Глава 349 «Смертники уже в самом дворце, и вы смеете называть их верными подданными»
У-у-у-у!
Протяжный, пронзительный гудок паровоза разорвал воздух, и тяжелый воинский эшелон медленно замер у перрона. Группа встречающих, подготовившаяся заранее, слаженно бросилась к вагонам, чтобы спешно откинуть борта платформ.
Однако, едва увидев закрепленное на платформах странное оружие, люди застыли как вкопанные.
— О богиня, что это за штука? Неужто тот самый легендарный самолет? — Подошедший офицер недоуменно оглядывал приземистое, пузатое и отчего-то комичное устройство. Сколько бы он ни крутился вокруг, этот агрегат совершенно не походил на его представления о летательных аппаратах.
Офицер знал, что самолеты существуют; более того, он даже курировал охрану одного из исследовательских центров, где работали ученые-конструкторы. Но это оружие не имело ничего общего с теми бипланами, что присылал Андрей. Разница во внешнем виде была слишком колоссальной.
— Хе-хе, господин офицер, это не самолет. Перед вами зенитная ракета, чудо техники! — Спрыгнувший с вагона игрок с воодушевлением указал на установку. — Штука куда круче любого самолета, чистый хай-тек для нашего времени. Только вот с дистанционным управлением беда – лагает безбожно…
Договорив, игрок заметно поник, вспомнив, какой мукой оборачивается контроль над этой махиной.
Проклятье, в остальном-то ракета была отличной, но задержка сигнала просто выбешивала!
В годы Второй мировой войны немецкие ракетные технологии действительно опережали свое время, но это не отменяло их технического несовершенства – всё познается в сравнении. Пока другие страны даже не приступали к разработке или делали первые шаги, немцы уже клепали эти причудливые игрушки, что выглядело впечатляюще. Но на деле большинство подобных ракет обладали низкой боевой эффективностью, а управлять ими было тем еще квестом.
Взять хотя бы эту зенитную ракету «Энциан». Когда игроки только получили ее, радости не было предела – они даже специально нашли укромное место, чтобы «бахнуть» и посмотреть на эффект. Однако реальные испытания принесли лишь разочарование.
Главным камнем преткновения стала задержка отклика. В мечтах всё было просто: нажал кнопку – и ракета послушно повернула. В реальности же после нажатия проходило от трех до пяти секунд, прежде чем снаряд начинал маневр. И чем дальше улетала ракета, тем дольше приходилось ждать реакции!
Технология дистанционного управления была слишком сырой и примитивной, а об электронно-вычислительных машинах не шло и речи – всё приходилось корректировать вручную. Надеяться на удобство современных ракет было попросту глупо.
Впрочем, по сравнению с оригинальным немецким «Энцианом», версия, созданная игроками, работала еще сносно. Немецким инженерам, помимо задержки, приходилось ломать голову над помехами: стоило оператору чуть сбиться с курса, появиться на пути облаку или просто сгуститься туману, как управление мгновенно пропадало.
Именно поэтому до самого конца Второй мировой немцы так и не ввели эту систему в строй, а сами разработчики относились к ней скептически. Так что игрокам еще повезло – им хотя бы не нужно было переживать из-за помех. Иначе, запустив ракету и потеряв над ней контроль из-за паршивого сигнала, можно было бы схлопотать настоящий инфаркт.
Офицер не понял и половины из того, что нес игрок, да и сам тон этого рядового ему крайне не понравился. Насупившись, он прорычал:
— Довольно, солдат! Знай свое место! Возможно, под началом Воронцова ты и привык к расхлябанности из-за его попустительства, но здесь тебе не Волхов. Здесь Москва!
— Ты стоишь на священной земле столицы Кембрийской империи, под взором самого Императора! Изволь проявлять смирение и почтение!
Офицер высокомерно прищурился, глядя на игрока как на вонючую деревенщину и даже не пытаясь скрыть своего презрения.
