Глава 338 «Надо же, они и вправду решили воровать у меня!»
— Тц, и почему после того, как посмотришь на работу «адской молотилки», обычный 120-мм миномет кажется какой-то детской пукалкой? — Скривился один из игроков, пока его расчет в тылу продолжал методично засыпать снарядами далекую цель.
Он с нескрываемой завистью поглядывал в сторону тех чудовищных вспышек, что порождала «адская молотилка».
Пусть точность этой штуки и вызывала горькие слезы, но ее убойная мощь внушала истинный трепет. Если бы не катастрофический разброс, игроки давно бы списали минометы в утиль и полностью перешли на эти импровизированные орудия. Как правило, чтобы хоть как-то попасть по нужной зоне, требовалась либо долгая притирка артиллериста к конкретному стволу, либо старый добрый метод массированного огня из десятка орудий разом.
Это напоминало тактику линейной пехоты времен Наполеона. В эпоху кремневых ружей строй на строй был популярен лишь потому, что точность мушкетов была смехотворной – на приличной дистанции из гладкоствольного ствола попасть в цель было почти невозможно.
Но черт возьми, как же эффектно она бахала! По предварительным оценкам, эффект от взрыва при попадании в землю соответствовал тяжелому снаряду калибром не меньше двухсот миллиметров – объем взрывчатки говорил сам за себя. Тяжеленный заряд, вылетающий из трубы с гулким хлопком, был до краев набит мощной взрывчаткой, извлеченной из противотанковых мин. Когда такая дура прилетала в гущу врагов, большинство из них погибало даже не от осколков, а от чудовищной ударной волны, превращавшей внутренние органы в кашу.
И хотя 120-мм минометы игроков уступали «адской молотилке» в грубой силе, они на голову превосходили ее в точности и плотности огня. Помимо удручающей меткости, главной бедой «молотилки» была скорость перезарядки. С ней приходилось возиться, как с антикварной пушкой: сначала проложить запальный шнур, затем засыпать определенное количество метательного пороха, установить специальный деревянный пыж-разделитель и только потом запихивать заряд, тщательно утрамбовывая порох.
После каждого выстрела ствол требовалось элементарно почистить, иначе можно было огрести кучу проблем самого разного толка. Весь этот ритуал сводил скорострельность на нет, а уж если за дело брались не игроки, а местные, процесс и вовсе превращался в бесконечность.
Тем временем солдат армии Черного Орла размазывало по земле. Прежде чем они успели осознать, что происходит, подразделение лишилось половины состава. Уцелевшие полностью утратили волю к сопротивлению. Они в ужасе вжимались в грязь, дрожа всем телом и молясь, чтобы следующий снаряд не упал им на голову. В глубине души они уже решили: к черту окружение партизанского отряда, к черту приказы! Главное – убраться отсюда живыми. Если получится отступить и не сдохнуть, это уже будет победой.
Никто не знал, сколько длился этот ад, но в какой-то момент хаотичный обстрел прекратился. Некоторые солдаты Черного Орла, почувствовав, что земля больше не дрожит, а оглушительный грохот сменился звоном в ушах, начали робко поднимать головы. Один из них, увидев, что взрывы действительно стихли, замер с таким видом, будто вернулся с того света. Мозги отказывались соображать.
Впрочем, большинство так и остались лежать. Кто-то не двигался из-за поврежденных внутренних органов – снаружи ни царапины, а внутри все в клочья. Другие же просто оглохли от близких разрывов и даже не поняли, что наступила тишина.
— Штыковая атака! Кончайте их! — Взревел Ветеран 10086.
Пока враг пребывал в прострации, игроки медлить не собирались. Стоило Ветерану 10086 взмахнуть рукой, как толпа заранее подготовившихся игроков бросилась вперед. Яростный клич огласил склоны холмов. Увидев этих безумцев, летящих на них со штыками наперевес, пришедшие в себя черноорловские черти с воплями бросились бежать, но тут же столкнулись с фатальной проблемой: на горных тропах им было не обогнать этих солдат.
