Глава 322 «Мы захватили командующего вражеской армией!»
— Император милосердный, что это еще такое?!
— Проклятье! Вражеские гранатометы!
Сказать по правде, многих солдат Черного Орла уже давно мучил один вопрос: какая из сторон первой ввела в бой это оружие?
Они не знали наверняка, ведь их собственные гранатометы «Панцершрек» поступили на вооружение совсем недавно.
Но практически в то же самое время кембрийцы выставили на поле боя нечто пугающе похожее. И это «нечто» уже успело на нескольких участках фронта превратить их мехи в груды дымящегося металлолома.
В империи Черного Орла даже провели внутреннее расследование: подозревали, что в научно-исследовательские отделы пробрались шпионы Кембрийской империи. Однако, сколько бы ищейки ни рыли, никаких следов присутствия агентуры найти не удалось.
В конце концов, технология не считалась сверхсложной. Особенно это касалось кумулятивных зарядов – стоило один раз увидеть принцип работы, и все становилось ясно. Поэтому командование Черного Орла не стало придавать делу особого значения.
К тому же они заметили, что на всем театре военных действий гранатометы встречались только у солдат Андрея. На других участках фронта ничего подобного не наблюдалось.
Это успокоило штабных чинов империи. О том, что войска Андрея вечно идут «своим путем», было известно давно.
С точки зрения врага, системы вооружения и научная база этого подразделения не имели ничего общего с официальным ВПК Кембрийской империи.
А раз Кембрий до сих пор не начал массово вооружать свои армии разработками Андрея, можно было выдохнуть.
В противном случае, если бы оснащение всей кембрийской армии совершило такой качественный скачок, грядущая война стала бы для них сущим адом.
Множество солдат Черного Орла пытались нащупать ответным огнем скрытого во тьме противника, но безуспешно. Враги стреляли с пугающей точностью, а их гранатометы раз за разом обрывали любые попытки контратаки. Для «черноорловцев» этот бой превращался в сплошное мучение.
Но хуже всего было другое: откуда-то из темноты по ним начала методично работать тяжелая артиллерия.
Пусть 120-мм миномёт в руках игроков был не так мобилен, как его 60-миллиметровый собрат, для обычных солдат Черного Орла его маневренность казалась чем-то запредельным.
Если бы кто-то сказал им, что группа солдат способна в одиночку таскать на плечах 120-мм миномёт и бегать с ним по пересеченной местности, они бы наверняка ответили увесистой затрещиной, посоветовав не нести чушь.
Но реальность была такова: игроки таскали эти махины на себе, постоянно меняли позиции и раз за разом обрушивали на головы врагов огненный шквал.
А ведь это были полноценные 120-мм снаряды. Каждый разрыв оставлял в земле огромную воронку, а из-за большего веса взрывчатки радиус разлета осколков у них был даже шире, чем у некоторых гаубиц.
Солдаты Черного Орла окончательно растерялись под этим градом. Дошло до того, что в суматохе и непроглядной тьме они начали палить по своим.
Несмотря на то что охрану штаба несли отборные части, после нескольких попаданий тяжелых снарядов даже ветераны поплыли. Мир вокруг них превратился в месиво из грязи и копоти, в котором невозможно было ничего разобрать.
В глазах темнело, земля уходила из-под ног, а слух фиксировал лишь бесконечный топот и грохот выстрелов.
В состоянии полной дезориентации солдаты инстинктивно открывали огонь на любой звук, раз за разом убивая своих же товарищей.
— Да не стойте вы столбом! — Проревел офицер, сорвавшись на крик. — Ракеты! Запускайте сигнальные ракеты, осветите тут всё!
В небо с шипением взмыло несколько снарядов, залив окрестности тревожным алым светом.
Вспышки не только помогли разглядеть силуэты игроков, затаившихся в отдалении, но и послужили сигналом для всех окрестных частей Черного Орла: на штаб совершено нападение!