Игрок лишь демонстративно сплюнул в сторону и нагло выставил средний палец:
— Ага, ну да, «славная Москва», как же. Сами от черноорловских чертей огребаете так, что только пятки сверкают, и с поклоном зовете нас на помощь, а гонору – как у благородных господ!
— Очнись, жирдяй. Еще немного повыеживаетесь, и вас, господчиков, всех на фонарях вздернут!
Выпалив это, игрок с хохотом зашагал прочь, оставив офицера багроветь от ярости. Тот стоял, раздувшись как индюк, с трясущимися руками, уже готовый схватиться за кобуру. Однако, встретившись взглядом с другими солдатами Воронцова, которые недобро уставились на него, он мигом остыл, словно на него вылили ушат ледяной воды.
До него вдруг дошло: эти бойцы совсем не похожи на тех забитых бедолаг, которых он привык понукать. Перед ним стояли дерзкие, закаленные в боях сорвиголовы, которые в гробу видали старую московскую аристократию. Да это же форменные мятежники!
Продолжи он и дальше кормить их столичным высокомерием, дело вполне могло закончиться «кровавой баней в пять шагов».
Заметив, что спесивый офицер в итоге струсил, игроки разразились издевательским смехом.
— Ха-ха-ха! Глядите-ка, а я-то думал, он и впрямь волыну достанет! — Глумились они, забавляясь видом посрамленного командира.
Судя по всему, тот даже не был настоящим дворянином, иначе не застрял бы в чине лейтенанта к своим годам. Обычный столичный пижон, решивший поучить жизни «деревенщину». Надо же, они, прибывшие из самого Петрограда, еще не начали высмеивать этих московских олухов, а те уже первыми полезли в бутылку!
Покончив с перепалкой, игроки сами разгрузили зенитное оборудование. Помимо средств ПВО, они привезли с собой и несколько танков. Эти машины предназначались не для боевых вылазок – Андрей поставил задачу передать их в Москву для изучения и копирования.
Раз уж местные конструкторы не могли родить нормальный проект самостоятельно, Андрей решил просто дать им «списать домашку», предоставив готовые образцы.
В эшелоне прибыли танк Т-34–85, танк КВ-1 и самоходка СУ-85. По его мнению, именно эти модели лучше всего подходили для освоения московской промышленностью: они были практичны, эффективны и сравнительно просты в производстве.
Уж точно проще, чем «Тигры» или «Штурмтигры», не говоря уже о всяких безумных проектах сверхтяжелых машин. Если бы он притащил в Москву какую-нибудь «Крысу» P-1000, бог знает, в какие дебри уползло бы местное технологическое древо!
Вместо того чтобы возиться с вычурными «супер-пушками», которые невозможно выпустить в приличном количестве, лучше сделать ставку на танковую лавину из «тридцатьчетверок».
А титаны? Для таких монстров нужны специализированные подразделения, танки им не ровня.
Вскоре вести с вокзала дошли до царя. Услышав, что Андрей прислал невиданное ранее снаряжение, он проявил живой интерес:
— Что ж, неплохо. Похоже, на этот раз семья Воронцовых не стала нас дурачить.
— Доложите подробнее: что именно они привезли? Есть ли там что-то по-настоящему стоящее, что мы могли бы перенять?
Однако дежурный адъютант, вошедший с докладом, лишь неловко замялся.
— Э-э… Ваше Величество, дело в том, что…
Видя, как тот мнется и не находит слов, царь мгновенно помрачнел. — В чем дело? Говори как есть!
Адъютанту стало совсем не по себе – и не потому, что правда была горькой, а потому, что он сам ничего толком не знал. Проклятье! Только сейчас он вспомнил, что офицер, посланный им на разведку, не принес ни одной полезной крупицы информации!
Тот идиот умудрился разругаться с солдатами Воронцова прямо на перроне. Обстановка там была настолько накаленной, что любая искра могла подорвать этот пороховой погреб, так что ему было не до расспросов о технических характеристиках. В итоге, вернувшись, офицер осознал, что задание провалено.