Игроки в движении не то чтобы обладали баффом «вездеходности», но в беге они практически игнорировали особенности ландшафта. По неровным, разбитым склонам они неслись, прыгая и скача, словно по ровному плацу, развивая скорость стометрового спринта. Солдаты Черного Орла так рисковать не могли. Попробуй они бежать с таким же фанатизмом – если и не скатились бы кубарем с обрыва, то точно споткнулись бы о первый же камень и растянулись на земле.
Именно поэтому им казалось, что камбрийские солдаты – настоящие самоубийцы. Ну какой нормальный человек устроит штыковую атаку на таком крутом и каменистом склоне? Как бы отчаянно враги ни пытались спастись, игроки их настигали. Тех же неудачников, что не успели вовремя вскочить на ноги, закалывали на месте без тени жалости.
Бой закончился быстро. Как только все стихло, к месту схватки подтянулись остальные партизаны, с азартом принявшиеся делить трофеи вместе с игроками. На самом деле они тоже шли в атаку, но просто не смогли угнаться за бешеным темпом «бессмертных». Из-за этого многие партизаны чувствовали себя неловко, будто они трусливо отсиживались в тылу, пока другие проливали кровь.
Раздел добычи был чистой формальностью – почти все досталось партизанам. Игроков барахло, снятое с солдат Черного Орла, особо не интересовало. Разве что некоторые переворачивали трупы в поисках каких-нибудь забавных вещиц на память: губных гармошек, медалек, подвесок или прочей мелочевки.
Один из партизан, перевернув тело совсем молодого парня, выковырял из его застывших пальцев серебряный медальон. Глядя на изящную вещицу, солдат вдруг почувствовал укол жалости. Враг был совсем юным, лет двадцати на вид. Судя по тому, как крепко он сжимал медальон перед смертью, эта вещь была для него очень важна. Партизан невольно зафантазировал: может, там фото любимой? Или семейный снимок?
— Эх, чертова война… — пробормотал он под нос. — Будет случай попасть в империю Черного Орла, попробую найти твою семью и вернуть… — С этими словами он осторожно открыл крышку.
Но стоило ему увидеть содержимое, как сочувствие сменилось отборной бранью. Внутри красовался портрет императора Черного Орла, а под бюстом на черноорловском языке было выведено: «Да здравствует победа!».
— Тьфу ты! — Сплюнул партизан. — Зря я только жалел этого ублюдка!
Он с руганью выдрал портрет, бросил его в грязь и с остервенением растоптал сапогом, чувствуя себя так, будто вляпался в нечистоты. Не стоило ему жалеть этих гадов. Если еще раз проявит такую слабость – пусть его кличут собакой!
Антонов, услышав шум, подошел разузнать, в чем дело, и, выяснив причину, расхохотался.
— Ха-ха-ха! Парень, нечего тебе сочувствовать этим захватчикам. Плевать, были у них причины идти сюда или нет, факт остается фактом – они пришли нас грабить и убивать!
Он посерьезнел и добавил:
— В этой войне либо ты, либо тебя. Раз мы не хотим подыхать, значит, убивать должны мы!
Говоря это, Антонов выглядел задумчивым. Когда-то он и сам был простым солдатом Кембрия. Но после того как его полк разбили, а благородные господа офицеры показали себя во всей красе, он просто ушел. Вернулся в родную деревню.
Перед тем как отправить его на фронт, инструкторы на учебном плацу целыми днями втирали ему про честь, верность и долг. Тогда он был наивным малым, в голове не было лишних мыслей. Слушая эти речи изо дня в день, он даже начал в них верить. Но оказавшись в окопах, быстро понял: вся эта болтовня про честь и верность – полная чушь.
Почти вся слава доставалась офицерам-аристократам. Простому солдату перепадали жалкие крохи, да и само понятие «чести» для деревенских парней звучало пусто и фальшиво. А уж что касается верности… Когда тебя кормят черствым хлебом, пополам перемешанным с отрубями, и ты вечно ходишь впроголодь, верность как-то сама собой испаряется. Особенно когда видишь, как те самые господа офицеры закатывают в блиндажах пиры с копченым мясом, колбасами и вином.
