Глава 328 «Воздушный налет империи Черного Орла начался первым»
— Эх, чувства подостыли, — вздохнул Андрей и, отбросив фуражку в сторону, совершенно не по-уставному развалился в мягком кресле. — С трудом дослужился до генерал-полковника, заглянул домой на минутку, а тут такой прием… Неужто мне совсем не рады?
Генерал Константин, услышав это, не удержался и закатил глаза. Будь это прежний Андрей, он бы еще понял: тот, внезапно добившись таких высот, наверняка примчался бы к нему лишь ради того, чтобы похвастаться. Но с тех пор как парню осколком снаряда повредило голову, он разом повзрослел – по крайней мере, стал куда серьезнее, чем раньше.
Константин не верил, что Андрей мог просто так, поддавшись минутному порыву из-за нового звания, бросить свой разрастающийся фронт и с горсткой людей сорваться в тыл. Тем более что перед возвращением этот прохвост перебросил на полевые аэродромы Петрограда немалое количество самолетов.
Генерал был уверен: Андрей затевает какую-то грандиозную военную операцию. Вот только какую именно – оставалось загадкой.
Заметив, что его шутка осталась без ответа, Андрей перестал улыбаться и поправил выражение лица.
— Ладно, визит домой – лишь малая часть причин моего приезда. Я намерен использовать Петроград как авиабазу для своих военно-воздушных сил и нанести массированный удар по глубокому тылу империи Черного Орла!
Услышав это, генерал Константин изумленно вытаращился на него.
— Погоди, что ты сказал? Авиаудар по их тылам? Ты уверен, что самолеты не должны поддерживать фронт и бомбить передовую?
Генерал долго водил пальцем по карте, но так и не смог понять, куда именно метит Андрей. С его точки зрения, заставить огромную армаду авиации лететь через границу в самое сердце вражеской территории – это чистой воды авантюра. У Черного Орла прорва истребителей, они перехватят налетчиков на полпути, не говоря уже о многочисленных наземных частях ПВО.
Как вообще самолеты Андрея смогут туда прорваться?
Андрей, склонившись над картой, вкратце обрисовал план налета и заодно упомянул характеристики своих машин.
— В общем, мои новые летательные аппараты – это совсем не те дирижабли, к которым все привыкли, — подытожил он. — А значит, и тактика воздушного боя у них будет принципиально иной. Если считать по прямой, моему воздушному флоту потребуется меньше трех часов, чтобы войти в воздушное пространство Восточной Пруссии. Там они смогут обрушить всю свою мощь на промышленные районы Кёнигсберга!
При этих словах глаза Андрея азартно блеснули, и он с силой сжал кулак.
— Пора авиации перейти в контратаку. Мы слишком долго были в роли мальчиков для битья, и это нужно прекращать. Сейчас у нас есть все условия, чтобы дать империи Черного Орла почувствовать наш гнев! В их тылу слишком долго царило спокойствие. Эти мерзавцы даже не осознают, что такое настоящая война. Мы должны заставить их дрожать от ужаса, уничтожить их заводы и подорвать военный потенциал!
Разумеется, Андрей не собирался бомбить жилые кварталы. Хотя он никогда не разделял мнения, что мирное население на войне ни в чем не виновато – ведь именно оно поддерживает агрессию, – он все же не питал любви к роли палача. Бомбежка жилых домов могла вызвать страх, но с куда большей вероятностью она бы разъярила врага, спровоцировав еще более безумную месть.
Андрею была нужна хирургическая точность. Игроки даже ночью или в условиях плохой видимости могли ориентироваться по своим картам и четко понимать, где именно они находятся. При постановке задачи он строжайше запретил им атаковать жилые зоны.
Но заводы – это другое дело. Это сердце вражеской военной машины. Армия Черного Орла потому и прет напролом на фронте, что за ее спиной стоят фабрики, работающие без остановки.
Выслушав план, Константин первым делом подумал, что всё это звучит чересчур рискованно. Интуиция подсказывала ему: дальний марш-бросок авиации невозможен без абсолютного превосходства в воздухе. Дирижабли ведь летают не так уж быстро, их легко обнаружить и перехватить. Идея незаметно проскользнуть мимо вражеской обороны и внезапно появиться прямо над головой противника казалась почти невыполнимой.
