Глава 325 «Андрей не нужный вам маршальский чин можете отдать мне!»
— Разумеется, помимо прочих факторов, ввод части моих войск во фронт Воронцова лишит этого типа чрезмерного контроля над соединением!
Немного отрешенно предавшись раздумьям, царь продолжил наставлять своего старшего сына:
— Ты и сам знаешь, что Воронцов постепенно превращается в настоящего военного барона. Под его началом находятся отборные части, преданные лично ему. К тому же его авторитет в армии непомерно высок – большинство офицеров и солдат готовы идти за ним в огонь и в воду.
— Но что, если мы воспользуемся моментом и «разбавим» его армию? — Царь усмехнулся. — Его нынешний костяк слишком однороден. Если подмешать туда «песку» в виде других подразделений и дворян, уверен, результат будет куда более благоприятным.
Александр кивнул, искренне восхищаясь прозорливостью отца.
Он не был до конца уверен, сработает ли этот план на практике, но звучало всё весьма здраво. Если удастся размыть силы Волховского фронта, то вскоре это объединение вернется в нормальное состояние и перестанет быть вотчиной семьи Воронцовых. А когда война закончится, можно будет не спеша заняться окончательным решением этого вопроса.
Тем временем Андрей, находившийся на передовой, внезапно получил телеграмму из тыла. Из нее следовало, что в его сектор обороны одним махом перебрасывают сразу восемь пехотных дивизий. От такого пополнения в местах дислокации стало даже тесновато.
Прочитав депешу, он недоуменно нахмурился:
— Чертовщина какая-то… Что за блажь приключилась у этого старого хрена, нашего царя?
— Раньше он каждую роту зажимал, ни в какую не хотел слать подкрепления, а тут – на тебе, столько людей сразу. С чего это он вдруг стал таким щедрым? — Андрей действительно не понимал, что за муха укусила монарха.
Не зная о ходе мыслей самодержца, он после долгих раздумий списал всё на то, что царь, вероятно, осознал стратегическую важность Волховского направления. Впрочем, какая разница? Дают восемь дивизий – бери и не спрашивай!
Хотя штаты этих дивизий были неполными и в сумме они насчитывали чуть менее семидесяти тысяч человек – что заметно отличалось от его ожиданий увидеть восемь полнокровных соединений, – это всё равно была внушительная сила.
Семьдесят тысяч штыков – это вам не кочаны капусты! С таким пополнением Андрей наконец-то перестал чувствовать кадровый голод. Ему больше не нужно было затыкать дыры, перебрасывая игроков с места на место, словно пожарную команду, и вечно ломать голову над ротацией уставших солдат.
Честно говоря, если бы не игроки под его началом – эти безумцы, способные сражаться месяцами без сна и отдыха, да еще и постоянно возрождаться, – фронт давно бы рухнул. Даже при постоянных победах обычные солдаты просто не выдержали бы бесконечного кровопролития и истощения.
Вспоминая опыт этой войны, Андрей был твердо уверен: история о трехстах спартанцах – наглая ложь. Не могли триста человек удерживать такой натиск! При подобной интенсивности боев даже триста Капитанов Америка свалились бы от изнеможения. Персам достаточно было бы гнать свои орды в атаку день и ночь, и любая оборона бы лопнула.
Помимо семидесяти тысяч подкрепления, Андрея несказанно порадовал приказ из Москвы о присвоении ему звания генерал-полковника. Наконец-то! Путь к этому чину выдался на редкость тернистым. Где это видано, чтобы командующий армией носил погоны всего лишь генерал-лейтенанта?
Впрочем, если судить по темпам, то скорость его продвижения по службе определенно побила все рекорды Кембрийской империи. Если не брать в расчет членов императорской семьи или почетные звания, выдаваемые за особые заслуги, в обычных условиях никто не получал генерал-полковника спустя всего два-три месяца после предыдущего повышения. Это был прямой вызов всей табели о рангах Кембрия. Но, учитывая список побед Андрея, новое звание выглядело более чем заслуженным.
Только он собрался заглянуть в системный интерфейс, чтобы проверить, какие бонусы открылись с новым чином, как в его палатку гурьбой ввалились гости.
