Глава 315 «Горы химических бомб»
— Демон! Осквернение!!
— Как они посмели? Гнусные порождения варп-пространства… как они посмели ступить на Святую Терру, на нашу священную землю?!
Едва завидев вызванного игроками демона, сервочерепа пришли в неописуемое неистовство. Лазерные излучатели один за другим брали тварь на прицел, готовые в любой момент «очистить» её во имя верности Императору.
Некоторые сервочерепа развернули орудия на самих игроков, явно не понимая, что здесь происходит. С виду – истинные последователи Его, а на деле – призывают демонов? Что это за «верность» такая? Уж не из Инквизиции ли эти типы вылезли?
— Спокойно, спокойно! Сейчас тяжелые времена, нам нужно использовать часть сил варп-пространства! — Поспешно воскликнул игрок.
Он и сам не ожидал, что у призванных боевых питомцев окажется такая жесткая привязка к фракциям. Пытаясь утихомирить разошедшуюся технику, он сорвал с пояса первый попавшийся значок и с громким «хлоп» прилепил его прямо на лоб демону.
— Видите? У него на голове печать чистоты. Он лоялен!
Стоило ему договорить, как Голубой Ужас Тзинча активно замахал конечностями:
— Всё так, всё так! Лояльность! Я – само воплощение лояльности!
— Вы и понятия не имеете! — Продолжал демон, картинно причитая. — Я годами следовал за Регентом Империума, в тени проливал кровь и пот ради блага государства, претерпел столько горестей и лишений…
Глядя на то, как демон распускает нюни и размазывает слезы, логические цепи сервочерепов на мгновение закоротило. Что за бред? Почему этот демон звучит так… убедительно?
Но если задуматься, кого он называет Регентом Империума? Неужели лорда Макадора? Или же недавно пробудившегося Жиллимана?
Один из сервочерепов озвучил этот вопрос. Услышав его, Голубой Ужас скорчил своей нелепой рожей такую презрительную мину, словно искренне сомневался в интеллектуальных способностях летающей кости.
— Глупец! Как это возможно? Сколько лет назад скончался Макадор?
— Тот, кого я называю Регентом Империума – это, разумеется, великий Владыка Перемен, Синьлечжи! Неужели вы не знали, что величайший Великий Заговорщик всегда был негласным правителем человеческой империи? — Демон гордо выпятил грудь.
Если честно, в том, что империя людей продержалась так долго и до сих пор не развалилась, явно была заслуга Тзинча. Сама по себе способность этой разрозненной системы функционировать – это уже чистейшее варп-колдовство, разве нет?
Сервочерепа на мгновение замолкли, переваривая информацию. А в следующую секунду на демона уставилось еще больше лазерных излучателей.
— Ясно! У этого демона черная душа, он пытается совратить нас даже сейчас!
— У кого есть мельта? Этого выродка нужно очистить пламенем верности!
Несмотря на яростные споры и требования сервочерепов немедленно прикончить тварь, контроль над ними всё же принадлежал игрокам. Поэтому, как бы ни возмущались летающие черепа, демон успешно влился в их отряд на правах «боевого питомца».
— Ладно, с демоном поспорим позже, — отмахнулся игрок. — Ситуация здесь специфическая. Скоро вы увидите других врагов и поймете: проблемы этого мира далеко не ограничиваются варп-пространством.
Пока они продвигались, игроки вкратце обрисовали сервочерепам обстановку, объясняя, насколько абсурдные противники им противостоят. Выслушав доклад, механизмы снова оказались на грани критической ошибки.
«Ква! Что это за дыра? Это всё еще Святая Терра?», – казалось, вопили их сенсоры. С каких пор колыбель человечества превратилась в этот безумный вертеп? Можно ли вообще спасти это место?
Впрочем, вспомнив хаос времен Войн Объединения, сервочерепа решили, что происходящее вполне вписывается в исторический контекст.
