Глава 326 «Это отчаянный последний штурм!»
— Твою ж мать, «Взрыв трупа»?!
Игроки, увидев, как толпа мертвых солдат Черного Орла несется на них, обвешанная взрывчаткой, окончательно выпали в осадок от происходящего безумия. Пехота, прикрывавшая танки, лихорадочно открыла огонь по бегущим трупам, но результат оказался плачевным.
Хотя эти ожившие мертвецы и отличались от привычных гулей, обычные пули все равно неохотно валили эту орду ходячих мертвецов.
— Тра-та-та! Тра-та-та!
Под аккомпанемент характерных длинных очередей вперед вырвалось несколько бойцов поддержки с пулеметами наперевес. Заливая все свинцом прямо с бедра, игроки резко повысили плотность огня, сумев хоть как-то прижать к земле камикадзе, рвущихся к технике с бомбами в руках.
Однако общая ситуация на поле боя оставалась тяжелой. Если они не зачистят путь в ближайшее время, танки не смогут продолжать движение, а чем дольше затягивался бой, тем больше подкреплений стягивал противник, зажимая атакующих в тиски.
Некоторые игроки решили не мудрить: раз пули не берут – пора в штыковую! Стоило им сойтись в ближнем бою, как «непобедимые» ходячие мертвецы мигом притихли под ударами клинков. Впрочем, были и те зомби, что успевали подорвать себя вместе с игроками, не дожидаясь удара штыком.
Но даже это не могло напугать Четвертое Бедствие. Игрокам было плевать на такие мелочи, как «размен жизнями». Кое-кто даже подметил странную деталь: эти ходячие мертвецы умирали куда охотнее гулей – эффект мгновенной смерти от штыка срабатывал на них без всякого дополнительного прицеливания.
Конечно, в пылу сражения на такие нюансы внимания не обращали. Игроки просто списали это на очередной игровой баг. Мало ли в играх странностей? То анимация персонажа заглючит, то линкор в небеса улетит.
— Какая невероятная храбрость! — Мастер Генрих с нескрываемым восхищением наблюдал за тем, как кембрийцы раз за разом бросаются в штыковую, вырезая его мертвецов и погибая в пламени взрывов.
— Жаль только, что их героизм ничего не решит, — подал голос стоящий рядом полковник, хотя в его тоне сквозила некоторая неуверенность. — Перед лицом нашего наступления Кембрийская империя неизбежно падет, раздавленная стальным потоком!
Несмотря на то что ход войны принес ему немало неприятных сюрпризов и потерь, полковник все еще свято верил в окончательную победу.
— БАХ! БАХ! БАХ!
Внезапно тыловые расчеты «Молота Андрея», захваченные игроками, снова огрызнулись тяжелыми залпами. Но на этот раз снаряды посыпались не на пустотные щиты врага, а прямо перед передовой линией обороны.
Теоретически, непрерывный обстрел мог бы в конце концов просадить энергетическую защиту противника, но эффективность такого метода была слишком низкой, а времени у игроков не оставалось. Решение пришло само собой: использовать фугасы, чтобы проложить путь пехоте.
Поражающий эффект 203-миллиметровых снарядов, начиненных картечью, был чудовищным. Град стальных шариков и раскаленных осколков в мгновение ока превращал все живое и мертвое в кровавое месиво. Ходячие мертвецы разлетались в клочья, но вместе с ними в труху перемалывало и атакующих игроков, угодивших под «дружественный огонь».
— Твою мать! Репорт, я кидаю репорт!
— Братаны, вы хоть предупреждайте в следующий раз, когда решите по нам долбануть! Дайте хоть заныкаться куда-нибудь! — Неслись по чату гневные вопли.
Несмотря на возмущение, такая «поддержка» действительно помогла расчистить путь. Как только заслон из зомби был уничтожен, уцелевшая пехота рванулась вперед в самоубийственную атаку. Пулеметы Черного Орла не умолкали ни на секунду, кося игроков одного за другим, но поток атакующих не иссякал.
В этот момент даже у ветеранов-пулеметчиков Черного Орла начали сдавать нервы. Они впервые видели врага, который настолько презирал смерть. Многих охватил суеверный ужас – возможно, они боялись, что после гибели некроманты превратят и их самих в таких же бездумных зомби.
