Глава 351 «Что значит – я должен внедриться к самому себе»
— Господа, нам действительно стоит опасаться Кембрийской империи. Эти северяне оказались куда безумнее, чем мы могли представить! — В штабе Северной армии империи Черного Орла новоиспеченный главнокомандующий, маршал Георг фон Фестрих, с предельно серьезным видом обратился к собравшимся офицерам.
К сожалению, прежний командующий, маршал Швиген, был отправлен императором в отставку и временно зачислен в резерв из-за недавних неудач на фронте. Если не случится чуда, его военная карьера на этом закончена. Маршал был уже в летах, к тому же, будучи офицером из старой аристократии, он никогда не ладил с императором – по крайней мере, не входил в круг тех генералов, которых монарх считал по-настоящему близкими.
В такой момент, когда Северная армия внезапно понесла тяжелейшие потери, а целая группа армий была практически полностью уничтожена в окружении, он закономерно стал идеальным козлом отпущения, на которого повесили всю ответственность.
Услышав слова нового командующего, офицеры империи Черного Орла согласно закивали. Скажи маршал нечто подобное полгода назад, его бы наверняка сочли стариком, который растерял юношеский задор и лишь превозносит врага, подрывая собственный боевой дух. Но за месяцы войны они на собственной шкуре прочувствовали, насколько живучим и опасным оказался противник.
Без преувеличения, им казалось, что все прошлые сражения, вместе взятые, не идут ни в какое сравнение с той мясорубкой, в которую превратилась осада Петрограда. Эта война высасывала из них все силы и требовала слишком много крови.
Заметив, что подчиненные разделяют его опасения, маршал Фестрих даже немного удивился. Он-то рассчитывал выявить пару-тройку строптивцев и публично осадить их, чтобы утвердить свой авторитет. Но раз все настроены столь покладисто, принимать командование будет куда проще.
— Господа, не будем заглядывать далеко, вспомним лишь недавние события: налет на Минск, — продолжил маршал. — Мы никак не ожидали, что едва империя закончит разработку управляемых ракет, Кембрийская империя тут же выставит аналогичное оружие. И уж тем более мы не могли вообразить, что для наведения они станут использовать живых людей!
— Поверить не могу, что пилоты Кембрия обладают таким мужеством. Их готовность к самопожертвованию меня просто шокирует!
На самом деле ракеты империи Черного Орла изначально были заброшенным проектом, которому даже не дали официального названия. Взглянув на чертежи, конструкторы решили, что это не только чудовищное расточительство летных кадров, но и плод чьей-то больной фантазии. Трудно было представить, что черноорловский пилот добровольно залезет в этот гроб с крыльями, чтобы лично направить его в цель и погибнуть при взрыве.
Лишь когда в армии появились гули – нежить, сохранившая прижизненную память, – проект реанимировали. Так на свет появилась ракета «Жнец». Но когда они увидели, что кембрийцы используют ту же тактику, сажая в ракеты живых людей, в штабе всерьез решили, что Кембрийская империя окончательно сошла с ума.
— Ваше превосходительство, должен признать, что в случае с недавней атакой Северная армия допустила халатность, — один из генералов поднялся с места, едва маршал Фестрих закончил фразу. — Мы не только не ожидали применения подобного оружия, но и недооценили темпы технического прогресса врага. Вопрос защиты аэродромов был преступно проигнорирован.
Он передал маршалу рапорт и пояснил:
— Чтобы избежать подобных потерь в будущем, мы решили организовать оборону аэродромов по типу баз дирижаблей. Помимо усиления зенитных орудий, мы установим на аэродромах дополнительные системы отклоняющих щитов. Аэродромы позволяют наносить удары по врагу эффективнее, чем базы дирижаблей, поэтому мы обязаны защитить эти объекты любой ценой!
Остальные офицеры согласно закивали. До этого момента многие из них не осознавали важности аэродромов. Одной из главных причин было то, что построить аэродром куда проще, чем возвести базу для тяжелых дирижаблей. Считалось, что если враг уничтожит базу дирижаблей, восстановить ее быстро не получится, а вот аэродром – дело нехитрое.
К тому же многие старые генералы ВВС по-прежнему отдавали предпочтение дирижаблям, считая самолеты дешевыми игрушками. Отсюда и недостаточное внимание к их защите.