Однако, дослушав детали, он признал, что план чертовски заманчив.
— Кстати, ты докладывал об этом в Москву? — Спросил генерал.
Андрей кивнул. Это было само собой разумеющимся. Одно дело – командовать на фронте, и совсем другое – проводить операцию такого масштаба. Нужно было поставить Москву в известность, а заодно выбить побольше топлива. Хоть авиация игроков и не требовала горючего в привычном понимании, в Москве об этом знать не обязательно. Бесплатное топливо лишним не бывает, особенно когда его вечно не хватает бронетанковым силам. Раньше, пока у него не было танков, Андрей этого не замечал, но теперь он в полной мере осознал, что такое «прожорливая скотина». Неудивительно, что немцы в свое время так жаждали ресурсов – без нефти все эти машины превращаются в груду бесполезного металлолома.
Увидев утвердительный кивок, Константин потянулся к телефону.
— Простого доклада мало, — бросил он на ходу. — Нужно задействовать связи семьи и создать нужный шум в Москве. Ты даже не представляешь, насколько это важно. Твой авиаудар станет беспрецедентным событием с начала войны. Если всё получится, его значение будет колоссальным! Это станет символом того, что Кембрийская империя впервые нанесла ответный удар по вражескому тылу. Мы докажем, что способны бить больно, а не только терять дивизии из-за шапкозакидательства, как в первые дни войны.
При воспоминании о начале боевых действий лицо генерала Константина помрачнело. Честно говоря, он считал генералов, отвечавших тогда за оборону, идиотами высшей пробы. Имея под рукой внушительные бронетанковые силы, они совершенно не понимали, как ими распоряжаться, и тупо бросали их в лобовые атаки.
В итоге танковые части погибли под огнем артиллерии, а остатки были смяты вражескими клиньями, зашедшими с флангов. Воздушная поддержка отсутствовала, тылы были отрезаны. Кембрийская империя разом лишилась почти всех танков, и пока не подошли резервы, им просто нечем было отвечать на бронированные кулаки врага.
Андрей молча наблюдал, как Константин, не умолкая, один за другим совершает звонки в Москву. Глядя на его оживленное лицо и летящие во все стороны брызги слюны, Андрей почему-то едва сдерживал смех – со стороны генерал выглядел довольно комично.
Наскоро поужинав дома, Андрей сразу отправился на авиабазу, чтобы проводить игроков в путь. Этот вылет должен был стать первой стратегической бомбардировкой в их карьере – совершенно новый игровой опыт.
Наступили сумерки. Солнце почти скрылось за горизонтом, но в багровом зареве заката весь аэродром был заполнен самолетами, готовыми к взлету. Перед обычными солдатами Андрей наверняка толкнул бы импровизированную речь, заодно активировав «Ауру Императора» для поднятия духа. Но перед ним были игроки, и говорить им было нечего. Им плевать на речи NPC, для большинства из них это просто «скипаемый» контент – они рвались в бой.
Андрей уже собирался дать приказ на взлет, как вдруг воздух прорезал резкий, воющий звук.
Над городом завыла воздушная тревога, сопровождаемая частым, дробным перестуком. Это была особая система оповещения Петрограда: в обычном режиме сигнальное устройство выдавало один «клик» раз в пять секунд – спокойный ритм, к которому горожане давно привыкли. Но когда интервал сменился на два удара в секунду, все поняли: враг близко.
— Живо! В бомбоубежища! Прячьтесь! — Надрывались солдаты на улицах, пытаясь направить мечущуюся толпу.
К сожалению, Петроград не был готов к такой войне. Полноценных укрытий не хватало, а подвалы были далеко не во всех зданиях. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, сталелитейные заводы недавно начали выпускать особые столы – эрзац-убежища. Конструкция напоминала огромную железную клетку или полузакрытый стальной ящик с множеством вентиляционных отверстий. В мирное время их накрывали скатертью и использовали в быту, но в случае опасности нужно было лишь сорвать ткань, открыть дверцу и забраться внутрь. Считалось, что такой ящик выдержит вес обрушившегося дома, и человек не погибнет под завалами. Внутри даже хранили небольшой запас еды, чтобы дождаться спасателей. Теоретически это было лучшее, что можно было предложить обычным гражданам. А если прилетит прямое попадание? Ну, тут уж как повезет. В таком случае и глубокий бункер может стать могилой.
