скоро станет угрозой, ведь Кембрийская империя огромна, да и у восточного соседа хватает своих врагов. Но текущие сводки говорили об обратном: Бэйцин на востоке была настоящим гегемоном. Она не имела ничего общего с той немощной Цинской империей, которую Андрей помнил по истории своего мира. Здесь она буквально втаптывала в грязь всех соседей.
Андрей углубился в архивные данные и нашел факты, от которых волосы зашевелились на голове. Несколько десятилетий назад, когда Империя Восходящего Солнца только начала набирать силу и самонадеянно атаковала Бэйцин, те еще не успели полностью перевести флот на рельсы плотских технологий. Морские сражения были кровавыми, и «япошки» ценой огромных потерь одержали пиррову победу. Но когда они, окрыленные успехом, высадились на материк, надеясь откусить кусок пожирнее, то с ужасом осознали: перед ними не лакомая добыча, а ядовитая иглобрюхая рыба, усеянная шипами.
В сухопутных сражениях новые войска Империи Восходящего Солнца были буквально раздавлены мощью Бэйцин. Армия была уничтожена полностью, в живых не осталось почти никого. А следом Бэйцин, используя некие алхимические чудеса, перешла в контрнаступление прямо с суши на море, разгромила остатки вражеского флота и высадилась на островах. В итоге Империя Восходящего Солнца была вынуждена склонить голову, подписав унизительные договоры. Титул императора был упразднен, а правитель получил презрительное звание Ван карликов-во.
Андрей невольно ухмыльнулся, читая об этом – получить по зубам «япошкам» было полезно. Но осознание военной мощи Бэйцин быстро стерло улыбку с его лица. После этого была война с Альянсом восьми держав, и интервенция великих сил точно так же захлебнулась. Увидев, на что способны полки, созданные с помощью зловещих алхимических пилюль, державы впали в ступор.
Некоторые пытались торговать с Бэйцин, нанимая лам, чтобы те наладили производство пилюль и у них, но когда выяснилось, что эта алхимия не только дает силу, но и несет чудовищную скверну, от идеи отказались, введя строжайшие ограничения. Однако это не отменяло факта: военная машина Бэйцин неслась вперед на безумной скорости, погружая мир в пучину безумия.
Сейчас Бэйцин вела войну на несколько фронтов сразу. На юге они давили революционеров Южной Республики, уже захватив Цзиньлин и Сунху. На западе вторглись в Бхарату – традиционную колонию Империи Бессветной Ночи, достигнув там невероятных успехов. Даже флот Бэйцин, пользуясь тем, что Европа погрязла в своих распрях, рвал на части Юго-Восточную Азию, оккупировав Лусон и Аннам.
А на севере они мощным ударом прорвали восточную линию обороны Кембрия и теперь стремительным маршем вышли к Уральским горам. Андрей не знал, смогут ли эти чудовища захватить весь Урал, но подозревал, что сил у них хватит. Сейчас у Кембрийской империи на востоке почти не было войск – все ресурсы были брошены против империи Черного Орла. Остатки восточного гарнизона были фактически стерты в порошок, а те, кто выжил, могли лишь тянуть время, не в силах организовать оборону.
Андрей понимал: если не вмешаться сейчас, Уральский промышленный район будет потерян. Падение Екатеринбурга и Челябинска означало крах всей индустриальной базы. На одной Москве и разрозненных заводах в тылу империя долго не протянет.
— Проклятье… Это просто катастрофа. Как Кембрийскую империю умудрились так раскатать? — Андрей нахмурился. Он не ожидал, что местная «Цин» окажется настолько свирепой, а Кембрий, обладающий колоссальной территорией, окажется прижат к стенке.
В его планах, даже если бы Москва пала, Кембрий мог бы отступить за Урал, опираясь на тамошнюю промышленность и бескрайние просторы, чтобы потом повторить разгром Наполеона. Но теперь, если Черный Орел возьмет Москву, а Бэйцин – Урал, после чего они поделят Волгоград, от империи не останется ничего. Это был финал.
Голова заныла от напряжения. Ситуация под Москвой только-только стабилизировалась, Андрей уже надеялся спокойно дождаться прихода Генерала Мороза, который заморозит черноорловских чертей, как вдруг выяснилось, что угроза с другой стороны куда страшнее. Пока он будет ждать зиму, орды Бэйцин просто дойдут до Москвы с востока.
— Постой, тут что-то не сходится. Как Бэйцин умудряется снабжать такую армию? — Недоуменно спросил Андрей у Елены. — Это же антинаучно! Они прут через пустынную Сибирь, где нет ни сельского хозяйства, ни населения, чтобы грабить. Максимум – рудники. Дорог там почти нет. Как их логистика вообще работает?
Елена лишь растерянно развела руками:
— Трудно сказать. Я слышала лишь слухи, не знаю, насколько они правдивы. Говорят, Бэйцин довела свои алхимические пилюли до какого-то запредельного совершенства. Их солдаты могут неделями не спать и не есть, сражаясь с невероятной интенсивностью, используя лишь побочные продукты этой алхимии. Более того, они сгоняют население с захваченных земель и тратят свои запасы, чтобы буквально перерабатывать живых людей в новые пилюли. Так они поддерживают снабжение прямо на ходу. Я подозреваю, что их армия – это уже не люди. Этим демоническим солдатам не нужны условия, необходимые нормальному человеку. В этом контексте их логистика кажется… пугающе логичной.