Следом заговорил другой военачальник:
— Маршал, я считаю, нам нужно извлечь урок из этого налета. Имперские ракеты «Жнец» требуют доработки. Раньше империя использовала их для охоты на вражеские дирижабли, но я полагаю, что это ошибка. Против наземных целей они могут быть куда эффективнее!
Строго говоря, прежняя тактика не была в корне неверной: «Жнецы» отлично справлялись с кембрийскими воздушными линкорами, лишенными магической защиты. Но теперь, когда Кембрий захватил черноорловские дирижабли, они скопировали и систему щитов. Пусть кембрийские аналоги более громоздкие и неуклюжие, отклоняющий щит делает прямое попадание ракеты в дирижабль почти невозможным. Использовать их против самолетов тоже не получалось – не хватало маневренности. Однако налет, устроенный Андреем, открыл им глаза: эта штука идеально подходит для бомбардировки земли!
— Хорошо, вы правы. Я передам ваши соображения гросс-маршалу Герману, — кивнул Фестрих. Он и сам уже об этом думал.
Раз «Жнецы» теперь будут использоваться для ударов по земле, их конструкцию придется изменить. Маневренностью и управляемостью можно пожертвовать, зато вес заряда и скорость пикирования нужно увеличить. На земле ПВО куда плотнее, чем на дирижаблях, к тому же ракетам, возможно, придется пробивать стены крепостей. Скорость и мощь взрыва – вот что теперь в приоритете.
Обсудив еще несколько вопросов, маршал Фестрих подвел итог:
— Таким образом, крупный аэродром в Минске будет временно законсервирован до завершения восстановительных работ и установки новых средств защиты. О налетах на Москву можно не беспокоиться: у нас есть другие базы. Дальности наших бомбардировщиков «Грифон» вполне хватает, чтобы эффективно утюжить Москву и оттуда.
Офицеры лишь кивнули – судьба Москвы их волновала мало. Куда больше их заботила бомбардировка Петрограда, ведь они не относились к войскам, штурмующим столицу империи. Те самолеты просто использовали их аэродром как перевалочную базу, планируя массированный удар по Москве, но в итоге были сожжены врагом прямо на земле.
— Маршал, а что насчет Петрограда? — кто-то робко поднял руку, но Фестрих перебил его, предвосхищая вопрос.
— Насчет Петрограда не беспокойтесь. Империя продолжит прежнюю стратегию: город останется в кольце блокады. Сейчас наша главная цель – Волховский фронт. Только уничтожив это объединение, мы сможем окончательно перерезать связь между Петроградом и Москвой, а затем поможем Центральной группе армий создать прямую угрозу столице.
Услышав это, офицеры невольно вздохнули. Новость была паршивой. Они-то надеялись, что новый маршал предложит какую-то блестящую, свежую стратегию, а он просто пережевывал старые планы маршала Швигена.
Заметив их реакцию, Фестрих покачал головой.
— Я знаю, о чем вы думаете. Но с чисто стратегической точки зрения план маршала Швигена был верен. Он допустил ошибки в деталях управления. С моим вступлением в должность мы усилим именно этот аспект. И больше того – наша армия должна изменить саму тактику боя!
Видя недоумение на лицах, маршал достал из портфеля несколько маленьких моделей и расставил их на столе.
— Замечали ли вы одну странность? Военные технологии империи рванули вперед, на фронт поступают все новые образцы вооружения, но наша тактика почти не изменилась. Многие новинки даже не появляются на поле боя в массовом порядке. Это неправильно. И дело не только в объемах производства. Главная причина – мы не смогли интегрировать новое оружие в нашу тактику!
— Мы должны это изменить. Нельзя больше наступать по старинке. Мы бросим в бой максимум новых разработок и научимся использовать их на полную мощность!
С этими словами маршал раздал офицерам методички.
— Ознакомьтесь. Я не уверен, что здесь все безупречно – эти схемы разработал Генеральный штаб, и большинство из них не проверялось в деле. Но я считаю, нам стоит рискнуть и провести эксперимент. Возможно, эти методы дадут неожиданный результат.
