Глава 365 «Царь-пушка и ракеты мир в труху!»
— Докладываю, генерал! Срочная депеша из штаба Центральной группы войск! — Выкрикнул черноорловский солдат.
Он стремительно подбежал к генерал-лейтенанту Рудольфу Шмидту, стоявшему посреди руин недавно захваченного вокзала в Тихвине, и протянул ему листок бумаги. Шмидт, не отрывая взгляда от горизонта, небрежно принял телеграмму. Он был уверен, что центральное командование в очередной раз начнет понукать его, требуя ускорить наступление.
Будь это так, он бы просто проигнорировал сообщение. В конце концов, его пехотный корпус подчинялся Северной армии, а не Центру. К тому же Шмидт считал, что его моторизованный корпус и так продвигается с небывалой скоростью. За такой короткий срок захватить важнейший транспортный узел в тылу Волхова – разве этого мало?
— Ха-ха, интересно, что там стряслось у этих штабных из центра, раз они решили почтить меня личной депешей… — Шмидт усмехнулся и развернул листок.
Пробежав глазами первые две строки, он застыл как вкопанный.
— Что за дела? — Пробормотал он. — Что еще за организация «Гидра»? Они там что, все разом с ума посходили?
В телеграмме говорилось, что в ряды Центральной группы войск проникло огромное количество шпионов. Эти люди внезапно поднимали мятеж прямо во время боя, расстреливая своих же сослуживцев в спину, что нанесло солдатам тяжелейшую психологическую травму. Штаб требовал немедленно провести проверку в подразделениях и, что важнее, оповестить рядовой состав, дабы те были начеку.
Офицер штаба, стоявший рядом с генералом, поспешил разъяснить ситуацию:
— Генерал, прошу вас, отнеситесь к этому серьезно. Центральная группа понесла ощутимые потери. Генерал-полковник Вильгельм даже приказал своей танковой группе прекратить атаку. Если враг сумеет просочиться к нам и устроить диверсию, положение станет критическим.
Шмидт лишь покачал головой.
— Погодите-ка, — возразил он. — А эти умники из штаба не думали, что это никакая не «Гидра», а просто вражеские маги втихомолку бьют по мозгам ментальными чарами?
Он задумался, вспоминая возможности колдунов.
— Насколько я помню, у этих магов полно грязных трюков. Может, Кембрийская империя выставила против нас мастеров контроля разума?
Офицер штаба лишь горько усмехнулся:
— Генерал, мы рассматривали этот вариант. Однако наш советник-маг утверждает, что такое невозможно. Чтобы устроить ментальную атаку подобного масштаба прямо на поле боя, нужно огромное количество чародеев. А Кембрийская империя и так испытывает кадровый голод: большинство их магов либо перекуплены нашей империей, либо попросту сбежали в начале войны.
— Даже империя Черного Орла не может выставить столько телепатов, — продолжал офицер. — А уж Кембрий и подавно. Каждый такой специалист – штучный товар с редчайшим талантом. Их магия не предназначена для массового применения.
Про себя офицер добавил: «Если бы ментальный контроль стал массовым оружием, верхушка Империи запаниковала бы первой». Ни один правитель не допустит существования силы, способной подчинить его волю или обладающей столь мощным «даром убеждения». Для власть имущих такие маги опаснее любого врага. Им проще стереть их с лица земли, чем рисковать своей властью.
— В общем, — подытожил офицер, — это точно не проделки вражеских колдунов. Мы склоняемся к версии о глубоко законспирированной шпионской сети.
Шмидт почувствовал, как от этих разговоров у него начинает пухнуть голова. Он махнул рукой:
— Ладно, я принял к сведению. Поручи своим людям провести расследование, но меня не впутывай. Я – простой боевой генерал. Я умею вести солдат в атаку, а не ловить шпионов среди своих. Что я, по-твоему, должен сказать бойцам? «Смотрите в оба, ваш товарищ может оказаться предателем»? Да после такого приказа они вообще воевать не смогут.
Бросив это, генерал-лейтенант Шмидт размашистым шагом направился к выходу. В его планах было продолжение наступления на Кириши.
В это же время в расположении танковой группы генерал-полковника Вильгельма группа магов и офицеров тайной полиции незаметно прибыла в части генерал-майора Томаса. Начались допросы и проверки.
