Глава 377 «Империя велика, но отступать нам некуда!»
— Пойдем, — сказал Андрей, — навестим нашего царя и выбьем из этого старого хрена все полномочия, какие только сможем. Нынешнее состояние Западного фронта – это полнейшее разочарование.
Андрей кивнул, взял Катюшу за руку, и они вместе вышли из комнаты.
По пути к государю их невесть откуда окружила толпа репортеров. Словно почуявшие кровь акулы, они набросились на Андрея и Катюшу, ослепляя их бесконечными вспышками фотокамер.
Андрей не стал их прогонять. Напротив, он даже приветливо махал им рукой, давая возможность сделать кадры получше.
Без ложной скромности: его появление в столице было сродни пришествию спасителя. Стоило этим снимкам попасть в завтрашние газеты, как боевой дух москвичей неминуемо взлетел бы до небес.
К тому же это была отличная возможность создать вокруг себя такой ореол влияния, чтобы царь в критический момент не вздумал выкинуть какую-нибудь глупость и не попытался избавиться от неудобного генерала.
Поэтому сейчас Андрей не только не гнал папарацци, но и был искренне рад их присутствию.
Вскоре они прибыли в Генеральный штаб. Стоило Андрею переступить порог, как он кожей почувствовал на себе десятки взглядов, полных самых противоречивых чувств.
Одни генералы смотрели на него с нескрываемым подозрением и скепсисом, другие – с надеждой и воодушевлением. Кто-то перешептывался, поражаясь тому, насколько Андрей молод.
Встречались и те, чей взгляд сочился враждебностью и недоверием. Впрочем, Андрею было плевать на них. Он прошел прямиком к царю и четко отдал честь.
— Ваше Величество, генерал-полковник Андрей Константинович Воронцов прибыл в ваше распоряжение!
— …Времени в обрез, у нас нет возможности тратить его на пустые разговоры. Мне нужны полномочия. Дополнительные и немедленные!
Стоило Андрею замолчать, как среди штабных офицеров поднялся недовольный ропот. Несколько генералов, не скрывая неприязни, багровели от злости. Один из них рявкнул:
— Эй, Воронцов! Позвольте напомнить вам о манерах! Кто учил вас так разговаривать с Его Величеством?
Андрей даже не удостоил наглеца взглядом. Ситуация была критической: черноорловские черти вот-вот ворвутся в город, какие уж тут церемонии? Он и так проявил неслыханное благородство, приехав помогать этому старому хрену выстраивать оборону. Захоти он поступить подло – остался бы в Волхове, дождался падения Москвы и объявил бы о создании независимого Новгородского княжества!
Царь устало махнул рукой, пресекая споры о этикете.
Этот тучный мужчина средних лет выглядел жалко: поредевшие волосы, осунувшееся, серое лицо. Даже роскошный мундир не мог скрыть его запредельной физической и душевной истощенности.
— Дорогой Андрей, говори прямо, какая власть тебе нужна? Я уже назначил тебя командующим Западным фронтом.
Андрей покачал головой и начал загибать пальцы:
— Должности командующего Западным фронтом недостаточно. Мне нужен полный контроль над всей обороной Москвы. Я должен распоряжаться абсолютно всеми войсками в этом секторе!
— …Сейчас в обороне города царит хаос. К примеру, я ума не приложу, почему до сих пор существует отдельный Резервный фронт? Они отвечают за тот же сектор обороны, что и Западный фронт, но при этом имеют свою независимую систему управления. Это абсурд!
Едва он закончил, другой генерал попытался вставить слово, но кто-то из соседей быстро зажал ему рот.
— Этот Резервный фронт был сформирован только что, — вздохнул царь, пускаясь в оправдания. — Их боеспособность слишком низка для передовой, поэтому я планировал использовать их как вспомогательную силу для Западного фронта…
— Немедленно объедините Резервный фронт с Западным! — Перебил его Андрей. — Содержание отдельного штаба в таких условиях – это лишь плодящаяся бюрократия и лишняя путаница. В этом нет никакого смысла!
