Глава 362 «Личным примером и честным жалованьем вот он – настоящий офицер»
— Прекрасно, подкрепление наконец-то прибыло! Где они сейчас? — Генерал-майор Хладново так и подскочил со своего стула, на его лице застыло выражение крайнего недоумения.
Невероятно: помощь из тыла пришла вовремя и не опоздала. Как это понимать? Видать, солнце сегодня взошло на западе! Это шло вразрез со всеми законами логики и совершенно не вязалось с тем, как Верховное командование и царь присылали подмогу раньше. Генерал не понимал, почему в этот раз все прошло так гладко, но сейчас у него не было времени на раздумья – важнее всего было поскорее отправить свежие силы на передовую.
Пока Хладново радовался добрым вестям, на базе дирижаблей в Туле первая группа солдат, только что сошедшая по трапам, уже бежала в сторону арсенала под командованием офицера.
— Быстрее, быстрее, шевелитесь! Прибавьте шагу! — Полковник Гердьев надрывал глотку, понукая солдат. — Не забывайте, кто вы такие! Мы столько раз это отрабатывали, почему вы сейчас копаетесь как черепахи?
Медлить было нельзя. Хотя солдаты и так двигались споро, полковник знал, насколько критическая ситуация сложилась на фронте. Бронетанковые части врага уже вплотную подошли к Туле и вели кровавые бои в пригородах.
Танкисты на передовой остались без поддержки. И хотя большинство из них были переведены из-под начала генерала Воронцова, Гердьев не страдал от предрассудков о «своих» и «чужих». По его мнению, все эти игры в фракции и кланы были лишь глупостью тыловых бюрократов. Для него эти люди были прежде всего бойцами, защищающими родину.
Именно поэтому он не мог позволить передовым частям сражаться в одиночку. Тем более он был уверен: раз уж они так долго сдерживали натиск бронетанковых групп противника, то если их еще не перебили всех до единого, то они явно на грани.
Среди первой волны прибывших, помимо солдат 5-й воздушно-десантной дивизии под командованием Гердьева, была и группа профессиональных артиллеристов. Их задача была предельно проста: в кратчайшие сроки вывезти со склада орудия и навязать врагу встречный бой.
Впрочем, смогут ли они остановить вражеские танки, оставалось большим вопросом. В Туле попросту не было крупнокалиберных противотанковых орудий. Все имеющиеся в распоряжении расчеты довольствовались устаревшими моделями: калибр самых мощных не превышал 45 миллиметров, а большинство и вовсе составляли 37-мм пушки. Против легкой бронетехники они еще годились, но вот против мех «Охотник» или модернизированных мех «Бесстрашный» – вряд ли.
Согласно сводкам, империя Черного Орла внесла в конструкцию «Бесстрашных» ряд улучшений, вроде установки дополнительных бронелистов на лобовую проекцию. И хотя эти кустарные модификации не слишком повышали общие характеристики, их было достаточно, чтобы 37-мм снаряды стали бесполезными.
Десантники ворвались в арсенал, но когда пришло время вооружаться, они обнаружили, что склады практически пусты.
— В чем дело? Почему здесь так мало оружия? Где остальные пушки и винтовки? — Гердьев мертвой хваткой вцепился в офицера тыловой службы, отвечавшего за арсенал.
У того по лбу градом катился холодный пот. Заметив, что рука полковника уже легла на рукоять пистолета, квартирмейстер поспешил объясниться:
— Господин полковник, это не наша вина! Все эти дикари из подчинения генерал-майора Хладново! Как только они добрались до Тулы, сразу обчистили арсенал. Выгребли все лучшее снаряжение, оставив нам одну рухлядь! Я пытался их остановить, но разве ж генерал-майор станет меня слушать?
Гердьев нахмурился. Что-то здесь было не так. У Хладново под началом всего четыре-пять тысяч человек, из которых немалая часть – танкисты. У остальных и так было достаточно снаряжения. Даже если они что-то и взяли, в арсенале не могло образоваться такой огромной дыры. Полковник был крайне недоволен интендантами, но понимал, что сейчас не время выплескивать на них гнев – нужно было спешить в бой.
— Ладно, — он оттолкнул квартирмейстера. — Раз так, тащи все, что осталось. Мне нужны гранатометы, огнеметы, минометы, тяжелые пулеметы… Бери все, до чего дотянутся руки, и не вздумай ничего прятать!
Квартирмейстер чуть не лишился чувств. Он и сам толком не знал, сколько добра осталось на складах, но предчувствовал, что после визита Гердьева в арсенале не останется ничего, кроме старых винтовок.
