Глава 360 «Почему в этих руинах вечно возрождаются кембрийские солдаты»
— Солдаты, в атаку! — Закричал командир. — Ради империи Черного Орла, прорвать их линию обороны!
— Огнеметчик! Где, черт возьми, огнеметчик?
— Осторожно, в доме с фланга враги!
В переулках пригорода Тулы солдаты Черного Орла и защитники Кембрия сошлись в яростной схватке. За каждый захваченный дом приходилось платить кровью.
Числом кембрийская пехота, державшая здесь оборону, значительно уступала врагу, да и боевая выучка обычных солдат оставляла желать лучшего.
Но это не имело решающего значения, ведь среди рядовых бойцов затесались игроки – «супермены», выступавшие в роли элитных героев.
С этими кембрийскими суперменами, способными в любой момент выкинуть что-то эдакое, размен в бою выходил вполне достойным. Даже если уровень обычных пехотинцев не дотягивал до мастерства отборной мотопехоты Черных Орлов, игроки с лихвой компенсировали этот разрыв.
Стоит признать, штурмовые группы империи Черного Орла действовали профессионально.
Видно было, что они прошли суровую школу приграничной войны на «линии Царя».
Впрочем, в глазах игроков эта линия Царя, напоминавшая пародию на линию Сталина, выглядела сущей нелепицей.
Она не шла ни в какое сравнение не то что с линией Мажино, но даже с недостроенными укреплениями старого мира.
Неясно, было ли дело в тотальном воровстве или просто в бездарном проектировании, но среди сотен дотов на всей этой хваленой линии не нашлось ни одного противотанкового орудия!
К тому же сами доты стояли особняком, связь между ними была налажена из рук вон плохо.
В итоге, неся лишь незначительные потери от внезапных атак из засад, штурмовики Черного Орла быстро просачивались в мертвые зоны и подрывали укрепления одно за другим.
Хуже всего было качество материалов: обычные солдаты Черного Орла умудрялись прошивать стены этих дотов насквозь из пехотных орудий или даже противотанковых ружей.
Что поделать, в Кембрийской империи на стройках века всегда заправлял принцип «два к восьми»: на две части бюджета строили, а восемь уходило на то, чтобы «наладить отношения» с нужными людьми.
Добавьте к этому самоуверенность – кембрийцы и помыслить не могли, что Черные Орлы решатся на вторжение. Они-то мнили себя агрессорами, а потому к строительству дотов относились спустя рукава, экономя на всем, на чем только можно.
В итоге та линия обороны не стала для захватчиков серьезной преградой, превратившись в тренировочный полигон для отработки навыков штурмовых групп.
Однако теперь те же самые штурмовики Черного Орла, столкнувшись с обороной, которую проектировали сами игроки, чувствовали, что угодили в капкан.
Противник не только не жалел патронов, но и каждый дот был связан с соседними, образуя смертоносный перекрестный огонь.
Враги полагали, что нашли слабое место в огневой системе, не подозревая, что это лишь любезно оставленная игроками ловушка.
Стоило им пойти на прорыв, как в тылу оживал скрытый дот и начинал косить их пулеметными очередями, либо же штурмовики на полпути взлетали на воздух, угодив на минные поля.
Чтобы компенсировать нехватку снаряжения и людей, игроки буквально засеяли пригород минами.
В ход шли и растяжки разведчиков, и тяжелые противотанковые мины. А чтобы пехота гарантированно подрывалась даже на противотанковых зарядах, игроки мастерили хитроумные комбинированные ловушки.
— Пусть маги и киборги вступают в бой. Одними штурмовиками нам эту линию не прорвать, — распорядился генерал-майор Томас после недолгих раздумий. Изначально он планировал оставить эти силы в качестве резерва на крайний случай, но, похоже, время для него пришло.
Судя по яростному сопротивлению, противник выставил всё, что у него было, на передовую и на противотанковые позиции на флангах.
Основываясь на опыте прошлых стычек, Томас примерно прикинул численность врага. При таких раскладах у кембрийцев просто не могло остаться свободных резервов.
Эта мысль вызвала на лице генерал-майора холодную усмешку.
