Глава 363 Абордаж «Орла Империи» и расцвет «Гидры»
Внутри дирижабля замерли бойцы «Орла Империи». Закованные в силовую броню, они сжимали в руках массивные шестиствольные автопушки – обновленную версию своего стандартного вооружения.
Хотя прежние 20-миллиметровые орудия и без того показывали отличные результаты, инженеры проекта в ходе доработки решили еще больше усилить огневую мощь. Громоздкие пушки, напоминающие огромные многоствольные «Гатлинги», фактически представляли собой связку из шести 20-миллиметровых стволов.
Такая конструкция позволила значительно увеличить скорострельность и выносливость оружия: при вращении стволы успевали охлаждаться, что позволяло вести непрерывный огонь. Теперь мощь бойцов «Орла Империи» стала поистине сокрушительной, а ведь помимо автопушек они тащили на себе еще целую гору дополнительного снаряжения.
— Итак, господа, приготовиться! — Офицер перед строем обвел солдат суровым взглядом. — Вы десантируетесь прямо с дирижабля в самый центр вражеского тыла. Все как на учениях! Одновременно с вами атаку начнет 5-я воздушно-десантная дивизия. Они отвлекут на себя часть огня и прикроют ваши фланги.
Для него эти сорок киборгов были ключом к победе. Какими бы элитными ни считались десантники полковника Гердьева, они оставались лишь смертными людьми. В сравнении с бойцами «Орла Империи» обычные солдаты не стоили почти ничего.
Благодаря системам наведения, встроенным в шлемы силовой брони, суперсолдаты могли без труда опознавать «своих» и «чужих» даже в кромешной тьме. Что же касается обычных десантников, идущих в атаку, то им тоже было трудно ошибиться: габариты и чудовищное оружие «Орлов» делали их слишком заметными на поле боя. Именно поэтому офицеры штаба не видели в ночной операции никаких проблем.
Закончив инструктаж, командир подал знак оператору дирижабля. Тот сверился с приборами, выжидая идеальный момент для сброса «живого груза».
Внезапно корпус судна содрогнулся – снаружи загремели взрывы. Сквозь боковые иллюминаторы были видны яркие вспышки, но снаряды не причиняли вреда тяжелому дирижаблю. Его окутывало мерцающее марево энергетического щита.
Кембрийская империя должна была благодарить Андрея за этот успех. Если бы он не захватил в свое время дирижабль империи Черного Орла с работающей системой защиты, местные ученые еще долго бились бы над этой технологией. Щиты не помогли Кембрию перехватить господство в воздухе, но колоссально повысили выживаемость флота. Без них подобная дерзкая высадка прямо на головы врагу была бы чистым самоубийством.
Армия Черного Орла внизу не ожидала удара с небес, но не заметить медленно плывущую громаду дирижабля было невозможно. В лагере взвыла воздушная тревога. Солдаты бросились к зенитным орудиям, открывая беглый огонь.
Снаряды один за другим рвались в вышине, расплескивая по полупрозрачному куполу щита светящиеся круги. Черноорловцы не видели самой преграды из-за темноты, но уже сталкивались с подобным раньше и понимали: враг защищен.
— Не прекращать огонь! — Надрывался офицер Черного Орла, на ходу поправляя фуражку. — Щиты не вечны! Добейтесь перегрузки системы!
По всему лагерю кипела паническая деятельность. Танкисты, многие из которых даже не успели одеться, запрыгивали в мехи. Тяжелые машины нужно было немедленно уводить из-под возможной бомбардировки. Эти «железки» были самым ценным ресурсом на передовой, и их потеря означала бы неминуемое поражение в грядущей битве.
Чего черноорловские черти не знали, так это того, что в бомболюках дирижабля не было бомб. Кембрий приготовил нечто куда более смертоносное.
— Господин офицер, мы над целью! Начинаем высадку!
— Отлично, пошли! Солдаты, пришло время большой охоты!
Люки распахнулись. Бойцы «Орла Империи», закрепленные в специальных креслах, посыпались вниз один за другим, словно чугунные болванки. У них не было парашютов или тормозных капсул, подобных тем, что использовал враг. Только голая сталь силовой брони и запредельная стойкость модифицированных тел, летящих к земле с высоты в несколько сотен метров.
