Глава 329 Воздушный удар Андрея не заставил себя ждать
— В атаку! Не бойтесь, продолжайте наступление! Сровняйте эти чертовы батареи с землей! — Проревел на борту тяжелого дирижабля полковник ВВС империи Черного Орла. Он во все глаза смотрел на возвышающиеся над крепостью пушки Гаусса, и в его взгляде лихорадочный азарт мешался с яростью.
Исследования Кембрийской империи в этой области действительно принесли плоды. Особенно теперь, когда эти технологии столкнулись с наработками Черного Орла – подобный союз мог породить нечто по-настоящему прекрасное. Впрочем, сейчас полковнику было не до размышлений о техническом прогрессе. Его волновал лишь один вопрос: как уничтожить эти рельсотроны в кратчайшие сроки?
Пока они действуют, любая операция военно-воздушных сил будет под угрозой. Продолжать массированную бомбардировку в таких условиях – значит обречь себя на катастрофические потери. Более того, что если в наступление пойдет сухопутная армия? Огромная энергия, высвобождаемая этими орудиями, способна перегрузить и сокрушить их щиты, и именно это пугало командование больше всего.
Если защита империи Черного Орла падет, многие их военные машины станут до смешного уязвимыми. Взять те же тяжелые дирижабли: без своих пустотных щитов класс «Бранденбург» никогда не стал бы ночным кошмаром для врага. Именно непроницаемая завеса позволяла этим хрупким по своей природе гигантам доминировать в небе, не боясь, что зенитное орудие уничтожит их в мгновение ока.
По приказу полковника стаи «черных орлов» вновь устремились в пике, а противовоздушная оборона Андрея тут же открыла по ним заградительный огонь. Игроки, наконец, дорвались до настоящего экшена: небо над ними буквально кишело вражескими машинами.
Впрочем, радость омрачалась тем, что тяжелые единицы противника оказались невероятно живучими. Игрокам казалось, что их зенитки – лишь бесполезные игрушки, ведь за долгое время боя им не удалось сбить почти никого.
Наконец, под непрекращающимся обстрелом пустотный щит одного бомбардировщика «Грифон» лопнул, и объятая пламенем машина рухнула вниз. При ударе о землю боезапас, энергоядро и лазерные кристаллы сдетонировали одновременно, выбросив в небо колоссальный столб дыма. К счастью, обломки упали не в жилые кварталы, а в заранее подготовленную игроками зону обороны, так что жители Петрограда не пострадали.
Но для самих игроков потери оказались тяжелыми: взрыв разом уничтожил более десяти зенитных расчетов. Погибшие бедолаги даже не успели понять, что произошло.
Когда авиация империи Черного Орла вновь пошла на штурм, пушки Гаусса ожили. Небо прорезали вспышки электрического шторма. Андрею казалось, что над городом разверзлась истинная буря. На этот раз потери империи Черного Орла стали критическими: шесть дирижаблей и четыре бомбардировщика превратились в пылающие обломки. Среди них был и один исполин класса «Бранденбург».
Офицеры Черного Орла застыли в оцепенении – скорость перезарядки и охлаждения этих орудий была немыслимой. Это было совсем не то оружие, с которым они сталкивались раньше.
— Проклятье! Это наверняка энергоядра… Эти крысы снова украли наши технологии! — Один из офицеров в ярости выругался про себя. Все из-за того дирижабля, который умудрились захватить враги. Почему экипаж не подорвал себя вместе с кораблем, выбрав славную смерть? Теперь противник, заполучив технологию энергоядер, совершил качественный рывок.
Анализируя данные, многие офицеры с тревогой понимали: Петроградский фронт Кембрийской империи эволюционирует с пугающей скоростью. Эволюция врага превосходила самые смелые прогнозы.
Если бы Андрей узнал о мыслях этих офицеров, он бы просто сплюнул им в лицо. «Мы быстро развиваемся? Да это у империи Черного Орла темпы модернизации просто безумные!» Его не покидало ощущение, что враг штампует новинки одну за другой, пока Кембрийская империя плетется в хвосте. Боги знают, чем заняты эти лорды из исследовательских институтов.