— Ха-ха! Поздравляю, Андрюша! Теперь ты у нас целый генерал-полковник империи! — Катюша с разбегу налетела на Андрея, обхватив его за шею. На её лице сияла широкая, восторженная улыбка.
Елена тоже светилась радостью, не скрывая восхищения в глазах. Жанна же, кивнув, протянула Андрею тарелку с только что испеченным печеньем:
— Мои поздравления. Не хочешь попробовать? Считай это нашим маленьким праздничным угощением. Мы сейчас на войне, так что устроить пышный пир всё равно не выйдет. Я впервые пекла из кембрийских продуктов, надеюсь, навык не растеряла.
Взглянув на печенье и вдохнув плывущий от него аромат, Андрей невольно сглотнул слюну. Боги, ну и запах! Просто одурманивающий! Он взял одну штуку, отправил в рот и замер – вкус был потрясающим, куда лучше, чем у поваров в его родовом поместье.
При этой мысли Андрей украдкой покосился на Катюшу. Как-то раз, в редкие часы затишья, она тоже вознамерилась блеснуть кулинарным талантом. Андрей до сих пор не понимал, как ей удалось превратить тесто в это. Увидев бесформенную черную массу, он попытался взять кусочек и обнаружил, что субстанция по твердости не уступает огнеупорному кирпичу.
Пробовать это на вкус он не рискнул и вежливо вернул «угощение» Катюше. Та, видимо, тоже осознавала масштаб катастрофы, поэтому долго отнекивалась, а в итоге отпилила ножом крохотный кусочек и кинула его лагерным крысам. История умалчивает, что пережили грызуны в ту ночь, но часовые докладывали, что видели, как целые полчища крыс в спешке покидали расположение части. На следующий день в лагере не осталось ни одной.
— Кстати, Жанна, — прожевав печенье, спросил Андрей, — а какое у тебя звание? Я ведь об этом никогда не слышал.
Елена и Катюша тоже с любопытством уставились на Жанну. В конце концов, она была военным гением, чей путь к славе был даже более легендарным, чем у Андрея.
Жанна на мгновение задумалась, а затем покачала головой:
— Сложно сказать. Формально у меня вообще нет воинского звания. Я ведь никогда не командовала регулярными войсками, в самом начале это были просто ополченцы, вставшие против черных орлов. Позже, по воле Господа, за мной последовали рубрикаторы – воины, готовые стоять насмерть за мою идею. Так что официальных чинов мне не жаловали. Хотя после падения Империи Ирисов многие фракции предлагали мне почетные звания, но я отказывалась.
— Если уж на то пошло, — продолжила она, — Империя Бессветной Ночи заявляла, что готова признать меня почетным генерал-полковником. А «Свободный Ирис» и вовсе сулил маршальский жезл. Но всё это лишь пустые слова.
«Ничего себе!», – Андрей посмотрел на неё с нескрываемой завистью.
Он не знал точно, сколько Жанне лет, но вряд ли она была старше него больше чем на пару лет. И пока он радуется генеральским погонам, человек уже успел отказаться от маршальского звания!
Впрочем, завидовал он не статусу как таковому. В голове промелькнула мысль: «Сестренка, если тебе этот маршал не нужен – отдай его мне! Мне-то он очень даже пригодится!»
Андрей не знал, скольких игроков он сможет призвать, став маршалом, но был уверен: с таким рангом о северном направлении можно будет вообще не беспокоиться – игроки просто сотрут врага в порошок. Тогда ему не придется терпеть выходки царя. Если тот его окончательно доведет, он ведь и армию повернуть может, честное слово.
Отогнав эти мысли, Андрей открыл интерфейс системы, чтобы изучить вопрос призыва после повышения до генерал-полковника. В чине генерал-лейтенанта его лимит составлял десять тысяч игроков. Теперь же, став генерал-полковником, он мог призвать сразу тридцать тысяч.
Тридцать тысяч игроков… Что это вообще за сила? Андрей и сам толком не представлял. Но он был твердо уверен: эти тридцать тысяч в сочетании с прибывшими семьюдесятью тысячами подкреплений и остальными его войсками окончательно оформят Волховский фронт как неоспоримую силу. Если только против него не двинется вся Северная армия Черного Орла вместе с Центральной группировкой, в противостоянии один на один он просто не видел вариантов своего поражения.
