Глава 320 «Почему криговцы наводят ужас на врага»
— Твою ж… Эти NPC что, поломанные? Чего они драпают? — Возмутился один из игроков-криговцев прямо в разгар кавалерийской атаки.
Он с полным недоумением наблюдал, как вражеские мехи «Бесстрашный» впереди, не разбирая дороги, бросились наутек, и не удержался от комментария в командном чате.
— Что за бред? У нас что, пассивка на страх прорезалась? — Отозвался напарник.
Тот тоже был в замешательстве. Никто не ожидал, что аура угрозы их отряда криговских кавалеристов окажется настолько чудовищной.
Игроки не понимали одного: для солдат империи Черного Орла это подразделение, известное как «черный отряд смертников Воронцова», на протяжении всей войны оставалось самым жутким противником. Наглые боятся безумных, а безумные – тех, кому плевать на собственную жизнь.
Как тут не дрогнуть, когда на тебя несется толпа психов, которые прут напролом сквозь огонь собственной артиллерии, а добравшись до цели, подрывают себя вместе с врагом?
Эти молчаливые фигуры в противогазах и черных шинелях не издавали ни звука, не показывали лиц, но сам вид их безмолвного натиска давил на психику солдат Черного Орла с невероятной силой.
Среди вражеских рядов даже поползли панические слухи: мол, эти безумцы – вовсе не люди Кембрийской империи, а неупокоенные души, которых вернул к жизни на поле боя Темный Бог. Только мстительные духи, чьи сердца полны лишь ненависти и жажды разрушения, могли быть настолько свирепыми. Разве нормальный человек способен на такое?
— Остановите их! Живо, задержите их! — Вопили мехводы «Бесстрашных», пришпоривая свои шагающие машины и пытаясь удрать на длинных механических ногах.
Услышав приказы танкистов из кабин мех, сопровождающая их пехота сначала посмотрела на свои винтовки, затем на несущуюся на них черную лавину кавалерии, и в их головах синхронно возник немой вопрос.
И если этот вопрос возник, то проблема была явно не в них, а в их «коллегах» на бронетехнике! Где логика? Гнать хрупких пехотинцев на убой, чтобы те прикрыли своими телами отход мех от этих бешеных фанатиков?
Новобранцы, недавно пополнившие ряды и еще не вкусившие всей мощи игроков-криговцев, еще пытались огрызаться, лихорадочно паля из винтовок. Видя, как несколько всадников валятся из седел под их огнем, желторотики даже воодушевились.
Но в ту же секунду ветераны, не сговариваясь, пристроились в хвост отступающим мехам. Пусть с этими маньяками сражается кто угодно, только не они! Глупо надеяться на награду, когда от тебя останется лишь похоронка или пара посмертных медалей после того, как тебя растопчут или подорвут колющей миной.
Раньше солдаты империи Черного Орла, возможно, и бросились бы в атаку с криком «За Императора!», очертя голову. Но война затянулась. Глядя на горы трупов товарищей и сталкиваясь с врагами, которые раз за разом выкидывали нечто запредельное, огонь в их душах начал гаснуть.
Особенно их угнетало то, что тела погибших забирали в тыл, чтобы переработать их для нужд легиона гулей. Перспектива стать безмозглой нежитью пугала куда сильнее смерти. Если бы их могли нормально возрождать – дело другое, тогда и умирать не страшно. Но видеть, какими монстрами становятся солдаты в этом легионе… Будущее казалось беспросветным. Уж лучше просто сдохнуть, чем существовать в таком обличье в бесконечной войне.
Новобранцы, чей задор еще не иссяк, внезапно услышали за спинами удаляющийся топот и обернулись. Увидев, что ветераны дали деру, бросив их на позициях, несчастные новички опешили.
— Эй! Вы куда? Почему вы бежите? — Закричали они в спины уходящим. — Вернитесь! Вы что, дезертиры? Как же ваш долг?!
Старые вояки даже не оглянулись на их крики. Кто-то хотел было притормозить и вразумить дураков, но сослуживцы потащили его дальше. В такой момент некогда разглагольствовать – спасаться надо! Благими намерениями… а подыхать неохота. К тому же, пока эти салаги тянут время, у ветеранов есть шанс уйти.
В глазах новобранцев застыл ужас. Криговские кавалеристы приближались в гробовом молчании. Несмотря на град пуль и потери, они продолжали свой натиск. Тяжелый топот копыт звучал как приговор, готовый раздавить их в лепешку, а черные скакуны странной породы казались порождениями кошмаров.