— Ха, как наивно. Бросить все силы в бой сразу… Разве это не значит раскрыть все свои карты? — Пробормотал он.
Жаль только, Томас и понятия не имел, что для игроков они сами и есть тот самый неисчерпаемый резерв.
А что до обычных солдат… Надеяться на то, что они переломят ход битвы в критический момент, было глупо – их задачей было просто «затыкать дыры» в линии фронта.
С появлением магов Бездны ситуация на поле боя начала стремительно меняться.
Обычным солдатам Черного Орла было трудно уничтожить зарытые в землю доты даже из минометов, а попытка подобраться с гранатомётом часто заканчивалась гибелью под пулеметным огнем.
Но для магов таких проблем не существовало. Серный огненный дождь, который обрушивали маги Бездны, бил на огромную дистанцию и обладал поразительной пробивной способностью.
Эта субстанция не только несла в себе испепеляющий жар, но и обладала особой едкостью: прилипая к объекту, она мгновенно проплавляла металл и бетон, идеально справляясь как с бронемашинами, так и с дотами.
Одновременно с этим киборги, известные как Клинки-бойцы, с невероятной прытью носились по заваленным руинами улицам. Они то и дело взлетали на крыши зданий, ведя огонь сверху.
Нынешние Клинки-бойцы прошли через более глубокую модернизацию, чем их предшественники.
Часть киборгов по-прежнему использовала старую тактику ближнего боя с пистолетами-пулеметами.
Но других оснастили снайперскими винтовками и крупнокалиберными противотанковыми ружьями, а также винтовочными гранатами. Это превратило их в мобильных снайперов-ликвидаторов, способных в одиночку расправляться с бронетехникой.
— Хе-хе, ближний бой – лишь одна из сторон их потенциала. Если правильно использовать их скорость и умение адаптироваться к любому ландшафту, эти бойцы станут снайперами, которые заставят мир содрогнуться! — Томас с удовлетворением наблюдал, как Клинки-бойцы скачут по крышам, жаля врага меткими выстрелами.
Идею бросать их в атаку с ножами он считал в корне неверной.
Ну и что с того, что у киборга на руке закреплен клинок из сплава с напылением?
Вместо того чтобы ковырять ножом вражескую броню, куда эффективнее дать ему противотанковое ружье.
В конце концов, Клинки-бойцы – это киборги. Их регенерация и сила мышц на порядок выше, чем у обычных людей. Даже чудовищную отдачу противотанкового ружья они переносили играючи.
— Да как он скачет-то… прямо кузнечик переросток! — Выругался один из игроков-разведчиков, тщетно пытаясь поймать Клинка-бойца в прицел.
Ноги киборга, снабженные мощными пружинными механизмами, позволяли ему развивать невероятную скорость как при беге, так и в прыжке.
То ли их так натренировали, то ли дело было в программе, но эти киборги в бою почти никогда не останавливались, предпочитая находиться в постоянном движении.
Глядя на то, как эти твари носятся по узким переулкам и сигают через стены, разведчик едва не плевался от злости.
Но тут ему в голову пришла блестящая идея – сервочереп!
Сервочереп обладал превосходной мобильностью: он парил в воздухе, и никакой ландшафт не был ему преградой.
К тому же, из-за крошечного размера его было легко спрятать в хаосе руин. Самое время выпустить этих дронов в стиле 40k!
— Не тупите! Выпускайте сервочерепа! Для уличных боев лучше ничего не придумали! — Быстро настрочил он в чат, но обнаружил, что многие напарники уже давно пустили их в ход.
«Черт! Неужели я один такой тормоз?» – промелькнуло в голове.
Пока игроки запускали сервочерепов, армия Черного Орла тоже не бездействовала, отправляя в полет свои черепа-бомбы.
Хотя с развитием некроиндустрии в империи поняли, что использовать такие ценные ресурсы как одноразовые снаряды – расточительство, и лучше приспособить их для промышленности…
… Выхода не было. Заменить черепа-бомбы чем-то другим пока не удавалось. Система навигации требовала наличия остатков живого мозга, а это был ключевой и дефицитный компонент.
В последнее время ученые Черного Орла пытались извлекать мозг заранее и помещать его в новые контейнеры, делая из него бомбы.