— Отступаем. На сегодня хватит, продолжать налет невыгодно, — поступил приказ из тыла. Остатки авиации Черного Орла быстро развернулись. Часть истребителей осталась прикрывать отход, а тяжелые единицы поспешно покинули зону боя.
Противовоздушная оборона Петрограда оказалась куда мощнее, чем ожидалось, и цена за этот налет была слишком высока. Офицеры недоумевали: их шпионы докладывали, что в городе почти не осталось самолетов – так откуда взялась эта армада? Они еще не знали о внезапном прибытии Андрея и его армии игроков.
Андрей вернулся тайно, не уведомляя никого по официальным каналам, так что у разведки врага просто не было шансов разузнать правду. Шпионы могли бы что-то заподозрить, только если бы вели круглосуточное наблюдение за полевым аэродромом, буквально ловя момент, когда Андрей сойдет по трапу самолета.
Шпионы империи Черного Орла и рады бы были это сделать, но аэродром кишел игроками. Миникарта игрока – это легальный чит для вычисления лазутчиков. Стоило «красной точке» появиться вблизи охраняемой зоны, как игроки тут же прыгали в машины и устраивали сафари на человека. Выжить в таких условиях мог разве что легендарный Капитан Черный Орел, да и тот – если бы активировал свою «ауру главного героя» на полную мощь.
Империя Черного Орла считала убытки – потеря половины авиации за один налет была катастрофой. Даже в Битве за Британию против Империи Бессветной Ночи или во время операции «Морской лев» они не страдали так сильно.
Но и Андрей не чувствовал себя победителем. Заводы Петрограда серьезно пострадали: машиностроительные цеха, пищевые комбинаты, а главное – ремонтные доки для тяжелой техники. Если бы не игроки, которые под его руководством стремительно превращались в Меков, ремонт легиона титанов стал бы невыполнимой задачей. Даже самый грозный титан требует обслуживания, а в пылу войны – тем более. Без должных условий любая мелкая неисправность может превратить многотонную машину в груду железа.
Многие игроки на истребителях бросились в погоню за отступающим врагом, но результат оказался плачевным. Арьергард противника они, конечно, добили, но стоило им углубиться в тыл, как маги врага нанесли ответный удар. Слаженное заклинание Зоны Запрета Полетов разом обрушило наземь десяток самолетов. Те, кто успел катапультироваться, сражались на земле до последнего патрона, но продолжать погоню было безумием – это превратилось бы в коллективный суицид.
К утру следующего дня, после ночи спасательных работ и расследований, стало ясно: налет закончился. Хотя враг не бил целенаправленно по жилым кварталам, падающие горящие обломки дирижаблей не выбирали целей. В итоге более трехсот горожан погибли, еще пятьсот получили ранения. По всему городу полыхали пожары. Несмотря на усилия всех пожарных расчетов Петрограда, несколько заводов горели до сих пор.
Ситуацию спасли лишь игроки, выбравшие класс Живой Святой. Они использовали «Гнев Зимы», обрушивая ледяную магию на самые яростные очаги пламени. Без них город выгорал бы еще неделю.
В замке семьи Воронцовых Андрей и генерал Константин сидели за завтраком.
— Похоже, я переоценил нашу ПВО, — внезапно вздохнул Константин. — Я был уверен, что мы заставим их убраться ни с чем.
— Все не так плохо, — Андрей пожал плечами. — Мы не смогли остановить их лишь потому, что эти щиты – сущая дрянь. Нам не хватает средств для их быстрого подавления. Если достанем лазерные кристаллы или создадим более плотные зенитные расчеты, пустотные щиты лопнут гораздо быстрее.
В теории, чтобы сокрушить такую защиту, нужен шквальный огонь. Андрей вспомнил о мире Warhammer: там осады могли длиться годами именно из-за подобных технологий. Петроградская оборона была сильна, но для быстрого взлома щитов ее все еще не хватало.
— У тебя есть идеи, как добыть эти лазерные кристаллы? — Глаза генерала Константина азартно блеснули.
— Ох, если бы! — Андрей покачал головой. — Сейчас захватить дирижабль Черного Орла почти невозможно, их лазерное оружие слишком эффективно. К тому же мы до сих пор не понимаем принципа его работы. Копировать то, чего не понимаешь, нельзя. Нужен либо какой-то переломный момент, либо исключительный шанс.
