Глава 324 «Откуда здесь взялись Гвозди Мясника»
— Проклятье! Легион гулей империи Черного Орла пошел в атаку! — Выкрикнул один из солдат Кембрийской империи, вглядываясь в наступающие порядки врага. — С ними что-то не так! Чертовщина какая-то… Зачем им в головы вбили эти гвозди? Что это вообще такое?
Спрятавшись в окопе, он ошарашенно наблюдал за стремительно приближающимися мертвецами. Сначала боец подумал, что ему почудилось, но чем ближе подкатывал вал наступающих, тем яснее становилось: в макушку каждого вражеского солдата действительно был вбит массивный металлический стержень.
Судя по тому, что снаружи торчало добрых двадцать сантиметров, страшно было даже представить, на какую глубину эта штука ушла в мозг. С этими штырями в черепах солдаты-мертвецы выглядели еще более омерзительно, чем раньше.
Если в начале войны гули, закутанные в свои длинные шинели, издалека еще напоминали живых людей, то теперь их облик окончательно утратил всякое сходство с человеческим. Новый легион гулей, похоже, сменил имидж: вместо привычных черных одеяний на них красовалось нечто куда более открытое.
Обрывки формы напоминали летнее полевое обмундирование армии Черного Орла, но ткани было еще меньше – выглядело это дешево и совершенно не по сезону. На дворе стояла осень, воздух с каждым днем становился все холоднее, и вид мертвецов в одних черных майках и тонких штанах вызывал невольную дрожь.
Из-за смены формы серая, безжизненная кожа и трупные пятна теперь были выставлены напоказ. А в сочетании с торчащими из голов штырями, предназначение которых оставалось загадкой, это зрелище внушало куда больший ужас, чем прежние безмолвные шеренги в черном.
— Огонь! Остановите их! — Истошно орали на позициях кембрийцы. — Минометы! Нам нужна поддержка минометов!
Слухи о создании врагом армии нежити уже давно расползлись по всему северному участку фронта. Андрей не видел смысла скрывать это от своих подчиненных, и другие генералы придерживались того же мнения. Командующий был уверен: раз солдатам все равно рано или поздно придется столкнуться с легионом гулей, лучше подготовить их заранее, чем допустить панику и крах морального духа при внезапной встрече с ожившими покойниками.
Услышав крики, игроки тут же засуетились, разворачивая минометы. Но едва они успели выпустить первые снаряды, как артиллерия Черного Орла накрыла их ответным огнем.
Этот внезапный обстрел застал кембрийцев врасплох. Солдаты в замешательстве метались по траншеям, не понимая: прятаться им в блиндажи или оставаться на позициях? Все знали, что элитные части врага умеют в мастерское взаимодействие пехоты и артиллерии, ведя наступающих в ста метрах за огневым валом. Но такого они еще не видели: снаряды падали прямо в гущу собственных атакующих гулей. Это было похоже на осознанное истребление своих же.
Офицеры, спасая личный состав от тяжелых потерь, приказали людям немедленно укрыться в блиндажах. Что же до игроков… На этих странных парней командиры давно махнули рукой – те не нуждались в приказах, сражались с фанатичным бесстрашием и обладали невероятными навыками, хоть и дисциплина у них была своеобразная. Им позволили драться так, как они умеют.
Когда 120-мм миномётные мины начали падать в ряды гулей, некоторых из них буквально разрывало в клочья. Однако общая эффективность обстрела оставляла желать лучшего. Гуль замертво падал лишь в том случае, если осколок поражал голову; ранения в туловище мертвецы попросту игнорировали. Некоторые продолжали бежать вперед даже с оторванными руками или ногами.
Это было поистине жуткое зрелище – настоящий марш мертвецов, лишенных боли и страха.
В это время на позициях Черного Орла полковник, руководивший наступлением, с сомнением посмотрел на стоящего рядом офицера. Тот формально не принадлежал к армейской структуре и не носил погон, будучи некромантом из Имперской академии магии.
— Мастер Генрих, я не понимаю, почему мы открыли огонь только сейчас? — Спросил полковник. — Мы могли бы подавить врага заранее. Не слишком ли поздно? Мы же накрываем своих солдат!
Мастер Генрих лишь небрежно пожал плечами, глядя на передовую:
— Не беспокойтесь. Легиону Возрождения империи это не повредит. Артобстрел на них почти не влияет. Пока снаряд не попадет точно в цель, убить их крайне сложно, а обычные раны для них – пустой звук. Под прикрытием этого огня они ворвутся в окопы и перережут всех, кто прячется в блиндажах. А если враг решит сражаться под нашими снарядами – что ж, тем больше кембрийцев мы убьем. В любом случае мы в выигрыше. К тому же нужно экономить боеприпасы: сейчас эффект от залпов куда выше, чем был бы до начала атаки.
