Глава 346 «Постойте, мы ничего не забыли»
— Хм, судя по отчетам, сегодняшнее наступление на фронте продвигается куда успешнее, чем мы ожидали! — Генерал-лейтенант Фридрих, командовавший сухопутными силами империи Черного Орла на этом участке, задумчиво изучал сводки. Однако его брови оставались нахмуренными. — Но скажите мне… не слишком ли велики наши потери? Если продолжать в том же духе, армия выдохнется прежде, чем мы успеем закрепить успех.
Находясь в штабе глубоко в тылу, Фридрих чувствовал, что сегодняшнее сражение идет как-то странно. Если судить по количеству уничтоженных вражеских дотов и скорости продвижения, все выглядело гладко. Пусть они прошли всего пару километров – это не шло ни в какое сравнение с блицкригом первых дней войны, когда войска летели вперед на сотни верст, – но сейчас-то они штурмовали укрепленную линию обороны!
Однако цифры потерь в следующей графе заставляли сердце офицера сжиматься. Это было просто немыслимо.
— Э-э… генерал, ситуация следующая… — подал голос майор, только что вернувшийся с передовой. Заметив ошеломление на лице Фридриха, он поспешил объяснить, что творилось на поле боя.
Услышав о том, что Кембрийская империя использует собственные доты в качестве мишеней для артиллерии – едва пехота Черного Орла приближалась к укреплению, как тыловые батареи кембрийцев накрывали все вокруг шквальным огнем, – генерал-лейтенант впал в ступор. Такого странного подхода он еще не встречал.
— Что это за дикие маневры? Кембрийцы что, строят бутафорские доты специально, чтобы заманивать нас под обстрел?
Майор поспешно покачал головoй:
— Никак нет, господин генерал. Могу поручиться: те доты Кембрийской империи, которые мы сейчас атакуем, – настоящие железобетонные монстры. Никакой экономии на материалах.
— Более того, — продолжил он, — на мой взгляд, качество этих укреплений на голову выше всего, что мы видели раньше. Бетон там такой марки, что наши снаряды от него едва ли не отскакивают.
В этом не было ничего удивительного – укрепления возводили игроки под началом Андрея. Стройка шла строго по системным правилам, и понятие «воровство материалов» им было неведомо. В отличие от остальной Кембрийской империи, где дела обстояли… специфически.
В строительном секторе Кембрия давно сложилось негласное правило, своего рода традиция: на любой объект, возводимый по указу царя на казенные деньги из Петрограда, действовала пропорция «два к восьми». Две части бюджета шли на закупку камня, цемента и оплату труда рабочих, а остальные восемь – на «улаживание вопросов», взятки и поддержание нужных связей. Это была устоявшаяся система, пропитавшая империю сверху донизу. Тот, кто пытался играть честно, в итоге платил еще большую цену. Даже жаловаться царю было бесполезно: государь либо сам принимал эти правила игры, либо был вынужден закрывать на них глаза. Разумеется, на таком фоне доты, построенные игроками, выглядели неприступными цитаделями.
— Прикажите войскам завтра действовать осторожнее, — распорядился Фридрих после недолгого раздумья. — Больше разведки боем, меньше лобовых атак. Мне не нравится эта ситуация, мы словно сами лезем в капкан.
— И свяжитесь с авиабазой, — добавил он. — Пусть отправят бомбардировщики для повторного налета. Прошлый результат меня не удовлетворил. Как они могли оставить в тылу врага столько тяжелых орудий?
Наступил следующий день. Армия Черного Орла вновь пошла на приступ позиций игроков, но на этот раз их тактика стала куда осмотрительнее. Солдаты наступали группами по три человека, рассыпавшись в цепь, чтобы минимизировать потери от артобстрелов. Количество задействованных мех тоже сократилось.
Раньше в бой то и дело бросали мехи «Охотник», которые подавляли пулеметные гнезда шквальным огнем или расстреливали доты в упор из главных калибров. Сегодня же Черный Орел ограничился бронемашинами и мехами «Миротворец». Элитная техника на поле боя почти не появлялась.
