Глава 356 «Быстро, пиши шесть цифр!»
— Здесь засада! Всем бронетанковым частям – рассредоточиться! — Надрывался в радиоэфире подполковник.
После серии точных попаданий среди танкистов Черного Орла начала нарастать паника. Эти части из Центральной армии заметно отличались от своих коллег из Северной армии: у них было лучшее снаряжение и более славный боевой путь, но они никогда прежде не оказывались в столь отчаянном положении.
Раньше, сталкиваясь с бронетехникой врага, они без труда громили противника в пух и прах. Абстрактная и полная очевидных изъянов компоновка машин Кембрийской империи превращала каждое сражение в легкую прогулку, из-за чего эти элитные части попросту не привыкли к серьезному сопротивлению. Оказавшись в смертельной ловушке, танкисты на мгновение совершенно растерялись.
Однако под яростные крики подполковника солдаты Черного Орла начали приходить в себя. Панцергренадеры посыпались из бронемашин, спешно занимая позиции под прикрытием мех, чтобы усилить оборону.
БАХ!
Снаряд, пущенный из засады, чиркнул по лобовой броне танка Т-34, выбив искры. Сидевший внутри игрок почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота: не подведи противника угол обстрела, эта болванка прошила бы его машину насквозь.
— Командир, нас залочили! — Выкрикнул кто-то из экипажа.
— Без паники! Уроем их! — Скомандовал игрок. — Выводи машину из укрытия, прикройся стогами сена и обходи с фланга!
Отдавая приказы, он втайне надеялся, что его подопечные не сглупят. Приходилось признать: нянчиться с этой оравой желторотиков было утомительно. По меркам Кембрийской империи эти танкисты считались бы матерыми ветеранами или даже элитой, но для игрока они оставались безнадежными новичками.
И дело было не только в нехватке боевого опыта. Их реакция за рычагами и скорость заряжания орудий бесконечно отставали от стандартов, к которым привыкли игроки. Обычные люди, чье время обучения было жестко ограничено, просто не могли тягаться с рефлексами сверхчеловека-игрока, чьи действия всегда были на такт быстрее.
Подавляя страх, механик-водитель рванул рычаги, выводя танк из сена. Едва машина дернулась с места, как в пустой стог вонзились два бронебойных снаряда – замешкайся он на секунду, и танк превратился бы в пылающий гроб.
В это же время канонир выстрелил по вражеской мехе. К сожалению, у танков того периода не было стабилизаторов, и стрельба на ходу превращала точность в лотерею. Как выразился бы любой геймер: «Зачем палить без сведения?»
Снаряд пролетел мимо меха «Черного Орла», но нельзя сказать, что выстрел пропал зря. По чистой случайности болванка ушла куда-то в тыл и накрыла расчет миномета, который черноорловские черти как раз пытались развернуть.
И тут произошел совершенно нелепый случай. Прямо перед взрывом один из солдат уже успел опустить мину в ствол. Когда миномет подкинуло взрывной волной, мина скользнула по каналу, наткнулась на боек и вылетела под немыслимым углом!
Этот шальной снаряд пронесся буквально над самой землей и влетел точнехонько под днище вражеской бронемашины. Ударившись об обод колеса, мина детонировала, мгновенно воспламенив топливный бак. Машина в мгновение ока превратилась в ревущий огненный шар.
Чудовищный взрыв не только уничтожил экипаж броневика, но и окончательно парализовал волю и без того напуганных солдат. Танкисты Черного Орла, услышав за спиной грохот и не видя из-за ограниченного обзора, что произошло, решили, что им в тыл зашел враг.
Несколько мех, которые вот-вот должны были разнести танк игрока, синхронно развернули свои орудия назад, настороженно выцеливая несуществующего противника.
Храбрый Бычок: [Ни хрена себе! С этими NPC я просто бог войны! Это что еще за школа стрельбы?]
Галка: [Да лакер он! Не верю! Слишком уж дикий рандом!]
«Меч Галена»: [Ребят, я тут новенький, объясните – в этой игре все NPC такие имбовые?]
Пока игроки в чате переваривали «божественный выстрел», внутри танка Бычка кембрийские танкисты уже вовсю праздновали.
— Красава, Козлов! Ну ты и монстр! — Вопили они.
— Отлично сработал, парень! Откуда у тебя такие таланты? — Сослуживцы изо всех сил хлопали Козлова по плечам, забыв о тесноте боевого отделения.
В этот миг никто уже не ворчал на его медлительность. Да, заряжает он долго, зато бьет – как боженька в лоб кладет!