— Неужели? — Пронеслось в головах офицеров. — Ну, может быть…
Проблема, озвученная Фестрихом, не была для них секретом. Но осознать – не значит изменить. Не так-то просто ломать привычки. Солдаты привыкли воевать по шаблону, генералы закостенели в своих схемах. Старая тактика ведь работала! С ее помощью они покоряли страны. Новый подход мог выстрелить, а мог и привести к катастрофе. Немногие решались на риск, а те, кто пробовал, чаще всего оказывались в числе проигравших.
В последующие дни из-за смены командования темп наступления Северной армии заметно снизился. Давление на линии обороны, возведенные Андреем, спало. Теперь черноорловцы ограничивались лишь разведкой боем.
Но вот налеты вражеской авиации стали для Андрея настоящей головной болью!
Когда в очередной раз завыла воздушная тревога, Андрей вздохнул и быстрым шагом направился в подвал штаба. На бегу он бросил Елене:
— Который раз за неделю?
— Шестой, — ответила она. — Позавчера они пропустили налет, но сегодня, похоже, решили наверстать упущенное!
— Ошалеть можно… — пробормотал Андрей. Шесть дней – шесть налетов. Враг словно задался целью стереть его аэродром с лица земли. Кто бы мог подумать, что едва они введут в строй ракеты «Ока», как противник тут же переймет тактику игроков!
Андрей раньше и сам рассуждал, что ракета «Ока» хороша не только против кораблей, но и по наземным целям бьет знатно. И вот – черноорловские пилотируемые ракеты летят уже в него. Андрей не знал, где империя Черного Орла берет столько гулей, но враг, похоже, ценил жизни мертвецов не выше, чем Андрей – жизни игроков.
Стоило в небе показаться «Грифонам», как на аэродром сыпались ракеты. Даже когда игроки-псайкеры в спешном порядке заряжали энергоядра, чтобы поднять щиты, защиты хватало ненадолго. Масса и кинетическая энергия этих ракет были столь велики, что на отклонение траектории уходило чудовищное количество энергии. Системы постоянно перегружались.
Слава богу, у него под рукой была толпа игроков-псайкеров, которых использовали как ходячие пауэрбанки. Не будь их, а полагайся он на магов семьи Воронцовых, те двое бедолаг уже давно бы свалились замертво от истощения, пытаясь напитать эти ядра.
В такие моменты Андрей искренне завидовал имперской системе подготовки магов.
— Летят, летят! Черноорловские черти опять здесь!
— Да что за дела? У них эти налеты теперь вместо утренней зарядки, что ли?
Игроки запрыгивали в кабины и спешно поднимались в небо на перехват. Даже в пылу боя они не переставали удивляться: с чего это Черный Орел стал таким прилежным?
Как только истребители игроков взлетали, от огромной армады врага отделялась часть самолетов, завязывая кучу-малу в воздухе. В этой чехарде имперские машины то и дело срывались вниз в штопоре.
С одной стороны, истребители Андрея, вооруженные авиапушками, обладали сокрушительной огневой мощью, буквально перемалывая врага. С другой – сами игроки были феноменальными пилотами. Их физические показатели превосходили возможности любого черноорловского аса. Они вытворяли такие немыслимые финты, от которых обычный человек просто потерял бы сознание.
Резкие пикирования, затяжные свечи, невообразимые виражи на запредельных углах атаки… Возможно, лучший пилот империи и смог бы повторить такое разок-другой, но не беспрерывно, как эти «роботы» в человечьем обличье. К тому же техника Черного Орла просто не была рассчитана на такие нагрузки – самолеты врага рисковали рассыпаться в воздухе от одного такого маневра.
Но надо отдать должное: чтобы сберечь живых пилотов, империя пошла на хитрость, включив в группы прикрытия пилотов-гулей. Когда игроки видели в кабине противника мертвеца с полусгнившим лицом, они на мгновение впадали в ступор.
— Это что еще за фокусы? — Недоумевали они. Одно дело – толпы скелетов или мясные штурмы гулей на земле, но некроманты за штурвалом самолета – это уже перебор.
Пока истребители грызлись друг с другом, бомбардировщики «Грифон» прорывались к цели и сбрасывали ракеты «Жнец». Громоподобные взрывы сотрясали землю, и аэродром скрывался в море огня.
— Мать твою! Я только-только этот аэродром достроил, и всё к чертям?!