Однако это резко замедляло производство. К тому же Андрей технично ввел их в заблуждение, и теперь империя по уши погрязла в исследованиях биокомпьютеров, из-за чего выпуск черепов-бомб практически встал.
Без преувеличения, эта партия черепов-бомб была для Томаса последним сокровищем. Когда они закончатся, пополнения ждать будет неоткуда.
— Эх, жаль. Интересно, смогут ли новые дистанционные бомбы империи сравниться с этими малютками? — Вздохнул генерал-майор, глядя, как черепа-бомбы один за другим вылетают из рук солдат и плывут к далеким зданиям.
На открытом поле от них было мало толку, но в лабиринте городских руин, когда нужно подорвать вражеский дот или расчистить путь, эти бомбы были бесценны.
Наступающие солдаты Черного Орла вдруг услышали за спиной характерное жужжание пропеллеров.
Обернувшись, они увидели плывущие по воздуху черепа-бомбы с установленными на макушках винтами.
— Ха! Наконец-то! Наши бомбы прибыли!
— Парни, взорвите к чертям этот дот! Меня уже тошнит от этих двух пулеметов! — В отчаянии заорал один из солдат.
Этот проклятый дот впереди выпил у них все соки.
На сотню метров улицы не было ни единого укрытия. В соседних зданиях игроки наставили мин-ловушек – одно неверное движение, и ты труп.
А если высунуться из переулка, то попадешь не только под огонь дота, но и под раздачу тяжелого пулемета, бьющего с фланга!
К тому же где-то там засел снайпер: двоим их товарищам хватило мгновения, чтобы лишиться головы.
Солдаты оказались заперты в этой ловушке. Даже отступить назад они не могли – с другой стороны путь перекрывал еще один укрепленный пункт.
Несколько черепов-бомб медленно плыли к доту. В этот момент один из солдат Черного Орла, наблюдавший в перископ, заметил нечто странное.
— Олим, иди-ка сюда. Это наш череп? Что-то он выглядит подозрительно…
Он подозвал товарища к перископу.
Пока несколько черепов-бомб, прижимаясь к углам стен, плыли вперед, солдат заметил, что среди них затесался один «собрат» без винта на голове.
Внешне они были очень похожи, но отсутствие пропеллера сразу бросалось в глаза. От этого черепа веяло опасностью!
Олим приник к окуляру, и в следующую секунду его челюсть едва не ударилась о пол.
— Проклятье, это еще что за хрень?! — Заорал он.
Череп, вклинившийся в строй, внезапно вспыхнул – из его глазниц ударили красные лазеры!
Луч обладал чудовищной пробивной силой и жаром. Он в мгновение ока прошил одну из бомб, вызвав немедленную детонацию.
Ударная волна разметала остальные заряды. Один череп врезался в стену и тоже рванул.
Другой, отброшенный взрывом, попал в прицел снайпера и разлетелся на куски от точного выстрела.
Последняя уцелевшая бомба даже не успела выровняться в воздухе: второй лазерный луч настиг её, отправив вслед за остальными.
— Это не наш череп! Что это за дьявольщина?!
Услышав крики, подоспел офицер. Взглянув в перископ, он позеленел от злости:
— Проклятье! Это кембрийские деревенщины состряпали подделку под имперские технологии!
— Подлые воры! Они посмели украсть наши секреты!
Этот офицер уже слышал от коллег, что на других участках фронта встречались штуки, похожие на черепа-бомбы. Но те не нуждались в винтах для полета, палили лазерами и даже умудрялись разбирать технику сварочными аппаратами!
И хотя в глубине души он понимал, что вражеская техника выглядит куда совершеннее, вслух он этого никогда бы не признал.
«Конечно, это они у нас украли, не иначе!»
Разумеется, ученые в тылу, ломавшие головы над устройством сервочерепов, так не считали – они слишком хорошо осознавали технологическую пропасть. Они никак не могли понять, как Кембрий умудрился создать такое. Глядя на захваченные биокомпьютеры, ученые подозревали, что внутри черепов скрыто нечто подобное.
Пока солдаты Черного Орла шептались, сервочереп уже плыл в их сторону.