Сам Козлов пребывал в полнейшем ступоре, его глаза уже готовы были пойти кругами, как у мультяшного героя. Он и сам не понимал, как это вышло. Глядя в горящие восхищением глаза товарищей, он так и не решился признаться, что целился в идущую впереди меху «Бесстрашный», а снаряд ушел на сотню метров в сторону, чудом зацепив миномет.
О просчете траектории и последовавшей цепной реакции и говорить не стоило. Обладай он такими способностями к вычислениям, он бы уже давно протирал штаны в Имперском НИИ, а не глотал пыль в танке. Впрочем, Козлов был слишком наивен: он понятия не имел, как работают имперские ученые, и свято верил, что там все держится исключительно на голом интеллекте.
Этот невероятный выстрел не только поднял боевой дух кембрийцев, но и не на шутку напугал противника. Заметив, что вражеский танк начал отходить или, вернее, менять позицию, некоторые танкисты Черного Орла порывались броситься в погоню, но подполковник их осадил.
— Хватит! Не сметь преследовать без приказа! Назад! — Орал он. — Идиоты, сначала разберитесь с теми, кто у нас за спиной! Проверьте тылы на наличие засады!
Подполковник так и не понял, что виной всему был его собственный миномет. Он был свято уверен, что замаскированная самоходка врага только что разнесла их броневик. Именно страх перед этим призрачным танком в тылу заставил его остановить атаку.
Тем временем в небе стало тише: истребители Черного Орла, отстреляв боезапас, ушли на базу. Но перед этим игроки успели попортить им кровь. Когда в деревне развернули зенитные орудия, пилотам пришлось несладко.
Один истребитель, едва сбросив бомбы, попал под плотный огонь на выходе из пике – зенитный снаряд разворотил фюзеляж, и машина рухнула камнем вниз. Другой пилот, заметив расчет ПВО, проявил излишнюю гордость и бросился в лобовую атаку, надеясь подавить наземную точку огнем бортовых пулеметов.
Он верил в свое мастерство и мощь истребителя, но просчитался. Канонир-игрок даже не подумал уклоняться от свинцового ливня. Когда пули превратили артиллериста в кровавое месиво, зенитка в последнем залпе отсекла самолету крыло. Пилот не успел даже дернуть кольцо парашюта перед ударом о землю.
Оставшиеся четыре машины потеряли всякий интерес к штурмовке. Пушек на борту не было, мелкие бомбы закончились, а пулеметы против брони были бесполезны. К тому же вражеская зенитка показалась им слишком уж «проклятой» – потерять два самолета из-за одной пушки было выше их сил.
— Братцы, живые есть? Выходите! — Крикнул кембрийский офицер, осторожно выглядывая из погреба вслед улетающим самолетам.
Один за другим солдаты выбирались из укрытий. На лицах многих читалось облегчение, но почти сотня бойцов уже никогда не поднимется. Те, кто не успел найти надежную щель, превратились в разорванные останки под огнем авиационных пулеметов.
— Живее, все к окраине! В бой! Наши танки все еще бьются с врагом! — Надрывался командир. — Хватайте противотанковые ружья, всыплем этим черноорловским чертям!
Солдаты, кипя от ярости, бросились выполнять приказ. Потери были тяжелыми, но воля к победе не надломилась – каждый мечтал поквитаться с северянами за павших товарищей.
В это время две из трех затаившихся в деревне машин Т-34 с ревом выкатились из укрытий. Одна пряталась в амбаре, другая – в конюшне. Игроки, рассчитывавшие на красивую засаду, были взбешены тем, что враг «играет не по правилам», вызвав авиацию. Что ж, раз скрытность не удалась, они решили ударить в лоб!
Отряд Черного Орла, охранявший окраину, явно не ожидал, что после авиаудара противник перейдет в контратаку. Когда стальные монстры вырвались из деревни, поливая всё вокруг из пулеметов, солдаты просто опешили.
Майор Люк в полнейшем недоумении взирал на наступающие танки и охваченную боевым задором пехоту. Это совершенно не вязалось с его планом: он был уверен, что основные силы врага закрепились в деревне, но, похоже, он ошибся. До него внезапно дошло, что данные разведки, которые он передал в штаб, были в корне неверны.
— Огонь! Остановите их! Зачем вам пушки на машинах даны? — Взревел Люк. Две мехи «Первопроходец», затаившиеся за углом, синхронно выстрелили в ближайший Т-34.
ДОН!