От этих слов полковнику стало не по себе. Хотя он и понимал, что живые мертвецы – это лишь инструмент, сама мысль о том, что артиллерия бьет по головам своих же союзников, вызывала у него глухую ярость.
— Послушайте, а эти гули… они не взбунтуются? Как ни крути, они ведь были героями империи! — Не выдержал офицер.
В ответ мастер Генрих постучал себя по лбу и загадочно улыбнулся:
— Полковник, как вы думаете, зачем им эти гвозди в головах?
Офицер покачал головой. Он давно заметил эти жуткие штыри, от одного взгляда на которые начинала ныть собственная макушка, но об их истинной цели даже не догадывался.
Видя, что полковник не настроен гадать, Генрих с явным удовольствием пустился в объяснения:
— Это плод неудавшегося технологического проекта империи под названием «Гвозди Мясника». Название говорит само за себя: после того как эту штуку вбивают в мозг, нормальный человек превращается в безмозглого палача. В обычном состоянии подопытный не чувствует ничего, кроме ярости. Покой ему неведом. Гвоздь считывает импульсы мозга, возникающие при убийстве. Если носитель долго никого не убивает, механизм начинает ввинчиваться глубже, причиняя невообразимую боль. У него не остается желаний и способности мыслить – только жажда насилия. Единственный способ унять муку – убивать. Чтобы не сойти с ума от боли, человек подчиняется гневу и ищет новую жертву.
Мастер Генрих описывал это устройство с таким восторгом, словно речь шла о величайшем сокровище. Полковник же почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
— Клянусь Императором, создатель этой дряни – сущий демон! — Выдохнул он. — О чем вообще думали эти люди?
— Не будьте так строги, это всё ради победы, — Генрих недовольно поморщился. — Вы же видите, во что превратилась война. Ставки растут, моральные рамки размываются. Империи пришлось пожертвовать гуманностью. И радуйтесь, полковник: именно из-за того, что проект признали слишком бесчеловечным, его не стали использовать на живых солдатах.
«Слава богу, что не стали!» – подумал полковник. От одной мысли о том, что в его голову будет ввинчиваться гвоздь, принуждая к убийству, ему захотелось застрелиться на месте.
— Но почему тогда Легион Возрождения? Разве это не слишком жестоко даже для них? — Спросил он вслух.
Генрих холодно усмехнулся:
— Это всяко лучше, чем использовать живых. У гулей сохраняются остатки памяти, но они уже не люди. Их болевой порог гораздо выше. Раньше случались мятежи, покойники были недовольны своим состоянием, но Гвозди Мясника выжигают всё лишнее. Они были созданы как машины войны – и теперь мы просто вернули их к истинной сути. Теперь они могут сражаться, не отвлекаясь ни на что.
Полковник замолчал и незаметно отступил от некроманта на пару шагов. Теперь он точно знал: если ему суждено погибнуть, он сделает всё, чтобы его тело разнесло в клочья, и ни один кусок не достался этим фанатикам. Вечные муки в облике гуля пугали его больше смерти.
Пока Генрих хвастался своим жутким изобретением, мертвецы, ведомые яростью и жаждой крови, ворвались на кембрийские позиции. Солдаты в окопах осознали масштаб беды слишком поздно.
— На выход! Из блиндажей, живо! Они не прекращают огонь! — Кричал кембриец, вскидывая автомат, но путь ему уже преградил гуль. Мертвец хладнокровно вскинул оружие и открыл огонь в упор. Кембриец успел нажать на спуск в ответ. На расстоянии меньше метра пули обеих сторон находили цели без промаха. Трое солдат в блиндаже полегли на месте, но гуль, чья грудь превратилась в кровавое месиво, продолжал стоять как ни в чем не бывало.
Гули стремительно зачищали траншеи, эффективно вырезая живых под непрекращающимся дождем собственных снарядов. Кембрийцы были деморализованы: высунешься из укрытия – накроет артиллерией, останешься внутри – пристрелят мертвецы. Даже те, кому удавалось сойтись в рукопашной, пасовали перед живучестью тварей. Инструкции гласили: «Бейте в голову», но в тесноте и хаосе окопного боя прицелиться в макушку было почти невозможно. Мертвецу было достаточно просто поливать всё вокруг свинцом.