— …Возможно, эти люди еще не готовы к большой войне, но у нас нет времени на полигоны. Пусть вливаются в ряды Западного фронта и учатся в бою, плечом к плечу с ветеранами!
— …Что с курсантами военных училищ? Немедленно мобилизовать их и распределить по частям!
— …Ситуация критическая, мы не успеем сделать из них полноценных офицеров в классах. Пусть заканчивают обучение на поле боя!
— …Они уже сейчас способны командовать отделениями и взводами. Пусть ведут за собой резервистов под присмотром опытных ротных. Уверен, практика быстро вложит им в головы то, что не смогла вложить сухая теория.
Говоря это, Андрей тактично промолчал о том, насколько безнадежно устарели военные учебники Кембрийской империи. Он не знал, когда их обновляли в последний раз, но многие тактические схемы казались ровесниками Наполеона. Чего стоили одни только правила расстановки артиллерии… Андрею просто не хотелось тратить силы на ругань.
— Кроме них, — продолжил он, — мне нужны полномочия над всеми частями, прибывающими в Москву. Ополченцы, тыловые службы, зенитные орудия и даже моряки, сошедшие на берег без кораблей – все должны подчиняться мне!
— …Я создам единую систему управления. Чтобы отдать приказ, я не должен посылать связного в другой штаб на поиски нужного человека!
Тут уж генералы не выдержали, посыпались обвинения в «непомерных амбициях». Еще бы: в истории Кембрия никогда еще вся власть над столичным гарнизоном не концентрировалась в руках одного человека.
Однако царь, казалось, уже махнул на всё рукой. К удивлению присутствующих, он без колебаний кивнул.
Серия сокрушительных поражений выбила из него остатки уверенности в собственных полководческих талантах. Вместо того чтобы путаться под ногами, он решил свалить всё на Андрея – пусть этот юнец разгребает авгиевы конюшни.
Царь понимал: ни он сам, ни его бестолковые генералы не в силах спасти Москву. Если кто и способен на чудо, то только этот парень.
Получив согласие, Андрей перешел к реформе командной структуры.
— Ваше Величество, еще кое-что. Я намерен ликвидировать все лишние, дублирующие звенья управления. Нам нужна максимально простая и быстрая вертикаль!
— …Штаб Западного фронта будет напрямую руководить армейскими передовыми пунктами управления. Пора генералам, командующим армиями, отправиться на передовую. У меня нет лишних часов, чтобы связные мотались по тылам в их поисках!
— …Цепочка приказов сокращается: из штаба армии – сразу в дивизию, минуя корпуса. Корпусные управления и так разбиты, в них нет смысла. Из дивизии – прямиком в полк!
— …В нынешних условиях наши бригады мало чем отличаются от полков. Бригадное звено – это просто лишний шум в эфире.
Андрей знал, о чем говорит. Большинство вновь сформированных частей существовали лишь на бумаге. По его данным, больше половины «бригад» в Москве не насчитывали и тысячи человек. Средняя численность подразделения едва дотягивала до одиннадцати сотен солдат.
Какой смысл в гордом названии «бригада»? Проще переформировать их в полки, подчинить дивизиям и убрать промежуточных бездельников.
По расчетам Андрея, такая мера ускорит передачу приказов минимум вдвое. В случае внезапного прорыва фрицев он узнает об этом мгновенно и сможет среагировать, а не ждать вестей часами.
Генералы в штабе лишь судорожно хватали ртами воздух. Глядя на спокойное лицо царя, они понимали: протестовать бесполезно.
Реформы Андрея означали, что сотни офицеров останутся без своих теплых кресел. Но хуже всего было другое: теперь им придется командовать из окопов под огнем, а не из уютных кабинетов. Для аристократов Кембрия, привыкших посылать «серую скотинку» на убой, попивая коньяк в тылу, это было смерти подобно.
Царь кивнул и даже достал книжечку, записывая требования Андрея.
— Хорошо, — бесстрастно произнес он. — Что-то еще?