— Император милостивый, почему священная Терра стала такой? — Скорбно вопросил один из черепов. Будь у него слезные железы, он бы наверняка разрыдался от боли за былое величие планеты.
— Эх, ну а что поделать? — Философски заметил игрок. — Я же говорил, это Терра времен Войн Объединения, тут бардак – норма жизни. Посмотрите на это с другой стороны: если поможете нам победить, каждый из вас станет героем-основателем Империума. Представляете, какая это честь?
Черепа проанализировали предложение и сочли его логичным. Блестяще! Это же шанс вписать свои номера в историю! Если им когда-нибудь удастся вернуться в свой мир, им будет чем хвастаться до конца веков.
Тем временем вдалеке продолжала грохотать меха «Бесстрашный», ведя подавляющий огонь, а пулеметы хлестали по позициям игроков свинцовым дождем.
Один из игроков указал демону на вражескую машину:
— А ну-ка, сходи и разберись с той жестянкой. Докажи, на что способен!
— Сам видишь, эти черепа спят и видят, как бы тебя «лоялизировать». Если не покажешь свою полезность, мне будет трудно тебя защитить, — добавил он.
Едва приказ был отдан, Голубой Ужас лихо отсалютовал тремя правыми руками сразу.
— Слушаюсь, босс! Глядите, как я могу!
Демон рассыпался облаком Пси-пламени, которое метнулось вперед и снова обрело форму уже ближе к врагу. То ли из-за его эфирной природы, то ли из-за малого роста, но на затянутом дымом поле боя он оставался практически незаметным.
Маленькая тварь пробралась к флангу солдат Черного Орла, и ни один из них не обратил на неё внимания. Оглядев врагов, увлеченно палящих по его хозяевам, Голубой Ужас хитро прищурился. У него созрела отличная идея.
Рядовой армии Черного Орла по имени Оливер прижимал приклад винтовки к плечу, перестреливаясь с парящими вдали черепами. Нащупав в подсумке патроны, он начал перезарядку, как вдруг услышал над самым ухом вкрадчивый шепот.
— Осторожно… Враг на фланге! Видишь ту огромную машину? Это меха Кембрия ворвалась в ваши ряды!
Сначала голос просто раздражал, и солдат списал это на контузию. Но шепот повторялся снова и снова, становясь всё громче и настойчивее.
Голова пошла кругом. Оливер обернулся к краю своей позиции и в ужасе замер: реальность исказилась. Та самая меха «Бесстрашный», что секунду назад прикрывала их огнем, теперь выглядела как угловатая меха «Северный олень» Кембрийской империи.
Он не понимал, откуда она взялась, но видел собственными глазами, как вражеская машина наводит пулеметы и пушки на его товарищей, а те застыли, словно истуканы. Враг зашел с тыла, а его отряд даже не заметил угрозы!
Увидев, как стволы мехи изрыгнули пламя, Оливер окончательно потерял рассудок.
— Не-е-ет! — Взвыл он тонким, сорвавшимся голосом.
Схватив заранее подготовленную связку гранат, он в безумном порыве бросился вперед под ошарашенными взглядами сослуживцев и швырнул взрывчатку прямо под ноги «Бесстрашному».
Механик-водитель внутри мехи едва не выпрыгнул из кресла от неожиданности. Он никак не ожидал, что союзный пехотинец решит подорвать его в разгар боя! Несмотря на отчаянную попытку увести машину из зоны поражения, связка гранат детонировала раньше, чем меха успела сдвинуться.
Грохнул мощный взрыв. «Бесстрашный» медленно завалился на бок. Основной корпус уцелел, но гидропривод одной ноги превратился в рваное месиво, неспособное удерживать многотонную махину.
— Оливер, тупица, что ты творишь?! — Подлетел к нему офицер, едва не задыхаясь от ярости.
Он не мог поверить своим глазам: пока они вели тяжелый бой, их собственный солдат в припадке безумия подорвал свою же поддержку!