Желая выгородиться перед начальством, он не нашел ничего лучше, как пуститься в пространные рассуждения о наглости воронцовских вояк. Он мастерски перевел стрелки, раздув негодование командира так, чтобы тот забыл о сути поручения. И вот теперь этот командир стоял перед разгневанным монархом в полнейшем замешательстве.
— Прошу прощения, государь… Гм, виноват, не доглядел. Подробного описания техники пока нет…
— Видите ли, солдаты семьи Воронцовых ведут себя крайне вызывающе. Они устроили перепалку с моими людьми на вокзале и… и выказывали явное неуважение к Вашему Величеству!
Не дав ему закончить попытки подлить масла в огонь, царь раздраженно махнул рукой:
— Хватит! Оставь эти пустые бредни. Уж не думаешь ли ты, что знаешь повадки Воронцовых лучше меня?
— Черт возьми, тебе поручили простейшее дело, а ты и с ним не справился. Твоя голова тебе только для того, чтобы в нее есть?
Распекая нерадивого служаку, царь в гневе выставил его вон и подошел к окну, глядя вдаль.
А там, на московских улицах, солдаты Воронцова, прежде чем отправиться на позиции, устроили настоящий парад! Когда колонны бойцов в сопровождении грузовиков, тянущих зенитные орудия и те самые странные «самолетоподобные» штуки, гордо зашагали по мостовым, горожане взорвались восторженными криками.
Люди радостно махали руками, а кто-то даже бросал солдатам еду. В нынешние времена это был поистине щедрый жест: хоть Андрей и приструнил торговцев зерном, сбив цены на хлеб, в Москве он всё равно оставался баснословно дорогим. Война дышала в затылок, вражеские бомбардировщики уже кружили над головами – глупо было надеяться на дешевизну.
И то, что в такой ситуации москвичи добровольно отдавали солдатам хлеб или домашнее печенье, красноречиво говорило об их отношении к прибывшим. Разумеется, находились и те, кто свысока взирал на «понаехавших», но такие старались не отсвечивать. Жители Москвы – народ не робкий, за косой взгляд могли и кулаком проучить.
— Ребят, а давайте что-нибудь бахнем? Заряжай «Марш защитников Москвы»! — Внезапно предложил кто-то из игроков в общем чате.
Раз уж они прибыли защищать этот город, без соответствующего саундтрека было не обойтись. И не беда, что слов почти никто не знал – игроки давно обнаружили в функционале персонажей опцию «заказа музыки». Достаточно было загрузить трек, потратить немного очков влияния, и персонаж начинал петь.
И вот солдаты, марширующие по улицам, запели – на удивление слаженно и мощно. Услышав эту воодушевляющую мелодию, толпа пришла в еще больший восторг. Люди на ходу подхватывали мотив, и вскоре к хору присоединились сотни голосов. Пусть исполнение стало более нестройным, эта боевая песня подействовала как мощнейшая инъекция адреналина, мгновенно подняв боевой дух горожан.
Вскоре звуки марша долетели и до дворцовых башен, коснувшись слуха царя. Глядя на это единение армии и народа, монарх невольно сжал кулаки. Зрелище жгло ему глаза.
— Ваше Величество, вы… — робко начал подошедший слуга, заметив, как государь изменился в лице.
— Вон! — Рявкнул царь, не дав ему договорить. — Прочь отсюда! Немедленно!
Слуга пулей вылетел из покоев, боясь, как бы его в порыве гнева не сослали на край Сибири осваивать пустоши. Оставшись один, царь тяжело задышал. Настроение было безнадежно испорчено.
После того кровавого столкновения его отношения с жителями Москвы дали глубокую трещину. И теперь, видя эту идиллию «солдат и народа», он не мог не испытывать жгучей зависти. Будь на месте этих вояк его гвардейцы, он был бы счастлив, но увы.
Его почетный караул умел лишь надувать щеки и кичиться статусом императорской гвардии, оставаясь бесконечно далеким от простых людей. Их мундиры были куда роскошнее, но это лишь подчеркивало пропасть между ними и горожанами.
