Глава 331 «Пилотируемые ракеты „Ока“ и магнитные пехотинцы»
Офицер, только что примчавшийся во главе зенитного расчета, едва не лишился чувств, когда на его глазах ремонтный завод превратился в груду дымящихся обломков.
— Нет! — в отчаянии взвыл он, и по его щекам покатились слезы.
Дело было вовсе не в уничтоженных мехах, дожидавшихся ремонта, – в конце концов, груды искореженного металла не имели такого уж большого значения. Сейчас империя Черного Орла активно наращивала производственные мощности, и выпуск новых машин неуклонно рос.
Проблема заключалась в другом: империи катастрофически не хватало элитных танкистов. Война на фронте становилась всё более кровопролитной, потери среди экипажей росли, и технические войска таяли на глазах.
Но по-настоящему офицера приводила в ужас гибель тяжелого ремонтного оборудования и, что еще важнее, опытных рабочих. С этим всё было кончено. Нежить могла заменить живых на многих постах, где требовался лишь грубый механический труд, но тонкая работа, такая как ремонт сложной техники, по-прежнему оставалась прерогативой живых людей. Потеря стольких квалифицированных техножрецов в ходе одной бомбардировки ставила под угрозу обслуживание и ремонт мех во всем регионе.
— Разворачивайте зенитки! Огонь! — В яростном реве офицера слышалась нестерпимая боль. Две только что подкаченные 40-миллиметровые зенитные пушки быстро встали на позиции и начали изрыгать в небо снопы пламени.
Один из самолетов игроков, совершив неосторожный маневр, попал под плотный огонь. Истребитель, окутавшись густым дымом, устремился к земле. Однако пилот успел выпрыгнуть из обреченной машины. Пользуясь игровыми особенностями парашютного спорта, он не спешил дергать за кольцо. Игрок дождался самого последнего момента, когда земля уже неслась навстречу, и лишь тогда раскрыл купол.
Пока ошеломленные солдаты Черного Орла хлопали глазами, игрок приземлился прямо перед ними. Перехватив тяжелый ручной пулемет с водяным охлаждением поудобнее, он открыл огонь по расчетам ПВО.
Загрохотали очереди. Тяжелый пулемет из Battlefield 1 весил добрых двадцать килограммов, но в руках игрока эта смертоносная дура, мало чем уступавшая стационарным образцам, казалась легкой игрушкой. Обычный солдат с такой ношей и пары шагов бы не сделал, не запыхавшись, но игроки лихо носились с ними по полю боя.
Черноорловцы никак не ожидали, что сбитый летчик свалится им на головы, словно кара небесная, да еще и вытащит откуда-то огромный пулемет. До самой смерти они так и не поняли, как пилот умудрился запихнуть в тесную кабину истребителя такую бандуру.
Вслед за этим игроком потянулись и другие – они прыгали с парашютами прямо в город, жаждая устроить там кровавую баню. Не ради истребления мирных жителей, конечно, – им просто хотелось «потусить» с разбегающимися солдатами Черного Орла и нафармить побольше очков заслуг.
В обычных условиях убить солдата империи было непросто – NPC в этой игре обладали приличными боевыми навыками. Но сейчас, охваченные паникой под градом бомб, они не могли оказать организованного сопротивления. Когда вооруженные тяжелым калибром игроки врывались в гущу растерянных врагов, это напоминало жатву. Даже те немногие, кто пытался огрызаться, быстро гибли под шквальным огнем. Против безумцев, которые поливали всё вокруг из пулеметов, закидывали гранатами, словно ходячие реактивные минометы, и то и дело бросались в штыковые атаки, устоять было невозможно. К тому же игроков поддерживали их боевые питомцы – сервочерепа. Хоть эти летучие штуки и были на редкость болтливыми, они отлично прикрывали своих хозяев огнем.
Под непрерывными ударами с воздуха промышленная система Кёнигсберга трещала по швам. Не избежал удара и военно-морской порт. Лишь то, что основные силы Балтийского флота уже покинули гавань, спасло город от повторения сценария Перл-Харбора. Впрочем, один из игроков вспомнил, что видел в море вражеский эсминец. Само собой, судно не уцелело: нескольких истребителей, зашедших на штурмовку, хватило, чтобы отправить его на дно.