— Не подпускайте его! Стреляйте! Огонь, живей! — Надрывался офицер, размахивая пистолетом, но никто не спешил высовываться.
Дураков не было: снайпер всё еще держал их на мушке. Высунуться сейчас – значит добровольно получить пулю в лоб.
— Сначала снимите снайпера, тогда и постреляем! — Буркнул кто-то из солдат.
Офицер был в бешенстве, но поделать ничего не мог. Резервы не спешили на помощь, а Клинки-бойцы носились где-то вдалеке, игнорируя их мольбы. Отряд оказался полностью прижат к земле.
И тут он заметил: один из Клинков-бойцов стремительно несется к ним, перепрыгивая через препятствия!
— Наконец-то! Подмога! Я… — офицер не успел договорить.
Сервочереп, притаившийся за углом, внезапно выстрелил лазером по спрыгнувшему на крышу киборгу.
Луч ювелирно пережег пружинный механизм в ноге Клинка-бойца. Всего секунда – и совершенная машина убийства, способная сигать через дома, рухнула мешком на землю.
Не успел киборг даже дернуться, как снайпер-кембриец довершил дело, всадив пулю точно в маску, за которой скрывалось лицо.
Видя, как их последняя надежда бесславно «сдулась», офицер на мгновение лишился дара речи.
Жестом приказав солдатам вжаться в стены, он лихорадочно проверил пистолет.
Оставался один шанс: когда эта летающая голова подплывет ближе, дать по ней залп из всех стволов. Уж свинец-то её возьмет!
Они прождали в напряжении полминуты, но странный череп так и не появился из-за угла.
— Без паники! Держитесь! Это психологическая атака! — Подбадривал офицер своих притихших бойцов.
— Дышите ровнее, цельтесь в проход! Он не может прятаться вечно!
Сервочереп, зависший прямо над ними, взирал на это зрелище с легким «недоумением». Эти еретики явно были не самыми сообразительными ребятами.
«Серьезно? Я же череп. У меня есть антиграв. С чего вы взяли, что я поплыву по улице?»
Он просто сделал небольшой крюк, перелетел через стену и теперь неподвижно висел у них над головами.
Солдаты Черного Орла не заметили его по двум причинам. Во-первых, из-за косности мышления, а во-вторых, потому что сервочереп работал почти бесшумно.
На учениях их учили: услышал жужжание винта – значит, летит череп-бомба. По звуку они определяли направление и дистанцию.
Но здесь всё было иначе. Сервочереп Святой Терры использовал технологии за гранью их понимания. Он двигался как призрак – идеальный инструмент для убийства.
Несколько коротких лазерных вспышек – и отряд, зажатый в переулке, полег на месте. Они даже не поняли, что произошло.
Лишь перед самой смертью, когда сознание уже угасало, кто-то из них краем глаза увидел парящую над ними костяную голову.
На других участках фронта дела у Черных Орлов шли не лучше. Эти «летающие головы» наводили ужас.
В уличных боях сервочерепа оказались эффективнее людей – маленькие, юркие, незаметные.
Даже ветераны Черного Орла не могли предугадать их появление. Дрон мог вынырнуть откуда угодно: сверху, сзади или даже из канализационной трубы под ногами.
Иногда сервочерепа просто замирали среди обломков, прикидываясь мусором.
Группа солдат Черного Орла выскочила из укрытия, готовя гранатомёт, не заметив, что в разбитом фонарном столбе рядом притаился сервочереп.
Прежде чем они успели нажать на спуск, лазерные лучи выкосили половину отряда. У выживших началась истерика.
Пока пехота вязла в уличных боях, танковый кулак империи тоже не мог пробиться вперед.
Зенитки 88, зарытые в землю и бившие перекрестным огнем из засад, стали непреодолимой преградой. Их снаряды прошивали любую броню навылет.
Черные Орлы пробовали разные тактики. Инженеры в спешке обшивали мехи деревянными щитами поверх брони, надеясь на чудо.
Бесполезно. Чудовищная пробивная сила и точность зениток 88 не оставляли шансов. Расчеты работали как на стрельбище, методично «выщелкивая» одну меху за другой.