Вместо этого враг сделал ставку на минометы и пехотные орудия. В атаку пошли даже расчеты противотанкистов, вооруженные гранатометами «Панцершрек», которые изначально берегли для борьбы с бронетехникой. Теперь их целью стали пулеметные амбразуры.
Такая смена парадигмы замедлила продвижение Черного Орла, но и потери поползли вниз. Когда по дотам начали массово работать «Панцершреки», защитникам пришлось несладко. Эти гранатометы обладали колоссальной пробивной силой и были на удивление мобильны. При дальности стрельбы в двести метров солдатам даже не нужно было подходить к укреплениям вплотную – они били из любых укрытий.
Кембрийские солдаты пытались отстреливаться из заранее вырытых окопов, но стоило минометам Черного Орла начать ковровую бомбардировку траншей, как оборона начала трещать по швам. Оставшись без прикрытия пехоты, доты становились легкой добычей для гранатометчиков, которые заходили с флангов и одним точным выстрелом превращали бетонные коробки в братские могилы.
Защитникам приходилось либо отступать, либо пускать сигнальные ракеты, запрашивая поддержку артиллерии. Но поскольку пехота Черного Орла теперь наступала рассредоточенно, удары тяжелых гаубиц из тыла не приносили желаемого эффекта, лишь перепахивая пустую землю.
Игроки не знали, что в это время специалисты Черного Орла по вспышкам и звукам выстрелов вычисляли координаты их батарей. Как только примерное расположение было установлено, в небо поднялись истребители и бомбардировщики с приказом стереть артиллерию врага с лица земли.
И вот тут проявился главный изъян военно-воздушных сил Черного Орла. Их технологическое древо развивалось как-то вкривь и вкось: имея мощные двигатели, конструкторы так и не смогли их миниатюризировать. В итоге они создали стратегические бомбардировщики раньше, чем пикирующие.
Для уничтожения городов или крупных баз эти гиганты подходили идеально – один налет превращал мегаполис в руины. Но в качестве тактической поддержки они были бесполезны. Подготовка к вылету занимала вечность, пока наземные службы возились с заправкой и подвеской тонн боеприпасов. К тому же, не умея пикировать, они мазали по таким мелким целям, как артиллерийские позиции.
Ковровая бомбардировка, конечно, могла накрыть целый район, но это было чудовищно расточительно.
Игроки не остались в долгу. Пока пилоты из числа игроков взлетали с авиабаз, их товарищи на земле вовсю крутили маховики зенитных орудий. С тех пор как Андрей открыл чертежи зениток «Пом-пом», это оружие стало настоящим хитом среди игроков. Как известно, лучшие средства ПВО отлично работают и по наземным целям, превращая пехоту и легкую броню в фарш. Игроки обожали строить зенитные позиции везде, где только можно, а уж артиллерийские батареи были буквально утыканы ими.
В итоге самолеты Черного Орла попадали под шквальный огонь еще на подлете. Крупные стратегические бомбардировщики спасали щиты, а вот истребителям сопровождения везло меньше – неопытные пилоты сыпались с небес десятками.
Летчики Черного Орла только учились воевать. Многие из них раньше водили малые дирижабли и пересели на самолеты совсем недавно. Управление истребителем в корне отличалось от неспешного полета на дирижабле, и в глазах игроков эти пилоты выглядели неуклюжими новичками, совершенно не умеющими уклоняться от зенитного огня.
После обмена ударами обе стороны подсчитали убытки и… остались довольны.
Игроки радовались сбитым самолетам – пусть это были в основном дешевые истребители, их количество вполне окупало потери от бомб. Черноорловцы же были уверены, что их налет уничтожил большую часть вражеской артиллерии, а значит, линия обороны Кембрийской империи вот-вот рухнет.
— Ха-ха-ха! Превосходно! — Генерал-лейтенант Фридрих довольно рассмеялся, получив сводку о потерях. — Разменять пачку истребителей, которые мы штампуем на заводах как консервные банки, на тяжелые орудия врага – это сделка века!