Андрей обвел тяжелым взглядом притихших генералов.
— Да, Ваше Величество. Последнее. Мне нужен особый заградотряд. Он будет следить за действиями высшего командного состава на передовой. Если какой-либо генерал оставит свои позиции без моего письменного приказа – заградотряд имеет право расстрелять его на месте с лишением всех званий и наград.
— …В начале войны слишком многие командиры бросали свои части при первой же неудаче. Они спасали свои шкуры, оставляя солдат в котлах. С этим позором покончено. Генерал обязан жить и умирать вместе со своим полком!
Тут плотину прорвало. Штаб взорвался криками возмущения. Андрея обвиняли в тирании, в неуважении к дворянству, кричали, что он строит командование на одном лишь страхе.
Несколько генералов чуть ли не со слезами на глазах начали жаловаться царю на тяготы службы. Суть их причитаний сводилась к одному:
— Ваше Величество, уберите отсюда этого живого дьявола!
Ведь если план Андрея сработает, им придется лезть в самое пекло. А вдруг прилетит шальной снаряд? Или, что еще страшнее, какой-нибудь солдат пустит пулю в спину?
Многие офицеры Кембрия панически боялись собственных солдат. Даже «серая скотинка» имела предел терпения, и если с людьми обращались хуже, чем с навозом, они могли взбунтоваться.
Но на все вопли и стенания царь ответил лишь одной фразой:
— Будет так, как сказал генерал-полковник Воронцов.
Получив все полномочия, Андрей удовлетворенно кивнул.
До этого армия Кембрия напоминала лоскутное одеяло, сшитое гнилыми нитками. Особенно в Москве, где кумовство и связи аристократов мешали любому здравому решению. Андрею было плевать, чей это племянник или сын – на войне все равны перед смертью.
Ему нужно было сжать все силы города в один стальной кулак и обрушить его на врага.
Что касается заградотряда, Андрей решил сформировать его из гвардейцев царя и своих «игроков». Исполнителями станут именно игроки – Андрей не сомневался, что у них рука не дрогнет нажать на спуск при виде дезертира в генеральских погонах.
Обычный солдат мог спасовать перед авторитетом знатного вельможи, но для игроков это были просто NPC. А какой игрок откажется от квеста на устранение зажравшегося персонажа? Да они и на самого царя ствол наведут, если задание будет подходящим.
В то же время Андрей поручил игрокам взять на себя руководство резервистами. Ждать от новобранцев чудес храбрости не приходилось, а настоящих ветеранов в империи почти не осталось.
Большинство кадровых военных либо погибли, либо томились в плену. Половина тех, кого в Москве называли «ветеранами», учились воевать меньше трех месяцев. Единственное их отличие от резервистов заключалось в том, что они уже видели черноорловских чертей в лицо и знали вкус крови.
Впрочем, в психологическом плане резервисты могли оказаться даже устойчивее. Они еще не успели заразиться «черноорловским синдромом» – паническим страхом перед мощью врага. Начитавшись духоподъемных газет, они пребывали в блаженном неведении относительно реальной силы противника.
Уладив дела в штабе, Андрей отдал игрокам еще один приказ: подготовить парад на Красной площади.
Классика жанра. Нельзя начинать Битву за Москву без парада – это вопрос духа.
Андрей чувствовал, что город подавлен. Его приезд стал хорошим стимулом, но этого было мало. Людям нужно было дать осязаемую надежду, показать, что империя Черного Орла не всесильна.
Они должны были увидеть: солдаты Волховского фронта – это не те изнеженные столичные части, к которым они привыкли.
Царь на идею парада согласился охотно. Он и сам хотел чего-то подобного, но у него не было войск, способных хотя бы ровно держать строй, не говоря уже о технике.
Спустя всего несколько часов на Красной площади всё было готово.
Андрей в это время развил бешеную деятельность. Он принял командование, объединил фронты и лично объехал ключевые подразделения, чтобы солдаты знали своего лидера в лицо.