Почему? Почему эти пришлые люди Воронцова так легко завоевали сердца москвичей? Неужели слава этого рода настолько велика, что они уже правят умами в самой столице?
Пока царь мучился от подозрений, простые люди не думали о политике. Для них вошедшие в город части были героями. Пока остальные армии терпели поражения, Андрей, подобно яркому светочу во тьме, вел свои войска от победы к победе.
Благодаря неустанной пропаганде Андрей стал не просто популярным генералом, а живым символом грядущего триумфа. Горожане не разбирались в стратегии, но они знали: из каждого радиоприемника звучат вести о том, как Воронцов в очередной раз всыпал черноорловским чертям. Одного этого, вкупе с современной техникой, присланной для защиты их домов, хватало для искренней радости.
К тому же солдаты Андрея казались куда человечнее холодных и заносчивых гвардейцев, которые чуть что – пускали в ход оружие. Эти парни махали обычным людям руками, а не требовали очистить улицы и не загоняли толпу за оцепление, заставляя наблюдать за парадом издалека.
Накрасовавшись на столичных проспектах, части Андрея быстро распределились по ключевым точкам города для организации обороны. С зенитками проблем не возникло: их устанавливали на крышах высоток или на открытых площадках, создавая отличные огневые позиции.
А вот с ракетами пришлось повозиться. Пусковые установки были громоздкими, и их нельзя было ткнуть куда попало. Солдаты Андрея попытались договориться с местным гарнизоном, но диалог не задался.
Для игроков солдаты царя несли на себе печать тлена и разложения; их манера смотреть на всех свысока вызывала лишь отвращение. Гвардейцы же видели в людях Андрея неотесанных грубиянов, лишенных малейшего понятия о субординации и приличиях – те даже не догадались «подмазать» нужных людей для решения вопросов!
Будь воронцовцы пощедрее на взятки и подарки, гвардейцы бы и ухом не повели на их дерзость. Когда ссора едва не переросла в драку, царь вмешался лично, приказав выделить под ракетные позиции несколько площадей. Часть установок разместили в пригородах – именно им предстояло первыми встретить вражескую авиацию.
На этот раз присланным офицерам всё же удалось выпытать у игроков, зачем нужны эти ракеты. Услышав, что это гигантские снаряды, которыми можно управлять в полете без пилота, москвичи первым делом заявили: «Невозможно!» Подобное просто не укладывалось у них в голове.
Тем не менее царь тут же распорядился, чтобы исследовательские институты начали разработку аналогов. Он не знал, как ракеты покажут себя в бою, но в описании игроков они выглядели ключом к победе на полях сражений будущего.
Слова обычных солдат или кабинетных теоретиков царь бы проигнорировал, но эти люди были из личной гвардии Воронцова. А значит, эти теории наверняка принадлежали их командующему. Царь не любил усиливающееся влияние этого рода, но в одном он не мог отказать Андрею: тот был самым талантливым полководцем империи.
Даже если сам Андрей в интервью скромно заявлял, что всё дело в доблести бойцов, царь в это не верил. С чего бы солдатам так лезть из кожи вон именно под его началом? Только потому, что он знает, как побеждать.
Пока царь раздавал указания ученым, к нему подбежал офицер и что-то быстро зашептал на ухо.
— Что?! Это правда? Вы издеваетесь?! — Вскричал монарх. — Какого черта Воронцовым понадобилось вынюхивать вокруг дворца?
Узнав, что гвардейцы задержали у внешнего периметра нескольких подозрительных солдат в форме воронцовских частей, пытавшихся проникнуть внутрь, царь сразу заподозрил неладное. Он ни на грош не верил, что те полезли во дворец из любопытства или от скуки.
Такие вылазки совершаются только с одной целью – покушение или заговор!
— Мерзавцы… Где задержанные? Живо в допросную, я хочу знать всё об их планах!
