Глава 358 «Монстры, атакующие из моря огня!»
ПАХ! ПАХ!
Выстрелы гремели парами, один за другим, в четком, почти музыкальном ритме.
Но для солдат Черного Орла, забившихся в густые заросли кукурузы, этот ритм звучал как погребальный звон. Каждый раз, когда в воздухе разносилось это сухое эхо, сердца бойцов замирали от ужаса: каждый боялся, что следующей целью станет именно он.
Те, в кого попадали из этого дробовика, не имели шансов. Огромное облако картечи выкашивало всё на своем пути. Даже если солдат не погибал на месте, жить ему оставалось считаные минуты.
Выстрел из крупнокалиберного ружья с близкого расстояния превращал внутренности в кровавое месиво. А если заряд попадал в лицо, от головы не оставалось ничего, кроме ошметков.
Лишь редким везунчикам картечь перебивала руку или ногу, просто отрывая конечность, но и они быстро умирали от массивной кровопотери.
Рваные раны, нанесенные таким оружием, практически не поддавались остановке кровотечения в полевых условиях. В суматохе постоянных атак посреди кукурузного поля у них не было ни секунды, чтобы оказать товарищам помощь. Пять минут без жгута и профессионального медика – и солдат был обречен.
После нескольких залпов от отделения пехоты Черного Орла остались лишь командир и один стрелок. Остальные уже остывали в лужах собственной крови.
Выжившие встали спина к спине, лихорадочно озираясь. Они до боли в глазах всматривались в колышущиеся стебли, ожидая, что в любой момент из зелени высунется ствол и поставит точку в их жизнях.
— Выходи, ублюдок! А ну выходи! — Сорвался на крик стрелок Черного Орла. — Трус! Предатель! Только и можешь, что из кустов стрелять! В этом твоя доблесть?!
Он понимал, что крики не выманят врага. Скорее всего, этот кембриец даже не понимал его языка. Но если бы он не выплеснул этот удушающий страх через крик, его колени просто подкосились бы.
Они стояли неподвижно, боясь даже вздохнуть. Любое движение создавало слепую зону, которой мог воспользоваться невидимый охотник.
Сейчас они молили лишь об одном: чтобы те, кто остался снаружи, поняли – в кукурузе что-то пошло не так, и вытащили их отсюда. Они были готовы на что угодно, лишь бы спастись.
Но солдаты забыли одну важную вещь: у притаившегося в тенях кембрийца в руках был не только дробовик.
Игрок, видя, что осталось всего двое врагов, да еще и прижавшихся друг к другу, быстро сменил оружие. Дробовик отправился за спину, а в руках снова оказалось противотанковое ружье.
На этот раз он не стал высовываться. Сверившись с миникартой, он прицелился сквозь заросли с дистанции в шестьдесят метров.
— Интересно, не застрянет ли мой бронебойный в этой ботве… — пробормотал игрок, прикидывая траекторию. Секунду спустя он плавно нажал на спуск.
БАЦ!
Хлесткий, ни на что не похожий звук выстрела ПТР разорвал тишину. Тяжелая пуля с легкостью перерубила кукурузные стебли и на колоссальной скорости вошла в грудь комбрига, прошла навылет и вонзилась в грудную клетку стоявшего за ним солдата.
Чудовищная кинетическая энергия опрокинула обоих. Дыры в груди были размером с кулак – позвоночники, сердца и легкие превратились в фарш. Смерть наступила мгновенно.
После этого выстрела над полем воцарилась мертвая тишина. Солдаты Черного Орла, ожидавшие снаружи, начали заметно нервничать.
Когда пехотное отделение вошло в кукурузу, основная часть колонны бронемашин уже двинулась дальше. Здесь остались лишь два бронетранспортера и пара десятков солдат охраны.
Это были люди из того же взвода, и они обязаны были дождаться своих.
Однако по характерному грохоту последнего выстрела они поняли: кембрийский бронебойщик жив. А вот их отделение, скорее всего, «спеклось».
— Проклятье… Что это за монстр там сидит? — Прошипел командир взвода Черного Орла. В кукурузе было тихо, на его крики никто не отзывался, и осознание реальности ледяной волной окатило его с ног до головы.
Один-единственный кембриец, используя поле как прикрытие, вырезал целое отделение. От этой мысли руки офицера невольно задрожали.
— Быстро! Тащите сюда миномет! Заряжай белофосфорные! — Рявкнул он, багровея от ярости и бессилия. — К черту всё! Посмотрим, как этот урод запоет, когда мы его заживо сварим!