Прозвучали два звонких удара, но на этом всё и закончилось. Короткоствольные пушки «Первопроходцев» по всем статьям проигрывали длинноствольным 75-мм орудиям мех «Бесстрашный». Из-за ограничений производства армия Черного Орла не могла оснастить все свои «экспериментальные образцы» лучшим вооружением, довольствуясь тем, что попроще.
— Ха-ха, не пробил! — Издевательски выкрикнул игрок в танке, приказывая канониру открыть ответный огонь. Но тот, повозившись с механизмами, виновато произнес:
— Командир, башню заклинило! Вражеский снаряд попал прямо в погон!
— Чего?! — Игрок моргнул, его лицо исказила гримаса досады.
Он не знал, что этот конфуз был прямым следствием методички, разработанной в штабах Черного Орла. После многочисленных столкновений с бронетанковыми частями Андрея, где северяне раз за разом терпели поражение, их командование лихорадочно искало выход. По мере модернизации танки Андрея становились всё более неуязвимыми. Мехи «Бесстрашный» еще могли справляться с большинством моделей, но для более легких машин Т-34 был крепким орешком.
В итоге северяне решили: если не можешь пробить броню, бей по гусеницам и погону башни. В теории это должно было лишать танки боеспособности. Но теория разбивалась о суровую реальность Андрея: когда толпа игроков-инженеров с гаечными ключами наперевес бросалась чинить танк прямо под огнем, скорость восстановления техники переходила все границы логики.
И всё же в этот раз тактика сработала – в смешанном отряде из игроков и обычных солдат не всё шло гладко. С заклинившей башней лезть на рожон было самоубийством.
— Задний ход! Откатываемся! — Закричал игрок, подавая знак пехоте прикрытия. Им пришлось отступить, пока ремонтники не приведут машину в порядок.
Заметив это, наиболее дерзкие солдаты Черного Орла попытались ворваться в деревню, но тут же попали под шквальный огонь. Игроки-инженеры не зря ели свой хлеб: хоть они и не строили массивных укреплений, чтобы не демаскировать позицию, зато щедро утыкали деревню пулеметными точками.
Как только первая волна атакующих приблизилась, на них обрушился свинец сразу из двадцати тяжелых пулеметов. Эта нечеловеческая плотность огня мгновенно смела нападавших; выжить и отступить удалось лишь единицам.
— Проклятье, да что там происходит? — Ни майор Люк, ни подполковник Шверин не могли понять логику этого боя. Если деревня – ловушка, то почему в ней так мало танков? А если приманка, то почему пехота дерется с такой яростью?
Вражеские танки продолжали маневрировать, обходя их с флангов, а из деревни и лесных зарослей огрызались невидимые орудия. Шверин с ужасом осознал: это он, а не враг, оказался в кольце!
— Отступаем! Свернуть боевой порядок, мехам – немедленный отход! — Скомандовал подполковник. — Минометчики, дымовые! Живее!
Он понимал, насколько унизительно это звучит для элиты Центральной армии, но бросать людей на убой было еще большим безумием. Лучше отойти, перегруппироваться и вызвать авиацию снова.
— Уходят! Они пытаются свалить! — Храбрый Бычок, заметив маневр врага, едва не выпрыгнул из люка. — Братва, газ в пол! В погоню!
Под управлением кембрийцев танки, сохраняя удивительную слаженность, выстроились клином и рванули вперед. Они заходили с другой стороны деревни, но там их уже ждали. Одна из мех «Бесстрашный» выстрелила первой, пробив лобовую броню идущего впереди Т-34. Боеукладка сдетонировала мгновенно.
Глядя на то, как башня союзного танка взлетает в столбе пламени, экипажи остальных машин дрогнули.
— Командир, они слишком сильны! Что делать? — Спросил наводчик.
— Что-что… Дави их! — Бычок хлопнул себя по бедру. — Козлов, покажи еще раз свой коронный фокус! Докажи, что ты лучший канонир в армии!
Козлов лишь беззвучно открыл рот. Как он стал «лучшим канониром» после одного случайного попадания – загадка, но выбора не было. Заряжающий с лязгом вогнал снаряд в казенник, и Козлов прильнул к прицелу.
Навестись на такой скорости было почти невозможно – Т-34 нещадно трясло на ухабах. Козлов, уже почти отчаявшись поймать цель в перекрестие, нажал на спуск. Он просто поставил всё на удачу.
И удача снова была на его стороне. Снаряд зацепил меху «Бесстрашный», но лишь чиркнул по борту и ушел рикошетом.