— Нет! — Сорвался на крик один из солдат, когда длинное копье с хрустом пробило его грудную клетку.
Некоторые игроки так и не сменили колющие мины на обычные пики, поэтому просто врубались в гущу пехоты, устраивая самоподрыв. Грохнула серия мощных взрывов, подняв тучи пыли и дыма. Тех, кто попал под удар, разнесло на куски – там и хоронить было нечего.
Уцелевшие враги в ужасе смотрели на это побоище. Они не понимали, на чем держится отвага этих безумцев. Лететь на копья, обвешанные взрывчаткой… Неужели этим кембрийцам совсем не страшно умирать?
Они не знали, что игроки могут возродиться. И уж тем более не догадывались, что для живучих всадников урон от собственной мины – сущие пустяки. Если полоска здоровья не на нуле, такой взрыв их не добьет, а раны затянутся сами собой, стоит лишь немного перевести дух в укрытии.
Смяв пехотную линию обороны, кавалеристы устремились дальше, но мехи «Бесстрашный» уже успели прилично оторваться. Эти машины легко выжимали пятьдесят километров в час, и, получив фору, наглядно продемонстрировали, что могут бегать быстрее кроликов.
Разбегающиеся ветераны игроков уже не интересовали – те рассыпались кто куда. Всадники жаждали эпика: массового чарджа в духе «Смерть или слава!», а не охоты за жалкими остатками разбитых взводов. К тому же в этой зоне за одиночных беглецов давали слишком мало очков заслуг – фарм получался невыгодным.
— Шустрые черти, — хмыкнул один из игроков, глядя на удаляющиеся силуэты мех. — С каких это пор NPC научились так технично сваливать?
— Да ладно тебе, игровая фишка, — пожал плечами другой. — Тут частенько попадаются трусливые боты, нам просто повезло на таких нарваться.
С его точки зрения, страх смерти делал игру только реалистичнее. И хотя это порой вносило хаос в ряды союзных NPC, такие реакции обеспечивали отличное погружение в атмосферу настоящего фронта.
— Хватит тупить! «Бесстрашные» ушли, зато впереди полно «Охотников», которые еще бодаются. Врубаем форсаж и заходим им в тыл! — Азартно выкрикнул кто-то, указывая на мехи, завязшие в бою с «хризантемами».
Отряд снова погрузился в мрачное молчание и сорвался в галоп, а в глазах игроков заблестела нескрываемая жажда крови.
Тем временем мехи «Охотник», выполнявшие роль «танков» на передовой, даже не заметили, что их поддержка испарилась. Они азартно перестреливались с вражескими «хризантемами», не чувствуя никакой опасности.
К этому моменту танкисты империи Черного Орла все чаще отказывались от традиционных гарпунов – те были крайне неудобны из-за малой дистанции и всего одного заряда. В полевых условиях «Охотники» разделились на два типа: поддержки с 120-миллиметровыми минометами и штурмовой вариант с 75-миллиметровыми пушками.
Правда, пушки в основном были короткоствольными – производство длинноствольных орудий не поспевало за нуждами фронта, и их в первую очередь ставили на «Бесстрашных». Но даже так они легко шили броню «хризантем», хотя и те в ответ могли пробить меху своим 76-миллиметровым снарядом, если удачно ловили угол.
БАХ!
Очередная «хризантема» под управлением игрока сдетонировала, превратившись в пылающий факел посреди равнины. Одна из мех «Охотник», припадавшая к земле для выстрела, поднялась во весь рост и начала смещаться, выцеливая новую жертву.
— Ха-ха! Красиво снял! Альберт, ну ты сегодня просто в ударе! — Весело крикнул механик-водитель канониру.
Тот уже записал на свой счет три бронемашины. Еще две – и они станут асами!
— Сам не знаю, как так выходит, — отозвался канонир Альберт. — Эти кембрийцы храбрые ребята, хоть их колымаги и неповоротливые. Они прут на нас в лоб и успевают изрядно попортить шкуру, но чем ближе они подходят, тем проще мне попасть им прямо в уязвимое место!
В разгар их беседы до кабин донесся странный гул – топот множества копыт.
— Это еще что? Откуда кавалерия? Неужели варшавийцы прорвались? — Занервничал водитель.
— Понятия не имею. Пусть лезут, эти варшавийцы умеют доставлять хлопот со своими противотанковыми штучками.
Они вспомнили начало вторжения в Варшавию. Пропаганда трубила о глупости местных кавалеристов, которые якобы бросались с саблями на мехи. На деле же варшавийцы оказались хитрыми бестиями: они мастерски использовали коктейли Молотова и внезапные наскоки, нанося ощутимые потери. Как ни крути, кавалерия у них была куда толковее пехоты.