С точки зрения голых цифр самолеты могли стоить дороже пушек, но на войне экономика работает иначе. Производственные мощности империи Черного Орла позволяли не беспокоиться о дефиците истребителей – заводы в тылу наращивали темпы с каждым днем. А что там у кембрийцев? Заводов по производству тяжелой артиллерии у них раз-два и обчелся, каждая пушка на счету. Если только они не выкатят музейные экспонаты столетней давности, восполнить потери им не удастся.
Жаль, конечно, что диверсия в Петрограде сорвалась. Если бы шпионы Черного Орла сумели подорвать местный оружейный завод, Кембрий лишился бы возможности выпускать пушки вовсе.
Фридрих не подозревал, что Андрей давно вычислил почти всех шпионов в городе. Хотя Опричники еще не начали массовые аресты, их список был полон, а за каждым передвижением вражеской агентуры следили сотни глаз. Едва те начали тайно перевозить взрывчатку, игроки уже знали, куда они метят.
Черный Орел считал, что обескровил артиллерию противника, но для игроков производство пушек не составляло труда. Да, для этого требовались тяжелые заводы, как и для танков, но они сражались на подступах к Петрограду, который сам был одним огромным промышленным узлом!
Стоило одному орудию замолкнуть на передовой, как из города уже выезжал грузовик с новым. Куда больше игроков беспокоил не выпуск пушек, а их доставка. Кембрийские дороги напоминали болото; грузовики то и дело вязли в грязи или ломались. Поломки еще полбеды – игроки-инженеры чинили их на ходу. Но когда машина проваливалась в очередную колдобину по самые оси – вот тут начинались настоящие мучения.
Спасало только то, что часть игроков сменила расу на огринов. Став огринами-полулюдьми, они обретали чудовищную силу и могли буквально на руках вынести застрявший грузовик из ямы. Без этой грубой мощи логистика превратилась бы в сущий ад.
Тем временем в штабе обороны Шлиссельбурга генерал-майор Богаичук пребывал в унынии. Он уже знал о результатах массированной бомбардировки. С его точки зрения, потеря такого количества тяжелых стволов была катастрофой. Линия фронта еще держалась, но без артиллерийского кулака ее падение было вопросом времени. Для старого генерала каждая пушка была сокровищем; порой он готов был пожертвовать тысячей солдат, лишь бы спасти одно 203-миллиметровое орудие.
— Товарищ генерал, разрешите доложить! — В комнату вбежал адъютант. — Из Петрограда прибыл транспорт с предметами первой необходимости и новой техникой! Просят принять под расписку.
Богаичук кивнул и вышел во двор. Увидев два десятка новеньких тяжелых гаубиц, он в изумлении разинул рот. Подписывая бумаги, он чувствовал себя так, словно перебрал водки – голова шла кругом, а реальность казалась сном.
Только когда игроки-водители уехали, а расчеты начали разворачивать орудия на новых позициях, он пришел в себя.
— Богиня милосердная… это невероятно. Неужели заводы Петрограда работают с такой скоростью?
— У меня только что выбили десяток пушек, а взамен прислали двадцать? — Бормотал он, расплываясь в счастливой улыбке. Это была война мечты. Настоящая артиллерийская свобода! Он даже не сразу сообразил, как распорядиться таким богатством.
Впрочем, старая закалка взяла свое. Богаичук не рискнул ставить новые пушки на прежние места. Он был уверен, что это последние запасы со складов Петрограда – бог знает, почему их не прислали раньше, но разбрасываться ими не стоило. Он приказал игрокам обустроить скрытые позиции еще глубже в тылу.
Андрей велел игрокам слушаться генерала, поэтому они нехотя подчинились, хотя приказ им не понравился. Теперь их тяжелые 203-миллиметровые аргументы просто не дотягивались до врага. Чтобы снова открыть огонь, пришлось бы сдать часть территории и подпустить Черного Орла ближе.