Тогда Антонов часто спрашивал себя: ради чего он сражается? И пришел к выводу, что единственный смысл – это выживание. Он просто хотел жить, а значит, должен был убивать врагов. Других идей у него тогда не было.
Но сейчас, глядя на своих партизан и вспоминая их базу – место, где приходилось прятаться, но где дышалось легко и свободно, – он невольно улыбнулся. Пусть жизнь была не сахар, это была та жизнь, которую он выбрал сам. И ради того, что ему дорого, он готов был грызть землю.
Пока Антонов предавался раздумьям, Ветеран 10086 уже вовсю строчил в общем чате игроков. Слово за слово, разговор зашел о развитии баз, и выяснились довольно странные вещи.
— М-да… — протянул Ветеран 10086. — Похоже, у NPC в этой игре с лояльностью явные проблемы.
— Предатели, кажется, повсюду, — отозвался кто-то другой. — Да и солдаты Черного Орла проявляют какую-то подозрительную гибкость мышления.
Выяснилось, что крысы завелись не только на их базе. Почти везде всплывали похожие истории. В большинстве случаев предатели не успевали нанести вред – на миникартах игроков они светились как рождественские елки. Но бывали и проколы. Если игроки отвлекались, а обычные камбрийские партизаны теряли бдительность, случалась беда. Иногда хватало пустяковой утечки информации, чтобы армия Черного Орла получила преимущество. Одна ошибка – и партизанский отряд мог понести тяжелые потери из-за чьей-то подлости.
Как бы игроки ни вооружали местных, те все равно не могли на равных тягаться с регулярными частями Черного Орла. И дело было не только в выучке, но и в снаряжении. Даже если игроки из кожи вон лезли, доставая экипировку, разрыв в технологиях оставался огромным. Например, враг мог в любой момент выкатить бронемашины или пригнать мехов. У партизан таких козырей не было. Даже если бы они захватили такую технику, встал бы вопрос: где ее прятать? Как обслуживать? Кто сядет за рычаги?
Большинство партизан даже после обучения с трудом понимали, как подступиться к ремонту или вождению брони. Для игроков-то все было просто – нажал кнопку в упрощенном интерфейсе и поехал. А обычный человек, попав в кабину меха, замирал в ступоре перед лесом кнопок и рычагов. Не говоря уже о том, что «ремонтные навыки» игроков для местных выглядели как чистой воды магия, не имеющая ничего общего с реальностью.
Но были и другие новости. Кое-где офицеры Черного Орла – то ли от жадности, то ли желая спокойной жизни в своем тылу – начали заключать с партизанами негласные сделки. Доходило до прямого сотрудничества. К примеру, если партизанам не хватало еды или соли, внезапно находился вражеский офицер, готовый приторговывать казенным имуществом. Далеко не все черноорловцы были фанатиками, мечтающими сдохнуть за своего императора.
После месяцев кровавой бойни взгляды многих офицеров изменились. Они не верили в победу, а их былая вера таяла с каждым бессмысленным штурмом. Многие просто потерялись, не понимая, ради чего они здесь гниют. В такой ситуации они начали искать пути отхода, и самый очевидный из них – набить карманы золотом.
Офицеры из служб снабжения, получив партию армейского провианта или соли, частенько выходили на связь с партизанами и сплавляли дефицит за звонкую монету. В ход шло все: форма, одеяла, сапоги. Какая разница? Снаряжение казенное, всегда можно написать рапорт и выбить новое. А золото в кошельке – оно свое, родное.
А если возникнет дефицит и приедет проверка? Сначала можно поиграть с отчетностью. А если прижмет – всегда можно договориться с теми же партизанами, чтобы те закинули в склад пару бутылок с зажигательной смесью. Старый добрый метод: «огненный дракон сжигает амбар». Классика тыловых крыс всех времен – ищи потом концы в пепле.
К примеру, Император Мороженая Груша недавно планировал с группой игроков и партизан налет на склад черноорловских чертей. И каково же было их удивление, когда на полпути их обнаружили. Груша уже приготовился к тяжелому бою или провалу миссии, но прежде чем прозвучал первый выстрел, навстречу вышел офицер и замахал руками, предлагая переговоры.