Забрав снаряжение, полковник повел свою тысячу бойцов на передовую. Он не был уверен в надежности этих пушек, но выбирать не приходилось – пришлось работать с тем, что есть. Тяжелых пулеметов почти не осталось, зато им досталось несколько ручных пулеметов, а также приличное количество минометов и огнеметов. Последние игроки игнорировали, так как у них были свои, а обычные кембрийцы не умели с ними обращаться, поэтому огнеметы так и пылились на складах.
Разобравшись с экипировкой, Гердьев поспешил в штаб, где и встретил невозмутимого генерал-майора Хладново.
— Генерал, какова обстановка на фронте? — Спросил он, даже не тратя времени на приветствия.
Хладново лишь широко улыбнулся:
— Ха-ха-ха, полковник, не кипятитесь! Присядьте, выпейте кофе. Сейчас на передовой все просто замечательно. Мои бронетанковые части только что провели масштабную контратаку. Да, мы потеряли немало машин, но зато полностью отбросили врага. Знаменитые «клещи», которыми так гордятся эти черноорловские черти, разбиты в пух и прах. Их танковые группы потрепаны как никогда, а пехота несет колоссальные потери. Думаю, если армия Черного Орла не решит идти ва-банк, им придется отступить.
Гердьев слушал это, разинув рот. Он серьезно сомневался в правдивости этих слов. Не то чтобы он не верил Хладново – напротив, в академии у того было прозвище «Честный малый». Он всегда был прямолинеен и простодушен, чем и заслужил доверие. Но вспоминая, как кембрийские танкистов до этого громили в пух и прах, и сравнивая былые потери с нынешним триумфом, полковник чувствовал какой-то подвох. Это было похоже на то, как если бы в начале войны командир полка доложил комдиву, что он одним батальоном гоняет японскую бригаду – любой здравомыслящий человек счел бы это бредом.
— Подождите, генерал, — Гердьев отодвинул стул и сел. — Расскажите подробнее. Как это произошло?
Хладново тут же замялся, и выражение его лица стало крайне неловким:
— Э-э… ну, если честно, я и сам не до конца понимаю. Я лишь задал им общее направление, а дальше они действовали сами по обстоятельствам.
Генерал почесал в затылке. Ему хотелось приписать победу своему гениальному командованию, но в самый ответственный момент он осознал фатальную проблему: он понятия не имел, как танкисты умудрились так вломить врагу! Он лишь знал, что приказал им идти в атаку, а они взяли и действительно вышвырнули бронетанковые части империи Черного Орла с позиций. На фронте творился неописуемый хаос, но результат был налицо.
Гердьев с подозрением посмотрел на коллегу, сомневаясь в его профессионализме. Хладново всегда считался посредственностью, и хотя позже он приглянулся царю и получил чин генерал-майора, боевого опыта у него было кот наплакал. И вот теперь он заявляет о победе, не в силах объяснить, как она достигнута. Как в такое верить?
Заметив скепсис товарища, генерал-майор фыркнул и указал рукой на выход:
— Черт возьми, я не могу объяснить детали, потому что там черт ногу сломит! Если хочешь вступить в бой – веди своих людей на южный участок. Сам все увидишь. Если ничего не изменилось, мои ребята все еще заняты тем, что методично вырезают врага.
Гердьев кивнул и приказал своей тысяче десантников выдвигаться. Ему не терпелось своими глазами увидеть, что же там за бойня, которую Хладново так расхваливал.
В это время на передовой между игроками и армией Черного Орла установилось шаткое равновесие. Танки игроков больше не могли продвигаться вперед: из-за серьезного отрыва от пехоты враг начал жалить их с флангов. Ракетницы, ручные гранаты, противотанковые ружья – угроза подстерегала за каждым углом, к тому же черноорловские киборги постоянно устраивали диверсии.
Даже несмотря на сопровождение в виде сервочерепов, танки не могли идти дальше. Каждая машина была на вес золота, и восполнить потери в ближайшее время было нечем. Поэтому игроки начали зарываться в землю, превращая танки в стационарные огневые точки. А когда подошла основная масса пехоты NPC, игроки, действуя как элитные юниты, возглавили их и втянули врага в яростные уличные бои.
— Дьявол, эти кембрийцы снова лезут! Держаться! Всем стоять насмерть, не паниковать! — В небольшом здании десяток солдат Черного Орла в ужасе наблюдали за приближением противника. Несмотря на крики сержанта, паника охватила всех – слишком уж жутким было это наступление.
Один из игроков, выбравший класс «Фанатик», активировал ауру воодушевления:
— Бойцы Кембрийской империи! Мужчины! За Матушку-Родину! Сегодня мы сражаемся не за царя, а за нашу землю! Пора показать этим заносчивым орлам нашу доблесть! Пуля – дура, штык – молодец! Примкнуть штыки! За мной, в атаку!