— Фух, пронесло! — Выдохнули черноорловские танкисты внутри мехи. Услышав звон металла, они уже приготовились к смерти.
— Вперед! Размажем этих северян! — Скомандовал пилот мехи, собираясь сократить дистанцию, но внезапно машина дернулась. Снаряд Козлова повредил один из приводов в коленном суставе. Когда «Бесстрашный» попытался сделать шаг, одна нога просто не сдвинулась с места.
Меха, словно споткнувшийся гигант, повалилась лицом в грязь. Это был главный недостаток шагающих машин – потеря устойчивости означала неминуемое падение. Но хуже всего было то, что в момент удара о землю один из танкистов случайно задел рычаг спуска уже заряженного орудия.
Грохнул выстрел. Снаряд ушел вбок и на вылете прошил стоящую рядом союзную меху!
На глазах у потрясенных танкистов их товарищ превратился в груду пылающего лома. Экипаж упавшей мехи замер в ужасе: они только что собственноручно уничтожили своих!
— Ура! Козлов, ты просто бог! — Вопил Бычок. — Невероятно! Одним выстрелом – двоих! Как ты это делаешь?!
В танке Бычка творилось безумие. Сам игрок был несказанно рад, что включил запись боя – такой эпичный момент достоин был войти в историю. Кембрийцы свистели и хлопали Козлова по плечам, разве что водку не достали.
Только сам Козлов сидел ни жив ни мертв среди этого гвалта.
— Э-э… мужики… послушайте… А если я скажу, что это вышло случайно, вы мне поверите?
— …
Танкисты на секунду замолчали, а потом дружно заржали.
— Да брось, Козлов! Хватит скромничать!
— Один раз – случайность, но два? Да тебе надо в казино идти, озолотишься!
Храбрый Бычок же внезапно посерьезнел. Его осенило. Он схватил Козлова за плечи и затряс:
— Козлов, быстро! Не думай! Назови шесть любых цифр!
— А? Что? — Наводчик совсем растерялся от такой встряски и выдал первое, что пришло в голову.
Получив заветную комбинацию, Бычок мгновенно вышел из игры и побежал покупать лотерейный билет. Он не знал, сработает ли это, но упускать шанс, когда перед тобой сидит настоящий «король удачи», было бы преступлением.
На глазах у изумленных солдат их командир на несколько секунд застыл, превратившись в статую. Когда он «отвис», он показался им каким-то другим.
— Хе-хе, брательник свалил, наконец-то и я порулю! — Пробормотал «Бычок» и как ни в чем не бывало продолжил командовать. Экипаж лишь переглянулся – странный сегодня командир.
В следующие минуты стиль командования изменился. Командир словно лишился рассудка, отдавая приказы лезть на рожон. Но, возможно, удача Козлова распространялась на всю машину: танк летел вперед, а снаряды и ракеты врага чудом пролетали мимо.
В разгар этой безумной скачки их «бог войны» Козлов снова выстрелил, выцелив ближайшую меху «Миротворец». Снаряд пробил броню насквозь, превратив машину в факел. Но в этот раз никто не закричал «Ура!». Наоборот, товарищи посмотрели на него с разочарованием – мол, а где же цепная реакция? Где спецэффекты?
Козлов только вздохнул. Когда он мазал и попадал случайно, его превозносили как гения. Когда же он выдал идеальный выстрел, используя всё свое мастерство, это сочли посредственностью. Мир явно сошел с ума.
В это время в радиоэфире мехи «Бесстрашный» подполковник Шверин слушал доклады о потерях:
— Сэр, мы продолжаем терять машины! Ганс, Йорк… они все погибли!
Шверин глубоко вздохнул и холодно ответил:
— Без паники. Главное – выйти из мешка, авиация прикроет. Я знаю, вы в ярости. Мы заставим кембрийцев заплатить за каждую каплю нашей крови, мои братья не умрут напрасно!
Несмотря на потери, подполковник чувствовал тень облегчения: ему удалось вывести около тридцати мех, сохранив костяк батальона. Теми немногими, кто остался прикрывать отход, придется пожертвовать – нужно отсечь кисть, чтобы спасти руку.
— Ну, погоди у меня, майор Люк… Я лично добьюсь трибунала за твою паршивую разведку! — Прошипел Шверин. Он уже вовсю готовил почву, чтобы свалить вину на Люка. А тот и сам был в шоке: он ведь лично прочесал окрестности и ничего не нашел. Враг оказался дьявольски хитер.