Уничтожив все намеченные цели, авиация игроков начала отход. Задерживаться не было смысла – иначе пришлось бы бомбить жилые кварталы. А за это не только не давали наград, но еще и нещадно штрафовали, списывая очки заслуг. Игроков это изрядно бесило – кто же знал, что у этой войны такие высокие стандарты морали?
Однако стоило самолетам лечь на обратный курс, как в хвост им пристроились вражеские машины.
— Опа, опять эти гигантские двухфюзеляжные демоны! — Брат Хаонань, заметив приближающиеся бомбардировщики в сопровождении целой оравы истребителей охраны, так и просиял. Боевой азарт вспыхнул с новой силой. Он-то думал, что миссия окончена, а тут такой прощальный подарок. Грех не забрать. Десятки истребителей игроков тут же развернулись, ввязываясь в яростную собачью свалку.
Враг пытался навязать ближний маневренный бой, но игроки придерживались тактики «ударил – убежал». «Спитфайры» игроков обладали куда более мощными двигателями, лучше набирали высоту и превосходили противника в скорости, так что крутиться с ними у земли никто не собирался. У вражеских машин радиус виража был меньше, они были гибче в маневре, но игроки действовали грубо и эффективно: пользуясь превосходством в скороподъемности, они свечой уходили вверх, куда враг дотянуться не мог. Достигнув нужной высоты, они закладывали вираж и обрушивались на противника сверху, поливая его свинцовым дождем.
Тем временем группа истребителей зашла в хвост тяжелым бомбардировщикам. В этот раз игроки решили испытать на них неуправляемые ракеты старого образца – такие ставили еще на этажерки Первой мировой. Для борьбы с юркими истребителями они не годились из-за малой скорости и дальности, но зато отлично прошибали пустотные щиты и наносили огромный урон тяжелым машинам. Единственным минусом была необходимость подходить к цели почти вплотную, подставляясь под огонь многочисленных бортовых турелей.
— Бред какой-то, местным фрицам удалось построить «летающие крепости» раньше американцев. Откуда у них вообще такие технологии? — Возмущались в чате.
— У империи Черного Орла полно всяких вундервафель, вот и клепают гигантов. Вспомни, они же раньше на дирижаблях помешаны были! — Отвечали другие.
Внезапно один из игроков заметил неладное:
— Погодите, вы не находите это странным? Если они вылетели на перехват, им хватило бы истребителей. На кой черт они притащили сюда эти неповоротливые бомбовозы?
Игроки призадумались. И впрямь, зачем? Не собираются же они крутить петли на этих махинах? Бомбардировщики были опасны только при сближении, а игроки на своих скоростных машинах могли в любой момент просто помахать им ручкой. Неужели решили устроить налет на базы игроков, просто следуя за ними по пятам? Но почему тогда не дождаться восстановления аэродромов в этом районе?
В этот момент один из пилотов приметил странный объект под фюзеляжем ведущего бомбардировщика. Сначала он принял это за подвесной бак или тяжелую бомбу, но, подлетев ближе, разглядел детали.
— Твою мать! Это же вылитая «Ока»! — Заорал он в канал связи.
Снаряд под брюхом самолета до боли напоминал японские пилотируемые ракеты «Ока», которые камикадзе использовали во Второй мировой для атак на корабли. По легенде, технологию разработали фрицы, но их пилоты наотрез отказались так глупо подыхать. В итоге чертежи спихнули япошкам, а те, недолго думая, наливали пилоту чарку сакэ, повязывали на лоб хатимаки и отправляли в «банзай-атаку».
Игроки никак не ожидали встретить подобное у империи Черного Орла. Но стоило им удивиться, как механизмы сброса сработали, и ракеты, сорвавшись с подвесов, с ревом устремились к самолетам игроков.
Когда очереди крупнокалиберных пулеметов располосовали крыло одного из «Спитфайров», игроки поняли: это не просто ракеты, а некие реактивные истребители. Технический прогресс Черного Орла поражал – сложно было поверить, что они освоили авиацию совсем недавно. Теперь игрокам пришлось несладко: скорость этих малюток переваливала за 800 километров в час, а может и больше. Оторваться от них было почти невозможно.