Офицер неловко качнул головой и прошептал:
— Боюсь, это невозможно, государь. Едва наши люди попытались их скрутить, как все задержанные мгновенно скончались по неизвестной причине.
— Мы подозреваем, что у них был яд, спрятанный где-то в теле, но пока осмотр ничего не выявил.
Царь похолодел. Настоящие смертники! Кончают с собой при малейшей угрозе захвата, причем делают это чисто и незаметно. Это же классический почерк элитных ликвидаторов или шпионов, которым не суждено вернуться!
Ни царь, ни офицер и в страшном сне не могли представить, что эти «смертники» просто хотели посмотреть, как выглядит императрица, чтобы потом заказать какому-нибудь художнику пикантный арт с ней. И уж тем более они не знали, что никакой смерти не было – игроки, поняв, что попались, просто нажали кнопку «возродиться на точке».
Такой способ позволял сохранить персонажа и избежать пыток или долгой отсидки в темнице. Но поскольку система Андрея не предусматривала бесследного исчезновения на глазах у NPC (если только рядом никого нет), на месте «смерти» оставалось тело-пустышка с рандомной внешностью, которую когнитивный фильтр выдавал за оригинал.
Эта игровая механика породила у царя чудовищное заблуждение. Мысль о том, что Воронцов заслал фанатиков-убийц в самое сердце империи, заставила волосы на его загривке встать дыбом. Страх ледяной хваткой сжал его сердце.
Что задумал этот мерзавец? Царь больше не видел в Андрее того беспутного повесу, каким тот был раньше. Разница была слишком пугающей. Тот столичный бездельник явно был лишь маской, чтобы усыпить его бдительность!
— Немедленно усилить охрану дворца! Утроить количество постов! Патрули должны обыскивать каждый угол!
— И свяжитесь с Опричниками. Пусть Берия выделит людей для патрулирования. Я больше не доверяю этим гвардейцам.
Царь лихорадочно отдавал приказы. Без стальных мер безопасности он чувствовал себя абсолютно беззащитным. Пусть он и не верил до конца, что Андрей решится на цареубийство прямо сейчас, но кто знает, не засел ли где-то снайпер или подрывник? Береженого бог бережет, а допускать чужаков к тайнам дворца он не позволит.
К тому же его собственные гвардейцы вызывали у него всё больше сомнений. В Семёновском лейб-гвардии полку многие офицеры занимали посты по праву рождения, а солдаты за годы службы в столице окончательно разленились. Они были мастерами парадов и почетных караулов, но в деле настоящей контрразведки на них полагаться не стоило.
Вернувшись во дворец, царь немедленно вызвал Берию. — У меня есть для тебя задание. Помни: действуй предельно осторожно и скрытно.
— Пошли своих лучших агентов в Петроград и Волхов. Мне нужно знать всё, чем заняты Воронцовы в последнее время. И выясни, насколько крепка их власть в тех краях.
— У меня очень нехорошее предчувствие. Их последние шаги выглядят крайне подозрительно, я обязан перестраховаться.
Берия кивнул, сохраняя бесстрастное лицо, но в душе его бушевал шторм. Неужели Воронцовы и впрямь готовятся нанести удар по трону? Что делать ему в такой ситуации?
Берия не помышлял о предательстве – его судьба была намертво сплетена с судьбой монарха. Он был «цепным псом» короны, и падение царя означало его собственную гибель. Страх перед возможной расправой заставил его содрогнуться.
Ради собственного спасения он обязан был докопаться до истины. Неужели в Кембрийской империи всё это время зрели такие глубинные течения, а он, главный охотник за шпионами, ничего не замечал? Сама эта мысль приводила его в ужас.
Любое действие оставляет след. Если следов нет, значит, либо ничего не происходит, либо их кто-то очень искусно заметает. Глядя на мощь армии Андрея и его новые игрушки, Берия понимал: первый вариант исключен. Если эти люди – верные подданные, то к чему все эти маневры и «смертники» у дворца?