Тем временем на крышах бетонных зданий ожили зенитные орудия, изрыгая в небо потоки огня. Такое количество ПВО в Петрограде появилось во многом благодаря игрокам. Андрей в свое время озадачил их строительством укреплений, и зенитки стали их частью. Теперь по всему городу были расставлены батареи зениток «Пом-пом», создавая невероятно плотный заградительный огонь.
Глядя на огненные трассы, уходящие в небо, Андрей почувствовал мимолетное облегчение. Силуэты тяжелых дирижаблей врага уже показались на горизонте, но и наша защита была не промах. Даже их пустотные щиты должны были изрядно «пропотеть» под таким обстрелом, не говоря уже о лесе аэростатов заграждения над городом.
— Интересно, будет ли от них толк в этом мире? — Пробормотал Андрей, глядя вверх. Принцип работы аэростатов был прост: огромные шары с водородом, удерживаемые мощными стальными тросами, создавали в небе механическую преграду. Соединяясь друг с другом, они перекрывали высоты до четырех тысяч метров. Любой самолет или дирижабль рисковал просто врезаться в трос и рухнуть. Обычно авиации приходилось либо тратить время на расстрел шаров, либо забираться на предельную высоту. Оболочки аэростатов делали из особых материалов – хоть они и были хрупкими, сбить их было не так-то просто.
Пока враг возится с ними, наземная артиллерия вполне может успеть нанести ему фатальный урон. Но Андрея терзали сомнения: выстоят ли тросы и оболочки против лазерного оружия? Если нет, то вся эта затея не стоит и гроша.
Словно в ответ на его мысли, подошедшие дирижабли начали плеваться тонкими красными лучами. С земли они казались крошечными и совсем не такими ослепительными, как вблизи, но когда два луча скрестились на аэростатах, те мгновенно вспыхнули. Небо украсили два огромных огненных шара.
— Ох, боги… — Андрей поморщился. Зрелище было пугающим. Оставшись без поддержки, тяжелые стальные тросы устремились вниз. При такой массе и скорости падения они сами превратились в смертоносное оружие. Один из тросов хлестнул по жилому дому, и крышу разнесло в щепки, словно глиняный горшок под ударом кнута.
Дирижаблей становилось всё больше, и началась настоящая бомбардировка.
— Проклятье, ремонтный завод накрыли! — Выкрикнул Андрей, глядя на поднимающиеся вдали столбы дыма. Он быстро сориентировался по направлению. Именно там когда-то чинили титан Катюши и пересобирали его Лорда Черепов. Один из тяжелых дирижаблей Черного Орла, игнорируя огонь зениток, неспешно завис прямо над цехами и начал методично их засыпать снарядами. Точность с такой высоты была так себе, но когда бомб много, точность не важна. Взрывы слились в одну сплошную полосу огня. Весь район окутало черным дымом. Вряд ли там уцелело хоть какое-то оборудование, но, к счастью, смена уже закончилась, и рабочие разошлись по домам. Иначе Петроград разом лишился бы тысячи квалифицированных механиков.
Бомбардировка продолжалась, другие заводы тоже попали под удар, но в этот момент в дело вступили самолеты игроков.
— Черт! Да их тут целая туча! — Крикнул кто-то из игроков в эфире, пересчитывая врагов. Четыре тяжелых дирижабля класса «Бранденбург» и два десятка дирижаблей сопровождения образовали в небе грозную армаду. Странно, но малых дирижаблей эскорта не было видно – а ведь это самый легкий способ «нафармить» очки. Впрочем, даже без них воздушный флот врага давил своей мощью.
— Приготовиться! Пускай дымы! Проверим наши новые дымовые гранаты в деле! — Скомандовал игрок-ведущий.
По инициативе местных Меков на истребители игроков установили дополнительные устройства с дымовыми зарядами калибром более 100 миллиметров. Игроки, буквально вцепившись в обшивку самолетов, дернули за чеки, и истребители окутались густыми облаками. Обзор тут же упал до нуля – лишь узкая полоска впереди оставалась чистой из-за набегающего потока воздуха.
В тот же миг лазерные излучатели дирижаблей открыли огонь, но на этот раз лучи, проходя сквозь дымовую завесу, заметно теряли в убойной силе.