Зрелище и впрямь было жутким: боевые товарищи падали под пулями, и не успевали медики до них добраться, как под действием некромантии мертвецы поднимались, хватали взрывчатку и снова бежали в бой. И хотя фанатично настроенные солдаты Черного Орла считали такую участь почетной, большинство находило это верхом бесчеловечности.
Психика некоторых бойцов не выдержала бешеного натиска игроков, и они бросились назад, в тыл. Но сухой щелчок выстрела оборвал бег дезертира – офицер заградотряда хладнокровно пристрелил беглеца из пистолета.
— Ни шагу назад! Живо на позиции! Смерть трусам и малодушным! — Орал он, размахивая оружием.
Под дулами заградотряда солдатам ничего не оставалось, кроме как снова бросаться в пекло. Наблюдавший за этим полковник нахмурился. Его беспокоил не сам факт дезертирства – в такой мясорубке это было ожидаемо. Его тревожило то, что боевой дух армии балансировал на грани катастрофы.
Заградотряды могли удержать паникеров, но они не могли заставить людей сражаться с той яростью, которая была необходима для победы. Если солдату нужен пистолет у затылка, чтобы он шел в атаку, значит, эта армия уже проиграла в душе.
В этот момент из тыла выдвинулось несколько массивных фигур – Гиганты-канониры. Эти киборги, созданные мастером Генрихом, управлялись его верными некромантами. По мнению мастера, у модифицированных людей было одно неоспоримое преимущество перед обычными смертными: они не знали, что такое страх или потеря боевого духа.
Гиганты припали к земле, наводя свои тяжелые минометы, и открыли ответный огонь, пытаясь подавить расчеты «Молота Андрея». Артиллерия кембрийцев действовала вопреки всем канонам: вместо того чтобы вести контрбатарейную борьбу с безопасного расстояния, они подтянули орудия почти к самой передовой.
Такая тактика позволяла поддерживать пехоту максимально оперативно, но делала пушки уязвимыми для ответного удара. Генрих рассчитывал подавить вражескую артиллерию силами киборгов, чтобы затем вновь обрушить на игроков бесконечные волны зомби.
Сами по себе зомби не представляли для игроков большой угрозы из-за своей медлительности и отсутствия дистанционных атак. Но в связке с обычной пехотой они становились серьезной проблемой. Игрокам приходилось постоянно отвлекаться на перехват камикадзе, что сбивало темп наступления и давало солдатам Черного Орла драгоценные секунды на перегруппировку.
И в этот хаос, лязгая гусеницами, наконец вползли тяжелые танки «Менделеев». Вид этих стальных чудовищ заставил сердца солдат Черного Орла сжаться от ужаса. Многие из них предпочли бы, чтобы эта махина пронеслась через их позиции на полной скорости, а не надвигалась с этой неотвратимой, медленной грацией хищника.
Особое оцепенение вызывали 180-миллиметровые орудия, смотревшие прямо на них. Грянул залп. Пулеметное гнездо вместе с расчетом просто испарилось в огненном шаре. Меха «Охотник», пытавшаяся прикрыть пехоту Черного Орла, от прямого попадания перевернулась, беспомощно суча металлическими конечностями.
Игроки в соседнем танке, не давая мехе шанса подняться, всадили в нее второй снаряд. Когда груда металла окончательно разлетелась на куски, внутри танков раздались ликующие вопли.
— Вперед, вперед! — Галка заливисто расхохотался, в его глазах читалась абсолютная уверенность в своем «ройном» превосходстве. — Посмотрим, на сколько хватит ваших трупов! Мана у ваших некромантов не бесконечная, а мы будем возвращаться снова и снова!
Игроки уже не считали очки заслуг – они просто ввязались в войну на истощение. Пехота стеной стояла вокруг тяжелых машин, понимая, что эти танки – раритет, который не восполнить на ближайшем заводе. В этом секторе вообще не было производственных мощностей, поэтому каждая единица бронетехники ценилась на вес золота.
— Жизнь пехотинца стоит копейки, а танк – это святое! — Рассуждали игроки, своими телами преграждая путь вражеским гранатометчикам. Все равно ведь возродимся!
Двое огринов в тяжелой броне, прикрываясь огромными щитами, рванули вперед. Закрепившись на пятачке, они воткнули щиты в землю, превращая их в стационарные укрытия, и открыли ураганный огонь из тяжелых пулеметов. Эта точка должна была сковать врага перекрестным огнем, давая остальным шанс для рывка.
