Глава 327 «Фронту нужны собственные заводы!»
— Какая прискорбная новость! — Вздохнул Андрей.
Узнав, что полковник Беляк, который совсем недавно привел особую бронетанковую бригаду ему на подмогу, пал на поле боя, Андрей на мгновение растерялся. Он и подумать не мог, что их недавняя встреча, когда полковник пригнал новые машины для испытаний перед началом операции, окажется последней. Сказать, что Андрей был глубоко убит горем, было бы преувеличением – в конце концов, полковник оставался для него почти незнакомцем, он даже не знал его полного имени. Однако известие о смерти офицера, с которым он только что обсуждал планы наступления, оставило горький осадок. Война в очередной раз напомнила о своей беспощадности.
Несмотря на гибель командира, особая бронетанковая бригада с честью выполнила приказ Андрея. Бойцы намертво вцепились в транспортный узел, отбив все фланговые атаки врага и похоронив надежды армии Грейма на прорыв западной линии фронта. К этому моменту подкрепления Андрея уже заняли позиции на стратегическом объекте, спешно укрепляя разбитые тяжелой артиллерией траншеи.
Теперь план армии Грейма по выходу из окружения на запад окончательно провалился. В сложившейся ситуации единственным хоть сколько-то разумным вариантом для вражеской группировки оставалась попытка прорыва на южном направлении.
— Эх, надо же, полковник погиб… А ведь он казался мне отличным мужиком! — Катюша, узнав новости, тоже помрачнела.
Хотя она пересекалась с ним лишь мельком, на фоне прочих столичных аристократов в погонах, присланных из Москвы, Беляк выглядел достойным человеком. В нем не было ни капли этого дворянского чванства, он не плел интриг и не пытался выслужиться за чужой счет. Он был чистым солдатом: Андрей отдавал приказ, а полковник его исполнял. На фоне Беляка другой столичный гость – генерал-майор Спиридович – оставил о себе куда более сомнительное впечатление.
— Кстати, Андрюша, этот Спиридович всё еще вынюхивает что-то на нашей территории? — Внезапно спросила Катюша.
— О да, — усмехнулся Андрей. — Уж не знаю, какое секретное задание ему всучили, но он, похоже, окончательно возомнил себя всезнайкой. Целыми днями носится, собирая всякие нелепые слухи. Слышал даже, что у него совсем крыша поехала: недавно он ни с того ни с сего приказал своим людям штурмовать городской общественный туалет. Один дьявол знает, что он там надеялся найти.
Андрей лишь пожал плечами, не принимая всерьез выходки этого странного типа. Хотя он и делал вид, будто не понимает мотивов генерала, его собственное расследование указывало на то, что Спиридович отчаянно ищет доказательства каких-то тайных махинаций или скрытых ресурсов Андрея. Генерал-майор постоянно подсылал своих людей расспрашивать всех подряд, особенно интересуясь местами, к которым семья Воронцовых проявляла повышенный интерес.
Будь Андрей хоть немного глупее, он бы не догадался, что генерал копает под него. Но попытки Спиридовича выуживать информацию у солдат, роль которых исполняли игроки, были обречены на провал.
Для игроков всё это было лишь игрой. Большинство из них понимали в оперативной обстановке меньше, чем рядовой-новобранец. Типичное состояние игрока можно было описать тремя вопросами: «Кто я? Где я? Что мне делать?». На всё остальное им было плевать.
— Я знаю только одно: сейчас начнется резня, потому что я вижу красную точку на карте! — Такова была их логика.
Именно поэтому генерал-майор однажды оказался по колено в нечистотах, раскапывая выгребную яму. Наверняка какой-то шутник из числа игроков «слил» ему дезу, и бедолага-генерал, поверив, что под сортиром спрятаны сокровища, бросился на поиски, заработав лишь стойкое зловоние.