Ситуация была критической. Звуки канонады уже долетели до ближайших подразделений, и те поспешили на выручку командованию.
Однако один из грузовиков, не проехав и половины пути, с оглушительным грохотом взлетел на воздух.
— Господин офицер, докладываю: впереди мины!
Услышав доклад, командир отряда, пытавшийся протолкнуть колонну вперед, едва не лопнул от ярости.
— Раз впереди мины, так какого черта вы их еще не обезвредили?! Живо за работу!
Несчастным инженерам пришлось ползти вперед, проклиная всё на свете. Обезвреживать мины вручную в таких условиях – задача почти невыполнимая.
Они не знали, где именно враг заложил сюрпризы, поэтому ползли на карачках, простукивая каждый сантиметр дороги лопатками. Одно неверное движение – и ты отправляешься прямиком на небеса.
К тому же в сгустившихся сумерках видимость была почти нулевой. Будь сейчас день, они, возможно, заметили бы следы установки.
Работа пошла быстрее лишь тогда, когда подоспели саперы с новыми разминирующими ракетами.
Шу-у-ух!
Реактивный снаряд прочертил в воздухе дугу, и за ним потянулась длинная лента взрывчатки, легшая прямо на дорожное полотно. Мгновение – и саперы нажали на детонатор.
Линейный взрыв спровоцировал детонацию всех мин на шоссе, в один миг расчистив стометровую полосу для движения.
— Отлично, вперед! — Удовлетворенно кивнул офицер. — Пусть бронемашины возглавят колонну!
Он уже начал размышлять над тем, как еще можно упростить процесс разминирования. В голову пришла идея: а что, если модифицировать гражданские дорожные катки, приварив огромный вал к тяжелому танку? Не станет ли это идеальным средством против минных полей?
Но додумать мысль ему не дал внезапный взрыв.
Увидев, как впереди факелом вспыхнула бронемашина, он вцепился в плечо ближайшего солдата:
— В чем дело?! Дорогу же расчистили! Откуда там взялась мина?!
Солдат вжал голову в плечи и указал дрожащим пальцем на обочину, где лежал труп одного из нападавших.
— Господин офицер… это… это не наша вина! — Голос его сорвался от шока. — Машина ехала впереди, как вдруг из кустов выскочил этот псих и просто… просто швырнул противотанковую мину прямо в борт!
— Нашу технику разнесло к чертям! Кто же знал, что они будут бросаться на нас с минами в руках?!
«Ничего себе методы…», – офицер Черного Орла впал в ступор. О такой безумной тактике ему слышать еще не приходилось.
Теоретически противотанковую мину можно было метнуть, используя как импровизированную противотанковую гранату, но она была слишком тяжелой, а ее мощь – избыточной.
Использовать такое оружие в ближнем бою значило пойти на верную смерть. Даже бросок в амбразуру дзота был смертельно опасным номером.
— Пехота, рассыпаться! — Придя в себя, проорал офицер. — Выкурить всех, кто прячется в округе!
Солдаты Черного Орла тут же рассыпались цепью, поливая свинцом каждый куст и любую подозрительную тень.
Сейчас ими владела настоящая паранойя. Любой шорох вызывал шквал огня; патронов никто не жалел.
Боеприпасов у них хватало, а если такая стрельба поможет прикончить хотя бы одного невидимого врага – значит, оно того стоило.
Тем временем игроки продолжали осаду штабного лагеря. Им хотелось ворваться внутрь немедленно, но сделать это оказалось непросто.
Гвардейцы были отлично вооружены, их было много, а пулеметы и минометы работали без пауз, прижимая нападавших к земле.
Один из игроков попытался в одиночку совершить рывок и ворваться на позиции врага.
Не прошло и трех секунд, как перекрестный огонь нескольких пулеметов превратил его в решето.
— Глухо, — с досадой выкрикнул один из игроков. — Без брони мы туда не зайдем, одной пехотой нас перекосят!