Танкисты решили, что это подошло подкрепление варшавийцев – ведь всадники заходили со спины. Кому могло прийти в голову, что их собственные союзники уже в панике бежали, бросив тылы на растерзание криговцам?
Внезапно в радиоэфире раздался шипящий голос:
— Уходите! Уходите немедленно!
Связь оборвалась так же внезапно, как и началась. Танкисты «Охотника» растерялись, но нутром почуяли неладное. И тут в корму их мехи с разгона ударила колющая мина криговца.
ГРОХОТ!
Взрыв был оглушительным. Струя раскаленного металла мгновенно прошила заднюю часть корпуса. Двое танкистов успели лишь вскрикнуть, прежде чем их поглотило пламя. До самой смерти они так и не поняли, почему со стороны своих ударили кембрийские всадники.
Мехи «Охотник» начали взрываться одна за другой. Оставшиеся экипажи Черного Орла с ужасом осознали: их предали. Союзники бросили их, а враг уже захлопнул ловушку.
— Проклятые ублюдки! Трусы! — В ярости вопил один из танкистов.
Он проклинал беглецов не за само дезертирство, а за то, что те не предупредили их и не забрали с собой. Это было верхом подлости!
Пытаясь отбиться от наседающих всадников, «Охотники» начали подниматься из «лежачего» положения стрельбы. На их манипуляторах застрекотали устройства, выпускающие град металлических штырей.
Эта «шприц-пушка» била недалеко, но на короткой дистанции была убийственна. Каждая стальная игла прошивала плоть не хуже пули. Криговцы падали один за другим, но на их место из дыма вылетали новые и новые всадники. Поток казался бесконечным.
А издалека, под прикрытием этой свалки, начали работать «хризантемы». Игроки-водители вели себя как настоящие крысы: выжидали в просветах между кавалеристами и точными выстрелами добивали подраненные мехи.
Вскоре с группой «Охотников» было покончено. Последний танкист перед смертью успел лишь выкрикнуть очередное проклятие в адрес своих «товарищей», которые даже не подумали позвать их с собой.
Некоторые экипажи «хризантем» порывались преследовать отступающих, но опытные игроки их осадили.
— Отставить погоню! Дальше соваться невыгодно, отходим!
— Пусть сами лезут. Встретим их осадными орудиями из промзоны!
В зданиях заводов игроки предусмотрительно разместили несколько 9,2-дюймовых осадных гаубиц, превратив их в стационарные крепостные орудия.
Раньше эти пушки стояли на шасси шагоходов, но после появления «Кувалд Сталина» игроки забросили старые британские гаубицы времен Первой мировой. Те были неповоротливыми, медленно заряжались и имели малую дальность стрельбы. Но тяжелое орудие – оно и в Африке тяжелое орудие.
Чтобы добро не пропадало, игроки затащили гаубицы в цеха и укрепили их, создав огневые точки в стиле фортификаций из Battlefield 1.
Когда до командующего бронетанковыми силами Черного Орла дошли вести о позорном бегстве передовых частей, его едва не хватил удар. Он трясущимся пальцем указывал на оборванных, перепуганных танкистов, не находя слов от возмущения.
В конце концов он лишь тяжело вздохнул и велел им убираться с глаз долой, приказав готовить новую волну атаки. Крики делу не помогут. Враг действительно оказался запредельно силен. Из рассказов выживших он понял: «черные смертники» снова пошли на таран.
Против фанатиков, которым плевать на жизнь и в чьих головах лишь одна мысль – забрать тебя с собой в могилу, у обычного солдата нет приема, кроме бегства. Не погибать же в самом деле вместе с ними?
Весть о провале дошла до генерал-полковника Грейма. Тот пришел в ярость, распекая подчиненных за трусость и некомпетентность.
С точки зрения генерала, им противостояли лишь второстепенные части Андрея, оставленные для охраны тыла. У этих оборванцев даже бронемашины были допотопными. И в таких условиях «элитные» силы Черного Орла умудрились потерять более тридцати мех! Это было за гранью понимания.
Под гнетом генеральского гнева армия Черного Орла снова пришла в движение. Огромные массы пехоты в сопровождении уцелевших мех осторожно двинулись к позициям врага. На флангах развернулись несколько САУ «Веспе», обеспечивая хоть какую-то огневую поддержку.
Дирижабли к тому времени уже улетели – они высыпали весь запас бомб и ушли на базу. Грейм не мог вернуть их по щелчку пальцев, а бог весть когда они пополнят боезапас. Так что до подхода тяжелой артиллерии из тыла ему приходилось полагаться на те крохи, что были под рукой.