— Такое не прощают! В погоню! Око за око, гады!
Игроки, видя, как плод их трудов, восстановленный всего полдня назад, снова превращается в руины, впадали в ярость. Когда самолеты Черного Орла ложились на обратный курс, игроки, забыв о страхе, бросались вдогонку. Они висели на хвосте у врага, поливая его огнем, и прекратили преследование, только когда те вошли в зону действия своей ПВО.
Лезть дальше было безумием: плотность зенитного огня там была такой, что их просто размазали бы по небу. Это было бы крайне невыгодно.
Поскольку аэродром был уничтожен, уцелевшим самолетам пришлось перебазироваться под Петроград. В ту же секунду толпа игроков-инженеров бросилась искать место для новой взлетно-посадочной полосы. Как только они закончат, летчики вернутся и снова будут ждать налета.
Глядя на обломки самолетов и превращенный в руины аэродром, Андрей лишь сокрушенно покачал головой. Рядом стояла Елена. С болью в голосе она произнесла:
— Андрюша, это плохо. Что нам делать, если так пойдет и дальше?
— Враг методично уничтожает наши базы, авиация несет огромные потери. Мы вообще сможем выстоять?
К ее удивлению, Андрей вдруг рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Не бойся. Наоборот, я уверен: в этой войне на истощение первым сдуется именно Черный Орел!
Он указал на догорающие обломки:
— С каждым налетом они теряют по нескольку десятков машин. Даже если половина пилотов там гули, они все равно безвозвратно теряют около двадцати живых асов за раз. Я знаю, как в империи гордятся своей школой пилотов и как их много, но никакая школа не успеет штамповать кадры с такой скоростью.
— Уверен, скоро этот безумный воздушный террор прекратится. Откуда им еще брать опытных летчиков?
Елена кивнула, но тут же нахмурилась, глядя на дымящиеся останки их собственных самолетов:
— Но наши-то потери? Мы ведь тоже теряем и технику, и людей! К тому же это уже какой по счету наш временный аэродром взлетел на воздух? Разве мы можем себе позволить такие траты?
Улыбка Андрея стала немного виноватой – он не знал, как объяснить ей правду.
В обычной ситуации он бы уже давно обанкротился. В Кембрийской империи на порядок меньше людей с летной подготовкой, промышленность слабее, а темпы производства самолетов и рядом не стояли с имперскими. В честном бою на истощение он бы проиграл в пух и прах, даже если бы игроки сбивали по три врага на одного своего.
Но ситуация была в корне ненормальной.
Игрокам не нужно было и дня, чтобы возвести полевой аэродром, пригодный для любых типов машин. К тому же авиации Андрея не нужно было наземное обслуживание: топливо и бомбы появлялись на самолетах как по волшебству. В итоге количество машин, уничтоженных на земле до взлета, было ничтожным. Черный Орел не получал никакого преимущества.
Более того, судя по тому, как росли очки влияния, Андрей чувствовал, что империя просто спонсирует его экономику. Благодаря этому безумному «кормлению», прирост очков влияния ускорился процентов на пятьдесят.
— Скажу так… — Андрей попытался успокоить Елену. — Я верю, что мы выдержим. Сейчас это битва воли. Кто первый дрогнет, тот и проиграл. Но если мы выстоим, потери Черного Орла станут для них фатальными!
Елена решила, что Андрей просто пытается скрыть горечь утрат, и ее сердце наполнилось сочувствием.
— Не волнуйся, Андрюша. Раз ты так говоришь, значит, их жертвы не напрасны. Я верю, что они поймут тебя!
Поймут ли игроки Андрея – вопрос открытый. Обычно в играх они только и делают, что кроют матом «собаку-разработчика». Наверное, если бы Андрей внезапно превратился в милую лолиту, уровень понимания подскочил бы на порядок, но Андрей готов был скорее умереть, чем так торговать своей честью.
Между тем его прогнозы начали сбываться.
Когда остатки черноорловской авиагруппы вернулись на базу, один из генералов предстал перед маршалом Фестрихом. Лицо его было серым от усталости и тревоги.
— Маршал, так продолжать нельзя! Если мы не остановимся, империя останется без пилотов! За последние дни мы потеряли более ста летчиков и свыше двухсот пятидесяти истребителей. Это превосходит все наши худшие ожидания!