Но игроки не собирались терпеть обиду. Их только что отбомбили, и жажда мести жгла сердца артиллеристов. Если нельзя трогать тяжелые пушки, в ход пойдет все остальное!
Вскоре по лесным тропам к передовой поползли реактивные минометы «Катюша». Другие игроки проявили смекалку и занялись тюнингом: они усилили шасси грузовиков стальными листами и установили в кузова 120-миллиметровые минометы, создав импровизированные тачанки. Такие «машины-одиночки» идеально подходили для тактики «ударил-сбежал».
Некоторые пошли еще дальше, переняв опыт партизанских отрядов. Они приволокли на позиции пустые бензиновые бочки, закопали их в землю под углом и начали забивать туда мешки со взрывчаткой. Так на свет появилась «адская молотилка».
Пусть эта шайтан-труба била недалеко и криво, но ее мощь была ужасающей. Один такой фугас по силе взрыва не уступал 150-миллиметровому снаряду, а если жахнуть залпом из нескольких бочек – враг моментально превращался в пыль.
Когда этот цыганский табор из странных орудий прибыл на фронт, кембрийские офицеры впали в транс.
— Господа, это еще что такое? — С любопытством спросил подбежавший майор, разглядывая направляющие «Катюши». Нельзя было винить его в невежестве – он в жизни не видел ничего подобного и даже не сразу понял, что это артиллерия.
— Докладываю, товарищ командир! Мы – подразделение мобильной артиллерии! Или, если угодно, «Команда Ракета»! — Нагло соврал игрок, используя понятную только ему шутку. Майор, впрочем, принял это за чистую монету. Он знал, что в Волховской армии Андрея полно странностей, так что секретный отряд с экзотическим названием вполне вписывался в картину мира.
— Хорошо, «Команда Ракета». Просветите меня насчет возможностей ваших… пушек. Надеюсь на вашу поддержку, только не подведите в решающий момент!
Послушав сбивчивые объяснения игроков, майор окончательно потерял веру в это подкрепление. Профессионал сразу видит дилетанта – игроки говорили на непонятном сленге, путали термины и вели себя совершенно не по-уставному. Типичные самоучки.
Майор не знал, что перед ним – классические практики. Они не могли внятно объяснить теорию баллистики, но зато точно знали, куда направить ствол, чтобы все взлетело на воздух. Офицер не стал менять план: его люди продолжали медленно отступать, заманивая врага под огонь тыловых батарей.
Но игроки не собирались играть в поддавки. Раз они притащили столько стволов, значит, будет шоу! Несколько игроков отправились по дотам, заявляя, что у них есть приказ майора принять командование на ключевых участках. Поскольку многие из них были уже примелькавшимися лицами, измученные кембрийские солдаты с радостью уступили им места в траншеях и ушли в тыл на отдых.
Захватив контроль над дотами, игроки вызвали своего главного стратега – полковника Юртена.
— Так, расклад понятный, — Юртен тут же принялся водить пальцем по карте. — Сделаем так… Устроим им «мешок». Усилим фланги, пустим броню для острастки, а центр оставим нарочито слабым. Если все пойдет по плану, эти черти полезут туда, где легче, и набьются в середину, как сельди в бочку. Вот тогда и дадите залп из всех калибров.
План звучал великолепно. Чтобы фланги не прогнулись раньше времени, игроки пригнали шесть «Тигров», распределив их по три на каждую сторону, и зарыли их в землю по самую башню. Без тяжелой техники Черному Орлу пришлось бы умыться кровью, чтобы пробить такую оборону. Кроме «Тигров», в кустах затаились «Штурмтигры» – гарантия того, что любая атака на фланги превратится в филиал ада.
В центре же, согласно задумке Юртена, осталась только пехота с легкими минометами.
Вскоре Черный Орел начал новую волну наступления. Сначала заговорила артиллерия: десятки 150-миллиметровых гаубиц обрушили на центр позиций игроков море огня. Бетонные доты крошились под прямыми попаданиями, превращаясь в щебень. На флангах же обстрел был куда жиже, а зарытые танки почти не пострадали.