Но на этой войне даже огрины не были бессмертными. Солдаты Черного Орла выкатили гранатометы «Панцершрек». Несколько неуправляемых ракет вдребезги разнесли щиты, отшвырнув гигантов назад. Живучесть огринов позволила им пережить первый взрыв, но следующие попадания окончательно оборвали их жизни, отправив игроков на экран возрождения.
Противотанковые группы врага работали в поте лица, лихорадочно перезаряжая ракетницы. Их главной целью были медлительные «Менделеевы», но игроки-пехотинцы так плотно облепили свои танки, что найти просвет для выстрела было почти невозможно. В итоге ракеты раз за разом уходили в толпу «модифицированных» солдат противника.
Среди солдат Черного Орла до сих пор бытовало заблуждение, что они сражаются с результатами секретного проекта «Орел Империи». Глядя на огринов, офицеры были уверены: обычный человек не может так выглядеть, это явно плод радикальной хирургии и алхимии Москвы.
— Где наша авиация?! Чем эти летуны заняты?!
— Опять где-то крысятничают! А ну быстро долбаните по арте врага, на кой черт вы вообще нужны?! — Доносились из общих каналов крики наземных сил.
Теоретически, военно-воздушные силы игроков должны были утюжить вражеские позиции, прикрывая наступление. Но, как это часто бывает, наземные войска считали пилотов крайне ненадежными союзниками. И доля истины в этом была.
Авиация игроков действовала по настроению. В удачные моменты их бомбежки были хирургически точными и смертоносными – никакие пустотные щиты не спасали от бомб, падающих сверху на малых скоростях. Но проблема заключалась в том, что игроки не всегда хотели сидеть за штурвалами.
Иногда пехота ждала поддержки часами, а потом выяснялось, что все «летчики» улетели на другой участок фронта. Пока Андрей проводил свои глубокие охваты, окруженная группировка врага тоже пыталась прорваться, и многие пилоты предпочитали охотиться там, напрочь забыв о нуждах своих товарищей здесь.
Лишь после того как мат в чате перешел все границы, авиаторы сообразили, что их помощь требуется немедленно.
— Какие храбрые люди! Безрассудные, но, надо признать, они достойны своих мундиров, — пробормотал полковник Беляк, лично прибывший в передовой окоп.
Наблюдая через перископ за ходом боя, он испытывал к этим солдатам из Москвы одновременно и восхищение, и глухое раздражение. С одной стороны, их боевой пыл и инициативность были выше всяких похвал. С другой – Беляк понимал, что как командир он здесь почти ничего не решает.
В большинстве случаев эти солдаты начинали действовать самостоятельно еще до того, как он успевал отдать приказ. Беляк гадал, как их тренировали? Каждый из них обладал навыками и решимостью младшего офицера, они действовали слаженно и понимали друг друга с полуслова.
Он не знал о существовании внутреннего чата и списывал всё на феноменальную интуицию и многолетнюю муштру. — Если бы они еще и приказы слушали, это были бы солдаты из снов любого генерала, — вздохнул полковник.
Вспомнив, как эти сорвиголовы оглушили его собственных танкистов, угнали машины и рванули во фланговую атаку, Беляк не знал, смеяться ему или (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) плакать. Хорошо еще, что их инициатива всегда была направлена на уничтожение врага, а не на побег с поля боя!
Однако ситуация оставалась патовой. Почти вся тяжелая техника уже была введена в бой, но прорвать линию обороны не удавалось. Приняв решение, полковник Беляк обернулся к связисту:
— Передай в штаб: с этого момента командование армией переходит к генерал-майору Спиридовичу.
Прежде чем адъютант успел вставить хоть слово, полковник оттолкнул его и запрыгнул в последний оставшийся на позициях танк. Высунувшись из люка по пояс, он поднял над головой знамя и обратился к замершим в окопах солдатам:
— Бойцы! Час славы настал!
— У вас два пути: либо гнить здесь, пока вражеская арта не превратит этот окоп в вашу братскую могилу, либо пойти со мной в атаку!
— Наши братья уже зацепились за фланг, но они захлебываются в крови. Мы ударим с фронта и отвлечем врага на себя!
— Нам нужно продержаться всего три минуты, чтобы их артиллерия замолчала навсегда! Своей кровью и жизнями мы купим эти три минуты для победы! В атаку! Ура-а-а!