Грейм страдал от нехватки калибров, но и игроки были не в восторге – их пушки оказались коротковаты. Несмотря на внушительный калибр 9,2-дюймовых гаубиц, по дальности они уступали даже 105-миллиметровым пушкам «Веспе» примерно на километр. Из-за этого игрокам приходилось терпеть обстрел, не имея возможности ответить маневренным самоходкам врага.
Кто-то предложил бахнуть наудачу – авось накроет кого на пределе дистанции. Но идею быстро отмели как бесполезную трату снарядов. Лучше придержать козыри и выдать «сюрприз», когда враг подойдет поближе.
— Живее, копаем туннели! — Командовали в чате. — Когда эти черти дойдут, нам нужно будет где-то прятаться!
Пользуясь редким и неточным обстрелом, игроки лихорадочно перестраивали оборону промзоны. Раньше они не ждали здесь серьезного удара, но теперь, получив по шапке, решили подойти к делу со всей серьезностью. Если подготовить всё грамотно, наступающих черноорловцев ждет очень «горячий» прием.
Артиллерия Черного Орла вскоре замолчала – снарядов было в обрез. Честно говоря, этот обстрел больше служил для успокоения собственной пехоты, чем для подавления игроков. По крайней мере, солдаты могли сказать себе, что шли в атаку не с голыми руками.
Вторая волна наступала медленнее и осторожнее. Генерал Грейм пошел на крайние меры, чтобы хоть как-то усилить огневую мощь: он приказал реквизировать деревянные телеги, запрячь в них лошадей и выкатить минометы прямо на передовую. Так он создал «нищебродскую» версию самоходок. Точность была аховой, лошади пугались взрывов, но мобильные минометы у него появились.
Игроки затаились. Даже уцелевшие «хризантемы» они закопали в капониры по самую башню. Конечно, о маскировке в такой спешке говорить не приходилось.
Наступающие силы Черного Орла быстро засекли закопанные броневики и навели на них орудия. В короткой и злой перестрелке игроки потеряли все «хризантемы», успев забрать с собой три «Бесстрашных». Без полноценной подготовки такие укрепления были скорее декоративными.
— Отлично, бронетехника врага уничтожена! Теперь берегитесь их кавалерии и этих смертников!
— Накрыть промзону минометами! Пулеметы к бою! Если полезут – косите перекрестным огнем! — Раздавал команды офицер Черного Орла, скрывая за командным тоном собственную дрожь.
Солдаты засуетились. Несколько бронеавтомобилей выдвинулись вперед, нацелив пулеметы на заводские корпуса. Работа отвлекала от страха – когда руки заняты делом, на панику просто не остается ресурсов.
Игроки все еще молчали. Тяжелые орудия ждали своего часа. Они знали: чтобы осадная гаубица показала класс, враг должен подойти вплотную.
— Плохо дело. Похоже, они решили заманить нас в промзону и навязать уличные бои, — нахмурился генерал Грейм, получая доклады о подозрительном затишье. Он понимал, что в руинах цехов его армия умоется кровью, но выбора не было. Либо прорыв, либо их зажмут в кольцо и Воронцов лично придет по его душу. По рации полетели приказы: ускорить темп!
— Давит и давит, старый козел… — ворчали офицеры в окопах, но приказ есть приказ. Над полем боя взвились резкие трели свистков.
Пехота Черного Орла рассыпалась на боевые группы и бросилась в атаку. Мехи и броневики рванули следом, сближаясь с укрепрайоном.
— Пошли, голубчики! Огонь! — Скомандовал Холудань, взявший на себя роль координатора.
Две осадные гаубицы в цехах отозвались громоподобным ревом. Тяжелые короткоствольные пушки стреляли со специфическим звуком, а вой падающих снарядов был куда басовитее и страшнее обычного.
— Твою мать, у них там крепостные орудия! — Только и успел выкрикнуть солдат, прежде чем снаряд впечатался в землю. Бронеавтомобиль, оказавшийся рядом, подбросило в воздух как пустую жестянку. Ударная волна и град осколков выкосили всех в радиусе взрыва.
Против такой мощи инстинкты кричали одно: «Беги!». Солдаты зарывались в землю, но понимали – от прямого попадания 9,2-дюймовой дуры не спасет ни один бруствер. Оставалось только молиться, чтобы тело осталось целым.
Скорость перезарядки у игроков была бешеной. Не успел осесть дым от первого выстрела, как жахнуло второе орудие. Пушки работали в паре, создавая плотную завесу огня, которая буквально прижала наступающих к земле.