— Господин командир взвода, прямо сейчас? — Робко подал голос один из солдат. — Наши ведь еще не вышли…
— Да плевать! Они уже мертвы! — Огрызнулся офицер, подгоняя расчет миномета. Но не успели они установить плиту, как из кукурузных зарослей вылетела пуля ПТР и в мгновение ока разнесла его голову, как перезрелый арбуз.
— Ну и идиот, — прокомментировал игрок, уже меняя позицию. — Мало того, что орет на всё поле, так еще и высунулся по пояс, как мишень в тире. Не пристрелить такого – просто грех перед совестью.
Офицер замертво рухнул с брони. Солдаты Черного Орла в ужасе шарахнулись в стороны, прячась за бортами машин.
Теперь сомнений не осталось: их товарищи в поле действительно мертвы.
Пулеметчик наугад полоснул длинной очередью по зелени, но из-за густых стеблей он не видел цели, и пули уходили в молоко.
Наконец миномет был установлен. Солдаты Черного Орла приободрились. Огневую позицию обустроили прямо за бронетранспортером: минометчики были защищены двумя слоями толстой стальной брони, и игрок со своим ПТР ничего не мог им сделать.
Пока он снимал очередного зазевавшегося пехотинца, мина с воем устремилась в небо, прочертила высокую дугу и рухнула в центр поля.
БУМ!
Вспышка взрыва раскидала вокруг брызги раскаленного белого фосфора. В мгновение ока сухие стебли кукурузы занялись ярким пламенем.
Огонь распространялся с пугающей скоростью. Враг продолжал методично стрелять, превращая сектор за сектором в пылающий ад. Казалось, они решили выжечь всё поле до последнего ростка.
Изначально командование Черного Орла планировало сохранить эти посевы – кукуруза была ценным ресурсом, а до урожая оставалось всего полмесяца. Но сейчас уничтожение невидимого врага стало важнее любого провианта.
Глядя на бушующее море огня, солдаты Черного Орла облегченно вздохнули.
— Ха, ну теперь-то этот гад точно сдох, — ухмыльнулся один.
— А то! Кто выживет в таком пекле? — Поддакнул другой.
— Ладно, по коням. От наших парней там только пепел остался. Позже подадим списки, чтобы эти штабные благородные господа не записали их в дезертиры.
Они не собирались задерживаться – нужно было догонять основные силы. Идти в огонь за телами никто не хотел. Тем более что в этой войне павших не хоронили с почестями на кладбищах; их забирали типы из Академии некромантии и перешивали в гулей. Перспектива увидеть своего вчерашнего друга в виде безмозглой твари угнетала солдат больше, чем сама смерть.
Они были уверены в своей победе, но не знали одного: игрок, прежде чем пламя добралось до него, просто снял набор Огнеметчика и нажал кнопку передислокации на новую точку возрождения.
Это позволяло сохранить дорогое снаряжение элитного класса для следующего боя, не тратясь на повторную покупку.
По всему маршруту наступления игроки уже успели наставить точек возрождения в придорожных хижинах и сараях. Выбор был огромен: после смерти или передислокации можно было мгновенно сменить позицию и снова вступить в бой.
Благодаря этой тактике продвижение бронетанкового разведывательного батальона империи Черного Орла превратилось в кошмар.
Засады ждали их на каждом шагу. Солдаты недоумевали, сколько же войск Кембрий развернул в этом лесу? Им казалось, что даже сами деревья шепчут на камбрийском языке!
Это было ужасно. Впервые они столкнулись с такой тотальной партизанской войной, где каждый куст мог изрыгнуть смерть.
Кембрийские солдаты, нападавшие на них, были не только отлично вооружены и обучены, но и фанатично преданы делу. Даже видя подавляющее численное превосходство врага, они не колебались. Зная, что после атаки их неизбежно убьют, они старались забрать с собой как можно больше жизней.
Дошло до того, что некоторые кембрийцы бросались в атаку с какими-то странными копьями, на наконечниках которых была закреплена взрывчатка!
Эти безумцы часами лежали в придорожной траве, не шевелясь. Когда бронемашина проезжала мимо, один из них вскакивал и с диким воплем:
— Кью-барби-му-не-ню! — Вонзал это взрыв-копье в борт, подрывая и машину, и себя.
Так они потеряли две бронемашины, превратившиеся в огненные шары, после чего выжившие разведчики окончательно растеряли боевой задор.