Договорив, Андрей на мгновение замер. Он лихорадочно размышлял: что же это за лазерные кристаллы? Наверняка какая-то техномагия, а не чистая наука. В его прежнем мире даже перед самым переносом лазерное оружие было лишь громоздким лабораторным прототипом с чудовищным энергопотреблением. А здесь – крошечный кристалл, выдающий колоссальную мощность. Это не имело ничего общего с привычной физикой. Должно быть, это какой-то новый тип энергоядра.
— И что теперь? Ты все еще намерен нанести тот массированный авиаудар? — Константин постучал по столу, возвращая Андрея к реальности. — Ты сам видел, авиация врага сильнее, чем мы предполагали. Офицеры Черного Орла – не новички. Один неверный шаг, и твои пилоты не вернутся. К тому же вчера ты потерял много машин. Если хочешь, мы можем отменить операцию.
Слова генерала звучали разумно, но Андрей лишь покачал головой.
— Нет. Этот удар должен состояться. Мы обязаны отомстить. Только представьте: враг бомбит наш город, наносит огромный ущерб, а мы в ответ поджимаем хвост? Это недопустимо. К тому же вы уже сообщили об этом в Москву. Если мы теперь ничего не предпримем, это станет позорным пятном для нас обоих. Я верю в своих солдат и в их решимость. Они не отступят перед трудностями.
Видя настрой Андрея, Константин больше не спорил. Он и сам понимал, что поторопился с отчетами в Москву, желая создать Андрею репутацию триумфатора. Нужно было дождаться победы. Но вчерашний азарт взял верх – мысль о том, что они могут заставить врага страдать на его же территории, не давала генералу уснуть.
Оборона – это путь в никуда. Только ответный удар может причинить врагу боль, а до сих пор Кембрийская империя почти не имела такой возможности. Налет Андрея должен был стать мощным стимулом, доказательством всему миру, что Кембрий все еще способен огрызаться.
Андрей обновил задачи для игроков и дал команду на вылет. Хотя вчерашний налет спутал карты, игрокам не требовалась сложная организация. Достаточно было указать направление. Пока Константин переживал о людях, Андрей был спокоен: игроки возродятся, а новые самолеты сойдут с конвейеров.
Тем временем разведка в Москве, пронизанная шпионами как решето, уже сработала. Утром на столе маршала Швигена лежал доклад: Кембрийская империя планирует массированный налет на Восточную Пруссию, огромная армада вылетает из Петрограда.
Швиген, читая это за завтраком, лишь расхохотался.
— Ха-ха-ха! Очередная фальшивка. Не обращайте внимания на этот бред. Наша разведка совсем обленилась – неужели аналитики не могут включить мозги? На них только что обрушился наш удар, в городе пожары еще не потухли, им не до бомбежек. И даже если так – неужели они думают, что пройдут сквозь наши заслоны?
Маршал был непоколебим в своей уверенности, ведь в начале войны они в пух и прах разнесли всю авиацию Кембрия. Глядя на то, как один за другим горят вражеские дирижабли, пилоты Черного Орла привыкли презирать противника. Даже сухопутные войска не верили, что у Кембрия осталось хоть что-то стоящее, кроме самолетов Андрея. Но теперь, когда они скопировали его машины, преимущество казалось утраченным.
— Отставить панику. Пусть летят, если хотят. Мне даже любопытно посмотреть, как они собираются нас бомбить.
Маршал махнул рукой и вышел, оставив офицеров изучать доклад. Большинство согласилось: информация – дезинформация. Ни одна армия, потерявшая столько самолетов в один день, не пойдет в атаку на следующее утро. Это было бы самоубийством.
Но они не знали, что игроки уже в небе. После короткого совета Андрей решил сменить маршрут. Хотя радиус действия его авиации составлял около тысячи километров, это не значило, что лететь нужно по прямой. Чтобы запутать врага и избежать патрулей, армада двинулась на север.