— Хватит! Так нельзя! Почему пехота до сих пор не расчистила проход? — Орал в рацию офицер, запертый внутри мехи «Бесстрашный».
Он видел, как несколько групп панцергренадеров десантировались с бронемашин и бросились к позициям пушек. Грохот боя не утихал, но путь оставался закрыт.
— Сэр, мы делаем всё возможное, но их оборона – это ад! — Отозвался сквозь помехи испуганный голос солдата.
— Мы идем в атаку, а они лезут прямо из-под земли! У них тут целая сеть туннелей! Мы зачистили здания, но они снова там!
Солдат едва не плакал от бессилия. Несколько отрядов уже полегло на подступах к дотам. Казалось бы – вот он, враг, осталось только ударить из гранатомёта!
Но из соседних лачуг, которые только что «зачистили», снова выбегали кембрийцы и били в бок.
Это была какая-то мистика.
— Мне не нужны оправдания! Мне нужен прорыв! — Гремел офицер.
— Генерал-полковник Вильгельм приказал взять Тулу немедленно! Если вы застряли здесь, то как мы собираемся выигрывать войну?
Он не испытывал ни капли сочувствия к панцергренадерам, считая их действия полным провалом. Их работа – прикрывать танки и мехи, а они топчутся на месте!
Несчастные солдаты и не подозревали, что «мистическое» появление врагов объяснялось просто – игроки поставили там точку возрождения.
Если быть точным, то не в самих домах (игроки знали: захвати враг здание, и точка пропадет), а в глубоком и надежном винном погребе между домами.
Игроки возрождались в подвале, по заранее вырытому туннелю пробирались в дома и били Черных Орлов в спину.
А туннель оставался незамеченным, потому что последний выходящий игрок-инженер старательно заваливал лаз землей.
Без рентгеновского зрения обнаружить пустоты под слоем плотно утрамбованного грунта было невозможно.
Некоторые Черные Орлы пытались остаться в домах и ждать. Мол, если мы тут засядем, то враг не нападет с тыла.
Наивные. Они забыли про противотанковые позиции игроков.
Стоило им забиться в домики, как по ним начинали прямой наводкой лупить зенитки 88.
Эти хибары не были крепостями и рассыпались в щепки от первого же попадания. Солдаты внутри превращались в фарш.
К тому же игроки в погребе видели всё через миникарту. Любой враг, забившийся в угол, был как на ладони. Игроки просто делали скриншот и скидывали артиллеристам в чат координаты: «Бейте сюда!»
В итоге Черные Орлы так и не смогли совладать с этими двумя домиками.
Лишь когда они подтянули САУ и буквально стерли строения с лица земли, проблема была решена.
— О, хвала Императору! Наконец-то! — Танкисты Черного Орла вздохнули с облегчением, глядя на дымящиеся руины.
— Интересно, когда наше командование сподобится дать нам пушки помощнее? — Спросил молодой танкист.
— Ха, забудь, парень, — осадил его ветеран. — У империи нет столько денег. Им бы на новые мехи наскрести, а то наши на фоне кембрийских гусеничных монстров уже смотрятся как антиквариат!
Этот спор был вечным в бронетанковом корпусе Черного Орла: одни требовали больше мех, другие – мощную артиллерийскую поддержку. И обе стороны были по-своему правы.
Но быстро такие вопросы не решались, если только империя не найдет способ «читнуть» в науке.
Генерал-майор Хладново с тревогой наблюдал за битвой из своего штаба.
Его командный пункт располагался в железобетонной высотке в центре города. Отсюда открывался отличный обзор на все пригороды.
Здание было и без того крепким, а игроки дополнительно его укрепили, превратив в настоящий бастион, способный выдержать любой обстрел.
Из-за расстояния генерал не видел лиц солдат, но по вспышкам и разрывам он безошибочно определял линию фронта.
Когда бронетанковые клинья Черного Орла пошли в обход и уперлись в минные поля и пушки, Хладново прошиб холодный пот.
— Нельзя больше ждать. Пора выпускать наши танки. Мы не дадим им завершить окружение! — Процедил генерал сквозь зубы и отдал приказ.
Он не знал, как долго продержатся внешние рубежи, но прорыв врага на флангах означал бы гибель Тулы.