— Странно… — пробормотал Андрей, изучая карты. — Почему части с Дальнего Востока еще не здесь? Положение Москвы критическое, а оттуда ни слуху ни духу.
Катюша, стоявшая рядом, лишь закатила глаза.
— Мог бы и сам догадаться. Они не могут уйти оттуда.
Андрей вопросительно поднял бровь, и она пояснила:
— Недавно Империя Бэйцин начала новое наступление на наши рубежи. Под натиском этих монстров фронт трещит. Враг уже под Екатеринбургом.
— …Империя не может оголить восток. Напротив, скоро нам придется слать подкрепления и туда, иначе они дойдут до Уральского хребта и уничтожат нашу промышленную базу.
Урал сейчас был главной кузницей империи. Если он падет, Андрею придется самому обеспечивать весь северный фронт боеприпасами.
«Надо же, местная Бэйцин оказалась настолько сильна, что почти дошла до Екатеринбурга», – подумал Андрей. Его прогнозы о завершении войны через три года внезапно показались слишком оптимистичными. Ему предстояло сражаться не только с магической модификацией Третьего Рейха, но и с «кровавым Ктулху» в лице Бэйцин. А ведь была еще и Южная Республика…
Отбросив лишние мысли, Андрей взобрался на свой танк «Тигр».
Когда тяжелая бронированная машина, над которой гордо реяло знамя семьи Воронцовых, с грохотом выкатилась на брусчатку Красной площади, толпа взорвалась.
Люди тянули руки к Непобедимому Генералу, приветствуя его восторженными криками. Многие пытались прорваться сквозь оцепление гвардейцев, лишь бы получше разглядеть его лицо.
Следом за танком пошли пехотные каре – шаг в шаг, плечом к плечу. Затем потянулись стальные колесницы, мехи и тяжелые орудия. Уверенность горожан росла с каждой минутой.
До этого по Москве ползли слухи, будто защищать город нечем, а вся техника уничтожена. Но вид этой мощи развеял любые сомнения.
Овации не смолкали. Андрей, стоя на башне танка в конце площади, с удовлетворением наблюдал за происходящим. Сейчас он защищал не трон царя, а этих людей. Смысл был именно в этом.
Игроки тоже прониклись моментом. Даже те, кто пришел сюда просто поразвлечься, шагая в строю по «магической версии» Красной площади, чувствовали странный подъем. В них просыпалось то, чего они не ожидали от игры – чувство долга.
Атмосфера захлестнула и обычных солдат. И тех, кто маршировал, и тех, кто слушал трансляцию по радио в окопах. Непобедимый Воронцов здесь. Он с ними. Народ верит в них. За спинами – близкие и родная земля.
Как тут не драться до последнего вздоха?
Царь на трибуне смотрел на парад, но в его сердце не было радости. Ему было холодно. Вокруг были тысячи солдат, но он чувствовал себя бесконечно одиноким.
«Воронцов так силен, – думал он. – …Люди кричат его имя, солдаты гордятся им. А кто из них искренне готов умереть за меня?»
Царь понимал: поменяй их местами, поставь Андрея на трибуну, а его – в танк, ничего бы не изменилось. Люди всё равно славили бы Воронцова, а не своего никчемного правителя.
Парад подходил к концу, настало время речей.
Царь говорил первым. Его речь была сухой, скучной и пустой. Он вещал о божественном праве монарха, о предназначении и о том, что Богиня не оставит Кембрий. Слушатели едва сдерживали зевки.
Затем выступили представители четырех церквей Богини. Их речи были еще нуднее – настоящий теологический диспут, в котором никто ничего не понял. Самое паршивое, что они ни слова не сказали о народе, о солдатах и о смысле этой войны для простых людей.
Наконец, к микрофону вышел Андрей, главнокомандующий обороной Москвы.
Он был молод, но его статная фигура и уверенный взгляд внушали больше доверия, чем все предыдущие ораторы вместе взятые. Площадь замерла. Тысячи глаз впились в него, ловя каждое движение.