Из поваленной машины с трудом выбрались двое танкистов. Один из них, не говоря ни слова, подскочил к Оливеру и с размаху впечатал кулак ему в челюсть.
Только рухнув на землю, солдат начал приходить в себя.
— Нет! Это неправда! Я не знал!
— Как такое возможно? Я же видел… это была меха «Северный олень» Кембрия! Это иллюзия, какая-то чертовщина! — Оливер отчаянно оправдывался, но ему никто не верил.
Его повалили, обезоружили и, наскоро связав, оттащили в сторону.
— Проклятье! После боя будешь объясняться с жандармами!
Игроки, наблюдавшие за этой сценой, изумленно вытаращились. Кто бы мог подумать, что демон умеет так эффективно стравливать врагов!
— Ого! Да это же не демон, это вылитый Юрий! — Воскликнул один из них.
— Быстрее, продолжай в том же духе! Хочу устоить им Mental Omega! — Азартно подгонял игрока голос в чате.
Любопытно, но и сервочерепа, и Голубой Ужас каким-то образом могли подключаться к приватному чату игроков. Сами они объясняли это по-разному: черепа говорили об инфо-связи и обмене данными напрямую с мозгом хозяина, а демон – о ментальной связи через контракт.
Игрокам было плевать на технические тонкости, их забавлял сам факт того, что «петы» умеют разговаривать. Видимо, какая-то игровая пасхалка.
Однако демон, вопреки ожиданиям, отказался продолжать сеанс массового гипноза.
— Командир, я бы и рад дальше насылать иллюзии, но я же не профильный специалист, а рядовой мелкий бес! — Запричитал он.
— Моё дело – огненные шары метать да кинжалом махать. Иллюзия – штука сложная, я её раз в день могу выдать, да и то она рассыпается от любого ментального удара.
— Тьфу ты! Значит, кулдаун большой, — разочарованно протянул игрок.
Впрочем, огненный шар тоже был неплохим вариантом. По крайней мере, визуальные эффекты у него куда круче, чем у обычных пуль.
Когда демон запустил с фланга шар пламени, превратив одного из солдат в живой факел, Черные Орлы наконец его заметили. Бедняга не успел сотворить второе заклинание, как в его сторону потянулись трассирующие очереди, заставив Голубого Ужаса вжаться в землю.
— Ой-ёй, босс! Не то чтобы я сдулся, но у них больно плотный огонь!
Прислушиваясь к свисту пуль над головой, демон зарылся в грязь еще глубже, опасаясь за свою шкуру. Хотя демоны и устойчивы к физическому урону, конкретно эта форма призыва была слишком нестабильной, а связь с материальным миром – хрупкой. Без должной защиты варпа под таким градом свинца его могло просто развеять.
Прячась, он осторожно смещался в сторону, время от времени выплевывая новые порции Пси-пламени. Эффективность, конечно, упала, зато сервочерепа на другом фланге развернулись вовсю.
Пусть эти костяные поделки и были болтливы, в верности и ярости им не было равных. Одна мысль о том, что солдаты Черного Орла смеют противиться воле Императора, приводила их в бешенство. Они жаждали истребить «предателей» до последнего человека.
Благодаря тому, что игроки намертво сковали силы врага, основные бронетанковые части Кембрия могли беспрепятственно рваться вперед.
Когда на позиции двинулись туши танков «Менделеев», у некоторых солдат Черного Орла сдали нервы. Не выдержав давления, они выпрыгивали из окопов и пытались бежать, но под перекрестным огнем танковых пулеметов и сопровождающей пехоты у них не было шансов. Стоило покинуть укрытие, как свинец рвал их на куски.
— Герои! Час верности Империи настал! — Кричал вражеский офицер. — Крепче держите взрывчатку! Когда стальные чудовища подойдут ближе, мы покажем им, на что способны!