Многоголосый крик «Ура» прокатился над полем боя. Сотни кембрийцев, вдохновленные примером своего командира, выпрыгивали из траншей. Они бежали по расчищенным проходам в минных полях, не оглядываясь назад.
Хотя рядом уже не было игроков-фанатиков, чей пыл обычно подстегивал NPC, накопленная ярость и вид полковника, идущего впереди на танке, дали им нужную храбрость. Более трех тысяч солдат бросились в лобовой штурм. Остальные остались удерживать позиции – пускать всех в одну волну было бессмысленно, это лишь увеличило бы потери от вражеского огня.
Громовое «Ура» заглушало свист пуль. Когда солдаты видели, как «Менделеев» Беляка упрямо ползет вперед, их сердца наполнялись решимостью. Они обгоняли танк, сходясь в рукопашной с гулями, которые по приказу некромантов бросились в контратаку.
— Хрясь!
Звуки стали, входящей в плоть, слились в единый гул. Кембрийцы вонзали штыки в грудь монстров, но те лишь яростно рычали в ответ. Нежить не чувствовала боли. Проворачивая клинки в телах людей, они заставляли солдат кричать от нечеловеческой муки.
Но некроманты, управлявшие этой ордой, внезапно почувствовали холодный пот. Кембрийцы, даже умирая, отказывались падать. Один из солдат, захлебываясь кровью, оскалился в жуткой улыбке и дернул чеку. Сжав гуля в предсмертных объятиях, он исчез в ослепительной вспышке вместе с врагом.
Взрывы гремели один за другим. Каждый из них означал, что еще один солдат Кембрия забрал с собой на тот свет порождение тьмы. Солдаты из Москвы, Кембрия и самых дальних уголков страны здесь, на этой безымянной передовой, отдавали свои жизни, чтобы проложить путь товарищам.
— Они безумны! Проклятье, они просто психи! — Некроманты в окопах дрожали от страха. Им казалось, что они сражаются не с людьми, а с разъяренными зверями. В их логике не было причины для такого самопожертвования.
Возможно, дело было в остаточном эффекте ауры фанатиков. А возможно – в запредельной жестокости Черного Орла. Вид некротических снарядов, превращающих друзей в зомби, довел кембрийцев до исступления. Если смерть неизбежна, а после нее тебя ждет такое бесчестие – лучше закончить всё здесь и сейчас, забрав с собой как можно больше врагов.
— Кавалерия! В атаку! — Внезапный крик и звон сабель разрезали воздух. Около сотни всадников вихрем вынеслись с фланга, устремляясь в самую гущу вражеских позиций.
Этот кавалерийский эскадрон был особым подразделением в бригаде Беляка. Обычно они занимались разведкой или преследованием отступающих, но сейчас они решили вспомнить славу предков. Обнажив сабли, всадники неслись прямо на ощетинившиеся стволами окопы.
— Тра-та-та-та-та!
Пулеметчики Черного Орла косили всех без разбору, не заботясь о том, что задевают своих же гулей. Десятки кавалеристов падали вместе с лошадьми, но выжившие, используя мастерство верховой езды, рассыпались по полю, не давая врагу прицелиться.
Прежде чем расчет успел навести ствол, один из всадников уже зашел им в тыл. На полном скаку он метнул ручную гранату прямо в пулеметное гнездо. Взрыв уничтожил и оружие, и расчет.
Другие кавалеристы врезались в ряды гулей. Набрав скорость, они сносили головы нежити точными ударами сабель. Против противника, чьим единственным уязвимым местом была голова, эти «гусары» оказались эффективнее любой пехоты.
— БАХ! БАХ!
Снова подали голос две «Большие Берты». Тяжелые снаряды рухнули в самую гущу атакующих кембрийцев. Ударная волна буквально расплющила десятки людей, лошади в ужасе вставали на дыбы, переставая слушаться всадников.
В ушах выживших стоял невыносимый звон, мир вокруг превратился в немое кино. Тех, кто выпал из седла, затаптывали обезумевшие кони. Но уцелевшие кавалеристы спешивались, хватали кавалерийские карабины или просто сжимали сабли, продолжая движение вперед.
Они ориентировались по единственному маяку в этом аду – танку полковника. Пока знамя над его башней развевалось, указывая направление, у них была цель. Неважно, куда бежать, главное – за этим танком, туда, куда смотрит его пушка!