Впрочем, стоило завязаться бою на виражах у земли, как выявилась главная слабость новинок – отвратительная маневренность. На таких скоростях и при сырых технологиях империя еще не научилась делать послушные в управлении машины. Даже взлет для них был проблемой, а уж прожорливость двигателей и вовсе зашкаливала. Именно поэтому их везли на внешней подвеске бомбардировщиков. О посадке речи тоже не шло – конструкция не предусматривала шасси. Инженеры империи решили, что при нынешнем уровне техники безопасная посадка на такой скорости невозможна, так что лучше забить освободившееся место лишним боезапасом. Всё равно за штурвалами сидели не люди, а пилоты-гули, возвращенные к жизни некромантией. Расходный материал, который не ведает страха смерти.
Несмотря на неповоротливость врага, несколько самолетов игроков всё же были сбиты. Если бы не игровые навыки ремонта, позволявшие «Спитфайрам» держаться в воздухе там, где обычная машина давно бы развалилась, потери были бы куда серьезнее.
Вскоре у одного из реактивных истребителей закончилось топливо, и он начал замедляться. Игрок тут же сел ему на хвост, предвкушая легкий фраг, но противник внезапно развернулся и пошел в лобовую.
— Хе-хе, решил со мной силами помериться? Посмотрим, чьи яйца крепче! — Игрок осклабился и, не сводя глаз с прицела, зажал гашетку.
В лобовой атаке самое опасное – дрогнуть и потянуть штурвал на себя. В этот момент ты подставляешь врагу самое уязвимое место – брюхо самолета. Здесь побеждает тот, кто идет до конца. Обычный пилот, скорее всего, свернул бы, не желая превращаться в огненный шар, но игроку было плевать. Смерть? Возродится. Самолет? Соберут новый на авиабазе. Это была выгодная сделка: сбить дорогущую реактивную вундервафлю ценой своей «этажерки» – профит по очкам заслуг обеспечен.
Пули решетили фюзеляжи, кабины превратились в труху. Игрок, стиснув зубы, продолжал давить на гашетку – машина еще летела, а значит, бой продолжался. Пилот-гуль напротив тоже не сдавался – некромантия делала его живучим сверх всякой меры.
Но в тот миг, когда столкновение казалось неизбежным, реактивный истребитель взорвался сам по себе. Судя по силе взрыва и тому, что в логе игрока значилось лишь повреждение, а не уничтожение, гуль просто нажал кнопку самоликвидации.
— Да вы издеваетесь! — Взревел игрок в чате. Ему не засчитали фраг, а значит, и очков он не получил. Враг просто совершил самоубийство.
С остальными реактивными малютками произошло то же самое: как только топливо подходило к концу, гули направляли свои машины на бомбардировщики игроков. С оглушительным грохотом тяжелые самолеты один за другим рушились в море, превращаясь в груды обломков.
Разъяренные игроки хотели было вернуться и выместить злость на тяжелых бомбардировщиках Черного Орла, но те, выполнив роль транспорта, уже дали деру. Командование империи понимало, что в открытом бою от этих махин толку мало, и поспешило их вывести из-под удара.
Сбив еще парочку замешкавшихся истребителей сопровождения, авиация игроков окончательно покинула этот район и взяла курс на Петроград. Когда изрядно поредевшая эскадрилья приземлилась на родном аэродроме, пилотов встретили громом аплодисментов. Солдаты и горожане хлынули на взлетную полосу, выкрикивая здравицы в честь героев.
— Наши орлы вернулись! Ура!
— Глядите, как эти славные парни всыпали черноорловским чертям! Разнесли их город в щепки!
Из сотни вылетевших машин вернулось лишь шестьдесят, но ни Андрея, ни игроков, ни тем более ликующих гражданских это не смущало. Кембрийская империя всегда славилась тем, что результат ценила выше жизней. А результат был налицо: авиация Андрея одержала блестящую победу, впервые с начала войны перенеся огонь на территорию империи Черного Орла и разбомбив столицу Отрании.
Газетчики уже строчили передовицы. Точнее, большинство текстов было написано заранее – оставалось лишь подправить детали. Хвалебные оды и «цитаты» пилотов стряпались на коленке, лишь бы успеть первыми к телеграфу, пока линии не забили конкуренты.