Когда активная фаза боев завершилась, Спиридович со своей пехотной дивизией и остатками особой бронетанковой бригады отбыл обратно в Москву. После жестоких сражений оба подразделения были обескровлены и нуждались в пополнении, которое могли предоставить только столичные резервы.
Оборона была по-настоящему кровавой. Позже, при подсчете потерь, выяснилось, что из трехтысячного состава особой бронетанковой бригады в строю осталось меньше тысячи двухсот человек. Пехотная дивизия Спиридовича потеряла более трети состава. Очевидно, что в таком состоянии части были бесполезны на передовой, и Андрей без сожалений отпустил их в тыл.
Пусть везут новости в Москву – это даже к лучшему. Возможно, реальный боевой опыт бронетехники заставит Кембрийскую империю нарастить выпуск танков. Андрей искренне надеялся, что имперские конструкторы додумаются до создания средних машин, подобных Т-34.
Он даже отправил в Москву подробное письмо, где объяснял, что главное в танке – это баланс и технологичность для массового производства. Заодно он предложил передать два Т-34 в качестве эталонных образцов. Имея в распоряжении куда более совершенные модели, Андрей не видел смысла чахнуть над старыми чертежами. Если империя начнет клепать «тридцатьчетверки» тысячами, это только приблизит победу, ведь эта машина уже доказала свою эффективность во Второй мировой войне. С точки зрения Андрея, Т-34 был в разы полезнее нелепых мех, на которые империя впустую тратила промышленные мощности.
Впрочем, он не особо рассчитывал, что одно письмо изменит косное мышление имперских КБ. Насмотревшись на их предыдущие «шедевры», Андрей начал терять веру в местный военпром. Что меха «Лось», что этот новый шагоход «Менделеев» – обе конструкции вызывали у него лишь оторопь. Мышление кембрийских инженеров было настолько экстравагантным, что на их фоне даже немецкий танк «Маус» казался верхом консерватизма!
— Слушай, Андрюша, — отвлекла его Катюша, — я слышала, на фронте некоторые фрицы из армии Черного Орла бросают оружие и сдаются. Что собираешься делать с этими пленными?
Андрей удивленно поднял бровь.
— Елена, это правда? Почему я об этом не слышал? — Обратился он к Елене, помогавшей разбирать бумаги.
— Андрюша, я же вчера вечером положила тебе отчет на стол! — Елена раздраженно закатила глаза и, выудив документ из стопки, бросила его Андрею. — Ты тогда висел на телефоне, бог знает о чем болтая, вот я и оставила его, чтобы ты ознакомился позже. А ты, как обычно, всё забыл!
— Э-э… — Андрей неловко усмехнулся. Вчера он долго обсуждал ситуацию с папашей, убеждая его надавить на Москву по поводу производства танков. За этими мыслями отчет о пленных и правда вылетел из головы.
Пробежав глазами бумагу, он быстро вник в суть. Ничего удивительного: когда армию Черного Орла разрезали на куски и зажали в кольцо, у многих подразделений закончились боеприпасы и провизия. Моральный дух врага, подорванный агитационными листовками, которые игроки щедро разбрасывали над их позициями, окончательно рухнул, и начались массовые сдачи.
— Так каков план? — Катюша выразительно чиркнула пальцем по горлу. В ее глазах читалась холодная решимость.
Для нее эти пленные были лишь обузой, которая проедала и без того скудные запасы Волховского фронта и в любой момент могла поднять бунт. К тому же их было слишком много – более двадцати тысяч человек. У Андрея просто не хватало людей для охраны такой оравы.
Андрей задумался, и в его голове созрел план.
— Пока заприте их под усиленной охраной. Позже я попробую применить к ним «психологическую атаку». Убивать их сейчас бессмысленно. Если мы устроим резню, остальные солдаты Черного Орла, припертые к стенке, будут драться до последнего из чистого отчаяния. Лучше попытаться разложить их изнутри.