— Сработало! Дымовая защита тянет! — Радостно завопили в чате. — Но, блин, ни черта же не видно! Есть идеи получше?
Далеко не все могли летать по приборам в такой каше. Некоторых игроков начало мутить от дезориентации. Андрей своими глазами видел, как один истребитель, не получив ни единого повреждения, вдруг заложил дикий вираж и вертикально вошел в землю – пилот просто перепутал небо с землей.
— Что за чертовщина? Они что, притащили дымовые шашки на самолеты? — Изумился солдат Черного Орла. Враг и раньше выкидывал странные штуки, но чтобы летать и дымить, как неисправная печка… Сложно было даже представить, что сейчас видит их пилот.
— Не зевай! Огонь! Сбивайте их! — Прорычал офицер. На бортах дирижаблей заговорили 20-миллиметровые пушки. Учтя прошлый опыт, империя Черного Орла усилила ПВО своих судов, заменив пулеметы винтовочного калибра на скорострельные пушки. Самолеты, управляемые игроками, были слишком живучими, и пульки 7.92 мм их почти не брали. Проще было надеяться на случайное попадание в пилота, чем сбить машину таким калибром.
Несколько истребителей, объятых пламенем, сорвались в штопор, прочертив в небе траурные линии дыма. Но остальные, воспользовавшись заминкой, прорвались к одному из тяжелых дирижаблей и выпустили веер неуправляемых ракет. Снаряды, чудом пробив пустотный щит, впились в борт. Раздался оглушительный взрыв, и громада медленно накренилась.
Лишь немногим счастливчикам из экипажа удалось раскрыть парашюты. Остальные либо сгорели заживо, превратившись в прах, либо разбились вместе со своим кораблем. Впрочем, прыжок с парашютом тоже не гарантировал спасения: разъяренные жители Петрограда и солдаты внизу уже ждали «гостей». Если регулярные части еще могли сдержаться ради допроса, то гнев горожан был беспощаден.
— Странно всё это, — пробормотал Андрей, наблюдая за боем. — Такое чувство, что они прилетели сюда не просто ради бомбежки.
Вражеская флотилия слишком усердно вычищала зенитки на крышах, словно расчищая путь для кого-то еще.
— Генерал, смотрите! Это… это же не наши? — В ужасе крикнул подбежавший механик, указывая на горизонт. Андрей проследил за его жестом и застыл. — Да ну на хрен… Серьезно?! Неужели у Черного Орла такая бешеная скорость разработки?
Ему хотелось ругаться матом. Сравнить их темпы и наши – небо и земля. У врага не было ничего, кроме обломков сбитых машин, они начинали с нуля. А в Кембрийской империи у ученых были и готовые образцы, и производственные линии, которые Андрей им предоставил. И всё равно Черный Орел вырвался вперед, да еще как!
Силуэты десяти огромных машин напоминали американские «П-38», но по размеру они могли поспорить с «Б-29». Десяток этих монстров в сопровождении сотни черных истребителей стремительно приближался. На белых носах красовались расправленные крылья Черного Орла, на крыльях – железные кресты.
— Проклятье! Свяжитесь с ПВО! Пусть оставят дирижабли авиации, а сами переключатся на эти новые цели! Цельтесь в те, что не похожи на наши! Огонь изо всех стволов! — Орал Андрей. Дирижабли со своими щитами слишком крепкие, пусть игроки долбят их ракетами или идут на таран, а вот эти самолеты нужно приземлить немедленно.
Завязалась чудовищная свалка. Небо заполнилось трассами, сотни машин крутились в «собачьей свалке». Различить своих и чужих было несложно: самолеты Черного Орла были строгими, черно-белыми, напоминая эстетику ордена Черных Храмовников, а машины игроков пестрели зеленым, красным и желтым камуфляжем.
Андрей внимательно следил за качеством вражеской техники. Смогут ли британские «Спитфайры» игроков выстоять против этих новинок? В маневренности наши пока вели: двигатели Черного Орла явно недотягивали по мощности, сказывался недостаток опыта в моторостроении. Однако враг, похоже, перенес на самолеты философию дирижаблей – ставку на тяжелое вооружение. Каждый их истребитель нес минимум две 20-миллиметровые пушки. Один удачный залп – и самолет игрока превращался в решето.