Из чата доносились тревожные вести от других групп: подкрепления противника стягивались к штабу со всех сторон.
— Может, попробуем пустить огрина в лоб? — Предложил Холудань, который, имея опыт успешных диверсий, взял на себя роль командира этой операции. — А если и он не сдюжит, тогда отобьем у них меху и ворвемся на ней!
— Будет сделано, воитель!
— Не называй меня воителем! — Огрызнулся Холудань. — Я вообще-то за Императора и за отечество, понял?!
Один из игроков быстро сменил класс на огрина и, прикрывшись ростовым стальным щитом, рванул вперед, поливая позиции врага из тяжелого пулемета.
Плотный огонь заставил замолчать несколько пулеметных гнезд, а град пуль, летевший в ответ, бессильно расплющивался о массивную стальную плиту.
Хоть по классификации огрин и считался пехотинцем, по уровню защиты его щит не уступал легкой бронетехнике.
— Мужики, за мной! В атаку-у! — Взревел игрок-огрин.
Он пер напролом, как танк, но тут случилась досадная заминка.
Гранатометы были не только у игроков. Как только солдаты Черного Орла выкатили два «Панцершрека», две ракеты в один миг превратили огрина в кровавый фарш.
— Ну всё, хана. У них тут и гранатометы припасены. Теперь мы даже на трофейной мехе не прорвемся!
Игроки приуныли, ситуация казалась тупиковой.
— Слушайте, а что если нашему псайкеру самовыпилиться? — Внезапно предложил кто-то. — Вдруг получится призвать Легион Тысячи Сынов?
Идея была сомнительной, но автор предложения тут же вызвался добровольцем:
— Мы тут штурмуем целый штаб армии, это же ключевое событие! Если я сейчас жахну психической перегрузкой прямо у них под носом, не верю, что Тысяча Сынов не явится на огонек!
Не дожидаясь согласия или возражений Холуданя, игрок-псайкер начал яростно засыпать врага заклинаниями.
Поскольку он играл за получеловека-кошку с расширенным радиусом восприятия – а проще говоря, с улучшенной миникартой, – ему удавалось доставать врагов даже на предельной дистанции.
Несколько солдат Черного Орла один за другим рухнули замертво без единого звука. Эта жуткая картина не на шутку напугала их товарищей.
Но на передовую уже спешил маг Бездны, готовый подавить вражеского колдуна.
— Хе-хе, решил накопить сил для мощного удара? — Маг Бездны почувствовал мощный всплеск психической энергии впереди. На его губах заиграла ледяная усмешка. — Думаешь, я позволю тебе закончить?
Он не догадывался, что вражеский псайкер намеренно идет на самоуничтожение. Маг был уверен: противник готовит какое-то сверхмощное заклинание.
Что ж, в каком-то смысле так оно и было.
Луч, выпущенный магом Бездны, прошил грудь игрока-псайкера, оставив в ней дымящуюся дыру.
Но это уже не имело значения. За мгновение до того, как луч достиг цели, голова псайкера взорвалась от чудовищной психической перегрузки.
В ту же секунду на месте гибели начал разрастаться исполинский варп-воронка.
Внутри вихря сменяли друг друга невозможные цвета; он походил на гигантскую вращающуюся радугу. Зрелище было настолько ослепительным, что многие солдаты Черного Орла невольно застыли, разинув рты.
— Плохо дело… Это что, врата Ада?! — Маг Бездны побледнел. — Они хотят призвать демона!
Он пришел в ужас: неужели ему не удалось прервать ритуал?
Что это за магия такая? Почему заклинание сработало, даже когда заклинатель погиб?
Маг уже собирался использовать изгнание или контрпризыв, чтобы закрыть портал, но в этот момент из сияющего зева шагнул массивный синий бронированный сапог.
Следом, один за другим, из разлома начали выходить солдаты в синей силовой броне.
Впрочем, на этот раз подкрепление оказалось не таким многочисленным, как надеялись игроки: из портала вышло всего около двух-трех сотен «консервных банок».