Первой целью стал Хельсинки, столица Отрании – всего триста километров от Петрограда. Разведка Черного Орла никогда бы не догадалась, что после этого налета самолеты повернут в сторону Восточной Пруссии. По всем расчетам, такой полет – полторы тысячи километров туда и тысяча обратно – был невозможен. Тем более, как можно сбросить бомбы на Пруссию, если ты уже выгрузил их над Хельсинки? Но они мерили игроков обычными мерками.
Во время полета Андрей заметил, что у пилотов открылась новая функция. Помимо тактической миникарты, теперь при взгляде на обычную бумажную карту игроки видели на ней отметку своего местоположения. Это было примитивно, но жизненно важно. Игроки были геймерами, а не профессиональными штурманами. Даже опытные пилоты Второй мировой часто сбивались с курса во время дальних перелетов, а без этой подсказки игроки могли бы по ошибке улететь бомбить Москву вместо вражеских баз.
Константин чувствовал, что маршрут Андрея странен, но спрашивать не стал. Андрей теперь был командующим фронтом, равным ему по статусу. Влезать в управление чужими войсками, прикрываясь отцовством – дурной тон. К тому же он верил, что у сына есть план.
Игроки же были в восторге. Им было плевать на логику, их манил драйв: возможность разбомбить за один день сразу две столицы разных государств – это был чистый кайф.
В Отрании никто не ждал появления своего кошмара. После поражения на границе и потери крупного города их положение стало шатким. Они пытались контратаковать Йоэнсуу, но каждый раз разбивались о глухую оборону. Кембрийцы там не мудрили: как только враг скапливался, в дело вступали 9,2-дюймовые осадные гаубицы, купленные у Андрея. Если враг шел в атаку, его встречали бронепоезда, а в пригородах начинались кровавые уличные бои. Солдаты Кембрия быстро перенимали у игроков тактические хитрости, а в крайнем случае просто «вызывали подмогу». Стоило звонку из Карелии дойти до Петрограда, как прилетала авиация игроков, и у отранийцев опускались руки.
Война на границе превратилась в вялую перестрелку «для галочки». В парламенте Отрании уже вовсю обсуждали сепаратный мир. Они не хотели губить страну ради амбиций Черного Орла. Депутаты разделились на две фракции: проимперскую и «пацифистов», тяготеющих к нейтральной Свее. Они часами спорили, обвиняя друг друга в предательстве, превращая заседания в балаган.
Жители Хельсинки привыкли к этому шуму и лишь посмеивались над политиками. Большинство горожан хотели мира, но «почетного», а не позорного бегства. И вот, пока парламент кричал, а люди читали газеты, завыла воздушная тревога.
— В чем дело? Кто прервал мою речь? — Возмутился один из депутатов, но тут же побледнел, осознав значение звука. В парламенте началась давка – почтенные мужи бежали к подземным убежищам.
Горожане метались по улицам как муравьи. Некоторые приняли гул за свистки паровозов, пока не подняли глаза. Сотни самолетов закрыли небо. Война пришла к ним в дом.
— Ух ты, сколько их там! — Восхитился один из игроков, глядя вниз.
— Спокойно, по мирным не работать! — Оборвал его Брат Хаонань. — В задании четко сказано: за атаку гражданских – штраф к очкам заслуг и другие кары.
— Понял, не дурак. Но надо же, какая у этой игры высокая моральная планка, — усмехнулся игрок.
Мир игры был парадоксален: с одной стороны – жестокость империй, резня и осквернение могил, с другой – жесткие рамки для действий игроков. Возможно, так разработчики берегли психику людей, чтобы те не перепутали реальность с виртуальным миром и не устроили «ГТА» на улицах своих городов.
Сверившись с картами, звенья самолетов устремились к целям: вокзалам, нефтебазам, базам дирижаблей. Следом шли сталелитейные заводы и казармы. Один мощный удар должен был парализовать логистику и тыл отранийской армии.
Зенитки Хельсинки открыли огонь, но их защита была жалкой тенью петроградской. Ни аэростатов заграждения, ни организации. Игроки легко подавляли редкие огневые точки и методично засыпали бомбами важные объекты.
— Нет! Мой завод! Мои склады! — Стонали в убежищах аристократы и капиталисты, слушая доклады о разрушениях. Судьба трущоб их не волновала, но гибель личных активов заставляла их сердца обливаться кровью.