То, что он услышал дальше, повергло Императора Мороженая Груша в культурный шок.
— Что ты сказал? Ты шутишь? Что это за бред? — Груша смотрел на врага так, будто впервые видел это мироздание.
Офицер Черного Орла небрежно поковырял в ухе и на ломаном камбрийском проворчал:
— Какая тебе разница, зачем мне это? Просто скажи – по рукам или нет?
Он ткнул пальцем в карту:
— Сожги вот эти три склада, что помечены крестиками. А взамен я отдаю тебе десять грузовиков с зерном, солью и тканями, что стоят за моей спиной. Можешь забирать даже сами грузовики, но это будет стоить отдельно!
Несмотря на всю сюрреалистичность ситуации, Мороженая Груша согласился. Поначалу он недоумевал, но когда добрался до складов, все встало на свои места.
— Охренеть… — выдохнул он, глядя на пустые помещения, где даже крысы сдохли бы от голода. — Теперь ясно, зачем им пожар. Тут же шаром покати!
Глядя на это, он невольно подумал, что с такой армией империи Черного Орла рано или поздно придет конец. Впрочем, склады он сжег. Уговор есть уговор: взял деньги – выполняй работу. К тому же коррупция во вражеском стане была им только на руку.
Пока склады весело полыхали, а игроки собирались праздновать, тот самый офицер, что привел их, вдруг радостно захлопал в ладоши:
— Ха-ха-ха! Красота! Как горит! Значит так, у вас есть полчаса, чтобы скрыться. Через тридцать минут я подниму тревогу и отправлю за вами погоню. Но не парьтесь, мои ребята будут просто изображать бурную деятельность. Если вы не будете стоять на месте, как истуканы, они вас в жизни не догонят.
С этими словами офицер удалился, оставив игроков в полном недоумении. Он ушел красиво, не взяв с собой ничего, кроме прибыли в кармане, и оставил им десять машин с добром. Игроки только и могли, что качать головами – вот уж встретили «серьезного человека».
А вот Андрею сейчас было не до смеха.
— Андрюша, что случилось? На тебе лица нет, — Елена с папкой документов вошла в кабинет Андрея и замерла. Вид у него был такой, будто он готов был метать громы и молнии.
Андрей тяжело вздохнул и со всей силы грохнул ладонью по столу:
— Проклятье! Не стоило мне ничего ждать от этих насекомых в тылу! С меня хватит этих никчемных кретинов!
Он швырнул Елене результаты своего недавнего расследования. Пролистав пару страниц, она нахмурилась. То, что творилось в Петрограде, переходило все границы.
Какая ирония: Андрей, чтобы Дорога Победы в Петроград не была перерезана, провел несколько кровопролитных сражений за Шлиссельбург – ключевой транспортный узел. В тех боях он потерял больше десяти тысяч солдат убитыми, а если считать возрождения игроков, то счет шел на десятки тысяч. Он думал, что раз отстоял дорогу ценой такой крови, раз приструнил торговцев зерном в Москве, то Петрограду голод не грозит.
Но не прошло и недели, как позвонил генерал Константин и сообщил: еды в городе катастрофически мало. Если так пойдет и дальше, через неделю Петроград придется переводить на чрезвычайное положение, выдавая гражданам жалкие крохи по карточкам. Андрей был в шоке: он лично приказал Константину создать запасы, сам закупал зерно, постоянно подгонял Москву с поставками… Куда все делось?
Он тут же вызвал толковых офицеров-счетоводов и велел сверить накладные составов с отчетами о приемке. И тут же выяснилось: концы с концами не сходятся. Андрей не был профессиональным бухгалтером, но даже он увидел чудовищную дыру. Почти половина зерна, отправленного официально из Москвы, бесследно испарилась! На бумаге уходило десять вагонов, а до складов Петрограда доезжало пять.
Но и со складами явно было что-то не так. Раз в городе дефицит – нужно открывать закрома и выбрасывать хлеб на рынок, чтобы сбить цены. Генерал Константин и второй принц, ныне занимающий пост губернатора Петрограда, подписали указ о выдаче зерна. Но не прошло и суток, как на нескольких крупнейших складах города вспыхнули пожары!