Даже если просто расставить эти тридцать тысяч по рубежам для обороны, любая его линия станет неприступной. А уж в наступлении… Что смогут сотворить тридцать тысяч безумцев, не знающих страха и способных возрождаться? Андрей полагал, что если они не столкнутся с чем-то запредельно чудовищным, то этот авангард сомнет любую оборону.
Помимо лимита игроков, расширилась и зона их активности. Прежние пятьсот километров должны были значительно вырасти. Андрей не знал точных цифр, но предполагал, что теперь радиус составит не меньше тысячи километров. А при таком раскладе можно было задуматься о создании стратегической авиации для проведения массированных бомбардировок!
Авиация игроков отличалась от обычной: им, похоже, не требовалось топливо – они могли летать до тех пор, пока не достигнут границы зоны активности. И хотя из Волхова они не дотянут до Берлина, столицы империи Черного Орла, бомбить промышленность врага в Варшавии или совершать налеты на Восточную Пруссию теперь не составляло труда.
Кроме того, снизились цены на разблокировку многих видов вооружения. Многие образцы, ранее казавшиеся заоблачно дорогими, теперь стали вполне доступными. К сожалению, сейчас у Андрея не было острой необходимости в новинках, так что этот бонус пока оставался невостребованным. Он подумывал со временем еще раз обновить арсенал игроков, но решил повременить. Слишком частые «обновления версии игры» вызовут ворчание у пользователей, да и ему самому нужно оставить задел для будущего роста.
Скромно отпраздновав повышение, Андрей немедленно отправил в Волхов приказ: восьми прибывшим дивизиям начать наступление на позиции армии Грейма. Одновременно с этим он запустил процесс массового призыва новых игроков, стремясь как можно быстрее заполнить вакантные места.
Новички прибывали буквально с пустыми карманами, но Андрей, будучи теперь при деньгах, решил выступить в роли «ангельского инвестора». Руководствуясь принципом «сначала работаем на имя, потом имя работает на нас», он радикально снизил цены на бронетехнику из Battlefield 1, устроив временную распродажу.
Стоило новичкам заработать хотя бы немного очков заслуг, как они тут же могли обзавестись бронемашинами, превращаясь из легкой пехоты в грозную механизированную силу. Впрочем, игроки-пехотинцы и сами по себе были существами крайне опасными, но для прорыва вражеских линий танки подходили куда лучше.
Андрей не собирался возиться с обучением новобранцев. Он верил: если новички в чем-то не разберутся, «старички» быстро введут их в курс дела. Сейчас его главной заботой было продвижение войск на запад, к транспортному узлу, на помощь особой бронетанковой бригаде полковника Беляка.
Бригада Беляка оказалась в тяжелом положении. Армия Черного Орла бросила против них легионы гулей и применила крайне бесчеловечное оружие. Как только враг развернул мобильные отклоняющие щиты и установил батарею 210-мм осадных мортир вместе с двумя сверхтяжелыми орудиями «Большая Берта», началась новая волна яростного штурма.
БАХ! БАХ! БАХ!
Тяжелые снаряды один за другим обрушивались на тщательно подготовленные позиции игроков. Время от времени очередной окоп превращался в груду земли, а бетонные бункеры рушились под сокрушительными ударами. Ситуация накалялась: под ураганным огнем укрепления, возводимые игроками с таким трудом, уничтожались с пугающей быстротой.
Однако не это было самым страшным. Настоящий ужас принесли спецбоеприпасы.
На артиллерийских позициях армии Черного Орла полковник Беляк (наблюдавший за врагом) мог бы увидеть, как их офицеры советуются с мастером Генрихом. Тот стоял подле снарядов с маркировкой в виде зеленых черепов.
— Мастер, вы уверены, что эти новые магические снаряды сработают? — Полковник недоверчиво нахмурился. — Скажу прямо: я никогда не доверял всем этим вычурным штучкам. Вечно они на поле боя оказываются пшиком…
Мастер Генрих лишь снисходительно усмехнулся:
— Не забивайте себе голову сомнениями. Просто смотрите. Мощь этих снарядов будет доказана делом. Поверьте, Империя не зря потратила столько ресурсов на заводы Освенцима – результат оправдает каждый потраченный пфенниг!