Андрей с усмешкой наблюдал за журналистами, которые неслись к выходу из аэропорта так, словно участвовали в спринтерском забеге. Вспоминая, что именно наговорили им игроки, он понимал: решение репортеров писать тексты заранее было единственно верным. Речь «героев неба» была, мягко говоря, специфической.
На первом месте по популярности среди высказываний игроков стояло лаконичное: «Усильте Дяо Чань!». Второе место уверенно держало: «Когда вы уже почините подбор в рангах? Сил нет с этими раками играть!».
Разумеется, репортеры не поняли ни слова, решив, что это какой-то зашифрованный авиаторский сленг. Впрочем, какая разница? Читателей интересовало совсем другое, и газетчики, зная свою аудиторию, приписывали игрокам слова, которые те никогда не произносили.
— Ха-ха-ха, Андрюша, поздравляю! Опять ты в центре внимания! — Катюша, пробившись сквозь толпу прессы под охраной солдат, хлопнула Андрея по плечу и заливисто рассмеялась.
Андрей улыбнулся в ответ, но на душе у него было не так весело. Во-первых, успех налета был ожидаемым – если бы Черный Орел предугадал маневр через Хельсинки, это значило бы, что враг использует читы. Во-вторых, его не на шутку встревожило появление реактивных самолетов. Пусть это были неуклюжие гибриды ракеты и истребителя, прогресс врага пугал. Андрей всерьез опасался, как бы в один прекрасный день такая «высокоточная» дура не свалилась ему прямо на голову, устроив штабу досрочную денацификацию.
— Слушай, а в Москве там ничего нового не изобрели? Наш военпром вообще шевелится? — Спросил он у подошедшей Елены.
Елена, как всегда, была безупречна в роли секретаря. — Точно сказать сложно, официальных донесений не было. Но наши агенты докладывают, что в Москве тоже начали экспериментировать с авиацией.
Она протянула Андрею несколько размытых снимков. То ли их добыли шпионы Воронцовых, то ли перехватили игроки у вражеской разведки – неважно. Взглянув на фото, Андрей разочарованно вздохнул. Он надеялся, что Кембрийская империя, имея его чертежи, сразу перепрыгнет к цельнометаллическим монопланам. Но нет: столичные умельцы просто один в один скопировали примитивные бипланы игроков.
— Понятно… Я-то думал, они хоть каплю фантазии проявят. Разочарование, одно разочарование, — проворчал он.
— Зато в Москве вовсю модернизируют гусеничные машины, — добавила Елена. — Говорят, создали некую принципиально новую модель.
Андрей немного приободрился. Если они сделают что-то более вменяемое, чем этот монструозный «Менделеев», это уже будет хлеб. С точки зрения танкиста, «Менделеев» был неплох – броня в палец толщиной давала чувство безопасности. Хотя любой экипаж поспорил бы с этим, когда приходилось вручную заталкивать в казенник 180-миллиметровые чемоданы. Но в масштабах войны этот танк был бесполезен – штучный товар, который не мог переломить ход событий. В прошлой битве только постоянный ремонт силами игроков позволил полковнику Беляку довести свою особую бронетанковую бригаду до позиций врага.
— Ну и что там за новинка? — С любопытством спросил Андрей и тут же пожалел.
— Что за бред? Они хотят еще сильнее «улучшить» «Менделеева»? У них там в Москве совсем мозги заплесневели?
Елена пожала плечами:
— Не знаю, что там у них заплесневело, но они всерьез пытаются скрестить магию, благословения и бронетехнику. Хотят получить некий гибрид.
В голове Андрея тут же всплыли образы паровых танков и передвижных алтарей из Warhammer. Если бронетанковые войска империи превратятся в это… будущее танкистов виделось ему в весьма мрачных тонах. Абсурд крепчал.
Пока Андрей предавался унынию, Елена вдруг лучезарно улыбнулась:
— Ладно, Андрюша, забудь про московских олухов. Ты же знаешь, они всегда были не от мира сего. Нам пора на испытательный полигон. Дядя Константин велел передать, что его люди закончили один проект, и результаты весьма впечатляющие.
Ого, неужели папаша сподобился на что-то стоящее? Андрей заинтригованно поднял брови. Несмотря на всё свое самодурство, генерал Константин порой оказывался куда практичнее столичных теоретиков. Может, и впрямь какой новый танк собрали?