Беляк сжал зубы, чувствуя, как свистят пули у самого лица. Ему было страшно, он знал, что смерть может настигнуть его в любую секунду. Один щелчок люка – и он в безопасности под броней. Но он не мог себе этого позволить.
— Ну давайте, демоны! Попробуйте перешагнуть через мой труп!
— Пока я жив, вам меня не остановить! Танкисты империи умирают в атаке, а не прячутся в норах, как крысы! — Кричал он в пустоту, игнорируя искры от пуль, бьющих в крышку люка.
— БУМ!
Ракета из «Панцершрека» врезалась в лобовую броню. 200-миллиметровая сталь выдержала, но осколки и сноп раскаленного металла задели полковника. Его левое плечо превратилось в кровавое месиво, осколок полоснул по шее, заливая мундир алой кровью.
Изнутри танка донеслись крики раненых, но Беляку было не до них. Перетянув плечо обрывком марли, он, шатаясь, продолжал держать знамя. В его голове осталась лишь одна мысль: знамя не должно упасть. Оно должно быть водружено на вражеские позиции.
— Мастер Генрих, сделайте же что-нибудь! Доставайте свои козыри! — Вопил в панике вражеский полковник. — Заряжайте некротические снаряды, превратите этих фанатиков в зомби!
Генрих брезгливо оттолкнул его руку:
— Вы думаете, я идиот? Снаряды закончились! Их производство – процесс долгий и мучительный, а те, что были, я выгреб из последних запасов!
Оценив ситуацию и поняв, что их зажимают с двух сторон, некромант прищурился. Он отдал приказ своим магическим пехотинцам вступить в бой.
— Это мои последние силы, полковник. Используйте их с умом. Я не верю, что воля этих кембрийцев сильнее нашей!
Пока окрыленный надеждой офицер Черного Орла вел магическую пехоту в бой, Генрих незаметно подал знак своим ученикам.
— Пора. Уходим, эту позицию не удержать, — прошептал он. — Империи нужны некроманты, мы не можем бессмысленно сдохнуть здесь. Машины готовы, шевелитесь!
Бросив солдат и боевых магов на произвол судьбы, Генрих исчез. Зеленые лучи некро-винтовок еще выкашивали ряды кембрийцев, превращая людей в скелеты, но это уже ничего не решало. Слишком много врагов, слишком мало стрелков.
Для игроков эти магические пехотинцы стали приоритетными целями – их яркие выстрелы, похожие на залпы гаусс-пушек некронов, выдавали их с головой. А главное, за каждого такого «элитника» давали уйму очков заслуг.
— БА-БАХ!
Один из «Менделеевых» все же замер, объятый пламенем. Зомби-камикадзе, лишившийся ног, сумел подползти незамеченным и подорвать боеукладку. Солдаты Черного Орла радостно взревели, призывая новых мертвецов, но подкрепления не было.
— Где зомби?! Где все?!
Оглянувшись, они увидели пустые позиции там, где раньше стояли некроманты. Без их магии новые мертвецы не поднимались. Осознав предательство, один из офицеров попытался заставить солдат идти в атаку с взрывчаткой, но те просто пристрелили его на месте.
— Хватит с нас этого дерьма! Своих в бомбы превращали, теперь нас хотите?! — Рявкнул один из солдат. Боевой дух Черного Орла рассыпался как карточный домик.
Легкие пушки еще успевали зацепить тягачами и утащить в тыл, но тяжелые орудия, включая «Большие Берты», были обречены. Игроки уже предвкушали, как захватят эти трофеи и развернут их против врага.
Но они недооценили канониров Черного Орла. Те, проявив фанатичную верность, подорвали остатки боекомплекта прямо в каморах орудий. Огромные пушки исчезли в чудовищных взрывах, превратившись в груды искореженного металла.
— Твою ж… NPC самоликвидировались! — Игроки были в ярости. Весь этот штурм затевался во многом ради этих пушек, а теперь они остались ни с чем.
Пока «бессмертные» воины оплакивали потерянный лут, среди кембрийцев пронесся скорбный вздох. Полковник Беляк выполнил свое обещание: его знамя теперь гордо реяло над захваченными позициями. Но когда солдаты вытащили его из танка, полковник был уже мертв. Он скончался от потери крови, так и не выпустив древка из рук.