При упоминании жутких концлагерей и фабрик смерти в Освенциме полковник невольно вздрогнул. Он был там однажды с инспекцией и после этого неделю не мог смотреть на еду. То место было сущим адом на земле. А Императорская гвардия, заправлявшая там, казалась ему сборищем демонов – даже те твари, которых призывают маги Безды, выглядели на их фоне куда человечнее.
Когда снаряды с зелеными головками вошли в казенники и со свистом улетели в сторону позиций кембрийцев, над полем боя поплыли густые облака ядовито-изумрудного тумана. Особая бронетанковая бригада была экипирована по высшему разряду, так что противогазы были у всех, включая игроков. Более того, Андрей, предвидя любовь Черного Орла к химическим атакам, заранее заказал огромную партию средств защиты на заводах Петрограда и раздал их почти всем своим солдатам.
Поэтому даже прибывшая пехотная дивизия встретила газ во всеоружии. Тем не менее, плотная завеса заставила солдат оставить передовые траншеи.
Но вскоре по рядам пронесся вздох ужаса. Это был не обычный отравляющий газ. Это были некротические снаряды, способные поднимать павших или превращать живых в ходячих мертвецов.
Из-за яростного натиска врага кембрийцы не успели вынести тела погибших из первой линии окопов. И теперь, по мере того как некротический туман окутывал землю, истерзанные пулями и осколками трупы начали неуверенно подниматься на ноги!
У этих мертвецов не было разума, некроманты ими почти не управляли – это была дикая, неупокоенная орда. Но так как рядом с ними находились лишь гули Черного Орла, ведомые волей магов, ожившие мертвецы, повинуясь инстинктивному голоду, потащили свои гниющие тела к следующей линии обороны кембрийцев.
Многие из них ломились через ходы сообщения – это был кратчайший путь. Другие выбирались на бруствер и, ковыляя, шли прямо по минным полям и колючей проволоке, подминая их своими телами.
Кембрийские солдаты во второй линии окопов застыли от этого зрелища. Они были готовы ко многому, но видеть, как их вчерашние товарищи восстают из мертвых и с безумным оскалом бросаются на своих же – это было выше их сил.
— Проклятые ублюдки! Клянусь, если мне попадется хоть один черноорловский черт, я с него заживо шкуру спущу! — В ярости выкрикнул один из солдат. Из его глаз брызнули слезы, когда он узнал в наступающем мертвеце своего друга. На груди того болтался деревянный амулет – они вместе вырезали такие безделушки в часы затишья, чтобы хоть как-то убить время в окопах.
Мало того что товарищ погиб, так теперь враг заставляет его снова «умирать», но уже от пули друга! Ненависть к захватчикам закипела в нем с новой силой.
Некоторые солдаты колебались, не в силах нажать на курок, но тут в дело вступили игроки, примерив на себя роль комиссаров.
— Слушай сюда, парень, — зашептал один из них, — нечего тут жалеть. Душа твоего друга уже давно улетела, осталась только гнилая оболочка. Подумай сам: если бы твой брат мог тебя сейчас видеть, разве он захотел бы, чтобы эти твари использовали его тело для убийства своих? — После таких слов многие солдаты находили в себе силы переступить через внутренний барьер.
Они шептали «прости» своим павшим братьям и нажимали на спуск. Треск винтовок, стрекот пулеметов и глухие хлопки минометов заполнили воздух. Тела наступающих мертвецов разлетались в клочья. 120-мм миномёты игроков показывали себя отлично: хотя нежить не так чувствительна к осколкам, как живые люди, прямое попадание легко превращало ходячий труп в кровавый фарш.
У этой орды не было ни мозгов, ни тактической выучки. В отличие от легионов гулей, которые сохраняли часть памяти и навыков (и не разлагались благодаря особой обработке), эти мертвецы были просто мясом. Гулей же приходилось сдерживать Гвоздями Мясника, иначе они могли бы и взбунтоваться. Под действием имплантов те умели и стрелять, и идти в штыковую, и грамотно использовать укрытия.