За время войны отношение Андрея к врагу изменилось. Вначале он был беспощаден, ненавидя армию Черного Орла за их зверства, да и возможности возиться с пленными у него не было – его отряд постоянно находился в движении. Оставь он их тогда в тылу, они бы тут же снова взялись за оружие.
Но теперь он – командующий фронтом, и должен мыслить глобально. Пленные – это ценный ресурс для обмена на захваченных кембрийских солдат. Москва сможет выторговать за них возвращение опытных ветеранов.
К тому же Андрей заметил, насколько абсурдной и мрачной стала внутренняя политика империи Черного Орла. По последним данным, там официально легализовали некромантию, создавая целые заводы, где единственной рабочей силой были живые мертвецы. Откуда брался «материал»? Достаточно было взглянуть на их «Закон о вскрытии», согласно которому каждый гражданин обязан был завещать свое тело государству для нужд «медицины».
Для солдат Черного Орла это была чудовищная ловушка. Они проливали кровь за империю, а после смерти их тела не предавали земле, а отправляли на фабрики вкалывать в дополнительные смены. Если солдат погибал на фронте, его не ждал покой – некроманты превращали его в гуля, заставляя служить в Легионе Смерти. Даже в пылу боя некроманты не гнушались использовать трупы своих же соратников как расходный материал для заклятий.
Солдаты отдавали империи всё, но что они получали взамен? Андрей сомневался, что их жалованье было высоким или что оно вообще доходило до семей. Он знал лишь, что империя Черного Орла переживает волну безработицы: рабочих вышвыривали с заводов, заменяя нежитью, и тут же мобилизовали в армию. В этой войне наживались лишь высшая аристократия и капиталисты, а умирать приходилось простым работягам.
Андрей создал для части игроков долгосрочное задание. Суть была проста: игроки должны были использовать облик солдат Черного Орла и смешаться с пленными. Их целью было разложение дисциплины любыми методами – от распространения панических слухов до агитации.
Его задача была в том, чтобы эти солдаты, даже если их обменяют, больше никогда не захотели брать в руки винтовки. Более того, эти антивоенные настроения должны были, как зараза, распространиться внутри самой империи Черного Орла.
Андрей не стал вдаваться в подробности перед Еленой и Катюшей, просто сказав, что пленные нужны для обмена на важных персон. Девушки спорить не стали.
Конечно, он не собирался позволять врагам просто сидеть и проедать хлеб. Пленные должны были отрабатывать свое содержание на тяжелых работах.
— Назовем это трудовым перевоспитанием, — усмехнулся Андрей. — Пусть искупают вину трудом и осознают свои ошибки через мозоли на руках.
Вскоре из Москвы пришла телеграмма. Царь требовал передать пленных в распоряжение столицы для «дальнейшего распределения на трудовые объекты». Андрей не стал спорить – это избавляло его от необходимости строить лагеря и тратить провизию. Однако план с внедрением игроков-подстрекателей остался в силе. Пусть нашептывают пленным правильные мысли. Хватит с них криков «Слава Императору», пора бы им взглянуть на реальность и на то, что этот самый император с ними сделал.
Война для империи Черного Орла превращалась в трясину, просто они этого еще не осознали.
Помимо пленных, пришли и добрые вести. На отбитых у врага заводах удалось восстановить производственные линии. Используя Москву как транспортный узел, Андрей наладил поставки сырья, и заводы вновь начали выдавать металл и запчасти.
Промышленная база была жизненно необходима. Логистика из центра работала с перебоями, и если бы не игроки, которым почти не требовалось снабжение, фронт бы давно рухнул. Андрей решил проверить, способны ли игроки на «мирные профессии».
Оказалось, система это предусматривала. Выдав игроку кирку, можно было отправить его в шахту. С добытой рудой игрок шел на завод, где выплавлял металл, а затем, используя производственные линии, создавал конечный продукт. На первый взгляд – лишняя суета, но был один критически важный нюанс: оружие и технику, произведенные таким способом, могли использовать не только игроки, но и обычные солдаты!