На полигоне их уже ждал генерал, стоящий на смотровой вышке. Заметив сына, Константин замахал своей тяжелой механической рукой, приглашая его подняться. Стоило Андрею подойти, как эта самая рука с грохотом обрушилась ему на плечо, заставив кости жалобно хрустнуть.
— Ха-ха-ха! Андрюша, красавец! Так их, этих чертей! — Гремел генерал. — Наконец-то мы им нос утерли! А то повадились, понимаешь, мои города бомбить!
Константин до сих пор не мог без ругани вспоминать начало войны. ВВС империи тогда разнесли в пух и прах, а их дирижабли без щитов лопались как мыльные пузыри под огнем вражеских воздушных судов. Теперь же пришел черед Черного Орла считать руины.
— Когда следующий вылет? Дай парням передохнуть – и снова в небо! Накрой их еще разок!
Андрей осторожно высвободил плечо из стального захвата. — Вылет будет, отец, но не прямо сейчас. Потери серьезные, нужно всё перепланировать. Думаю, следующей целью станет Варшава.
Хоть это и была столица Варшавии, сейчас город находился под пятой империи Черного Орла и превратился в ключевой транспортный узел. Через него шли эшелоны на восточный фронт. К тому же варшавийцы всегда были занозой в заднице у кембрийцев, так что особой жалости к ним никто не испытывал.
Генерал кивнул. В делах авиации он не смыслил, так что лезть с советами не стал. Ему, конечно, хотелось бы, чтобы Андрей еще разок приложил Восточную Пруссию, но с точки зрения стратегии Варшава действительно выглядела заманчивее.
— Ладно, старик, давай к делу. Слышал, вы тут новое оружие тестируете? Показывай, чем порадуешь.
Константин расплылся в довольной ухмылке:
— Сегодня у нас на повестке дня солдаты в силовой броне. Мы тут немного подшаманили базовую модель.
Андрей даже замер. Честно говоря, он совсем забыл про существование силовой брони. Для игроков она была скорее забавной игрушкой, чем реальным усилением. Те, кто носил модель «Катафракт», мало чем отличались от пулеметных часовых – разве что выглядели пафоснее. А прыжковые ранцы и вовсе не давали игрокам особых преимуществ, они и без них находили способы зайти врагу в тыл. Поэтому Андрей почти не заказывал новые партии доспехов, оставляя их для обычных солдат – тем они были нужнее.
Неужели инженеры генерала смогли выдать что-то прорывное? Если это просто очередная жестянка, то грош ей цена.
На стрельбище вышли двое бойцов в «Катафрактах». Андрей сразу заметил изменения: за спинами солдат громоздились массивные ранцы, а сами доспехи были опутаны сетью странных катушек. Вид этих контуров показался ему до боли знакомым. Неужели?
В этот момент ранцы за спинами солдат загудели, наливаясь призрачным светом. Секунду спустя из их рук вырвались ослепительные каскады электрических разрядов. Мощная молния с треском ударила в мишень, мгновенно превратив её в кучку пепла.
— Отлично. Точность в норме, следующий! — Скомандовал офицер.
На поле вывели двух ничего не понимающих козлов. Снова вспышка, треск – и на месте животных остались лишь обугленные туши, а по полигону поплыл запах горелого мяса. Убедившись в убойной силе против живой силы, техники выкатили две мехи. Это были потрепанные в боях «Северные олени» – они еще могли двигаться, но их корпуса были изрешечены, а пушки давно сорваны.
Танкисты покинули машины, и в дело снова вступили молнии. На этот раз разряды били непрерывно секунд десять. Андрей завороженно наблюдал, как по искореженному металлу мех бегут искры, как плавится обшивка, пока, наконец, машины не взорвались изнутри.
Глаза Андрея загорелись. Это же идеальное противотанковое средство! Меха – это груда металла, идеальный проводник. Один такой удар – и неважно, насколько толстая у врага броня; если внутри нет изоляции, пилот за секунду превратится в уголек. Да и электроника внутри мехи явно не скажет «спасибо» за такой перегруз.
— Ну как? — Раздался рядом гордый голос Константина. — Мой новый магнитный пехотинец хорош, а? Стоит добавить по паре таких ребят в каждое подразделение, и никакая танковая атака нам не страшна. Ни одна машина Черного Орла не выдержит такого удара!