У Андрея не было заготовленной бумажки. Он просто поправил микрофон, откашлялся и обратился к людям:
— Солдаты! Соотечественники! Братья и сестры! Враг у ворот столицы. Нам противостоит безумная империя Черного Орла, и наши окопы – это последний рубеж. За ними – наши матери, жены, дети и всё, что нам дорого!
— …Бойцы! Империя велика, но отступать нам некуда! Позади – Москва, позади – великая Родина-мать! У нас нет пути назад, мы – ее последняя надежда!
— …Ради наших домов, ради будущего наших детей, ради того, чтобы завтра снова взошло солнце – в бой!
— …Мы будем сражаться до последней капли крови. Мы станем живой стеной на пути стальных армад Черного Орла. Даже если останется один из нас, мы не сдадим столицу!
— …Пусть эти ублюдки попробуют нас взять! Кембрийский солдат не боится их стали, наш дух тверже любого металла! Ура!
Площадь ответила громовым, многотысячным «Ура!». Солдаты плакали, не скрывая чувств, горожане кричали в исступлении. Они знали, что прижаты к стене, но теперь они верили, что выстоят.
Пропаганда уже разнесла вести о зверствах врага, и никто не хотел проверять, осталось ли у черноорловцев хоть что-то человеческое. Весь город, вся армия сплотились вокруг своего лидера.
Андрей смотрел на это бушующее море людей и впервые почувствовал связь с этим миром. Он презирал жирных аристократов, но здесь, на площади, были те, за кого стоило проливать кровь – истинные патриоты.
— Солдаты, прямо с парада – на фронт! Вы нужны там!
Первые колонны начали движение к Можайской линии обороны. Они уходили в ад, но в их глазах не было страха.
В это же время на передовой, где бронетехника Черного Орла уже начала атаку, солдаты слушали речь по радио. Когда голос Андрея затих, бородатый офицер в окопе расхохотался.
— Слышали, парни? Отступать некуда, позади – Москва! Пора показать этим жестянщикам, что у старых псов еще найдутся крепкие зубы!
С этими словами он схватил связку гранат и под прикрытием пулеметчика выскочил из траншеи. С яростным ревом он бросился наперерез мехе «Охотник».
Пилот мехи, не ожидавший такой наглости, всадил в него очередь из гранатомета. Взрывы накрыли офицера, он рухнул, но следом за ним из окопа вырвались десятки других.
Кембрийцы сражались как одержимые. С гранатами, со связками взрывчатки, они шли сквозь свинцовый ливень. Умирая, они продолжали ползти вперед, видя перед собой только вражескую броню.
— Безумцы! Проклятье, они же совсем спятили! — Кричал в ужасе черноорловский танкист, кося атакующих из пулемета.
Пехота прикрытия, которая должна была отсекать гранатометчиков, в ужасе бежала. Они видели, как кембрийский солдат, изрешеченный пулями, продолжает толкать перед собой тело погибшего товарища, используя его как щит, чтобы подобраться поближе.
Грохнул мощный взрыв. Солдат с перебитыми ногами сумел доползти под брюхо «Охотника» и дернул чеку. Меха завалилась на бок, объятая пламенем.
Лишившись огневого прикрытия, черноорловцы дрогнули. Кембрийцы ворвались в их ряды, работая штыками с такой яростью, что даже раненые враги не получали пощады.
В этом безумном порыве погибла половина защитников участка. Но из нападавших не вернулся почти никто. Поле боя превратилось в кладбище дымящихся стальных остовов.
Одна меха с оторванной ногой пыталась уползти, цепляясь механическими протезами за землю. Но из воронки вынырнул окровавленный обрубок человека – кембрийский солдат без ноги и руки, с вываливающимися внутренностями. Он зажал зубами шнур детонатора и последним усилием воли дополз до врага.
Взрыв разнес машину в щепки.
Наблюдавший за этим в бинокль офицер Черного Орла дрожащими руками опустил стекло. Его лицо было бледным.
— Эти люди безумны… Если вся их империя будет драться так, мы не покорим ее и за сто лет.