Раньше Андрей мог выкупать производственные линии через систему – обычные станки, которые ничем не отличались от реальных. Он передал несколько таких отцу, чтобы тот подтянул технологии в Москве. Но теперь, когда игроки могли сами обеспечивать полный цикл производства, Андрей решил создать отряд «тыловиков», чтобы восполнить нехватку бронетехники в своих регулярных частях.
— Забавно, но никто, кажется, и не замечает, что в моих обычных дивизиях почти нет танков, — хмыкнул Андрей.
Из-за того что игроки всегда были при технике и сражались с запредельной яростью, все вокруг – включая царя – считали бронетанковые силы Андрея самыми мощными в империи. Ходили слухи, что семья Воронцовых прячет целую сеть секретных заводов. Царь этого опасался, а другие генералы завидовали черной завистью, мечтая не зависеть от капризов Москвы и ее посредственных мех.
На самом деле, Москва присылала Андрею только «голую» пехоту, считая, что у него и так техники завались. В итоге обычные солдаты служили лишь «пушечным мясом» для удержания траншей. Когда требовался танковый кулак, Андрею приходилось бросать в бой игроков.
Но игроки были крайне небрежны: они гробили танки в самых нелепых ситуациях или просто бросали их, завидев что-то поинтереснее. Свои же заводы позволят клепать дешевую технику для дисциплинированных регулярных войск, что резко снизит потери машин.
Андрей тут же открыл для игроков доступ к заданиям по добыче ресурсов. И хотя в окрестностях Волхова крупных месторождений не было, игроки с их магическими кирками умудрялись находить качественную руду буквально из-под земли, не заботясь о законах геологии.
Вскоре толпы игроков, привлеченные новизной, подались в шахтеры. Заводы по выплавке алюминия, меди и железа заработали на полную мощь. Следом Андрей выкупил в системе оборудование для нефтепереработки и приказал игрокам возвести в Волхове дополнительный НПЗ. Существующий завод не справлялся с растущими аппетитами фронта. Андрей больше не хотел ждать эшелонов с горючим из центра – ему было проще гнать сюда сырую нефть и перерабатывать ее на месте.
Промышленный бум в Волхове воодушевил местных рабочих. Многие из них остались без средств к существованию после набега армии Черного Орла. Идти в ополчение хотели не все, особенно женщины, а тут Андрей предложил рабочие места с достойной оплатой. Деньги на зарплаты Андрей выбивал из отца-феодала и приторговывал излишками оружия, сбывая их союзным частям на соседних участках фронта.
Москва пыталась выражать недовольство, присылая телеграммы о том, что командующему фронтом не пристало заниматься коммерцией. Андрей эти депеши просто игнорировал. Раз не можете обеспечить армию всем необходимым и считаете каждую корку хлеба – не мешайте работать тем, кто может.
Пока Андрей превращал Волхов в промышленный бастион, он наладил связь с Петроградом через Шлиссельбург. Из Волхова пошли эшелоны с рудой и сырьем для петроградских заводов, а в ответ потекла готовая промышленная продукция. Крупнейший индустриальный центр севера начал оживать, что не могло остаться незамеченным врагом.
В штабе Северной армии Черного Орла царила атмосфера грозы. Маршал Швиген стоял перед телефоном, выслушивая яростную отповедь императора.
— Маршал, ваши последние успехи вызывают у меня лишь разочарование! Неужели так трудно взять какой-то Шлиссельбург и перерезать снабжение Петрограда? — Голос императора сочился гневом.
Швиген, несмотря на весь свой опыт, мог лишь стоять по стойке «смирно», не смея возразить. Дела на фронте и впрямь шли из рук вон плохо: ключевой узел не взят, а целый корпус попал в окружение и методично уничтожался. То, что его еще не сняли с должности, было лишь вопросом времени – император подыскивал замену.