Когда солдат спрашивали о событиях той ночи, многие бледнели и неохотно ворошили память – те воспоминания были пропитаны болью и ужасом.
— Это было предательство… Внезапный удар в спину! — Шептал один из бойцов.
— О, Император, я сам не понял, что случилось! — Причитал другой. — Мы сидели за стеной, отбивались от наседающих врагов, и тут Ганс… он просто начал палить! Как безумный, поливал нас из пистолета-пулемета! Троих положил на месте. Мне пришлось застрелить его, чтобы выжить…
Ответы остальных были похожи. Все происходило без предупреждения, их товарищи словно впадали в неистовство. Некоторые упоминали, что мельком видели какую-то синюю мелюзгу, но в сумерках и неразберихе боя никто не смог разглядеть существ отчетливо. Однако упоминание «синих малявок» встречалось слишком часто, и тайная полиция ухватилась за эту деталь.
— Генерал-майор, поздравляю, — сказал офицер тайной полиции, обращаясь к Томасу. — По крайней мере, явных предателей и засланных агентов в ваших рядах мы пока не обнаружили. Хотя дисциплина у ваших солдат, признаться, хромает.
Сверившись с протоколами, офицер продолжил, глядя в глаза генералу:
— Судя по показаниям, все происходило спонтанно. Внезапный мятеж этих солдат лишен всякой логики.
Заметив непонимание во взгляде Томаса, полицейский пояснил:
— Я не имею в виду, что у них не было причин ненавидеть Империю. Я о том, что если бы они действительно были шпионами, им не имело смысла раскрываться так глупо. Выбери они другой момент, другой повод – они могли бы нанести куда больший ущерб. Могли бы даже совершить покушение на вас. Это куда эффективнее, чем просто устроить перестрелку в окопе.
Томас нахмурился. Доводы ищейки звучали логично, но от них веяло холодом. Казалось, тот уже заранее записал всех его людей в подозреваемые.
— Хорошо, если это не шпионы, то в чем тогда причина? — Спросил генерал-майор. — Лично я подозреваю, что враг применил какое-то колдовство или черную магию, чтобы подчинить моих парней. Я не знаю, способны ли на такое наши маги, но вдруг у кембрийцев нашелся умелец?
Офицер тайной полиции лишь покачал головой. Ему было недосуг объяснять генералу редкость и ограниченность ментальной магии.
— Генерал, доверьтесь профессионалам, — бросил он. — Мы уже проанализировали ситуацию: магическое воздействие маловероятно. Однако у нас есть другая версия. Предатели в вашей части все же есть, но это не те, кто открыл огонь. Скорее всего, это отравители.
— Отравители? — Переспросил Томас.
— Именно. Я подозреваю, что они использовали некий галлюциногенный токсин. Его могли подсыпать в еду или воду. Под действием определенных препаратов солдаты впадают в состояние крайнего возбуждения или неистовства. В таком бреду они перестают различать своих и чужих, убивая каждого, кто попадется на глаза.
Яд? Это было уже слишком. Томаса передернуло от мысли, что в его собственном пайке могла оказаться отрава, превращающая мозг в кашу или вызывающая зависимость.
Заметив его реакцию, полицейский фыркнул:
— Генерал, сохраняйте спокойствие. Раз вы до сих пор в здравом уме, значит, вас не травили. Но нам придется тщательно проверить все запасы провизии и источники воды. Это жизненно важно. И самое главное – мы должны выкорчевать этих крыс. Я уверен, что в вашем корпусе затаились предатели, даже если мы их еще не схватили за руку.
Лицо Томаса стало свинцовым. Ни один военачальник не потерпит, когда чужаки сомневаются в преданности его людей – ведь это бросает тень и на его собственную честь. А если тайная полиция в ком-то усомнится, доказательства ей не нужны. Человека просто возьмут «под колпак» или отправят в глубокий резерв, где он не сможет ни на что влиять.
Томасу не улыбалось провести остаток войны под надзором ищеек.
— Ладно, — вздохнул генерал-майор, сверкнув глазами. — Ведите свое расследование. Но предупреждаю: будьте осторожны. Мне нужны неопровержимые факты! Не смейте применять к моим солдатам те методы, которыми вы душите низшие расы в тылу Империи. Эти парни – мои братья по оружию, они проливали кровь за Императора, и я не допущу несправедливости.