Тесты показали: регенерация и физическая мощь позволяют «Орлам» пережить падение с пятисот метров без критических последствий. Даже если амортизаторы брони не справятся и сервоприводы получат повреждения – это не имело значения.
Подход Кембрийской империи к оснащению этих воинов был грубым и прямолинейным. Зачем тратиться на изящные механизмы, если можно сделать броню просто «толстой, черной и страшной»? Если бы не необходимость экономить силы бойцов, их бы, пожалуй, просто заковали в толстенные листы железа и выбросили за борт.
Грузные фигуры с грохотом врезались в землю. Черноорловцы поначалу даже не поняли, что произошло, приняв их за неразорвавшиеся снаряды.
— В чем дело? Почему их бомбы не детонируют? — Недоуменно спросил канонир у зенитки.
— Кто их знает, — пожал плечами его напарник. — Кембрийцы вечно экономят на взрывчатке. Небось, взрыватели забыли вкрутить или порох отсырел.
В их головах прочно сидела пропаганда об отсталой промышленности и коррумпированных чиновниках Кембрия. Брак в производстве казался им самым логичным объяснением. Но их размышления прервал оглушительный, рвущий перепонки грохот.
Сотни тяжелых выстрелов слились в единый рев. Солдаты Черного Орла инстинктивно зажали уши.
— Господин офицер, что это за чертовщина?! Это наши стреляют?!
Конечно нет. У них не было зениток с такой бешеной скорострельностью. Даже счетверенные пулеметы на бронемашинах не могли издавать подобного звука.
На открытой площадке двое бойцов «Орла Империи» тряхнули головами, избавляясь от звона после падения. Услышав стрельбу неподалеку, они поняли: братья уже вступили в бой.
— Живее, Петр! Хватит тупить, пошли резать врага! — Взревел один из них и, вскинув «Гатлинг», бросился в атаку.
Группа черноорловцев, приникших к земле в ожидании взрывов «бомб», внезапно услышала яростные крики на камбрийском языке. Прежде чем они успели осознать суть происходящего, по их позиции полоснул свинцовый ливень.
Для этих снарядов не существовало преград. Прятались ли солдаты в воронках, за кирпичными стенами или за бортами бронемашин – чудовищная мощь автопушек прошивала укрытия насквозь. Шансов на спасение не было.
БАХ! БАХ! БАХ!
— Ха-ха-ха! Сдохните, черноорловские черти! — Боец крутил рукоять «Гатлинга», и 20-миллиметровые снаряды один за другим превращали врагов в кровавое месиво.
Ленты были снаряжены особым порядком: бронебойный, фугасный, трассирующий. Бронебойный вскрывал обшивку или кирпич, фугасный детонировал внутри, выкашивая все живое осколками, а трассеры помогали канониру править огонь в ночи.
Красные росчерки трассирующих снарядов расчерчивали тьму, напоминая сцены из «Звездных войн». Но если имперские штурмовики из кино славились своей косоглазостью, то «Орлы Империи» устроили настоящую одностороннюю бойню.
— Стоять насмерть! Уничтожить этих монстров! — Кричал офицер Черного Орла, выталкивая солдат под огонь.
Группа бойцов попыталась огрызнуться из гранатометов, но их силуэты в темноте стали легкой добычей. Не успели они прицелиться, как поток снарядов смел их с лица земли. Тот, кто держал гранатомет, превратился в бесформенную груду плоти. Его товарищам повезло не больше – попадание 20-миллиметрового снаряда гарантированно отрывало конечности или перерубало человека пополам.
Один из черноорловцев, затаившийся в развалинах, выстрелил из противотанкового ружья. Громкий хлопок – и бронебойная пуля впилась в живот «Орла Империи», пробив пластину доспеха. Кембриец глухо застонал.
Но рана не остановила его. Напротив, боль лишь разожгла в нем звериную ярость.
— Сдохни, мразь! — В безумном рыке зашелся киборг. Огненная струя из стволов «Гатлинга» в мгновение ока превратила стену дома и прятавшегося за ней стрелка в пыль.