Колонна замедлилась. Пехота спешилась и пошла по бокам от машин. Теперь при малейшем подозрении на засаду они первыми открывали массированный обстрел.
ТРА-ТА-ТА! ТРА-ТА-ТА!
Тяжелый пулемет бронетранспортера в щепки разнес небольшую соломенную хижину у дороги. Хлипкое строение не выдержало свинцового ливня и рухнуло.
Солдаты Черного Орла проверили руины и действительно нашли там труп.
— Видите?! — Яростно кричал офицер, указывая на изрешеченное тело. — Эти крысы прячутся везде! Запомните: любое место, где может притаиться человек, должно быть атаковано немедленно! Секундная заминка – и вы трупы!
Он был на грани срыва. Кембрийцы, которых он привык считать тупыми варварами, внезапно начали воевать невероятно подло и изворотливо.
В его памяти офицеры Кембрийской империи всегда были безмозглыми вояками, которые любили картинно размахивать саблями и гнать солдат в бессмысленные банзай-атаки.
Такая тактика использовалась, с одной стороны, из-за общей отсталости их военного дела, а с другой – потому что жизнь солдата в Кембрии ничего не стоила.
Они, конечно, знали о существовании артиллерии и авиации. Но по сравнению с дешевым пушечным мясом, снаряды и дирижабли стоили баснословных денег. Порой стоимость боекомплекта и топлива для одного налета превышала выплаты семьям погибшего полка!
Проблема крылась в хаосе промышленной системы Кембрия: сырье внутри империи стоило запредельно дорого.
У Черного Орла или Соединенных Штатов Созвездий промышленность была развита до предела – массовое производство, гигантские заводы, единые логистические цепочки и автоматизация. Это позволяло снизить себестоимость продукции до минимума.
В Кембрии же завод, нуждающийся в сырье, вынужден был закупать его у десятка мелких кустарных производств, разбросанных по всей стране. Качество было разным, сроки сорваны, а доставка по разбитым дорогам съедала бюджет. Добавьте к этому поборы «благородных господ» на каждом тракте и взятки чиновникам – и вот цена заурядного снаряда взлетает до небес.
Даже если снаряд производился на самых мрачных каторжных заводах руками рабов, он всё равно выходил на 60% дороже, чем у Черного Орла. Поэтому кембрийские генералы предпочитали заваливать фронт трупами – это было просто дешевле.
Разумеется, сами офицеры в атаку не ходили. Во-первых, они понимали, что шансы выжить при таком штурме близки к нулю. Во-вторых, они банально боялись получить пулю в спину от собственных солдат.
Вспоминая старую манеру боя кембрийцев и глядя на нынешнюю, офицер Черного Орла лишь горестно вздыхал. Мир катился в бездну. Даже вчерашние деревенщины-мясники научились играть в «крысиные игры». Как в таких условиях должна действовать честная армия Черного Орла?
Впрочем, ресурсов у Черного Орла было в избытке. Завидев кукурузное поле, лесок или подозрительные заросли, солдаты больше не совались внутрь. Они просто вызывали минометы и закидывали всё белым фосфором.
За время марша они сожгли столько полей и лесов, что столбы дыма были видны за двадцать километров.
— М-да, за такое поджигательство в приличных мирах пожизненное дают, — хмыкнул игрок, наблюдая в бинокль за полыхающим горизонтом.
— Слушай, а я ведь правильно помню, что элитный класс Огнеметчик не получает урона от огня? — Внезапно спросил другой игрок, и в его глазах вспыхнул недобрый огонек.
В механике Battlefield 1 Огнеметчик действительно обладал иммунитетом к пламени и газовым атакам. В игре это было сделано, чтобы игрок не поджарил сам себя, но в реальности это превращало его в призрака, способного гулять среди костров.
Да, выживаемость у него была пониже, чем у других элиток, а дистанция боя – совсем короткой, но иммунитет к огню открывал простор для дичайшего креатива.
Несколько игроков тут же обменяли очки на наборы Огнеметчика и рванули вперед.
Колонна Черного Орла как раз приближалась к очередному лесному массиву. Не раздумывая, они начали засыпать лес зажигательными гранатами.
— Отлично, достаточно. Если там и были засады, они уже прожарились. Вперед, проходим быстро! — Скомандовал офицер. — И смотрите под ноги, не нацепите искр на форму!
Машины двинулись мимо пылающих деревьев. Один из солдат Черного Орла завороженно смотрел на стену огня. Это зрелище вызывало в нем странную смесь вины и дикого, первобытного восторга. Словно в каждом человеке живет скрытая жажда разрушения.