Офицер тайной полиции ничего не ответил и просто ушел. У него были дела поважнее споров о чести. Он собирался приказать магу Древних Богов отведать мозгов павших солдат, чтобы увидеть их последние мгновения и найти зацепку.
Вскоре маг, проглотив добрый десяток фрагментов серого вещества, тщательно прополоскал рот и доложил:
— Господин офицер, я кое-что нашел. Те солдаты, что открыли огонь по своим, действительно находились в плену тяжелейших галлюцинаций. В их сознании все было искажено. Когда они нажимали на спуск, они были уверены, что перед ними – кембрийские гвардейцы!
— Ага! Вот оно! — Глаза полицейского блеснули торжеством. Его теория подтверждалась.
Он знал, что если бы это была работа немногих уцелевших мастеров менталистики, жертвы не видели бы галлюцинаций. Магия Черного Орла была грубой: она просто подавляла волю, захватывая контроль над телом, в то время как разум жертвы оставался в сознании, беспомощно наблюдая за собственными действиями. Черноорловские ищейки никогда не сталкивались с магией Голубых Ужасов Тзинча, а потому немедленно списали всё на токсины.
Вскоре в расположение прибыли части химзащиты, начавшие масштабную проверку воды и провизии, чем наделали немало шума.
Впрочем, вся эта суета касалась лишь Центральной группы войск. На севере дела обстояли иначе. Пока штаб Вильгельма искал шпионов, Северная армия стягивала силы к захваченному Тихвину. 39-й моторизованный корпус Рудольфа Шмидта уже полностью закрепился в городе.
Пока Шмидт готовил новый удар, в тыловом штабе Северной армии один из генералов донимал вопросами нового командующего фронтом – маршала Фестриха.
— Маршал, я не понимаю, — говорил он. — Почему вы не бросили в бой наши тяжелые бронетанковые дивизии, чтобы закрепить успех в Тихвине? При всем уважении, я не верю, что корпус Шмидта сможет удержать город. Я слишком хорошо знаю, на что способен этот генерал Воронцов. К тому же у него под рукой легион титанов!
Маршал Фестрих лишь улыбнулся:
— Верно, генерал. Но если вы знаете о способностях Воронцова, с чего вы взяли, что о них не знаю я? Я прекрасно осведомлен о его титанах. Более того, вся эта операция – лишь наживка. Я хочу выманить его легион на открытое пространство и уничтожить!
Маршал подошел к тактическому столу и передвинул несколько фигур.
— Наш пехотный корпус нанес внезапный удар и захватил узел. Как вы думаете, позволит ли Волховский фронт перерезать свои коммуникации?
Генерал покачал головой. Конечно нет. С перебитым хребтом не воюют.
— Вот именно, — Фестрих погладил бороду. — Он немедленно бросит все силы на возвращение Тихвина. Он отправит своих лучших бойцов, и вот тут-то их встретят мои ВВС и резервные части. Как только они пойдут в атаку, авиация обрушит на них такой шквал огня, который не выдержат даже титаны. А когда они захлебнутся в собственной крови, в дело вступит наша основная армия. Самоуверенный Воронцов заплатит страшную цену за свою поспешность!
Маршал расхохотался. Он уже видел, как к нему летит слава, которой хватит на целую вечность.
Шмидт и не подозревал, что стал живой приманкой. Он все еще упивался легкой победой. Тем временем по железнодорожным путям медленно ползла колоссальная махина – Царь-пушка. Золотая статуя царя на локомотиве ярко сияла в лучах утреннего солнца.
Состав выглядел необычно: помимо самой гигантской пушки, к нему прицепили несколько дополнительных платформ, на каждой из которых игроки установили по две зенитки 88.
— О боги, генерал Воронцов просто помешан на ПВО! — Ворчал полковник, командовавший расчетом орудия. Из-за лишнего груза скорость состава упала, и офицер уже изнывал от нетерпения.
Однако сидевший напротив него генерал-майор Богаичук, бывший комендант Шлиссельбурга, лишь добродушно похлопал полковника по плечу:
— Не ворчи. На войне осторожность лишней не бывает. К тому же ты сам знаешь слабое место своей красавицы.