— Сопротивление кембрийских ВВС куда яростнее, чем мы предполагали. А их скорость восстановления просто не поддается логике! Это никак не вяжется с нашими данными об их промышленном потенциале!
Маршал Фестрих хмуро кивнул, прикуривая одну сигарету от другой.
— Вы правы. Налеты придется приостановить, иначе мы потеряем способность поддерживать сухопутные войска с воздуха. Но я не постигаю: когда Кембрий успел наклепать столько самолетов?
— Они словно достают их из воздуха! Плодят один за другим, будто надувают воздушные шарики!
Маршал и не подозревал, насколько близок был к истине. В итоге он списал всё на то, что разведка в очередной раз недооценила военную мощь Кембрия.
Честно говоря, Кембрийскую империю недооценивали всегда. Глядя на вооружение простых солдат, можно было решить, что их промышленность застряла в прошлом веке. Но если учесть колоссальные масштабы армии и наличие передовых технологий, Кембрий уверенно стоял во втором эшелоне мировых держав.
Промышленность империи была огромна, но казалась отсталой по двум причинам. Во-первых, Кембрию было плевать на рядового солдата. «Серое мясо» считалось дешевым расходным материалом. Зачем тратить ресурсы на их экипировку, если проще набрать еще миллион новобранцев? Жизнь солдата стоила дешевле, чем хороший винтовочный прицел.
Во-вторых, индустрия Кембрия была чудовищно децентрализована. У каждого княжества, у каждого крупного лорда были свои заводы. Детали от станков одного региона не подходили к машинам другого. Центральное правительство контролировало лишь малую часть этого хаоса. В итоге огромная промышленная мощь была раздроблена: каждый местный царек вооружал свою армию как хотел. Система была перегружена дублирующими и неэффективными звеньями.
— Ладно, оставим их промышленность в покое. Индустрия Кембрия – это загадка, которую не разгадал даже сам царь, — маршал махнул рукой и вдруг невесело усмехнулся.
Генерал не понял причины смеха, но, на всякий случай, тоже выдавил улыбку.
Маршал посерьезнел:
— Раньше я слышал, что царь якобы правит всей страной, а на деле контролирует только Москву. Я думал, это просто красивое преувеличение. Но теперь, глядя на семью Воронцовых… Думаю, они напугали не только нас, но и самого царя.
Генерал задумчиво кивнул. Очевидно, царь и понятия не имел, что у него под боком выросла такая сила, иначе он бы не сидел сложа руки. Да и в Европе никто не слышал о семье Воронцовых – какой-то заштатный графский род из глуши.
А теперь Воронцовы прогремели на весь континент. У них в руках оказалась элитная гвардия численностью в десятки, если не в сотни тысяч бойцов, и военная машина, не уступающая великим державам. Если бы Воронцовы объявили о независимости, они бы сразу вошли в число влиятельных государств Европы.
Как в Кембрийской империи мог затаиться такой монстр?
В обычных условиях даже царь, собрав все силы, вряд ли смог бы выставить нечто подобное. Из-за этого случая не только царь стал пристальнее следить за своими дворянами – по всей Европе монархи начали закручивать гайки. Император Черного Орла даже устроил тотальную проверку юнкерских хозяйств.
Когда в Восточной Пруссии к какому-нибудь юнкеру, мирно пьющему пиво в своем поместье, вламывалась тайная полиция с вопросом: «А ну, колись, где ты прячешь завод по производству титанов?», бедолаги просто впадали в ступор.
— Послушайте, господа, — огрызались вспыльчивые аристократы. — Пиво пью я, а пьяные почему-то вы. Вы вообще соображаете, что несете? Был бы у меня завод титанов, стал бы я возиться с этими лошадьми? Спрос на кавалерию падает, машин всё больше – мы же не идиоты, понимаем, что это вымирающий бизнес!
Несмотря на то, что никаких тайных заводов в империи не нашли, император остался настороже. Пример соседа-царя был слишком наглядным.
— Ладно, — маршал Фестрих снова обратился к генералу ВВС. — Оставим в покое их «ненаучную» промышленность. Знаешь, что еще кажется мне странным?