Раненый боец продолжал идти вперед так, будто пуля в животе была досадным укусом насекомого. И это было почти правдой: после глубокой модификации живучесть «Орлов» стала поистине пугающей. Их кровь сворачивалась почти мгновенно, а раны затягивались на глазах. До регенерации какого-нибудь Росомахи им было далеко, но убить их можно было, только поразив жизненно важные центры. Даже пробитое сердце не всегда означало смерть – ведь сердец у них было два.
В систему силовой брони были встроены инъекторы с целым коктейлем препаратов. Значительная их часть – мощнейшие обезболивающие. Сама трансформация причиняла бойцам такие страдания, что без постоянной химической подпитки их нервная система просто сгорела бы.
Вызывали ли эти препараты зависимость? Разрушали ли они психику навсегда? Ни царя, ни генералов это не волновало. Суперсолдаты создавались как расходный материал, как живое оружие с ограниченным сроком службы.
Андрей порой мрачно размышлял о том, что Кембрийская империя специально подсадила «Орлов» на иглу. Без регулярных поставок специфических медикаментов эти воины быстро теряли боеспособность и просто умирали. Это был идеальный поводок: хочешь жить – служи царю. Технологией производства этих лекарств владели лишь единицы, и даже Андрей с его игровыми навыками медика не смог бы полностью восполнить этот дефицит.
Под действием химии киборг почти не чувствовал боли. Вспышка в животе погасла, едва возникнув, подавленная автоматической инъекцией.
Низкий уровень образования не позволял «Орлам» понять, что такая нечувствительность – путь в могилу. Они искренне верили, что препараты делают их сильнее.
— Ха-ха! Я бессмертен! — Хохотал раненый, поливая свинцом все вокруг.
— Глеб, придурок, не забывай жрать! — Рявкнул командир отделения. — Если почувствуешь слабость – сразу грызи батончик!
Глеб кивнул и, выхватив из подсумка питательный батончик, запихнул его в рот прямо в обертке. Пара движений челюстями – и концентрированная энергия отправилась в желудок.
Исследования показали, что безумная жажда крови, охватывающая «Орлов» после ранений, во многом вызвана чудовищным энергетическим голодом. Регенерация сжигала калории тысячами. Когда уровень энергии падал, организм впадал в состояние первобытного голода, что в сочетании с измененной психикой приводило к потере контроля.
Некоторые ученые шептались, что это влияние Богини Зимы – цена за ее благословение. Без этой божественной искры технологии Кембрия не смогли бы поддерживать жизнь в столь изувеченных телах. Энергетические батончики с запредельной калорийностью стали временным решением. Если же и они не помогали, у каждого командира был пульт, позволяющий дистанционно вколоть бойцу ударную дозу транквилизаторов и «выключить» его, пока тот не натворил бед.
Сорок киборгов, разделенных на восемь групп, расходились веером, зачищая сектора. В темноте их массивные фигуры были отличными мишенями, но черноорловцы быстро поняли: перед ними не пехота, а сверхманевренные бронеобъекты.
Кто-то из врагов ухитрился выпустить противотанковую ракету, но «Орел» с невероятной для такой туши грацией ушел с линии огня. Игроки-огрины, возможно, не уступали им в силе, но в ловкости «Орлы» были на голову выше. Реакция, усиленная «Чутьем на опасность», позволяла им творить чудеса.
— Получай, гадина! — «Орел», едва не задетый взрывом, обрушил шквал огня на укрепленное здание, откуда прилетела ракета. Но толстые стены, усиленные бетоном, держали удар.
— Тупица! — Заорал командир. — Не трать патроны, закидай их гранатами! А если не поможет – ворвись и порви голыми руками!
Киборг хлопнул себя по шлему – точно! Ведь у них было и другое оружие. Он выхватил из заплечного ящика… 82-миллиметровую минометную мину.
Именно мину. Из-за спешки и ограниченных ресурсов в Москве не успели разработать специальные гранаты для суперсолдат. Какой-то гений в штабе предложил использовать минометные снаряды. С их чудовищной силой рук «Орлы» метали эти увесистые болванки на тридцать метров, словно обычные «лимонки». Мощная силовая броня надежно защищала самих метателей от близких разрывов.
Черноорловец в окне уже готовил второй выстрел из гранатомета, когда увидел, как в его сторону летит какой-то предмет. Глухой стук – и мина вкатилась в комнату. Прежде чем солдат успел понять, что это, взрыв вышвырнул его наружу вместе с оконной рамой.