— Ура-а-а! — Громовой клич прокатился по улице, заставляя вражеских солдат содрогнуться. Черноорловцы не понимали, что случилось с этими кембрийцами – раньше они никогда не были такими свирепыми.
— Пулеметчик, огонь! Подави их! — Под рев сержанта застрочил пулемет, заставив нескольких кембрийцев отпрянуть. Однако расчет не рискнул задерживаться на месте: выпустив ленту, пулеметчик подхватил оружие и бросился в сторону. И вовремя – секунду спустя оконный проем, где он стоял, разнесло в щепки. Танк Т-34, притаившийся в тылу, прямой наводкой влепил снаряд точно в цель.
Хотя танки не очень подходили для уличных боев, они обеспечивали пехоте отличную огневую поддержку, пока те не подпускали к машинам вражеских гранатометчиков. Танки методично выкашивали пулеметные гнезда и снайперов. Стоило врагу высунуться, как игроки тут же наводили на него калибр. Пользуясь тем, что пулеметчик прижат к полу, кембрийцы под предводительством Фанатика одним рывком ворвались в здание.
Едва оказавшись внутри, игрок залил коридор пламенем из огнемета. Черноорловский солдат, затаившийся с пистолетом-пулеметом для засады, в мгновение ока превратился в живой факел. Его истошный крик тут же оборвали пули следовавших за игроком солдат.
— Всем внимание, не неситесь сломя голову! Держитесь за мной! — Командовал игрок, сверяясь с миникартой и запуская вперед сервочереп. — Слушайте приказы: куда укажу, туда и бьете!
Штурмовать такие позиции было непросто, но захват этого здания давал контроль над всем кварталом. А если затащить на крышу 120-мм миномёт, врагу в радиусе пары километров станет совсем неуютно. Бои в помещениях всегда были грязным делом, особенно с обычными солдатами, чья подготовка оставляла желать лучшего. Но всё менялось, когда у командира был «чит» на видение сквозь стены. Благодаря миникарте враги были как на ладони.
Вскоре здание было зачищено ценой жизни троих NPC, которые в пылу боя ослушались приказа и угодили в ловушку. Сразу после боя игрок сменил класс на медика и принялся латать раненых. Солдаты Кембрия смотрели на него с опаской: только что их вел в бой неистовый воин в странном облачении, а теперь он уже в белом халате ловко орудует бинтами. Где он взял эту одежду? Когда успел переодеться? Но благодаря когнитивному фильтру системы эти вопросы быстро затухали, сменяясь благоговейным шепотом: «Святой лекарь!»
Медики-игроки и впрямь творили чудеса. Хотя их реанимационные шприцы не работали на обычных людях, процесс лечения выглядел для них как заполнение шкалы прогресса. Руки игрока двигались сами собой с невероятной скоростью и точностью, извлекая пули и накладывая швы. Никаких ошибок, никакой медлительности – если рана не была смертельной, выживаемость составляла сто процентов.
Гердьев, добравшийся до места со своим отрядом, застыл, пораженный увиденным. — Невероятно… Просто невероятно! Как они это делают?
Полковник бормотал это себе под нос, словно узрев божественное откровение. Почему другие части при виде армии Черного Орла рассыпались в прах, а эти стояли насмерть? Он внимательно наблюдал за ходом боя, пытаясь анализировать тактику. Абстрактные и почти сверхчеловеческие действия игроков он подсознательно игнорировал – когнитивный фильтр работал исправно, да и Гердьев понимал, что пара супергероев не делают погоды на войне.
Его внимание привлек «Окопный налетчик», который с кавалерийской булавой наперевес ворвался в переулок и под градом пуль в одиночку перебил целый взвод врага. Полковник понял: подражать таким безумцам бесполезно. Но он заметил кое-что другое: офицеры этой армии всегда были впереди. В отличие от обычных кембрийских командиров, которые трусливо прятались за спинами солдат, эти люди шли в атаку первыми.
— Удивительно… Почему они лезут в самое пекло? И почему солдаты так им доверяют? Неужели не боятся пули в спину?
Гердьев не понимал истоков этой уверенности. В кембрийской армии между офицерами и рядовыми всегда лежала пропасть. Командиры боялись мести своих подчиненных, а солдаты ненавидели начальство за бессмысленные смерти и кражу провианта. Но в войске Андрея все было иначе. Игрокам не нужно было жалованье – в этой игре оно не имело ценности. Андрей платил им очками заслуг, которые были единственной важной валютой.
Для обычного солдата Кембрия офицер, который не ворует его деньги, уже был святым. А если этот офицер еще и первым прыгает в вражеский окоп, то за ним пойдут в огонь и воду. Игроки были честными, потому что деньги NPC им были не нужны, а воевали они яростно, потому что жаждали очков влияния и славы.