Но если истребители еще можно было бить, то бомбардировщики врага оказались сущим кошмаром. Бомбардировщик «Грифон» был спроектирован совершенно иначе, чем всё, что Андрей видел раньше. Огромный размер позволил впихнуть в него кучу «черных технологий». Когда истребители игроков попытались зайти одному из них в хвост, из его брюха ударили лазеры, мгновенно испепелив две машины. А когда по нему открыли пулеметный огонь, вокруг фюзеляжа вспыхнуло полупрозрачное марево. Щит!
— Ну конечно, — Андрей пожал плечами, пытаясь успокоиться. — Если эта штука размером с титана, то почему бы и не воткнуть в нее пустотный щит? Они же ставят их на дирижабли сопровождения.
Но самолет со щитом и самолет без него – это две разные лиги. Мощная защита в сочетании с кучей пушек и лазеров делала «Грифоны» почти неуязвимыми. Игроки теряли машину за машиной, не нанеся бомбардировщикам видимого вреда.
— Генерал, вас к телефону! Срочно! — Крикнул подбежавший солдат. Андрей бросился в штаб.
— Андрей, что там происходит? Мы сможем их остановить? — Голос в трубке принадлежал его отцу, генералу Константину. — Откуда у них столько самолетов? Неужели наши технологии украли?
— Я не знаю! Мои пилоты делают что могут, но ситуация паршивая! О краже пусть в Москве гадают, но темпы их прогресса – это просто ненормально!
Андрея распирало от злости. Какими силами Черный Орел добился такого? Он всегда подозревал влияние Кхорна, но технологические рывки – это скорее по части Большой Синей Птицы. Неужели этот переменчивый бог приложил руку и здесь?
— Андрей, вели своим пилотам отойти! Я ввожу в дело особое оружие!
Пока отец говорил, Андрей заметил, как на вершине одного из холмов за городом раскрылся купол скрытого форта. Оттуда медленно выдвинулся массивный ствол пушки Гаусса. Андрей сразу вспомнил то, что видел в Пскове.
— Ого, рельсотрон?! — Изумился Андрей. — У нас в Петрограде и такое припрятано?
— А как же, — хмыкнул Константин. — И спасибо тебе: благодаря трофейному дирижаблю мы разобрались в их энергоядрах. Теперь нам не нужны псайкеры-смертники для подпитки. Мы используем ядра!
Раньше такие орудия требовали магов в качестве живых батарей. Кембрийская империя могла сделать лишь пару выстрелов силами лучших мастеров, прежде чем те падали замертво от истощения. Но энергоядро стало идеальным аккумулятором. Теперь стрелять можно было часто и мощно, лишь бы стволы успевали остывать.
Хотя с производством ядер всё еще были проблемы – не хватало псайкеров для их «зарядки», – но благодаря помощи людей Андрея удалось накопить запас для обороны.
Андрей мгновенно разослал игрокам предупреждение о зоне поражения. Большинство, кроме самых азартных, тут же рванули в стороны. Враг еще не понял, что происходит, когда на холме вспыхнула ослепительная дуга.
Словно сам гнев небес обрушился на авиагруппу Черного Орла. Громадные разряды молний прошили небо, накрывая вражеский строй. Два тяжелых «Грифона» лопнули, как перезрелые плоды: щиты не спасли, корпуса разлетелись в щепки под ударом колоссальной энергии. Следом вспыхнули и начали падать три дирижабля сопровождения.
Андрей с облегчением выдохнул, глядя на этот разгром.
— Старик, ну ты даешь! — Крикнул он в трубку. — Если у нас было такое секретное оружие, почему не ударили раньше? Мы бы избежали стольких потерь!
— Мать твою, Андрей, ты думаешь, я не хотел? — Донесся ворчливый голос Константина. — Этой штуке нужно время на прогрев! Это тебе не обычная пушка. Предохранители ни к черту, я даже побоялся заранее вставлять энергоядро. Пришлось втыкать его прямо перед боем. Если бы не это, я бы их еще на подлете прихлопнул!
Получив серию ударов молниями с разных сторон, воздушные силы Черного Орла пришли в замешательство. Но надо отдать им должное: их боевой дух был невероятно высок. Несмотря на потери, они всё еще пытались продолжать бомбардировку, надеясь, что такое оружие не сможет выстрелить снова быстро.
Вот только на этот раз против них было совсем другое оружие.