Пока игроки и солдаты отстреливали нежить, артиллерия Черного Орла продолжала молотить по второй линии обороны. Командование врага берегло своих гулей – всё-таки их создание требовало времени и ресурсов. Поэтому они гнали вперед «свежеподнятое» пушечное мясо, заставляя кембрийцев обнаруживать свои огневые точки и подставляться под удары тяжелых пушек.
Внезапно, под рев форсированных двигателей, с фланга выкатились две громадины – танки «Менделеев». Эти сухопутные крейсеры развернули свои длинные корпуса боком, подставляя врагу батареи бортовых орудий и пулеметов, и открыли шквальный огонь.
Конструкция этих машин действительно напоминала боевые корабли: даже в бою они вели себя как крейсеры, дающие бортовой залп. К сожалению, их главное 180-миллиметровое орудие было жестко закреплено в корпусе и не могло вращаться, так что стрелять из него можно было только по курсу. Но сейчас это не имело значения – для зачистки пехоты хватало и бортового вооружения.
Следом за стальными монстрами, не обращая внимания на разрывы, бежали игроки-ремонтники. Кембрийские танкисты внутри «Менделеевых» диву давались: как эти безумцы умудряются чинить машину прямо на ходу под огнем? Впрочем, они быстро привыкли к такому сервису и воспринимали его как должное.
Тем не менее, риск был огромным. Прямое попадание тяжелого снаряда могло разнести танк вдребезги, а близкие разрывы создавали чудовищное избыточное давление. От этих ударов танкисты внутри теряли сознание или умирали от разрыва внутренних органов. К этому моменту из оригинальных экипажей в шести машинах осталось совсем немного людей. На места выбывших танкистов тут же запрыгивали игроки.
Кембрийцам было непривычно видеть в своих тесных отсеках этих чужаков, но те хотя бы знали, на какие рычаги жать. Посади туда обычного мобилизованного из крестьян – он бы и с места не сдвинулся, ведь многие из них технику видели только издалека.
Два танка, изрыгая пламя, сдерживали волны мертвецов. Но мастер Генрих только этого и ждал!
Тяжелый снаряд «Большой Берты» с воем обрушился сверху прямо на крышу одной из машин. Огромная фугасная болванка прошила тонкую верхнюю броню и сдетонировала внутри. Никакие ремонтники не могли помочь. В ослепительной вспышке 250-тонный стальной зверь превратился в груду искореженного лома, полыхающую гигантским костром. Тяжелое 180-мм орудие, вырванное взрывом, взлетело в небо и, перевернувшись, вонзилось в землю, словно гигантский памятник.
Увидев гибель вражеского колосса, солдаты Черного Орла разразились ликующими криками – это был их первый подтвержденный трофей серии «Менделеев». Мастер Генрих сиял от гордости. Он указал полковнику на догорающий остов:
— Смотрите! Любуйтесь триумфом нашей артиллерии! Перед мощью Империи не устоит ни одна самоходная коробка! Кембрийцы могут быть сколь угодно дерзки в своих проектах, но им не под силу остановить нашу военную машину!
В отличие от ликующего мастера, полковник хмурился. Его не покидало чувство смутной тревоги. Глядя на второй танк, который начал медленно отходить, он вдруг осознал нечто важное:
— Постойте… Что-то не так. У врага ведь было пять или шесть таких машин? Почему в атаку пошли только две? Где остальные?
От этой мысли ему стало не по себе. Подобные стальные чудовища не могут просто испариться. Он втайне надеялся, что остальные танки просто сломались и стоят где-нибудь в тылу на ремонте. Потому что если нет… то где они могут появиться?
Ответ пришел незамедлительно.
С фланга его собственной артиллерийской позиции донеслись раскатистые выстрелы! Снаряды крупного калибра врезались в пустотные щиты над батареей, расходясь по ним изумрудными кругами и исчезая в энергетическом мареве. Полковник покрылся холодным потом.
Он узнал этот почерк. Это были САУ «Молот Андрея», которые уже не раз попили ему крови.
Невероятно! Враг пошел на безумный риск, выдвинув тяжелую артиллерию прямо к ним на фланг! Полковник впервые видел, чтобы пушки вот так, без прикрытия основных сил, совершали подобные рейды. Но стоило признать: мобильность этих «Молотов» в сочетании с наглостью экипажей создавала смертельную угрозу для наступающих войск.