— Отступаем! Назад! К ходам сообщения! — Раздались панические крики. — Пусть бронетехника разбирается с ними! «Менделеевы» их в порошок сокрушат!
Остатки защитников бросились ко второй линии обороны. Гули преследовали их по пятам. Огрызаться огнем на бегу было бесполезно – мертвецы, несмотря на поврежденный мозг, сохранили мышечную память и боевые рефлексы ветеранов. Зная о своей уязвимости, они раскачивали головами и умело использовали складки местности, уходя от выстрелов.
Казалось, резня неизбежна, но тут в бой вступили игроки. С яростным ревом они прыгнули в гущу гулей, завязывая кровавую свалку. Многие из них не успели сменить снаряжение и пошли в атаку в облике Фанатиков. Поскольку цепных мечей у Андрея пока не было, игроки орудовали двуручными мечами, похожими на те, что носили Рыцари Ужаса, или самодельными тесаками.
Это была битва безумцев против чудовищ. Гули охотно шли на размен ударами: рана в живот для мертвеца ничего не значила, в то время как игрока она выводила из строя. Но игрокам было плевать. Главное – не отступать!
Позади Фанатиков суетились медики, разбрасывая аптечки и поддерживая живучесть «танков». Группа игроков выхватила огнеметы, заливая проходы жидким пламенем. Гули не умирали сразу, но превращались в живые факелы, преграждая путь своим сородичам.
— Уходите! К второй линии! — Командовал один из игроков, сдерживая натиск. — Не думайте о нас! Ваше выживание – лучшая награда! Не дайте нашей жертве быть напрасной!
Другие игроки лишь закатили глаза от такого пафоса, но отступающие солдаты были растроганы до слез.
— Командир, не волнуйтесь! Мы не забудем ваш подвиг! — Кричали они на бегу. — Скажите ваш адрес, мы позаботимся о ваших женах!
— Эй, почему это звучит так двусмысленно?! — Донеслось им вдогонку.
Несмотря на невероятную стойкость обеих сторон, схватка была чудовищно кровавой. Фанатики падали один за другим, головы гулей разлетались от ударов. Вскоре игроки обнаружили, что класс Окопный налетчик идеально подходит для борьбы с этой нечистью. Тяжелая окопная дубинка была создана для того, чтобы крушить черепа. Каждый удар по гулю превращался в смертельный критический урон.
Окопные налетчики в своей тяжелой броне прорубались сквозь ряды мертвецов, и те, несмотря на Гвозди Мясника, ничего не могли им противопоставить. Даже некроманты в тылу застыли в изумлении, глядя на этих закованных в сталь «кембрийских суперменов».
Однако, когда к гулям присоединились основные силы пехоты Черного Орла с гранатометами, игроки начали сдавать позиции. Их было слишком мало, а броня налетчиков не была рассчитана на прямое попадание кумулятивного заряда. После ожесточенной свалки враг все же занял первую линию обороны. Кембрийцы закрепились на второй.
Артиллерия Черного Орла продолжала молотить по позициям, готовя почву для нового рывка гулей. Но тут заговорили пушки Андрея. Несколько тяжелых орудий «Молот Андрея», заранее выдвинутых на фланги, открыли огонь по вражеским батареям. Когда 203-миллиметровые снаряды начали вспахивать позиции Черного Орла, вражеская артиллерия была вынуждена замолчать и начать спешную передислокацию.
Бой постепенно затих, обозначив новые границы фронта. Кембрийцы потеряли одну линию обороны, но благодаря самоотверженности игроков избежали полного разгрома.
В лагере Черного Орла солдаты праздновали первый успех за долгое время. Однако радость была омрачена: многие понимали, что этот успех куплен ценой использования живых мертвецов. Солдаты с содроганием думали о том, что после смерти их ждет та же участь – стать безмозглым куском мяса с гвоздем в голове. Пропаганда о «второй жизни на службе империи» не находила отклика в сердцах тех, кто видел этих монстров в деле.
— Похоже, наши гули не так всесильны, как хотелось бы, — заметил полковник. — Без поддержки танков и тяжелых орудий нам не прорваться.
Мастер Генрих недовольно хмыкнул:
— Мне не нужны ваши советы, полковник. Ни одно оружие не универсально. Но признайте: эти солдаты внушают врагу ужас и прорываются там, где живые пасуют. Нам нужно пробить брешь и вывести хотя бы треть окруженной армии.
