Глава 33 «Предательство! Удар в спину!»
— Ложись! В укрытие! — Выкрикнул уцелевший унтер-офицер. С искаженным от ярости лицом он метнулся за ближайшие мешки с песком и выругался:
— Дьявол! Наши пушки их не берут! Из чего построена эта башня, почему она такая крепкая?
Едва он замолк, как из-за соседнего укрытия донесся встревоженный голос солдата:
— Старший сержант Вальтер, это местная колокольня! Скорее всего, она целиком из камня и по прочности не уступает настоящему доту!
— Нам нужны бронебойные снаряды, — добавил другой, — иначе эту махину не пробить!
Проклятье! Вальтеру не требовались подсказки подчиненных – он и сам прекрасно понимал, с чем столкнулся, а кричал лишь от бессильной злобы.
Их пехотный полк получил приказ занять этот городок и окрестные деревни, но кто мог ожидать, что они наткнутся на здание, превращенное в неприступную крепость? Обычно расчеты их пехотных орудий даже не брали с собой бронебойные снаряды. Отсталость Кембрийской империи в плане механизации и отсутствие серьезных оборонительных линий на границе были общеизвестны. До этого момента они с легкостью прорывали укрепрайоны Кембрия, и в большинстве стычек пехотное орудие прекрасно справлялось обычными фугасами.
В итоге ситуация стала патовой.
Тем временем внутри колокольни кембрийские солдаты не скрывали торжества:
— Ха-ха-ха! Чекалов, отличная работа! Это место – просто идеальный рубеж!
— Пусть эти проклятые псы империи Черного Орла отправляются прямиком в ад! Пока мы держим колокольню, мост им не перейти!
Городок имел богатую историю. Давным-давно местный лорд воздвиг перед мостом эту каменную башню – своего рода малый форт, который со временем не утратил своей мощи. Несмотря на почтенный возраст, благодаря хорошему уходу строение оставалось невероятно надежным. Судя по всему, противнику пришлось бы бить по нему из 75-миллиметровых орудий прямой наводкой очень долго, прежде чем в кладке появилась бы хоть какая-то брешь.
Чекалов, прильнувший к пулемету, довольно усмехнулся. Он уже собирался дать очередную очередь по врагу у моста, как вдруг издалека снова донесся грохот выстрела.
— Тщетные уси… — начал было он с презрением, желая поиздеваться над артиллеристами империи Черного Орла, но в следующее мгновение 75-миллиметровый снаряд с ювелирной точностью влетел прямо в узкое окно и разорвался внутри колокольни.
На удаленной артиллерийской позиции солдаты Черного Орла взорвались восторженными криками. Один из канониров, лениво жевавший плитку шоколада, тут же оказался в центре ликующей толпы. Сослуживцы наперебой расхваливали его мастерство.
— Гофман, ты и впрямь ас! Это было невероятно!
— Уму непостижимо! Как ты ухитрился с такой дистанции уложить снаряд точно в окно?
Артиллерист по фамилии Гофман лишь снисходительно хмыкнул и с долей превосходства ответил:
— Ничего особенного. Немного практики, и дело мастера боится. Просто эти дикари из Кембрийской империи никогда не видели в деле настоящих пушкарей.
— Ладно, парни, хватит болтать, — добавил он. — Продолжаем огонь на подавление. Дадим нашим ребятам возможность полностью захватить мост!
Как только пулеметная точка в колокольне замолчала после точного попадания, ситуация на мосту мгновенно изменилась. Если раньше солдаты империи Черного Орла не могли поднять головы под шквальным огнем, то теперь уже кембрийцы, закрепившиеся на другом берегу, оказались прижаты к земле разрывами снарядов.
Тяжелый пулемет, который они не успели сменить позиции, разлетелся в щепки вместе с пулеметчиком от прямого попадания. Остальные кембрийские бойцы были вынуждены в панике отступать: под таким плотным огнем удержать плацдарм у моста было невозможно.
Заметив это, старший сержант Вальтер махнул рукой своим людям и первым бросился в атаку. Если им удастся под прикрытием артиллерии закрепиться на том берегу, мост будет окончательно их!
Однако в разгар рывка он внезапно услышал за спиной странный гул.
Вальтер из любопытства обернулся и застыл как вкопанный от увиденного.
Гофман, все еще занятый наводкой орудия, тоже почувствовал легкую дрожь земли. Отчетливый лязг металла и нарастающий рокот двигателей приближались со стороны их тыла. Он с недоумением оглянулся:
— Что это там? Наши резервы? Не слышал, чтобы к нам шел кто-то еще.
Один из артиллеристов подошел ближе, вглядываясь в горизонт, а другой беспечно бросил:
— Да какая разница? Наверное, какая-то часть подошла на подкрепление.
— На этом поле боя мехи есть только у нас, — резонно заметил он. — Такой грохот могут издавать только они. А если мехи идут со стороны нашего тыла, то кто это может быть, если не свои?
Едва он договорил, как из-за склона показались две огромные железные туши – одна повыше, другая пониже. Эти бронетанковые гиганты, тяжело переставляя механические конечности, замерли на возвышенности, взирая на поле боя свысока. На их броне отчетливо виднелись эмблемы Черного Орла.
Увидев родные знаки, артиллеристы облегченно выдохнули. Кто-то приветливо замахал руками, кто-то вернулся к снарядам, готовясь к новому залпу. Техника вышла из их тыла, модели свои, маркировка имперская – какие могли быть сомнения?
Но в следующий миг воздух разорвал треск пулеметных очередей. В мгновение ока артиллерийская позиция с шестью орудиями превратилась в ад, по которому хлестал свинцовый шторм.
— А-а-а! Моя нога! Моя нога!
— Сволочи, что вы творите?! Вы с ума сошли?!
— Предатели! Среди нас предатели!
Панические крики огласили позиции. Те, кого не скосило первым же шквалом, бросились врассыпную, не веря своим глазам. Они и в страшном сне не могли представить, что имперские мехи обернутся против них и начнут расстреливать собственных солдат.
Мысль о том, что машины могли быть захвачены врагом, даже не пришла им в голову. Управление мехой – сложнейший процесс, требующий длительного обучения. Откуда у кембрийского солдата возьмется навык пилотирования такой техники? Нет, это могло быть только одно – чудовищное предательство!