Сама Жанна из врат не появилась. Один из десантников просто протянул игрокам клочок бумаги и, не проронив ни слова, зашагал вперед.
Холудань пробежал глазами записку, переданную рубрикатором, и только тяжело вздохнул.
Как выяснилось, Андрей сейчас во главе экспедиционного корпуса методично утюжил вражеские крепости. Толпы рубрикаторов при поддержке титанов вели ожесточенные бои на линии обороны врага, перемалывая всё на своем пути в кровавой мясорубке.
Поэтому Андрей не мог выделить крупные силы Легиона Тысячи Сынов и просто приказал Жанне отправить тех, кто был под рукой.
Но больше всего Холуданя выбила из колеи приписка: если какой-то рубрикатор будет уничтожен, игрокам следовало собрать его основные останки и забросить их в варп-пространство, чтобы Жанне было проще восстановить и вернуть его в строй.
Очевидно, радиус воскрешения у Жанны имел свои пределы.
Сейчас их разделяло добрых сто километров, и она явно не могла возвращать рубрикаторов к жизни дистанционно.
Как бы то ни было, внезапное появление этих бойцов стало для игроков огромным подспорьем.
Когда игроки вместе с рубрикаторами пошли на штурм штаба, гвардейцы Черного Орла окончательно пали духом.
Несмотря на сумерки, они безошибочно узнали этих солдат в силовой броне.
Завидев эмблемы в виде ока и бледное Пси-пламя, полыхающее в глазницах шлемов, они мгновенно осознали: перед ними «Бессмертный легион» той самой ведьмы из Империи Ирисов!
— Быстро! Бросайте вперед скелетов! — Проорал офицер.
Похоже, у империи Черного Орла уже была заготовлена тактика на этот случай.
Пусть в рядах гвардейцев и царила паника, некроманты в тылу немедленно получили приказ, и навстречу нападавшим хлынула волна костяных воителей.
Сами по себе скелеты не представляли угрозы: в честном бою один на один такой боец проиграл бы даже обычному крестьянину.
Даже целая толпа костяков была для рубрикаторов лишь легкой разминкой.
Однако империя Черного Орла, выкапывая эти кости из могил, вовсе не собиралась использовать их как простое пушечное мясо. С тех пор как у них вовсю заработала некроиндустрия, скелеты стали ценным промышленным сырьем.
И сейчас каждый скелет, идущий в атаку, был с ног до головы обвешан взрывчаткой.
Один за другим гремели взрывы. Костяные камикадзе бросались под ноги рубрикаторам, пытаясь забрать их с собой в могилу.
Десантники Тысячи Сынов впервые замедлили шаг. Они быстро переключились на стрельбу, поливая наступающую нежить огнем из своих болт-пистолетов и карабинов.
Стоило признать: хотя без прямого контроля Жанны рубрикаторы действовали несколько механически, боевых навыков им было не занимать.
Их мгновенный переход от ближнего боя к дистанционному при первых признаках опасности явно был плодом классической школы Империи Ирисов.
Впрочем, в империи Черного Орла своих Рыцарей Ужаса муштровали примерно так же. Учебники по подготовке солдат в силовой броне во всех странах были схожи и различались лишь в деталях.
Пули, которые выпускали рубрикаторы, были окутаны ореолом синего Пси-пламени.
Едва такой снаряд касался скелета, магический огонь мгновенно охватывал кости, распространяясь подобно пламени по сухой соломе.
Скелеты вспыхивали и рассыпались, не успевая добежать до цели, а детонации их зарядов сливались в один нескончаемый гул.
Видя, что натиск врага снова удалось сдержать, генерал-полковник Грейм облегченно выдохнул.
На мгновение ему показалось, что он вот-вот окажется в плену у этих диверсантов.
— Может мне кто-нибудь объяснить, как они сюда просочились?! Наши часовые и патрули что, совсем из ума выжили? — Придя в себя, Грейм в ярости набросился на стоявшего рядом офицера.