— Солдаты, мужество! За Империю! — Выскочил вперед офицер с пистолетом, пытаясь поднять людей в атаку. Он не успел сделать и двух шагов, как снаряд приземлился прямо у его ног. Когда оторванная нога командира прилетела в лицо сержанту, желающих геройствовать резко поубавилось.
Это было за гранью. Сколько же у них там пушек? Судя по непрерывному грохоту, солдаты Черного Орла решили, что в цехах запрятано не меньше восьми тяжелых орудий. У них в голове не укладывалось: зачем Кембрию стягивать столько мощи в какой-то Волхов, когда под угрозой Петроград?
Генерал Грейм тоже пребывал в шоке. Откуда столько артиллерии?
— Генерал, а не завелся ли у нас предатель? — Прошептал ему на ухо один из штабистов. — Посмотрите, они же явно нас ждали! Выставили тяжелые стволы именно там, где мы пошли в прорыв. Без наводки такое не подготовить.
Грейм помрачнел. Он был офицером старой закалки и ненавидел предателей, но ловить шпионов не умел. Он помотал головой:
— Не мели чепухи. Мои люди верны присяге. Мы пошли в атаку спонтанно, никакой шпион не успел бы передать данные, а Воронцов – притащить пушки. Скорее всего, это просто случайность.
Штабист замолчал. В чем-то генерал был прав: искать предателя сейчас – значит посеять панику. Сначала нужно выжить.
— Бросайте в бой спецназ! Пусть магический отряд расчистит путь! — Рявкнул Грейм, ударив по столу. — У нас нет времени на осаду. Волхов уже перед носом!
Свистки зазвучали еще яростнее. Вперед вышли бойцы в странном снаряжении. Под прикрытием «Серного огненного дождя», вызванного магами Безданы, в атаку пошли мельта-пехотинцы в оранжевой броне и противогазах. Их мельта-оружие начало выжигать траншеи.
Против жара термических зарядов не спасала даже живучесть игроков. Те, кто сидел в окопах, превращались в пепел. Даже Пулеметный часовой в тяжелом доспехе и один игрок-огрин не устояли под этим испепеляющим огнем.
— Вперед! В прорыв! — Орали офицеры. — Плевать на огонь, прыгайте через траншеи!
Мельта-пехота расчистила путь, и солдаты Черного Орла хлынули в промзону, завязывая уличные бои. Но стоило им зайти за первую стену, как с фланга ударил пулемет. То, что казалось грудой мусора, оказалось замаскированным дзотом.
Огонь велся со всех сторон. С крыш работали снайперы, методично выбивая командиров. Солдаты Черного Орла гибли десятками.
— Броню сюда! Нам нужно прикрытие! — Надрывались бойцы.
На зов выкатилась меха «Миротворец», заливая руины свинцом. Но не успела она развернуться, как из окна подвального этажа вылетела ракета базуки, опрокинув «консервную банку» навзничь.
В другом секторе группа солдат прижалась к стене дома, надеясь на передышку. Внезапно со второго этажа на них рухнул безумец с длинным мечом. С криком «Ха-са-ги!» он закружился в смертоносном танце, используя технику Батто-дзюцу.
Откуда в Кембрийской армии взялись мастера восточных клинков? Неужели Империя Восходящего Солнца тайно помогает врагу? Солдаты не успели найти ответ. Целое отделение было вырезано за считанные секунды, прежде чем безумца изрешетили из пистолетов-пулеметов.
Глядя на гору разрубленных тел и залитые кровью стены, уцелевшие черноорловцы почувствовали, как подкашиваются ноги. Такие мастера ближнего боя встречались им здесь на каждом шагу. Откуда у простых солдат такая техника?
— Сюда! На южном фланге прорыв! — Прибежал связной, размахивая руками. — Мы взорвали стену, там у врага дыра в обороне! Они не успели подготовиться, мы застали их врасплох!
— Живее, за ним! Победа близка! — Воодушевились солдаты и бросились следом.
Никто не задумался, почему на самом жарком участке вдруг образовалась «дыра». Все просто хотели поскорее закончить этот ад. А «связной» тем временем лишь хищно оскалился под маской.
Если бы солдаты могли видеть миникарту игроков, они бы заметили, как зеленая точка «союзника» ведет огромную толпу красных точек прямо в засаду.
— Ха-ха! Повелись! Повелись, родимые! — Раздалось в чате игроков.
— Ну, Хунчжун, ну старая крыса! Облик солдата Черного Орла – это просто имба!