— Твою мать, еще одни читеры! — Выругался Андрей. Причем читы Бэйцин казались куда более жесткими, чем у Черного Орла. Те хоть и имели магов и странные технологии, но все же оставались в рамках некой извращенной военной науки. А Бэйцин была за гранью.
— Черт возьми, а что же за звери тогда эти революционеры из Южной Республики? — Не удержался Андрей. — Раз они годами воюют с Бэйцин и умудряются удерживать половину страны! — Только сейчас он осознал, насколько сильны должны быть южане, если они противостоят такому монстру. Обычный Кембрий без помощи игроков был бы стерт Бэйцин в порошок за считанные недели.
Это и был тот самый легендарный азиатский «дом монстров».
— Царь ведь уже знает об этом? — Андрей потер ноющий лоб.
Елена вздохнула:
— Да, Его Величество в курсе. Но, судя по всему, он не собирается спасать тыл. Он одержим защитой Москвы. Для него столица – это всё. Он готов пожертвовать Уралом, лишь бы не отдать Москву.
Андрей лишь криво усмехнулся. Царь надеялся сохранить легитимность и лицо, не допустив врага в столицу. Но Андрей смотрел глубже: если пожертвовать Уралом, воевать дальше будет просто нечем. Армия Черного Орла не развалится после одной неудачи под Москвой. Они перегруппируются и навяжут войну на истощение. А с чем Кембрий пойдет в этот бой, потеряв заводы? А если Бэйцин захватит и переварит эти промышленные мощности, вооружив своих демонов современным оружием… Эту картину Андрей даже бояться себе представлял.
Он немедленно отправился к царю. Швырнув сводку на стол, Андрей произнес со всей серьезностью:
— Государь, империя на краю пропасти. Мы не имеем права терять Уральский промышленный район!
Царь посмотрел на него с выражением бесконечной усталости и бессилия.
— Да, мой генерал, я знаю о движении Бэйцин. И как бы мне ни было горько признавать, Урал нам не удержать. Дело не в желании, а в возможностях. Мое сердце обливается кровью, но сейчас Москва – это сердце империи, и мы обязаны защитить его любой ценой!
Андрей едва не задохнулся от возмущения. Царь действительно решил сдать Урал? Тот самый Урал, где находятся крупнейшие месторождения железа, заводы по производству пушек и мехов? Место, куда эвакуировали часть промышленности?
— Но Ваше Величество, вы думали о том, что будет после? — Андрей глубоко вдохнул. — Допустим, мы удержим Москву, но лишимся заводов. Как мы будем сражаться дальше? Станем городом-государством в осаде? Простите за прямоту, но если дело дойдет до этого, Кембрийская империя перестанет существовать. Нас будут называть в лучшем случае «великим княжеством Московским»!
Эти слова ударили царя в самое больное место. Его лицо исказилось от боли и гнева.
— Довольно, мой генерал, замолчите! — Взорвался царь, с силой ударив кулаком по столу. — Вы думаете, я не понимаю, в какой мы ловушке? Думаете, я не знаю цену этим заводам? Напротив, я знаю это лучше вас! Но у меня нет солдат! Еще когда Бэйцин объявила нам войну, я первым делом связался с императором Черного Орла. Я был готов унизиться, готов был отдать часть земель, лишь бы закончить эту войну на западе! Но этот высокомерный гордец даже слушать меня не захотел. Он хочет войти в Москву, хочет расчленить Кембрий и превратить нас в своих рабов!
Царь тяжело дышал, его голос дрожал:
— Я не отзывал войска с востока, напротив! Когда Черный Орел наступал, я провел тайную мобилизацию на Урале, собрал новую армию. Вы думаете, почему передовые части так долго не получали поддержки из тыла? Куда, по-вашему, делась третья Царь-пушка из Москвы? Я отправил всё туда! Но эта армия была разнесена в щепки за считанные часы под натиском Бэйцин. Наши войска на востоке оказались бесполезны! Эта война уже не зависит от моего желания. Кембрий доживает последние дни, нас просто разделят два хищника, а я стану последним царем этой империи!
Андрей был поражен. Он и не подозревал, что царь за его спиной пытался играть на восточном направлении. Теперь стало ясно, почему в Москве не досчитались титанов и тяжелых орудий. Но, к сожалению, даже эти меры не помогли – настолько плохи были дела на фронте.
В комнате воцарилась тяжелая тишина. Царь выглядел так, словно готов был разрыдаться от бессилия. И тут Андрей заговорил, чеканя каждое слово:
— Хорошо, государь. Возможно, мои слова покажутся вам безумием или ложью, но я скажу. Если прямо сейчас вы дадите мне абсолютные полномочия, я ручаюсь, что смогу спасти Уральский промышленный район. Но при одном условии: вы будете беспрекословно выполнять любые мои распоряжения по переброске войск. Что вы выберете?
Царь замер. Его первой реакцией было неверие. Все его генералы в один голос твердили, что Урал обречен, и дело было не в их бездарности, а в физическом отсутствии резервов. Как мог один человек, пусть и гениальный тактик, выиграть войну без армии? Он же не Живая Святая, чтобы в одиночку косить полки!
Но глядя в стальные, уверенные глаза Андрея, царь заколебался. С одной стороны, он подозревал, что Андрей просто пользуется моментом, чтобы окончательно забрать власть и превратить его в марионетку. Но с другой стороны… в нем вспыхнул крошечный огонек надежды.
Если Андрей действительно сможет спасти Кембрий из этой безнадежной ситуации, то почему бы не рискнуть? Если империя падет, его участь будет незавидной. А власть… власть всегда можно попытаться вернуть позже.
С этой мыслью царь наконец принял решение.