Тот лишь растерянно хлопал глазами, понятия не имея, как такое могло произойти.
— Господин генерал, я слышал… говорят, у врага есть особые отряды спецназа. Они переодеваются в нашу форму, говорят на нашем языке и так внедряются в ряды войск.
— Наверное, эти враги пробрались к нам именно так?
Услышав это, Грейм со всей силы грохнул кулаком по столу.
— Ты сам-то слышишь, что несешь?! Ты что, тоже в идиота превратился?!
— То есть ты хочешь сказать, что их диверсанты не только переоделись в нашу форму, но и протащили с собой тяжелую артиллерию, киборгов и целую ораву магов?!
— Боги мои, в следующий раз они что, целую танковую дивизию сюда под видом своих протащат? Или сразу армию?!
Если бы речь шла о паре шпионов, Грейм бы еще поверил.
Но поверить в то, что противник умудрился незаметно перебросить такую ораву солдат, вооруженных тяжелыми пулеметами и пушками, прямо к его штабу…
Это не укладывалось в голове. Он просто отказывался признавать, что его собственные подчиненные могут быть настолько туголобыми!
И потом, откуда Андрей набрал столько людей, безупречно владеющих черноорловским языком и способных так мастерски притворяться своими?
Неужели опять эти предатели?
Внезапно Грейм вспомнил слухи о Корпусе Смерти Крига, воюющем на стороне Андрея.
Простые солдаты звали их «черными смертниками», но разведка доносила, что это некое особое подразделение под названием Корпус Смерти.
Говорили, что все бойцы в нем – граждане Кембрия с черноорловскими корнями.
Якобы из-за своего происхождения они вечно сталкивались с подозрениями и дискриминацией. И чтобы смыть с себя это пятно, они шли в отряды смертников, стремясь доказать свою верность кровью.
Поначалу он лишь презрительно фыркал, слыша подобные байки.
Да, солдаты Андрея внешне напоминали бойцов Черного Орла, а их форма была совсем не в кембрийском стиле.
Но что это доказывало?
Если они и впрямь были этническими черноорловцами, живущими в Кембрии, зачем им проливать кровь за Императора Кембрия?
Разве Император Черного Орла хуже их царя?
Стоило им перейти на сторону Черного Орла, и на оккупированных территориях они мгновенно стали бы уважаемыми людьми. А прояви они себя в бою – глядишь, получили бы гражданство империи и сертификат о чистоте крови!
Но теперь, когда перед его штабом объявилась целая толпа людей, способных столь виртуозно изображать солдат Черного Орла, он начал сомневаться.
В его представлении Андрей мог провернуть такое, только если бы собрал всех актеров Кембрия, знающих язык, и сколотил из них отряд камикадзе.
Либо же легенда о Корпусе Смерти, жаждущем доказать свою преданность Кембрию, была чистой правдой – только такие фанатики могли пойти на столь масштабную и дерзкую маскировку.
— Стадо баранов… Чего им не хватало? Зачем умирать за этих тупоголовых кембрийцев?! — Грейм не удержался от ругательств.
Он искренне не понимал, что должно было произойти в мозгах этих людей, чтобы они предпочли роль пушечного мяса службе великой империи Черного Орла.
Но не успел он закончить свою гневную тираду, как по комнате прошел ледяной сквозняк.
На дворе была осень, но холод, внезапно сковавший помещение, был неестественным. Грейму показалось, что мороз пробирает его до самых костей. Он поспешно схватил висевшую на спинке стула шинель.
Накинув ее и немного согревшись, он вдруг замер.
— Постойте… Что-то не так!
Внезапная догадка заставила его лицо исказиться от ужаса.
— Беда… Это Живой Святой!
Тем временем снаружи Холудань с нескрываемой завистью наблюдал за тем, как в небе промелькнула фигура Святого Сына Зимы. Одним пассом руки тот обрушил на врагов Гнев Зимы, в мгновение ока превратив целую роту солдат Черного Орла в ледяные статуи.