Первые залпы были лишь пристрелкой. Вслед за ними на фланге артиллерийских позиций Черного Орла показались четыре гусеничных силуэта, управляемых игроками. Еще до начала боя игроки предлагали Беляку этот дерзкий план внезапного удара, но полковник тогда наложил вето. Ему это казалось авантюрой: ставить на кон последние тяжелые машины было слишком рискованно. Если бы план провалился, бригада лишилась бы всей брони.
Но он недооценил игроков. Те просто оглушили штатных танкистов, готовившихся к выезду, и угнали машины. Для игроков «отжать» технику у союзников – дело житейское, особенно когда эти союзники, по их мнению, не умеют ею пользоваться.
Захватив танки, игроки сформировали ударный кулак, решив во что бы то ни стало вырезать вражескую артиллерию. Им было плевать на риск – если выгорит, они снимут давление с фронта и дадут своим пространство для контратаки. А если нет… ну, значит, не судьба.
— Жми, жми, не тормози! Прямо на них! — Орал в гарнитуру Король Джулиан. — Братан, ну прибавь газу, что мы как черепахи?
Джулиан и Галка снова были в одном экипаже. Джулиан уже готов был превратиться в сущее воплощение скорости, но машина ползла вперед с удручающей неспешностью.
— Да не ори ты! Толку-то? Эта колымага быстрее не едет! Что я, по-твоему, сделаю? — Огрызнулся Галка. Его тоже бесила медлительность этого «утюга».
К тому же огневая мощь «Менделеева» при движении вперед оставляла желать лучшего. У танка была куча пушек и пулеметов, но почти все они смотрели в бока! Андрей и не знал, что кембрийские конструкторы создавали этот танк именно как «сухопутный крейсер» поддержки: он должен был проходить сквозь ряды врага, поливая всё огнем с бортов. А носовое 180-мм орудие предназначалось лишь для дуэлей с тяжелыми целями, которые не брали боковые пушки. Если только на пути не встанет титан, эта пушка могла разнести что угодно.
Но игрокам сейчас было не до «огневой поддержки». Перед ними мерцали пустотные щиты, и обычный обстрел был бесполезен. Зачем им поддержка, когда сзади и так молотят «Молоты Андрея»? Им нужен был прорыв! Они хотели влететь внутрь защитного периметра и устроить резню прямо на батареях, раскатав гусеницами «Большие Берты». Вот это был бы куш!
Пока танки неспешно ползли вперед, пехота игроков уже потеряла терпение. Многие просто бросили свои бронемашины позади и на своих двоих рванули в атаку, на ходу вступая в перестрелку с врагом.
Защитники батарей Черного Орла были ошарашены такой наглостью. Однако дисциплина взяла свое: они быстро развернули пулеметы и открыли огонь по бегущим игрокам. Но тут грохнуло 180-мм носовое орудие одного из танков, и два пулеметных гнезда просто перестали существовать.
С фланга выскочила меха «Бесстрашный», пытаясь достать «Менделеев» своим штыком. Но несколько бортовых пушек танка ударили разом, и меха, развалившись надвое, рухнула в пыль.
Для солдат Черного Орла эти четыре медленно ползущие стальные горы стали воплощением кошмара. Психологическое давление было колоссальным. У многих начали сдавать нервы.
— Тьфу… ну и морока. Как они вообще зашли нам во фланг? Куда разведка смотрела?! — Выругался мастер Генрих. Он взмахнул посохом, выбрасывая в воздух облако изумрудных искр.
Под этим светящимся дождем павшие солдаты Черного Орла начали подниматься. Но к удивлению игроков, мертвецы не бросились в атаку, а побежали назад, к своим.
— Это еще что за новости? Нежить дезертирует при виде наших танков? — Игроки даже опешили, решив на миг, что у их машин появилась аура ужаса.
Всё прояснилось, когда мастер Генрих приказал живым солдатам привязывать к этим мертвецам ранцы со взрывчаткой. Когда эти живые бомбы под его командованием снова развернулись и бросились на танки, до игроков наконец дошел смысл этого маневра.