— Слушайте приказ, — ледяным тоном продолжил император. — Я требую, чтобы наши военно-воздушные силы нанесли массированный удар. Сотрите промышленность Петрограда с лица земли!
Швиген замялся:
— Но, Ваше Величество… Наши ВВС понесли тяжелые потери. У нас нет средств борьбы с их «механическими птицами». Наши дирижабли стали легкой добычей, они безнадежно устарели…
Император холодно рассмеялся:
— Не беспокойтесь об этом, маршал. Я направляю вам новейшие разработки. Наши инженеры, изучив обломки вражеских машин, совершили прорыв. Теперь у нас тоже есть то, что кембрийцы называют самолетами. Я передаю под ваше командование двести двадцать машин различных типов и три ударные эскадры тяжелых дирижаблей. Я жду от вас триумфальной бомбардировки!
Глаза Швигена лихорадочно блеснули. Он вытянулся в струнку и отсалютовал трубке:
— Будет исполнено, Ваше Величество! Петроград захлебнется в огне. Мы смоем позор поражений и докажем мощь империи! Победа или смерть!
Император удовлетворенно кивнул и положил трубку. На самом деле судьба Петрограда волновала его меньше, чем полевые испытания новой техники. Его мучил один вопрос: как кембрийцам удалось создать такие скоростные и маневренные бипланы? Имперские копии, несмотря на десяток вариантов, и близко не приближались к характеристикам оригиналов.
— Какой секрет они прячут в своих двигателях? — Бормотал император Черного Орла. — Впрочем, скоро мы всё выясним в бою.
Тем временем на аэродромах Варшавии выруливали на взлет странные, пугающие машины. Если бы Андрей увидел их, он бы сразу узнал в них черты американского «двухвостого дьявола» – истребителя P-38 «Лайтнинг». Но эти аппараты были куда массивнее.
Новинка получила название – бомбардировщик «Грифон». Размах его крыльев достигал сорока метров, а длина фюзеляжа – тридцати. Создать такого монстра империю заставила нужда: у них не было компактных и мощных двигателей. Конструкторы просто взяли силовые установки от тяжелых шагоходов и, чтобы поднять их в воздух, пропорционально увеличили размеры самолета. По габаритам «Грифон» приближался к «Летающим крепостям».
Именно на этих гигантов империя возлагала надежды. Они были быстрее дирижаблей и несли внушительный заряд. Однако без прикрытия истребителей «Грифоны» оставались отличными мишенями. Даже обвешанные пулеметами, пушками и лазерными кристаллами, они были уязвимы, так как не могли нести тяжелые генераторы отклоняющего щита.
Андрей еще не знал о «сюрпризе» врага. Он как раз закончил испытания новых самолетов игроков и подтвердил, что их радиус действия превышает тысячу километров. Это означало, что, используя Петроград как базу, он может дотянуться до Восточной Пруссии или ударить по тылам в Варшавии.
В качестве «ответного визита» Андрей решил скрытно перебазироваться в Петроград. Целью его массированного удара стал Кёнигсберг – столица Восточной Пруссии. Это был важнейший логистический центр Северной армии врага, его ремонтная база и ключевой порт на Балтийском море. Удар по Кёнигсбергу парализовал бы снабжение всего фронта.
Завершив дела в Волхове, Андрей на бронепоезде прибыл в Петроград. Следом за ним перелетели более сотни самолетов игроков – грозная сила, готовая к прыжку через границу.
Генерал-полковник Константин, узнав о внезапном возвращении Андрея, был крайне изумлен. Когда Андрей вошел в его кабинет в старой крепости, старик лишь недоуменно поднял брови:
— Паршивец, ты-то здесь откуда? Неужто примчался хвастаться новенькими погонами генерал-полковника? На фронте дел невпроворот, а ты в Петрограде прохлаждаешься!