— Слабое место? — Полковник моргнул. — Какое еще место?
Богаичук, не заметив смущения собеседника, продолжал:
— У этой пушки запредельная дальность и отличная мобильность на рельсах. Это значит, что сухопутные крысы до нас не доберутся – их артиллерия просто не дотянется. Но вот авиация Черного Орла… Эти черноорловские черти в небе очень свирепы. Стоит их самолетам засечь нас – и пиши пропало.
Полковник был вынужден признать правоту генерала. Когда он стоял в Петрограде, вражеские ВВС не раз пытались накрыть его орудие. Спасало лишь то, что пушку постоянно прятали в туннелях или депо. К тому же ПВО, развернутое Андреем в городе, было феноменально мощным и выдержало все налеты. Видимо, полковник просто привык к безопасности и подзабыл об угрозе сверху.
— Так что не жалуйся на зенитки. Вполне возможно, именно они спасут твою шкуру, — подытожил Богаичук.
В этот момент состав вздрогнул и остановился.
— Товарищ полковник! — В вагон вбежал солдат. — Мы на позиции! Ждем указаний!
Офицер вскочил, поправляя саблю, и бросился к выходу.
— Великолепно! Немедленно навести орудие на Тихвин! Цель – железнодорожный вокзал. Покажем этим черноорловским чертям, что истинное искусство – это взрыв!
Полковник едва сдерживал азарт. Больше всего в этой пушке его восхищала разрушительная мощь снарядов, усиленная магическими благословениями. Вид ядерного гриба, вырастающего на месте цели, он считал высшим проявлением эстетики. Зачем тонкие маневры, когда можно просто стереть любую линию обороны в порошок, оставив врага выть от отчаяния в огненном аду?
— Хору – начать песнопения! Живо, заряжай! Целься… Пли!
Оглушительный грохот сотряс окрестности. Даже статуя царя на локомотиве мелко задрожала. Чудовищный снаряд калибром в тысячу миллиметров с воем вылетел из ствола и устремился к далекому Тихвину.
В этот миг солдаты Черного Орла в городе и не подозревали, что смерть уже нависла над их головами. Они смеялись, болтали и готовились к новому броску. Лишь когда до их ушей донесся нарастающий, жуткий свист, а в небе замаячила стремительно растущая черная точка, до них начал доходить масштаб катастрофы. Но было поздно.
Снаряд вонзился в землю рядом с вокзалом. Мир на мгновение замер. А в следующую секунду тишину разорвал чудовищный взрыв. В небо взметнулся ядерный гриб невообразимых размеров. Ударная волна сметала и крошила здания, словно карточные домики, а солдат на ее пути просто разрывало на куски.
Тысячи людей мгновенно лишились слуха, другие падали замертво – их внутренности превратились в кашу от колоссального давления. Катастрофа была столь внезапной, что никто даже не успел активировать пустотные щиты. Впрочем, при такой кинетической энергии снаряда щиты вряд ли бы помогли.
Вокзал и прилегающие пути превратились в лунный пейзаж. Те, кто находился в эпицентре, исчезли, оставив после себя лишь кровавое месиво. На окраинах солдаты лежали в причудливых позах – снаружи целые, но мертвые внутри. Кровь хлестала у них из носа и рта, глазные яблоки лопались, а кости превращались в мелкую крошку.
Генерал Шмидт, только что покинувший вокзал и вернувшийся в штаб, с ужасом смотрел на растущее вдали облако. Здание содрогнулось, ударная волна выбила все стекла, и вихрь из осколков и бумаг закружился по кабинету. Шмидту повезло – он стоял в углу и отделался испугом, но его адъютантам и гвардейцам повезло меньше: их тела были изрешечены каменной крошкой и стеклом, словно пулями. Кто-то лежал со сломанным позвоночником, не в силах пошевелиться.
Шмидт бросился к окну.
— О, Император… Что это? Что это за дьявольщина?! — Прохрипел он. — Не верю! Откуда у кембрийцев такое оружие?
Как генерал, он читал донесения о Царь-пушке, но за все время его корпус ни разу с ней не сталкивался. Слухи о бомбардировках Петрограда казались чем-то далеким. Сейчас же его разум просто отказывался связывать этот кошмар с реальностью.