Вдруг шедший сзади боец вскрикнул, указывая в самую гущу пожара:
— Стойте! Смотрите! Там кто-то есть!
— Тень? Да брось, — отмахнулся напарник. — Кто там может быть? Даже если кто и выжил, он сейчас корчится в агонии. Просто догорает какой-нибудь бедолага-кембриец.
Никто не верил, что человек способен выжить в таком пекле. Даже магическая защита не спасла бы: она уберегает от жара, но не решает проблему нехватки кислорода. В таком пламени просто нечем дышать. Разве что эти психи таскают с собой баллоны с кислородом?
— Нет, там точно кто-то идет! — Первый солдат вскинул пистолет-пулемет и открыл огонь по лесу. Пули с треском впивались в горящие стволы.
— Ты совсем сбрендил? Переутомился? — Недовольно буркнул его товарищ, отходя подальше. Он всерьез решил, что у напарника на почве стресса поехала крыша.
Но тут он сам случайно бросил взгляд в сторону леса и замер. Среди оранжевых сполохов быстро двигался человеческий силуэт.
— Пресвятые боги… что это за чертовщина?!
Игроки не заставили себя ждать. Несколько Огнеметчиков выскочили из огненной стены и разом метнули зажигательные гранаты в идущие мимо бронетранспортеры.
Взрывы мгновенно превратили две машины в факелы. Солдаты с воплями выпрыгивали из десантных отделений, катаясь по земле в попытках сбить пламя.
Но игроки были безжалостны. Вскинув огнеметы, они ударили длинными струями жидкого огня прямо по машинам.
Вообще-то огнемет – не лучшее оружие против бронетехники. Чтобы вывести танк из строя, нужно либо сжечь шины, либо залить пламя в воздухозаборники двигателя или щели для стрельбы.
Но когда несколько огнеметов бьют с разных сторон по открытому сверху полугусеничному бронетранспортеру, шансов у экипажа нет.
Игроки просто направили струи под углом, заливая огонь внутрь десантного отсека.
Солдаты Черного Орла превращались в живые факелы. Оставшиеся в ужасе наблюдали, как из самого ада выходят фигуры в противогазах с огромными баллонами за спиной.
Температура в лесу была такой, что воздух шел волнами, искажая пространство. Но эти кембрийцы спокойно стояли в центре пожара, неся пламя возмездия.
— Это не люди! Это мстительные духи! — Закричал кто-то в толпе. — Это те, кого мы сожгли! Темный Бог воскресил их, чтобы покарать нас!
В колонне началась паника. Однако игрокам было не до бегающих солдат. Подпалив всех, до кого дотянулись, они рывком распахнули двери уцелевшей машины.
— Ха-ха! Броневик мой! — Воскликнул один из игроков, сбросив элитный набор и прыгая на место водителя.
Другие запрыгнули в кузов и тут же развернули тяжелый пулемет в сторону врага.
В обычных условиях захватить бронемашину на ходу было невозможно – пулеметы Черного Орла скосили бы любого на подходе. Но эффект неожиданности и мистический ужас перед «огненными призраками» парализовали солдат. Они просто застыли, забыв нажать на спуск.
Очнулись они лишь тогда, когда их собственный пулемет начал косить их ряды.
— Да не тупи ты, жми на газ! Валим отсюда! — Орал в чат погибший пулеметчик своему напарнику-водителю.
— Да куда я поеду?! Мы в самой середине колонны, спереди и сзади тачки, зажали! — Огрызнулся водитель, врубая передачу и идя на таран впереди идущей машины.
Скрежет металла, удар – солдат в обеих машинах подбросило. Игрок-огнеметчик, не теряя времени, перебросил пару зажигательных гранат в соседний кузов.
— А вот и «маленькая палочка» прилетела! — Заржал он, вспоминая старый мем.
Мем был бородатый, но гранаты работали свежо. В реальности зажигательная смесь оказалась страшным оружием против открытой бронетехники. Игроки носились по дороге, сея хаос и разбрасывая «подарки».
Солдаты Черного Орла в панике разбегались, бросая технику. Липкое горящее масло невозможно было потушить, катаясь по земле – оно лишь размазывалось, увеличивая площадь ожога.
Бойню прекратили только две подоспевшие бронемашины с противотанковыми пушками. Несколькими точными выстрелами они разнесли захваченный полугусеничник в щепки.