Увидев, как враг утюжит центр, генерал-майор Богаичук немедленно отправил туда резерв на грузовиках. Прибыв на место, подкрепление увидело жуткую картину: дымящиеся руины и кучку игроков-пехотинцев, которые как ни в чем не бывало копошились в пыли.
— Кровь Хладнокровной Леди! Да что вы тут устроили? — Заорал командир резервистов, глядя на этот хаос. — Где ваша артиллерия? Где танки? Почему вы сидите здесь как мишени?
Игроки даже не обернулись, лишь лениво бросили через плечо:
— Говори-говори, мы внимательно слушаем.
От такого хамства у офицера едва не лопнули сосуды в глазах. Он не мог понять, почему элитные бойцы Воронцова ведут себя как стадо расхлябанных ополченцев.
Андрей мог бы только развести руками: игроки приходят в игру развлекаться, а не тянуть лямку дисциплины. Он мог требовать результат, но не мог контролировать каждый их шаг – иначе это было бы не приключение, а нудное обучение для новичков.
В этот момент голова одного из игроков разлетелась от пули снайпера. Тело рухнуло в грязь.
— Проклятье! Черноорловские черти прут! — Офицер, только что метавший громы и молнии, приказал своим людям занять позиции в полуразрушенных траншеях. Но игроки среагировали быстрее, чем он мог вообразить.
Он ждал, что эти бездельники в панике побегут или сделают пару выстрелов для вида. Он видел сотни мобилизованных, которые вели себя именно так: расхлябанность всегда шла рука об руку с трусостью. Но то, что произошло дальше, не поддавалось логике.
— За Империю! В атаку-у-у! — Заорали игроки.
Едва пехота Черного Орла подошла вплотную, игроки сами выскочили из окопов. Безумцы бежали во весь рост, поливая всё перед собой из пулеметов от бедра, а остальные с диким воплем неслись в рывок «соленой рыбы», выставив штыки.
Две волны столкнулись в яростной схватке. Для солдат Черного Орла это стало началом кошмара.
— Маньяки! Они просто маньяки!
Черноорловцы сами хотели навязать рукопашную, чтобы нивелировать огонь пулеметов, но они не учли одного. Кембрийские супермены носились с тяжелыми пулеметами так, будто те ничего не весили, и палили во все стороны, не заботясь о таких мелочах, как сошки или упор.
А когда дело дошло до штыков, началось чистое безумие. Ладно бы враг просто яростно дрался, но эти пулеметчики… они продолжали жать на спуск, даже когда их товарищи и враги сплелись в один клубок! Пули косили всех без разбору.
Самое страшное было в том, что кембрийцы даже не пытались уклоняться от «дружественного огня». Напротив, они лезли вперед еще яростнее, словно открыли какой-то секретный способ ведения боя. Чтобы пулеметчики могли косить врага, игроки со штыками, матерясь и выплевывая проклятья, удерживали черноорловцев на месте, подставляя собственные спины под пули своих же камрадов.
В этом кровавом хаосе наступающие части Черного Орла были просто стерты. Те, кто выжил, в ужасе бежали, не дожидаясь, пока пулеметы перезарядят.
А по полю боя уже бежали медики. Со шприцами наперевес они подскакивали к телам, у которых от пулеметных очередей едва ли не туловища пополам разрывало, вкалывали что-то… и мертвецы вскакивали на ноги как новенькие!
Что за чертовщину они используют? Неужели кембрийцы нашли рецепт легендарного эликсира алхимиков – «красного зелья» жизни?
После такой мясорубки армия Черного Орла, так и не увидев обещанных танков, просто испугалась. Одно дело – воевать с солдатами, и совсем другое – с бессмертными фанатиками.
Резервисты, наблюдавшие за этим из тыла, стояли с отвисшими челюстями. Когнитивный фильтр не давал им сойти с ума, интерпретируя возрождение как чудо-медицину, но сам стиль боя… это было за гранью их понимания.