Солдаты судорожно сжимали запалы, их руки мелко дрожали. Они были смертниками, но это не значило, что они не чувствовали страха. Напротив, ужас перед неминуемой гибелью сковывал их сердца. Если бы не фляга со спиртным, которую офицер пустил по кругу перед боем, они бы давно дезертировали.
— Всем стоять! Пусть сначала пехота зачистит окопы! — Скомандовал игрок в «Третьем» танке, идущем во главе колонны.
Остальные экипажи поняли маневр и затормозили. Игроки во главе больших групп пехоты посыпались в траншеи врага.
Черные Орлы ждали, что танки просто переедут их – именно так обычно действовала их собственная бронетехника. Это вселяло трепет, но если враг не пугался, танк в окопе становился легкой добычей. Однако в этот раз всё пошло не по сценарию.
Когда толпа кембрийцев с примкнутыми штыками и яростным ревом прыгнула в траншеи, смертники с подрывными зарядами на мгновение растерялись. Поколебавшись, они отбросили взрывчатку и схватились за винтовки, вступая в кровавую рукопашную.
Но исход был предрешен. Игроки, действуя как командиры отделений, вели людей за собой, безошибочно указывая цели. Рядовые кембрийцы не понимали, откуда «ветераны» знают, где прячется враг. Видя их тела, покрытые татуировками-текстами и обвешанные печатями, солдаты решили, что эти странные люди благословлены богами и наделены даром предвидения.
Боевой дух Кембрийской империи, всегда замешанный на суевериях, взлетел до небес. Когда игроки и пехота подавили сопротивление, танки «Менделеев» подошли вплотную и начали выкашивать остатки врага из пулеметов почти в упор. Линия обороны у транспортного узла пала.
— Победа! Вперед! — Ликовал полковник Беляк. Но тут он заметил, как уцелевший вражеский связист выпускает в небо голубя.
В следующую секунду солдата скосила очередь игрока, но перед смертью тот успел издевательски оскалиться.
— Плохо дело… Это «Голубиный Сен-Шамон»!
— Черт, у Черного Орла тоже есть навык артобстрела!
Кембрийцы не поняли паники, но игроки, знакомые с механиками Battlefield, мгновенно считали угрозу. Голубь полетел не просто так – он нес координаты для батарей в тылу.
— Уходим! Быстро! Сейчас накроют! — Заорали игроки.
Полковник Беляк опешил. Он хотел было расспросить их, но тут небо разорвал знакомый пронзительный свист.
— Рассредоточиться! Уводите машины! — Закричал он.
Больше всего он боялся за свои шесть сверхтяжелых танков. Потеря людей – дело привычное, Кембрийская империя велика, солдат хватит на всех. Но эти экспериментальные монстры были стальным сердцем наступления. Потерять их сейчас было бы катастрофой.
Танки выжали максимум скорости, но тяжелые туши, напоминающие бронепоезда без рельсов, двигались неповоротливо. При переезде через траншеи они и вовсе замедлились. Игроки даже забеспокоились, не застрянут ли они намертво.
БАХ!
Первый снаряд вздыбил землю, засыпав позиции градом камней и пыли. Беляк побледнел – по мощи взрыва он понял, что работает тяжелая артиллерия врага. Но реальность оказалась еще хуже его ожиданий.
Снаряды падали один за другим, словно удары молота по наковальне. Внезапно один из них разорвался в опасной близости от «Менделеева». Осколки не пробили броню, но взрывная волна перебила гусеницу.
Не успел полковник вскрикнуть, как к машине бросились игроки-ремонтники. С невероятной, почти сверхъестественной скоростью они восстановили трак, и танк снова двинулся вперед.
— Истинные бойцы генерала Воронцова… такая скорость ремонта – это просто немыслимо! — Беляк с облегчением выдохнул.
В этот момент послышался гул авиационных двигателей. Несколько самолетов пронеслись над головами, направляясь в сторону вражеских батарей.
— Ха-ха! Вот это я понимаю – настоящая война! — Захохотал полковник.