— Черт возьми… Как они это делают? — Прошептал ротный командир, подходя к дымящимся останкам. Он знал, что враг мертв – пушки не оставили шансов, – но его не покидало ощущение, что эти твари могут восстать из пепла в любую секунду.
— Господин маг… вы поняли, как они выжили в огне? — Спросил комбат у подошедшего мага Бездны.
Потери были тяжелыми: десятки убитых, шесть сгоревших машин. Комбат был готов обвинить врага в использовании читов, если бы знал такое слово.
— Боюсь, сэр, на телах нет никаких следов защитных амулетов или артефактов, — маг Бездны хмуро осматривал обгоревшие останки игроков. — И, честно говоря, я не верю, что человек может сражаться в таком пламени. Вопрос даже не в жаре, а в кислороде. Если только у них за спиной не баллоны с воздухом…
— Понятно, — комбат устало махнул рукой, отпуская мага. Затем повернулся к адъютанту:
— Значит, магии нет. По крайней мере, той, что мы понимаем. Что думаешь? Неужели это действительно какое-то благословение их еретических божков?
Адъютант лишь покачал головой. Слишком уж всё это выходило за рамки здравого смысла.
— Отправьте донесение в штаб. Пусть будут настороже. И мне вот что интересно: могут ли эти «огненные кембрийцы» использовать что-то, кроме огнеметов? — Задумчиво произнес комбат.
Он уже прикинул: если враг может безнаказанно сидеть в огне, то пламя становится для него идеальной завесой. Они могут использовать гранатометы и ПТР прямо из эпицентра пожара, пока наши солдаты не могут даже подойти для прицельного выстрела.
В штабе генерал-майор Томас, получив сводку о «мстительных духах», лишь презрительно хмыкнул. Он не верил в призраков. Либо это новая военная хитрость, либо церковники Кембрия действительно выдали солдатам какие-то мощные благословения.
— В следующий раз, когда увидите такое, пусть маги Бездны не ленятся, — отстучал он в ответной телеграмме. — Пусть бьют заклинанием «Серный огненный дождь». Империя тратит на них огромные деньги, пора бы начать их отрабатывать.
Томас не знал, поможет ли магический огонь против тех, кто игнорирует обычный, но попробовать стоило. Вдруг у них иммунитет только к «физическому» пламени?
Несмотря на дерзкие вылазки игроков, бронетанковый разведывательный батальон продолжал прокладывать путь основным силам. Они уничтожили множество точек возрождения, лишая игроков возможности бить в тыл.
Но когда враг подошел к пригороду Тулы, его уже ждали. Игроки вместе с инженерами возвели здесь такие укрепления, что даже генерал-майор Хладново, прибывший с инспекцией, не удержался от комментария:
— Дьявольски коварно!
Методы солдат, присланных Андреем, были, по его мнению, запредельно подлыми.
Устав от постоянных бомбежек вражеской авиации, игроки пошли на хитрость: на нескольких улицах и пустырях они расставили сотни надувных танков!
Хладново не понимал, почему эти макеты так странно выглядят и совсем не похожи на их технику, но признал – с высоты полета истребителя отличить их от настоящих невозможно.
— Если я с пяти шагов не сразу понял, что это резина, то пилоты Черного Орла и подавно не сообразят, — рассуждал он. — А если и заметят разницу в силуэтах, то просто решат, что это новый тип танков Кембрия.
Для защиты своих зениток 88 игроки и вовсе выкопали капониры прямо внутри жилых домов, предварительно выпотрошив подвалы. Снаружи была видна только часть ствола, остальное скрывалось под землей и стенами. Уничтожить такую позицию было практически невозможно.
Да, это лишало орудие возможности вести огонь по самолетам, но игроков это не заботило – пушки предназначались для танков. Для ПВО они оборудовали отдельные позиции на крышах самых крепких зданий. Бомбардировщик «Грифон» им было не достать, но вот гонять обычные истребители – вполне.
— Товарищ генерал, оборонительный рубеж готов! — Доложил подбежавший комбриг бронетанковой бригады. Глаза его азартно блестели. — Сколько нам нужно продержаться до подхода подкреплений?
Хладново горько усмехнулся:
— Честно? Я и сам не знаю.
— …Если повезет, первая группа десанта прибудет на базу дирижаблей через двенадцать часов. Но если в штабах опять всё перепутают… может пройти и два дня, и три. А может, и неделя.
Генерал давно перестал верить докладам о снабжении и сроках. В Кембрийской империи пунктуальное подкрепление было явлением более редким, чем двухголовый царь.