Один из игроков, улыбаясь, подошел к остолбеневшему офицеру и похлопал его по плечу:
— Видал? Учись, салага! Вот так надо воевать!
Офицер только часто закивал, не в силах вымолвить ни слова. Позже в своем дневнике он напишет: «Прослужив десять лет, рядом с бойцами Воронцова я почувствовал себя зеленым новобранцем».
Черный Орел предпринял еще несколько попыток штурма. Они использовали всё: снаряды с ядовитым газом, огнеметчиков, даже Рыцарей Ужаса в силовой броне. Тщетно. Эта разбитая в хлам позиция обладала какой-то дьявольской притягательностью – игроки вгрызлись в нее зубами и превратили в бесконечную мясорубку.
Полковник Черного Орла, отвечавший за атаку, пребывал в прострации. Он сбился со счета, сколько раз его люди ходили на приступ. Кембрийцы в этих руинах казались неживыми призраками, которых невозможно перебить.
— Прошу прощения, генерал, дайте мне еще два часа! — Оправдывался полковник по телефону перед разгневанным Фридрихом. — На этом участке происходит что-то ненормальное. У врага запредельная воля к победе. Даже объятые пламенем от огнеметов, они ползут к нам, чтобы взорвать себя вместе с нашими парнями!
— Я уверен, — продолжал он, — что этот клочок земли имеет для них какое-то колоссальное стратегическое значение. Иначе за него бы так не цеплялись!
Фридрих замолчал, обдумывая слова подчиненного. В конце концов он кивнул:
— Ладно. Даю два часа. Я прикажу артиллерии нанести еще один удар. Если не возьмете позиции после этого – сменим направление удара.
Генерал-лейтенант сам попал в ловушку этой логики. Если враг так отчаянно защищает какую-то дыру, значит, в этой дыре спрятано нечто важное. Даже если бы там лежала куча навоза, Черный Орел расшиб бы лоб, пытаясь выяснить, в чем ее ценность. Фридрих лично распорядился выпустить по квадрату еще полтора боекомплекта тяжелых снарядов.
От этого обстрела земля содрогнулась. Потери среди игроков и приданных им кембрийских частей были чудовищны. В облаке пыли и гари офицер-резервист отряхнул шинель, посмотрел на горы трупов вокруг и поднял за плечо сидящего рядом игрока.
— Прости меня, парень, — горько усмехнулся он. — Я был неправ, когда судил вас по внешнему виду. Вы – лучшие воины, которых я видел. Но теперь, ради сохранения жизни выживших, мы должны отступить. Нет смысла ложиться в землю за этот пустырь.
Игрок, который только что довольно лыбился, услышав похвалу от NPC, внезапно замер. Его лицо окаменело. Он быстро открыл чат отряда:
— Э-э, пацаны… а кто-нибудь помнит, нахрена мы тут вообще стоим?
В чате наступила гробовая тишина, сменившаяся взрывом осознания.
— Твою мать! Мы же должны были заманить их сюда и свалить, чтобы создать иллюзию прорыва!
— Черт! Мы просто увлеклись махачем и забыли про план!
Это был провал. Согласно изначальному замыслу, они должны были лишь слегка покусать врага и эффектно отступить, подставив наступающие колонны Черного Орла под залп скрытых в тылу орудий. А в итоге они так разошлись, что артиллеристы в засаде уже засыпали от скуки, ожидая сигнала.
Игрок вскочил и схватил офицера за грудки:
— Ты чертовски прав, командир! Нельзя тратить жизни впустую! Валим отсюда!
— Быстро все назад, на вторую линию! Готовим контрнаступление!
Офицер-резервист опешил от такой резкой смены настроения. Секунду назад этот парень собирался стоять насмерть, а теперь несся в тыл быстрее ветра. Он почесал затылок, не понимая, как в одном человеке уживаются герой и дезертир. «Бойцы Андрея… у них точно не все дома», – подумал он.