Дисциплина в частях Андрея поддерживалась железной рукой. Игроки-жандармы без тени сомнения расстреляли десятки коррумпированных офицеров в начале кампании. Теперь любой интендант знал: попробуй обделить солдата, и какой-нибудь рядовой (на самом деле игрок) просто пристрелит тебя на месте, не дожидаясь трибунала. Это создало уникальную атмосферу доверия и яростного героизма.
Гердьев вздохнул. Сравнивая эти части с остальной армией, он понимал, что другие генералы и в подметки не годятся Воронцову (под чьим началом, как он думал, сформировался этот стиль). И хотя формально эти люди теперь подчинялись царю, в каждом их движении чувствовалась школа старого генерала.
В штабе армии Черного Орла генерал-майор Томас уже планировал следующий удар. Он признавал, что противник проявил необычайную стойкость, а прибывшее подкрепление осложнило задачу. Но он верил: пара налетов авиации и перегруппировка сил позволят взять Тулу на следующий день. Ждать приходилось из-за подготовки ВВС – потеря бомбардировщиков и истребителей заставила их полагаться на дирижабли, которые были чертовски медлительными.
— Генерал, может, ударим ночью? — Предложил один из офицеров штаба. — Кембрийцы измотаны, ночная атака застанет их врасплох. Мы возьмем город одним махом!
Томас нахмурился:
— Не мели чепухи. Враг устал, но и наши люди на пределе. Марш-бросок и так выпил из них все соки. Ночной бой в таком состоянии – самоубийство.
— Но мы можем задействовать магов! — Не унимался офицер. — Заклинания помогут солдатам игнорировать усталость и сохранять концентрацию. Да, есть побочные эффекты, но ради победы можно и рискнуть.
В империи Черного Орла тоже не слишком ценили жизни солдат. Магия, вызывающая необратимые повреждения нервной системы, была для них приемлемой ценой. Но Томас отказался. Он не видел смысла калечить своих людей ради сомнительной выгоды. К тому же в ночном хаосе уличных боев риск дружественного огня был слишком велик.
Пока Томас приказывал окапываться, в кембрийском штабе Гердьев уже излагал свой план. Хладново был поражен:
— Ночная атака силами десанта? Это слишком рискованно! Мои люди не смогут вас поддержать, они валятся с ног.
Игроки бы лишь посмеялись над этим: «Какая усталость? Мы только разогрелись!». Гердьев же уверенно ответил:
— Не беспокойтесь, генерал. Если ваши люди не могут – пусть отдыхают. Это дело для моей 5-й дивизии. Ночью прибудет вторая волна, а с ней – особый отряд, который нанесет врагу сокрушительный удар.
— Особый отряд? — Хладново так и подался вперед.
Полковник заговорщицки понизил голос:
— Генерал, вы наверняка слышали о проекте «Орел Империи»?
Хладново вскинул брови. Он знал об этой программе создания суперсолдат, но слышал, что она буксует из-за дефектов модификации.
— Ты уверен, что они надежны? Не случится ли беды?
Гердьев лишь отмахнулся:
— Технологию доработали. Проблема «жажды крови» решена, по крайней мере, при условии стабильных поставок сыворотки. Пока они не воюют слишком долго, они полностью под контролем.
Вспоминая роту этих бойцов, приданную его дивизии, полковник невольно расплылся в улыбке. Сначала он скептически относился к киборгам, но увидев их в деле, понял: это настоящие монстры. В его распоряжении было всего сорок бойцов «Орла Империи», но он был уверен – при правильном подходе они одни стоят четырех тысяч обычных солдат.
— Ну хорошо, раз ты так уверен – пробуй свою ночную вылазку! — Хладново не стал спорить с фанатичным полковником. — Я поищу среди своих добровольцев. Если найдутся желающие – отправлю их с вами, вдруг и правда выйдет толк.
Генерал-майор хотел заодно проверить предел возможностей своих «странных» солдат. Он осознал, что совсем не знает армию, доставшуюся ему от Воронцова. В этих боях он чувствовал себя лишним: казалось, убери его из штаба – и бронетанковые бригады продолжат воевать так же эффективно.
Спустилась ночь. Широкая улица разделила город на два лагеря. Солдаты обеих сторон затаились в руинах зданий, и лишь редкие разрывы снарядов нарушали тишину. Черноорловцы не подозревали, что в небе над ними завис тяжелый дирижабль. Там, в тусклом свете ламп, сорок исполинов ростом под два с половиной метра в массивной силовой броне уже скалили зубы в предвкушении кровавой жатвы.