— Твою ж… Опять этот Святой Сын! И как этому гаду вечно выпадают такие жирные скрытые квесты? Взял и с ходу разблокировал такую имбовую профу!
Глядя на то, с какой пугающей эффективностью Живой Святой доминировал на поле боя, Холудань едва не плакал от зависти.
Увы, пути игроков неисповедимы.
Святой Сын Зимы, поиграв за Святого какое-то время, поначалу даже заскучал – класс казался ему слишком «читерским». Ему хотелось настоящего вызова.
Поэтому он на время вернулся к роли обычного солдата, перепробовал кучу других профессий, огреб от врагов по полной программе и в итоге… снова вернулся к облику Живого Святого.
А всё потому, что быть обычным смертным оказалось больно и унизительно.
Да, этот класс был похож на легальный чит, но иногда потешить свое эго было чертовски приятно. Особенно сейчас, когда он в одиночку пошел на штурм вражеского штаба. Ощущения были просто непередаваемые!
Жаль только, что он не мог сопровождать Андрея в его походе – силы Живого Святого были привязаны к церквям.
Андрей уже продвинулся на сотню километров вглубь вражеской территории и продолжал наступление.
А на этом пути империя Черного Орла планомерно уничтожала все храмы, какие только могла найти. Без веры, аккумулированной в стенах церквей, Живой Святой просто не мог поддерживать свою мощь в долгом походе.
Но когда он узнал, что штаб противника находится совсем рядом, на окраине Волхова, он не раздумывая рванул сюда, чтобы провести «хирургическую операцию» по обезглавливанию армии.
Толпа магов Черного Орла сгрудилась внизу, пытаясь достать парящую в небе фигуру своими заклинаниями. Но их потуги были тщетны.
Небо расцвечивалось вспышками Серного огненного дождя, но Живой Святой, мерно взмахивая крыльями, с легкостью уходил от магических снарядов.
— Живее! — Выкрикнул один из магов. — Используйте заклинание запрета полетов, спустите его на землю!
Остальные маги Черного Орла объединили усилия, пытаясь развернуть Зону Запрета Полетов и буквально выдернуть Святого из облаков.
Один из них выхватил заранее подготовленную магическую панель с вырезанными рунами. Потоки маны устремились к артефакту, и Живой Святой действительно почувствовал, как воздух вокруг становится вязким.
Но они были слишком медлительны!
С небес обрушилась яростная снежная буря, в один миг накрыв позиции чародеев. Лишь те немногие, кто успел выставить магические щиты, уцелели в этом ледяном хаосе; остальные в мгновение ока превратились в безмолвные ледяные изваяния.
Когда Святой Сын Зимы приземлился прямо посреди штаба и парой ледяных шипов пригвоздил стражников к стенам, он увидел перед собой дрожащего от страха генерала Грейма. На лице игрока заиграла хищная, предвкушающая улыбка.
— Нет! Не подходи ко мне!
Грейм в ужасе пятился, пытаясь отбиться, но судьба его была предрешена.
Живой Святой сцапал генерала за шкирку, словно нашкодившего цыпленка, и взмыл в небо. Видя, что цель достигнута, остальные игроки тоже потеряли интерес к сражению.
Пока рубрикаторы собирали останки павших товарищей и отправляли их в варп-пространство, игроки начали организованный отход.
Налет на штаб и захват командующего армией в прямом эфире – это был триумф. Такая операция стоила десятка лобовых атак.
Ценность живого командующего армией была просто неописуемой.
Когда Андрей узнал, что его игроки умудрились сцапать вражеского генерала и уже волокут его в одну из тыловых тюрем, он впал в ступор.
Взглянув на карту, где линия фронта продолжала неумолимо ползти вперед, Андрей тихо вздохнул и повернулся к Катюше:
— У меня хорошие новости. Похоже, эту войну мы уже выиграли. Наш Живой Святой только что взял в плен командующего вражеской армией.