Пока Шверин планировал месть, воздух прорезал резкий, сухой звук выстрела, который не был похож на танковый.
— Это же зенитка 88! Наши пришли! — Воспрял духом подполковник.
Но радость была недолгой. В наушниках раздался полный ужаса крик:
— Командир! На кургане позади нас развернули орудие! Одного «Бесстрашного» только что разнесло!
— Что?! Невозможно! — Шверин не верил своим ушам. Он не сомневался – это был звук 88-й. Это чудо-оружие империи пробивало всё, кроме титанов. Но почему оно бьет по своим? Опять эта нелепая ошибка?
Снова грохот. На этот раз снаряд прошил насквозь соседнюю меху. Тонкая броня не спасла – экипаж погиб на месте.
— Мерзавцы! Да что там творится?! Откуда у них наша 88-я? Неужели захватили? — Шверин зашелся в крике. Он и подумать не мог, что это орудие принадлежит Кембрийской империи.
Игроки, разблокировавшие зенитку 88, терпеливо ждали на кургане, пока черноорловские колонны пройдут мимо. Их задача была проста: дождаться начала засады и в кратчайшие сроки соорудить укрепленную позицию. С высоты, используя точность этого монстра, они могли расстреливать врага с двух километров!
На такой дистанции даже лучшие канониры Черного Орла не могли ничего противопоставить снайперскому огню зенитки. Даже если бы их накрыли ответным огнем, очки заслуг за две уничтоженные мехи с лихвой покрывали все расходы на установку.
— Подполковник, что нам делать? — В голосе танкистов слышался чистый ужас. Они оказались между молотом и наковальней.
Спереди на них летели маневренные и мощные танки Т-34, которые вели себя на поле боя так, словно их создали боги войны, а не отсталая империя. А сзади, с кургана, их методично, словно в тире, расстреливала зенитка 88, выбивая машину за машиной.
— Подавить ту точку! Любой ценой! Пробейте нам путь! — Орал Шверин, уже забыв о наседающих с фронта танках. Зенитка в тылу была смертным приговором.
Три мехи «Бесстрашный» развернулись для ответного удара, за ними последовали «Охотники» со своими 120-мм минометами. Но стоило им занять позиции, как очередная машина превратилась в груду металла. Игроки за зениткой работали со сверхчеловеческой скоростью – если бы не время на прицеливание, они бы уложили весь батальон за минуту.
Залп каждые три секунды. Смертный приговор с небес. Никаких исключений. Мехи, пытавшиеся огрызнуться из минометов, даже не успели выстрелить – «снайпер» на кургане щелкал их как орехи.
Шверин чувствовал, как земля уходит из-под ног. Это был не бой, а бойня. И как, черт возьми, кембрийцы так точно стреляют? Будь это элита Черного Орла – он бы понял. Но кембрийцы ведь видят эту пушку впервые!
В этот момент снаряд вонзился в меху самого подполковника. Но прилетел он не с кургана. Это был танк Храброго Бычка, который под управлением его «младшего брата» прорвался сквозь все заслоны.
Они неслись словно заговоренные, уворачиваясь от снарядов и ракет. Оказавшись в самой гуще вражеских машин, Козлов просто выстрелил в самую приметную цель. Он не надеялся попасть на ходу, но мистика этого дня сработала снова: снаряд вошел точно в уязвимую зону, оборвав жизнь командира бронетанкового батальона.
Танкисты внутри Т-34 ликовали, даже не подозревая, что только что обезглавили целое подразделение элиты Центральной армии.
Битва закончилась быстро. Лишь немногим солдатам Черного Орла удалось спастись. Под огнем 88-й зенитки выжили лишь три мехи, которые рискнули нырнуть в гущу леса и скрыться по узким тропам. Почти тысяча пехотинцев осталась на поле боя.
Осознав безвыходность своего положения, остатки отряда под командованием майора Люка бросили оружие. Продолжать сопротивление было бессмысленно – впереди их ждал либо плен, либо ссылка в те жуткие места, о которых ходили легенды.
В штабе города Тула генерал-майор Хладново мерил шагами комнату в томительном ожидании. Он знал лишь одно: его бронетанковые части сцепились с элитой Черного Орла. Генерал молил небеса лишь о том, чтобы его люди не проиграли слишком позорно. Если они смогут вырвать хотя бы ничью, он с чистой совестью назовет себя мастером танковой войны.
Дверь распахнулась, и в комнату вбежал связист, размахивая листком бумаги.
— Господин генерал! Срочная депеша с передовой! — Выдохнул он.