На самом деле, если бы не маневры Андрея, разделившего силы врага на части, этот прорыв мог бы спасти всю группировку. Но даже треть была бы для империи Черного Орла великим достижением.
— Нам нужны пушки покрупнее и мобильные отклоняющие щиты, чтобы защитить батареи, — продолжал полковник, глядя на мага. Магическое снаряжение было в ведении некромантов.
— Скоро всё будет, — Генрих хищно улыбнулся. — И щиты, и кое-что особенное. Уверен, это принесет нам великую победу.
Полковнику стало не по себе от этой улыбки. Он знал, что маги-некроманты – люди с извращенной психикой, и их «особенные» сюрпризы вряд ли сулили что-то хорошее.
Тем временем Андрей уже получил телеграмму о нападении. Узнав, что особая бронетанковая бригада столкнулась с легионом гулей, он нахмурился.
— Странно. Черный Орел уже выводил их на поле боя, а потом по какой-то причине отозвал. Почему они вернулись сейчас?
Он внимательно перечитал описание врага. Солдаты докладывали, что мертвецы стали больше походить на диких зверей. Андрей заподозрил неладное: похоже, враг нашел способ превратить гулей в еще более эффективные машины убийства. А упоминание о гвоздях в головах окончательно утвердило его в этой мысли.
— Гвозди Мясника… Неужели они додумались до чего-то подобного? — Андрей невольно вздрогнул. Аналогия с миром Warhammer была слишком пугающей. Некромантия в сочетании с такой технологией – это за гранью добра и зла.
Что касается смены формы на более открытую – это Андрея не удивило. Мертвецам не холодно, а экономия ткани на огромную армию – логичный шаг. К тому же, раз их природа больше не секрет, скрывать их облик под шинелями нет смысла. Наоборот, вид гниющей плоти отлично подавляет волю противника.
— Дайте приказ игрокам поддержать левый фланг. Выдайте задание: «дивизия заполнения». Нужно любой ценой удержать рубежи, пока мы добиваем окруженную группировку слева. Если покончим с ними, остальные части врага уже не будут так опасны.
Андрей быстро набросал план на карте. Проблема была лишь в том, что свободных игроков почти не осталось: окруженный враг дрался с яростью обреченных, постоянно пытаясь прорвать кольцо. Фронт превратился в хаос встречных атак, где игроки выступали в роли пожарных команд.
— Кстати, когда там придет приказ о награждении? — Андрей с надеждой посмотрел в сторону Москвы. По всем расчетам, после такой победы его ждало повышение. Уничтожение целой армии врага – достижение, которого еще не знала эта война.
Как командующий Волховским фронтом в звании генерал-лейтенанта, он чувствовал, что его статус не соответствует занимаемой должности. Повышение было вопросом времени и справедливости.
В это время в Москве Николай III после долгих колебаний все же подписал указ о повышении Андрея. Вместе с приказом на фронт отправились восемь свежих пехотных дивизий.
— Ваше Величество, разрешите спросить… почему вы передумали? — Осторожно поинтересовался великий князь Александр Николаевич.
Ему казалось странным, что отец, всегда опасавшийся усиления семьи Воронцовых, вдруг осыпает Андрея милостями. Царь не раз говорил, что и старый Константин, и его сын – люди опасные и скрытные.
Николай III тяжело вздохнул, его лицо осунулось:
— Сын мой, ты еще не понимаешь. Я по-прежнему не хочу, чтобы Воронцовы стали слишком сильны, но сейчас у нас нет выбора. Если мы продолжим открыто давить на них, другие дворянские роды увидят в этом дурной знак и окончательно перестанут сражаться.
Царь вспомнил последние новости. Император Черного Орла с помпой принял перебежчика Красова, пожаловав ему чин генерал-полковника и титул герцога Белоруссии, отписав ему земли вокруг Минска. Хоть это и была пустая формальность, она создала опасный прецедент.
Если Кембрийская империя будет лишь закручивать гайки, а враг – сулить титулы и земли, кто поручится, что не появится второй Красов? Воронцовы или другие влиятельные семьи могли дрогнуть, если бы на них продолжали давить. Царю пришлось сменить гнев на милость, чтобы сохранить лояльность элиты.
Кроме того, Николай III осознал стратегическую важность Волховского фронта. Пока Андрей держит оборону, Петроград в безопасности, а промышленность работает на нужды армии. Более того, стремительный марш-бросок Андрея на 200 километров заставил врага занервничать и замедлить наступление на Москву. Царь вдруг понял: если Андрей станет сильнее, он сможет стать надежным щитом для самой столицы.