В конце концов, у него было слишком мало людей.
Хоть он и командовал целой танковой дивизией из трех бригад, в строю оставалось едва ли пять тысяч человек.
А против него перла 14-я танковая дивизия Черного Орла – пятнадцать тысяч штыков! Тройной перевес!
Поэтому он мог лишь цепляться за городскую застройку, выстраивая очаговую оборону. На полноценный фронт сил не хватало.
Стоило врагу начать обходной маневр, как у генерала не оставалось резервов, чтобы заткнуть брешь.
Приказ ушел комбригам, а те передали его игрокам.
Услышав команду «в атаку», игроки, еще минуту назад азартно резавшиеся в уличных боях, с гиканьем попрыгали в свои танки.
— Быстрее, заводи! Погнали!
— А-а-а-а! За Демасию! — Орали они свои нелепые лозунги.
Обычные кембрийские солдаты, уже привыкшие к причудам этих «наемников» генерала Воронцова, только качали головами. Понять, что несут эти психи, было невозможно.
Но на войне важна сила, а не слова.
Эти игроки-командиры экипажей могли быть трижды странными, но их реакция и зоркость поражали. Иногда казалось, что они видят сквозь стены.
Бывало, танк еще только начинает разворачивать башню, а игрок уже орет:
— Враг сзади! — Словно предчувствуя атаку.
Благодаря их мастерству, кембрийские танкисты прощали им любую «абстрактность», а многие и сами начали заражаться этим безумием.
— Вперед! Открутим этим черноорловским чертям всё, что болтается!
— Разнесем их в хлам, а вечером – водка!
Под восторженный рев сотня танков Т-34 рванула с позиций, заходя во фланг наступающим Черным Орлам.
Следом за танками, подпрыгивая на ухабах, неслись бронемашины с пехотой.
На дистанции в 800 метров десант посыпался с брони, продолжая наступление под прикрытием стальных гигантов.
В отличие от «царских» генералов, которые вечно забывали про взаимодействие пехоты и танков (из-за чего Кембрий понес жуткие потери в начале войны), Андрей и игроки вбивали это правило в головы каждому.
Все знали по опыту Battlefield и других игр: танк без прикрытия – это просто груда железа. Пара штурмовиков с гранатомётами из ближайшей канавы – и прощай, машина.
— Внимание! Кембрийские танки!
— Наконец-то эти крысы вылезли! Где они прятались?!
Появление танков Кембрия вызвало в рядах Черного Орла легкое замешательство, но паники не было – они быстро перестроились в боевой порядок.
Они верили в свое превосходство и больше гадали: где же враг прятал столько машин?
Их бомбардировщики часами кружили над городом, но находили только ложные цели.
Черные Орлы не знали, что игроки распределили танки по обычным домам и сараям.
Жителей Тулы эвакуировали, так что игроки без зазрения совести переделывали подвалы и пристройки под гаражи.
Достаточно было замести следы гусениц, и с воздуха танк внутри обычного деревянного дома был абсолютно невидим.
Когда игроки пошли в контратаку, танкисты Черного Орла не стали лезть на рожон.
Они начали организованно отходить. И это было логично: где-то рядом всё еще прятались зенитки 88, способные отправить меху на свалку одним выстрелом.
Танковый бой – это маневр. Стоять на месте и играть в «кто кого перестреляет» – верный путь в могилу.
Но, увлеченные отступлением, они не заметили, что в руинах домов, которые они сами же только что сровняли с землей, снова появились кембрийцы.
Пока одна группа игроков шла в лобовую атаку на Т-34, другая продолжала свою партизанскую войну.
Дома превратились в щебень, но погреба-то уцелели! И точки возрождения в них – тоже.
Два десятка игроков мгновенно собрались в подвале. Пока вражеская бронетехника медленно пятилась прямо к ним, игроки уже готовили гранатомёты и противотанковые ружья.
А один игрок-инженер в это время деловито «достраивал» прямо среди обломков новую позицию для зенитки 88.
В хаосе руин из-под груды кирпичей торчал лишь кончик ствола. Не зная точно, куда смотреть, заметить эту засаду было невозможно.