Пожарные расчеты мчались на вызов, но огонь распространялся с неестественной скоростью. Более того, кто-то специально разбросал на дорогах гвозди, из-за чего у пожарных машин лопались шины. В других местах банды устраивали потасовки, перекрывая движение и задерживая помощь. В итоге склады выгорели дотла. Естественно, все зерно в них якобы погибло. Хотя, чтобы оно погибло, оно должно было там хотя бы лежать.
— Да это же чистой воды воровство! Они даже не пытаются это скрыть! — Елена едва сдерживала гнев, дочитав отчет.
Андрей пожал плечами, а в его глазах зажегся недобрый огонек.
— А я о чем? Какое совпадение: только мне донесли, что у Черного Орла офицеры воруют и продают нам провиант, как в Петрограде начинается то же самое! Куда делось зерно? Гадать не надо – эти тыловые крысы из снабжения спихнули его перекупщикам!
Андрей и Елена еще долго костили воров и спекулянтов, пока не встретились взглядами. В их глазах читалась одна и та же мысль.
— Я сейчас же позвоню отцу. Пусть поднимает войска и устраивает в Петрограде чистку. Времена сейчас суровые, и методы должны быть соответствующими. Если не пустить кровь этим гадам, они не остановятся!
В мирное время Андрей, возможно, попытался бы решить дело цивилизованно. Хотя, зная природу своего класса, он подозревал, что в мирное время его семья, скорее всего, и сама бы участвовала в подобных схемах – аристократы всегда жили с продажи хлеба. Но сейчас был не тот случай, когда можно думать о барышах.
Некоторые идиоты не понимали очевидного, но Андрей – понимал. Если в Петрограде начнется голодный бунт, горожане просто снесут власть! Голодный человек способен на все. К тому же, как воевать фронту, если солдаты узнают, что их семьи в тылу пухнут с голода? Да они первыми повернут штыки против своих командиров! Если оборона Петрограда рухнет из-за такой гнилой причины, это будет верхом абсурда.
Андрей набрал номер генерала Константина.
— Отец, ты выяснил, какие именно семьи за этим стоят? Только не говори мне, что это инициатива торговцев. Без крыши наверху у них бы кишка тонка была такое провернуть!
Голос генерала Константина в трубке звучал устало.
— Выяснил, конечно. Эти проклятые дураки даже не потрудились нанять толковых посредников, чтобы замести следы.
— Тогда чего ты ждешь?! — Рявкнул Андрей. — Громи их дома, арестовывай всех и расстреливай за измену родине прямо сейчас!
— Черт возьми, я тут на фронте глотки рву, людей пачками кладу, чтобы дорогу не перекрыли, а эти паразиты жрут в три горла за счет простых людей! Мало того, я слышал, что пока город голодает, некоторые благородные дамы изволят принимать ванны из молока!
Чем больше Андрей говорил, тем сильнее в нем закипала жажда крови. Раньше, читая о подобном в книгах, он воспринимал это как некую историческую абстракцию. Но столкнувшись с этим лично, он видел перед собой только толпу будущих «украшений для фонарей».
— Послушай, парень, — вздохнул Константин. — Все не так просто. Эти люди – тоже аристократы. Если мы начнем их расстреливать за измену без суда и следствия, это будет… не комильфо. К тому же с их связями обычный суд затянется на годы, дойдет до самого царя и, скорее всего, закончится ничем.
Андрей закатил глаза.
— Отец, ты серьезно? Какое, к черту, «комильфо»? Ты в календарь смотрел? Если мы будем и дальше играть в эти аристократические игры, Петроград падет, империя рухнет, и судить нас будут уже на фонарных столбах!
У Константина были свои соображения: для благородного сословия сохранение статуса и незыблемость прав были священны. Крайние меры применялись лишь в самом крайнем случае. Но Андрей ждать не мог. У него в руках была сила, и он не собирался тратить время на реверансы перед ворами.