— Ха, сработало!
— Не отвлекаться! — Приказал лидер группы. — Наша цель – техника. Уничтожить все, что шевелится, пока они не опомнились!
Они едва не увлеклись избиением пехоты, забыв о главной задаче. Если мехи Черного Орла успеют выстроиться в боевой порядок, даже суперсолдатам придется туго. Никакая броня не спасет от прямого попадания 75-миллиметровой пушки.
Словно в подтверждение его опасений, из-за угла вынырнули две мехи «Бесстрашный». Пилот, не колеблясь, поймал в прицел застывшего посреди пустыря киборга и спустил курок.
— А-а-а-аргх!
«Орел» рухнул. В его груди зияла страшная дыра, внутренности превратились в кашу. Обычный человек умер бы мгновенно, и даже для суперсолдата это была смертельная рана. Его спасло только второе сердце, продолжавшее качать кровь, но было ясно – это конец.
Черноорловский пилот довольно хмыкнул и начал разворачивать башню к следующей цели. Но тут его глаза полезли на лоб: кембриец, которому только что разворотило грудную клетку, начал подниматься.
— Братцы… присмотрите за моей матерью! — Прохрипел Глеб. Сцепив зубы, он, не прячась, рванулся навстречу смерти.
Система жизнеобеспечения вкачивала в него литры стимуляторов, заглушая агонию. Ведомый лишь яростью и остатками воли, он бросился в свою последнюю атаку. Меха открыла огонь из пулеметов, пилот лихорадочно досылал новый снаряд. Пули рикошетили от брони, некоторые впивались в открытую рану в груди, но Глеб уже не чувствовал боли.
Второй снаряд сорвал ему левое плечо, почти оторвав руку, но он не замедлился. На рывке он преодолел последние метры и всем весом обрушился на стальную ногу мехи.
Удар был страшен, но машина устояла. Впрочем, Глеб и не собирался ее валить. Его настоящий «подарок» был за спиной.
Он выхватил мину, с силой ударил капсюлем о собственную нагрудную пластину и прижал к корпусу врага. Детонация мины мгновенно вызвала цепную реакцию в его заплечном боекомплекте. Девять оставшихся 82-миллиметровых снарядов взорвались одновременно.
Громоподобный взрыв опрокинул «Бесстрашного». Одна механическая нога была вырвана с корнем, но хуже всего было то, что ударная волна сдетонировала собственный боезапас мехи. Машина лопнула изнутри, разлетевшись на куски раскаленного металла.
— Проклятье… — командир на секунду замер, глядя на гибель товарища. Но горевать было некогда. — Не лезьте в лоб! Используйте скорость! Бейте в борта!
— Переходите на бронебойные ленты! С сотни метров наши пушки шьют их 40-миллиметровую броню как масло!
Пока «Орлы» сеяли хаос в тылу, полковник Гердьев повел своих десантников на штурм. И в этой волне атакующих многие солдаты выглядели, мягко говоря, странно.
— В атаку! За мной, салаги!
Один из игроков, выбравший расу подлюдей «дева-кентавр», напялил на себя комплект «Пулеметного часового». Когда этот бронированный гибрид человека и лошади на полном скаку ворвался на позиции Черного Орла, поливая все вокруг из пулемета, враги просто впали в ступор. Они беспомощно смотрели, как стальное чудовище, игнорируя ответный огонь, подлетает вплотную и в упор расстреливает расчеты в окнах зданий.
Рядом творилось не меньшее безумие. Игроки, поднакопившие денег в армии Андрея, отжигали по полной. Одна «девочка-кошка» со способностями псайкера носилась по крышам, используя кошачью прыгучесть, и обрушивала на врагов ментальные удары.
Черноорловцы не понимали, откуда прилетает смерть. Солдаты в зданиях, забаррикадировавшие двери, внезапно обнаруживали, что их товарищи один за другим падают замертво по непонятным причинам.
Но самым жутким было не это. Игроки выпустили на волю Голубых Ужасов. Этим тварям даже не нужно было пускать огонь или использовать ауры страха – достаточно было их способности к разовому гипнотическому контролю.