Шмидт был на грани безумия, но его солдатам пришлось еще хуже. Увидев этот апокалипсис, они сломлены. Глухие, дезориентированные, они метались по руинам, затаптывая друг друга в панике. Глядя на воронку размером в два футбольных поля, они верили, что это кара божья.
На этот раз воронка была меньше, чем в прошлый – снаряд не попал в арсенал. Тогда детонация боеприпасов усилила эффект в разы. Но и этого хватило, чтобы превратить город в филиал преисподней.
— Смотрите! Что это еще такое?! — Закричал кто-то на окраине.
В небе показались объекты, похожие на самолеты, но летящие гораздо быстрее. Большинство солдат их не слышало из-за контузии, но те, кто сохранил слух, содрогались от жуткого рева двигателей. Это были ракеты JB-2, выпущенные игроками.
Аналоги ракет V-1, установленные на пусковые установки, летели точно в цель, корректируемые игроками через интерфейс карты. И хотя их точность в реальности оставляла желать лучшего, игровые бонусы и массовость залпа делали свое дело.
Ракеты одна за другой падали на лагеря черноорловцев. Те, кто пережил первый удар, гибли под разрывами девятисоткилограммовых фугасных боеголовок. Автопарк корпуса был превращен в кладбище обломков. Грузовики и бронемашины пылали сотнями. Моторизованный корпус в одночасье перестал быть моторизованным.
— Клянусь Императором! Что это за твари?! — Вопил Шмидт, пока гвардейцы тащили его к убежищу. Он понимал, что эти снаряды прилетели издалека – его дозоры на периметре не подали сигнала. Он и не подозревал, что игроки запустили их со ста шестидесяти километров.
После этой огненной бури Тихвин превратился в груду щебня. Вокзал и железная дорога были уничтожены окончательно. Но полковник у орудия не унимался – он приказал дать второй залп.
Когда дым от ракет немного рассеялся, второй снаряд Царь-пушки обрушился на город, довершая разгром. К этому моменту 39-й корпус фактически перестал существовать как боевая единица. Потери составили около десяти тысяч человек, не считая техники.
Но страшнее всего был удар по духу. Солдаты сходили с ума. Они даже не видели врага, а их товарищи превратились в пыль, от которой не осталось даже армейских жетонов. Связь была прервана, подразделения оказались отрезаны друг от друга. Многие верили, что весь их корпус уже уничтожен, а они – последние выжившие.
Игроки на самолетах, круживших над городом, зафиксировали результат и передали данные в штаб. Андрей, увидев снимки развороченного города, с силой хлопнул по столу:
— Отлично! Пора. Всем фронтовым частям – готовность к атаке. Выступаем через двадцать минут!
— Артиллерии и ракетчикам – прекратить огонь! — Командовал он. — Настало время танков. Мы нанесем сокрушительный удар!
Приказ разлетелся по частям с невероятной скоростью. Катюша, получив сообщение, хищно улыбнулась. Она уже видела, как ее легион титанов втаптывает врага в грязь. Полковник у Царь-пушки с сожалением приказал прекратить стрельбу – он знал, что лишний выстрел теперь может накрыть своих, а под военный трибунал ему не хотелось.
В Тихвине воцарилась противоестественная тишина. После грохота взрывов она казалась оглушительной. Контуженные солдаты замерли, терзаемые слуховыми галлюцинациями. Лишь Шмидт первым осознал, что это затишье перед бурей.
— Враг идет в атаку! Всем занять оборону! — Проорал он, бросаясь к ближайшему телефону в недостроенном подземном штабе. Раньше он предпочитал комфортные комнаты на поверхности, но теперь поклялся, что больше не вылезет из-под земли.
— Генерал, связи нет! — Крикнул офицер, лихорадочно крутя ручку аппарата. — Линии перебиты, мы не можем связаться ни с одним подразделением в городе!
Шмидт побледнел. Его приказы теперь не значили ничего. Солдаты в руинах были предоставлены сами себе. Единственная надежда оставалась на то, что горы обломков станут естественной преградой для вражеской бронетехники и дадут им шанс дождаться подкрепления.
Но когда черноорловцы на окраинах увидели, как из дыма, содрогая землю, на них надвигается легион титанов, они начали бросать оружие. Никто не хотел сражаться с богами войны среди руин.