— Послушай, отец. Советую тебе обсудить это со вторым принцем. Пусть он возглавит процесс наказания предателей. Я уверен, наш «мудрый и справедливый» принц сумеет дать верным слугам империи достойный ответ. А если не справитесь – я сам прилечу в Петроград на самолете. Уж я-то найду на них управу!
Положив трубку, Андрей вызвал молодого офицера штаба.
— Майор, у меня для вас особое поручение. Немедленно отправляйтесь в Петроград и передайте этот пакет лично в руки генералу Константину. Быстро!
— И запомните: кроме генерала, это письмо не должен видеть никто. Если возникнет угроза захвата – сожгите его или съешьте!
Майор, выходец из простых людей, был польщен таким доверием и, отдав честь, пообещал выполнить приказ любой ценой. Благодаря «Нимбу Императора» Андрей был уверен в его преданности. Игроков он посылать не рискнул: те могли в порыве энтузиазма разнести полгорода, чтобы доставить письмо вовремя.
Тем временем в Петрограде генерал Константин пребывал в дурном расположении духа. Он был воином, а не политиком, и все эти подковерные игры вызывали у него тошноту. Но даже понимая, что воры перешли черту, старая закалка мешала ему просто начать убивать равных по статусу.
— Эх, похоже, после этого дня репутация семьи Воронцовых станет совсем уж зловещей… — покачал он головой. Впрочем, выбора не оставалось. Семья и так уже выглядела в глазах многих как начинающие военные диктаторы. Андрей был прав: лучше разрубить этот узел одним ударом.
Увещевания не помогут – такие люди не меняются. Стоит отвернуться к фронту, как они снова воткнут нож в спину. Константин помнил Великую Северную войну, когда из-за грызни аристократических кланов его полку перекрыли снабжение, просто чтобы насолить конкурентам. Из-за той подлости он потерял руку.
Он решил: завтра же утром идет к принцу. Пусть тот, как губернатор, берет на себя ответственность. В конце концов, борьба со спекуляцией и суды над изменниками – его прямая обязанность. Его приказ – это воля царя. Пусть принц принимает удар на себя, а Воронцовы останутся в тени.
Но Андрей не дал отцу дождаться утра. Майор-курьер прибыл в штаб глубокой ночью, едва сойдя с самолета. Константин вскрыл сургучную печать, пробежал письмо глазами, и его лицо вытянулось.
— Ох и ни хрена себе! — Выдохнул генерал. — Ну и методы у этого сопляка! Рубит сплеча!
— Нет, ждать нельзя. Срочно к принцу! Выступаем немедленно!
Чертыхаясь, он накинул шинель, надел парадную фуражку и вызвал рыцарскую гвардию семьи. Солдаты в силовой броне погрузились в грузовики, окружив штабной автомобиль плотным кольцом. Кавалькада с грохотом подкатила к резиденции второго принца.
Растолкав сонных гвардейцев на входе, Константин в сопровождении двух огромных стальных фигур в силовой броне ворвался в покои принца. Увидев мрачного генерала, чей вид не предвещал ничего хорошего, высокий принц покрылся холодным потом. Несмотря на то что он был на голову выше Константина, он инстинктивно ссутулился, стараясь казаться ниже.
— Господин командующий… — пролепетал он. — Что привело вас в столь поздний час?
Константин без лишних слов сунул ему под нос список.
— Ваше Высочество, в Петрограде измена! Эти люди не просто разворовали московское зерно, они тайно сговаривались с черноорловскими чертями и продавали хлеб им!
— Терпеть это более невозможно. Мы должны действовать молниеносно и покарать предателей со всей строгостью!
Принц облегченно выдохнул, незаметно вытирая пот со лба. «Фух, всего лишь контрабанда… А я-то думал, этот старик решил устроить военный переворот!», – пронеслось у него в голове. Он уже хотел было сказать, что передаст дело Опричникам, но тут его взгляд упал на имена в списке.
Холодный пот прошиб принца с новой силой. В списке значились сплошь «уважаемые люди», верхушка петроградской знати. И что самое скверное – многие из них еще недавно принимали его на своих балах и присылали весьма нескромные «подарки».