Генерал покачал головой:
— О чем вы, маршал? О скорости реакции их авиации?
— Именно! — Фестрих стал предельно серьезен. — Как они умудряются реагировать так быстро? Если только они не видят нас за сотни километров, как они успевают поднять истребители еще до того, как наши самолеты покажутся на горизонте?
— Вспомни, как бомбили наши аэродромы. Мы и знать не знали об угрозе, пока враг не повис над головой. Наземные службы просто не успели бы заправить и поднять машины. Значит, у них есть способ обнаруживать нас заранее!
Генерал нахмурился. Он и сам подозревал неладное, но слова маршала расставили всё по местам.
— Ваше превосходительство, неужели они… освоили технологию радаров? Мы ведь сами только-только начали внедрять это новшество. Трудно представить, что Кембрий нас обошел.
Низкая эффективность бомбардировок объяснялась не только усталостью пилотов, но и тем, что враг всегда был готов к отпору. Каждый раз, когда они пытались нанести внезапный удар, их уже ждали. Это явно указывало на наличие радаров.
— Нам нужно придумать, как с этим бороться. Может, отправить элитный отряд для диверсии? Пусть найдут эти радарные станции и уничтожат их.
Едва маршал договорил, генерал замахал руками:
— Нет-нет, только не это!
— Маршал, вы здесь недавно и не знаете, насколько чертовски опасен легион Воронцовых. Мы усвоили один урок: никогда не пытайся играть с ними в кошки-мышки на их территории, особенно в лесах или руинах!
Видя изумление Фестриха, генерал поспешил добавить:
— Вы не поверите, но у Воронцовых есть отряды, по выучке не уступающие нашему спецназу. А уж как они знают местность – это просто кошмар! Каждый раз, когда мы ввязывались в диверсионную войну в зарослях, мы умывались кровью. Идти на такое проникновение – чистое самоубийство!
Маршал нахмурился, не до конца веря услышанному.
— И что тогда? У тебя есть идеи получше?
— Маршал, я думаю, нам стоит использовать местных. Пусть кембрийцы воюют против кембрийцев!
Генерал воодушевился:
— Местные знают каждую кочку лучше нас, у них нет проблем с языком. Если они впутрутся в доверие к врагу, просочатся в тыл и нанесут удар в нужный момент, это обескровит Воронцовых. Они – наш лучший шанс найти и взорвать эти радары!
Идея была здравой. Маршал, не раздумывая, приказал начать вербовку из числа местных жителей.
Пока агенты Черного Орла скупали предателей-кембрийцев, в Минске один старый знакомый получил приказ. Абаддон, который всё это время изображал бурную деятельность, гоняясь за партизанами и мечтая о чинах и богатстве, уставился на бумагу с совершенно ошарашенным видом.
— Это что еще за прикол? Мой следственный отряд вообще-то за порядком следить должен!
— С какого перепугу мы вдруг стали группой спецназа для заброски в тыл? И что это за радарные станции такие?!
Абаддон чувствовал, что ситуация накаляется до предела.
Это было похоже на сюжет дешевого боевика: ты вступил в банду злодеев, внедрился к героям как шпион, и через два дня твое первое задание – внедриться обратно к злодеям.
— Как это понимать? Я должен внедриться к самому себе?! — Пробормотал он.
И эти радары… Он слыхом не слыхивал ни о каких радарах в этой дыре. Неужели союзники уже построили такую крутую штуку, а ему не сказали? Неужели игра обновилась, а он всё еще сидит на старой версии?
Офицер Черного Орла, принесший приказ, не понял причины его замешательства. Он решил, что верный пес империи просто не знает, что такое радар.
Ничего удивительного. Радар – технология сверхсекретная, в Кембрийской империи о ней и не слышали, разве что на землях Воронцовых что-то такое подозревали. Если бы этот начальник следственного отряда знал такие тонкости, это бы вызвало подозрения.
Откуда бы простому коллаборационисту знать о новейших военных разработках?
Офицер похлопал Абаддона по плечу и, вкратце объяснив суть технологии, торжественно произнес:
— Господин начальник, в прошлых стычках вы доказали свою преданность и талант. Мы решили, что гонять партизан по лесам – это слишком мелко для вас!
— Ради величия империи, исполните это задание! Мы верим в вас!