Холодный пот выступил на лбу главы Опричников, заливая стекла его очков. Неужели Воронцовы внедрили крота в его собственное ведомство? Неужели в рядах Опричников есть тайная сила, которая подчищает хвосты за Андреем?
Берия не стал тратить время на страх и тут же развил бурную деятельность. Прежде чем лезть к Воронцовым, он решил устроить тотальную чистку в собственных рядах. Нужно выжечь каленым железом любую тень предательства, иначе каждый его шаг будет как на ладони у врага.
Тем временем в Волхове Андрей, лениво просматривая логи чата за обедом в ожидании трансляции налета на Москву, внезапно чихнул. А затем еще раз, и еще.
— Андрюша, что с тобой? Простудился? — Елена, сидевшая рядом, с заботой протянула ему чистый платок. — Если занемог, давай я призову благословение Богини. Оно не только раны затягивает, но и любую хворь как рукой снимает.
Заметив в ее руке мягкое зеленоватое свечение, Андрей поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не надо, я в порядке. Наверняка просто простуда мимо пробегала.
— А может, просто кто-то за спиной кости мне перемывает или гадости замышляет. С моей-то нынешней славой хейтеров у меня хоть отбавляй.
Елена недоверчиво вскинула бровь:
— Ты уверен? Может, всё-таки подлечить, на всякий случай?
Андрей с трудом открестился от ее помощи. Честно говоря, он побаивался «лечения» Елены с тех пор, как узнал о существовании варп-пространства и своем статусе избранника Тзинча и Императора одновременно. Местная Богиня Весны подозрительно напоминала Нургла, и хотя тот формально ведал здоровьем, это «здоровье» было не для слабонервных. Другие солдаты после визитов к медицинским сестрам вроде бы не жаловались, но Андрею совсем не улыбалось в один прекрасный день проснуться в рядах Гвардии Смерти.
В этот момент его внимание привлекло сообщение в чате.
«В Белоруссии, на новом аэродроме под Минском, замечена большая группа бомбардировщиков „Грифон“».
Андрей задумчиво жевал хлеб, прикидывая варианты. С минского аэродрома эти птички могли дотянуться и до него, и до Москвы, и даже до Волги или Урала. Благо, у него были свои люди в Минске – игроки, которые так успешно втерлись в доверие к врагу, что даже возглавили местный следственный отряд.
Впрочем, раздумья длились недолго. Какая разница, куда они полетят, если они в принципе собрались бомбить? Вместо того чтобы гадать и латать дыры в обороне, не лучше ли просто превратить этот аэродром в пылающие руины?
Черноорловские черти в последнее время совсем распоясались. Если не дать им симметричный ответ, они и вовсе забудут, что у него тоже есть военно-воздушные силы!
Андрей тут же начал набрасывать квесты для игроков: массированный налет на Минск силами авиации и диверсионные вылазки партизанских отрядов. Тем более что игроки как раз разблокировали такую диковинку, как ракета «Ока».
Ему не терпится увидеть, какой «сюрприз» устроят врагу эти пилотируемые снаряды.
Елена, глядя на его лисью ухмылку, лишь вздохнула. Опять он что-то задумал!
— Чему ты так улыбаешься, Андрюша? Вид у тебя подозрительно довольный.
Андрей спохватился и постарался стереть с лица предвкушающий оскал. — Да так, пустяки. Птичка на хвосте принесла, что враг стянул самолеты в Минск. Вот я и подумал: почему бы не нанести превентивный удар? Пора показать им, кто хозяин в небе.
Елена понимающе кивнула, но в глубине души ей было жаль его. Ей казалось, что Андрей слишком много на себя берет. Даже за едой его мысли заняты войной, картами и налетами. Он мог проводить в штабе по нескольку суток без сна, дирижируя сражениями, – так ведь и сгореть недолго.
Решено: нужно срочно подтянуть свои кулинарные навыки и готовить ему что-то более питательное и полезное. А то с таким ритмом жизни никакой организм не выдержит.