Когда в закрытом помещении один из защитников внезапно разворачивался и в упор расстреливал своего соседа, доверие между солдатами рушилось в прах. А когда это повторялось второй и третий раз, дисциплина превращалась в панику.
Пулеметчики боялись ложиться за свои орудия – горы трупов рядом с огневыми точками красноречиво говорили о том, что происходит с теми, кто пытается сопротивляться.
— Да что тут творится?! — Вопил один из выживших пулеметчиков. — Это колдовство или среди нас предатели?! Почему свои стреляют в своих?!
Остальные молчали, их лица были серыми от ужаса. Они только что прикончили тех, кто открыл огонь по своим, но страх никуда не ушел. Кто будет следующим? Тот парень, что только что убил «предателя», вдруг сам развернулся и вскинул винтовку…
— Спокойно! Выполнять свой долг, солдат! — Офицер Черного Орла положил ладонь на кобуру. — Я клянусь честью, никто не ударит тебе в спину! Любого, кто дернется, я лично пристрелю на месте!
Пулеметчик смотрел на него с диким подозрением. Он уже слышал нечто подобное пару минут назад.
— Хватит! — Рявкнул офицер, видя его колебания. — Огонь по камбрийцам, живо! Или я расстреляю тебя за неподчинение приказу!
Увидев дуло пистолета, направленное в лицо, солдат покорно приник к пулемету. Он не доверял тем, кто стоял сзади, но знал: этот офицер спустит курок без колебаний.
Только он вставил ленту и навел ствол на врага, как за спиной раздался выстрел. Пулеметчик уткнулся лицом в ствольную коробку, так и не поняв, что произошло.
Офицер с холодным лицом опустил дымящийся пистолет, но через секунду его маска безразличия дала трещину. Он с ужасом смотрел на тело своего же солдата, которого только что убил собственноручно.
Он не мог в это поверить. Секунду назад он видел, как в комнату врывается камбрийский гвардеец. Он выстрелил на рефлексе, но труп врага на глазах превратился в его подчиненного.
— Господин офицер… вы… зачем вы это сделали?! — Оставшиеся солдаты вскинули винтовки на своего командира. Если бы не страх перед трибуналом, они бы изрешетили его на месте.
Офицер пытался что-то сказать, оправдаться, но слова застревали в горле. Как объяснить, что он видел галлюцинацию? Что он на мгновение впал в забытье?
В этот момент он почувствовал, как по телу разливается странное, почти экстатическое тепло. Это игрок-псайкер натравил на него нового Голубого Ужаса. Офицер не стал стрелять в солдат. Напротив, он приставил ствол пистолета к собственному подбородку и безумно улыбнулся.
— Хайль Гидра! — Выкрикнул он в фанатичном порыве и нажал на спуск. Его голова лопнула, забрызгав стены кровью.
Это стало последней каплей. Видя, что враг уже прорвал заслоны, а командиры сходят с ума, черноорловцы бросили позиции. Они бежали к тыловым постам, перебивая друг друга от ужаса, чтобы доложить о кошмаре.
Подобное творилось по всему фронту. То и дело какой-нибудь солдат начинал палить по своим. А иногда это были игроки, которые, переодевшись в трофейную форму, смешивались с толпой отступающих, устраивали резню, а затем с криком «Хайль Гидра!» подрывали себя гранатой.
Не все из них состояли в гильдии «Альфа-Легион», но дурной пример заразителен. Видя, как эффектно «отжигают» товарищи, остальные игроки с радостью подхватили флешмоб.
Черноорловцы были в панике. Как воевать, если твой сосед по окопу может в любую секунду выкрикнуть странный лозунг и пустить тебе пулю в затылок? Линия обороны посыпалась, как карточный домик. Солдаты требовали жандармов, требовали проверок, они отказывались идти в бой, пока не будет наведен порядок внутри частей.
Вскоре доклады о хаосе на передовой легли на стол генерал-майора Томаса.
Пробежав их глазами, Томас вытер холодный пот со лба. Он похвалил себя за осторожность: если бы он, как планировал, остался на передовом командном пункте, сейчас он был бы уже мертв. Против такого натиска не устоял бы никто.
Но один вопрос не давал ему покоя:
— Почему они предают? И что это за «Гидра», которую они так фанатично славят перед смертью?