Катюша, занятая тем, что с помощью своего титана методично разносила в щепки очередной вражеский форт, на мгновение замерла.
— Чего? Погоди, когда это мы успели его поймать?
Андрей пожал плечами и постучал пальцем по виску:
— Буквально только что. Наш Святой совершил дерзкий налет на их штаб, вытащил этого бедолагу за уши и сейчас уже на полпути к Волхову.
— Говорят, этот несчастный генерал-полковник даже пытался покончить с собой по дороге. Бедняга, он просто не понимает, что перед Живым Святым такие фокусы не проходят.
Вспомнив рассказы о том, как игроки едва не заморозили пленника до состояния сосульки, лишь бы тот не дергался, Андрей невольно рассмеялся.
«Покончить с собой на глазах у игроков? Мечтай больше!»
Это же целый генерал-полковник! Командующий армией!
Если пересчитать это в очки заслуг, сумма получится астрономическая.
Если бы этот парень умудрился самоликвидироваться, для игроков это стало бы трагедией вселенского масштаба. Примерно как если бы тебе выпал редчайший эксклюзивный шмот, а ты по ошибке нажал кнопку «Разобрать».
Так что теперь для игроков этот генерал был ценнее зеницы ока. Они скорее сами лягут костьми, чем позволят ему хоть волосок с головы уронить!
Тем временем у того самого транспортного узла, по приказу Андрея, особая бронетанковая бригада и приданная ей пехотная дивизия продолжали держать оборону.
Атаки врага следовали одна за другой, и не раз казалось, что линия обороны вот-вот лопнет.
Однако игроки, выбравшие класс Фанатика, своей аурой и личным примером заражали кембрийских солдат невероятным неистовством.
Под предводительством этих безумцев обычные солдаты демонстрировали запредельную волю к победе.
Никто толком не понимал, как это работает – возможно, сказывалось влияние Ауры Императора в сочетании с классовыми навыками Фанатиков, – но это поклонение всё больше превращалось в личный культ Андрея.
Как бы то ни было, на этом голом упрямстве они отбили уже больше десяти штурмов!
Солдаты Черного Орла, брошенные на захват узла, уже начали всерьез побаиваться защитников позиций.
Когда ты видишь людей с горящими глазами, которые, даже будучи тяжело раненными, из последних сил выдергивают чеку гранаты, чтобы забрать тебя с собой, невольно задаешься вопросом: что за сила заставляет этих кембрийцев так сражаться?
А в это время в штабе полковник Беляк продолжал яростно спорить с недавно прибывшим генерал-майором Спиридовичем.
— Довольно! У нас есть приказ – держать позиции! Мы обязаны стоять здесь до конца, иначе рухнет весь фронт!
— Если мы отступим сейчас, вы думаете, мы уйдем от их танков? Или скроемся от авиации, которая будет вколачивать нас в землю на марше?!
— Только здесь, в обороне, у нас есть шанс на победу. Иначе вся операция пойдет прахом!
Беляк едва не срывался на крик. Он и представить не мог, что Спиридович, пришедший к нему на помощь со своей дивизией, первым же делом предложит бросить позиции и бежать!
Генерал-майор в ответ лишь презрительно хмыкнул:
— Хватит пороть горячку, полковник! Вы что, совсем забыли, зачем мы здесь?
— Напомню: мы не личная гвардия семьи Воронцовых. Мы служим Его Величеству Царю! И ваша задача здесь – всего лишь полевые испытания новой бронетехники, не более того!
Генерал раздраженно указал в сторону грохочущей канонады:
— Я ума не приложу, чем этот выскочка вас опоил? Какую лапшу он вам на уши навешал?!
— Он всего лишь щенок из рода Воронцовых, мятежник с непомерными амбициями! Посмотрите, что он творит – он же ведет себя как заправский военный диктатор!
— Более того, в этом секторе сражаются только наши части, пришедшие из Москвы. Его основных сил здесь и в помине нет! Андрей просто использует нас как пушечное мясо, вот и всё!
Спиридович искренне не понимал происходящего.
Когда он привел свою дивизию, он обнаружил, что солдаты на передовой бьются с каким-то запредельным, почти животным азартом, которого он никогда не видел прежде.
Ведомые какими-то типами в обносках религиозных фанатиков, бойцы с дикими криками раз за разом отбрасывали врага.
Он лично видел, как несколько солдат навалились на вражеского Рыцаря Ужаса, повалили его, и один из них обычным булыжником просто вмял шлем этого бронированного гиганта внутрь!
И это при том, что секундой ранее этот самый Рыцарь своим двуручником располовинил целое отделение, залив всё вокруг кровью и завалив обрубками тел!
Даже собственные солдаты генерал-майора изменились на глазах.
Стоило людям Андрея немного покрутиться среди прибывших, как те мгновенно впадали в какой-то необъяснимый экстаз и рвались в самую гущу боя.
Если так пойдет и дальше, от его дивизии и бригады Беляка здесь не останется даже памяти.
Беляк смотрел на Спиридовича так, словно видел его впервые.
— Генерал, призываю вас к благоразумию. У нас идет война за выживание государства, а вы тут рассуждаете о сферах влияния и личной верности сюзеренам!
— Мы кембрийцы, и наш долг – бить захватчиков. И мы обязаны подчиняться тому, кто делает это лучше всех.
— То, что вы в такой момент заводите споры о фракциях, вызывает у меня лишь глубокое разочарование.
В отличие от Спиридовича – потомственного аристократа, выросшего при дворе и служившего в гвардии, – Беляк был выходцем из захудалого провинциального рода. Свой чин он заслужил на полях сражений, проливая кровь и вгрызаясь в землю.
И именно поэтому он терпеть не мог этих «паркетных» генералов.
Для них война была лишь продолжением политики; в их головах роились мысли о рангах, интригах и кулуарной верности, а не о судьбе солдата в окопе.
Их спор закончился ничем – они разошлись, едва сдерживая взаимную неприязнь.
Беляк твердо решил остаться. Ему было плевать, если его бригада ляжет здесь в полном составе.
К счастью, все шесть гусеничных танков «Менделеев» всё еще были в строю.
Благодаря игрокам-инженерам, которые чинили машины прямо под огнем, эти стальные чудовища войны казались почти неуязвимыми.
Как бы Черный Орел ни старался сосредоточить на них огонь артиллерии и гранатометов, «Менделеевы» продолжали стоять, огрызаясь из всех стволов.
Генерал-майор уже подумывал о том, чтобы увести свою дивизию силой, но, взглянув на сводки с передовой, понял: отступить просто так не получится.
Его полки завязли в кровавой мясорубке, и любая попытка вывода войск превратилась бы в бойню.
Без прикрытия бронетехники Беляка его пехоту просто растерзают на марше.
К тому же его собственные солдаты, охваченные патриотическим порывом, рвались в бой. Отдай он приказ об отходе сейчас – и клеймо труса приклеится к нему навечно. А там и до мятежа недалеко.
Да и, честно говоря, в глубине души он всерьез опасался, что Андрей только и ждет повода, чтобы пустить его в расход.
Тот уже стал фактически полновластным хозяином этих земель. Стоит ему под видом «законов военного времени» расстрелять парочку неугодных генералов и заменить их своими преданными полковниками – и вся дивизия перейдет в его руки.
Умирать так глупо Спиридовичу совсем не хотелось.
И пока генерал-майор пребывал в мрачных раздумьях, гадая, как ему выпутаться из этой ситуации, в штаб, задыхаясь, вбежал связной.
— Господин генерал! — Выдохнул он, едва переводя дух. — Радостные вести! Из штаба Волховского фронта передали: совершена дерзкая вылазка в тыл врага… Командующий их армией взят в плен!