Он чувствовал небывалый триумф. В прошлых кампаниях военно-воздушные силы Черного Орла безнаказанно громили их. Сколько раз он выстраивал идеальную оборону, подтягивал пушки, а потом появлялись дирижабли и превращали всё в пепел еще до начала боя.
Теперь же он сам наслаждался поддержкой с воздуха. Черные Орлы успели развернуть несколько 210-миллиметровых тяжелых минометов, но те не успели сделать и пары залпов, как были уничтожены бомбардировщиками игроков. ПВО врага после предыдущих налетов была практически на нуле.
При поддержке авиации и стремительных атак игроков бронетанковая бригада полковника Беляка взломала оборону и спустя пять часов заняла ключевой транспортный узел, о котором говорил Андрей.
Враг успел вывезти часть ценностей, но кое-что всё же досталось победителям. В основном это были продукты питания, но кембрийские солдаты, привыкшие к отвратительному пайку «серых скотов», радовались трофейным консервам так, словно наступил великий праздник.
— Господин полковник! Сюда, скорее! Смотрите, что мы нашли! — Закричал один из офицеров.
Беляк поспешил к складу и замер. Внутри громоздились горы авиабомб, на каждой из которых красовался зловещий символ – зеленый череп.
— Дьявол… Они что, с ума сошли? Собирались устроить в Сидеграде бойню? — Выругался полковник.
Это было биологическое оружие, предназначенное для сброса с дирижаблей. Одна мысль о том, что такая масса отравы могла обрушиться на жилые кварталы, заставляла волосы на затылке шевелиться. Погибли бы десятки, если не сотни тысяч людей.
И не только в Сидеграде. Судя по расположению узла, под удар могли попасть Волхов и другие близлежащие города.
— Какие же твари эти Черные Орлы! Насколько же они прогнили! — Игроки, увидев химические бомбы, тоже не скрывали возмущения. Они прекрасно знали, к каким последствиям приводит применение такой дряни в городах.
— Что будем делать? — Спросил кто-то.
— Свалить всё в кучу и сжечь к чертям. Иначе это станет проклятием для всей земли, — приказал Беляк.
У них не было времени на полноценное обезвреживание. Везти этот груз вглубь Сибири для захоронения было невозможно – они находились в глубине вражеской территории, и скоро сюда стянутся основные силы врага. Огонь был единственным выходом: высокая температура уничтожит большую часть токсинов.
Бомбы обложили горючими материалами, игроки облили их топливом. Отойдя на безопасное расстояние, они расчехлили трофейные 120-мм миномёты и зарядили белофосфорные зажигательные снаряды.
— Ого, ну и дура… — присвистнул игрок, глядя на миномет, который был выше него ростом. Управляться с ним было сложнее, чем с привычным 60-мм: на развертывание и прицеливание уходило по 15 секунд. Зато мощь и дальность впечатляли.
Несколько залпов фосфором – и склад превратился в бушующий ад. Зарево пожара было видно за десятки километров. Игроки и солдаты облегченно вздохнули.
Кто-то из игроков предлагал приберечь бомбы и сбросить их на самих Черных Орлов, но эту идею быстро пресекли. Война шла на их собственной земле, и заражать свои же поля вирусами и газами было верхом безумия.
— Всё, забудьте про склад. Теперь эти бомбы никому не навредят! — Скомандовал полковник. — Срочно готовим оборону! Окапывайтесь, прячьте танки и пушки. Нам нужно продержаться здесь как можно дольше!
Кембрийцы принялись за работу. И тут главную роль снова сыграли игроки. Беляк с изумлением наблюдал, как они с невероятной скоростью вгрызаются в землю, создавая целую сеть траншей за считанные минуты. Несмотря на «информационные помехи», полковник чувствовал, что это выходит за рамки нормального.
«Поразительно… Неужели у Воронцова все такие? Нужно будет отправить к нему делегацию на обучение, если выживем. С такими навыками нам никакая позиционная война не страшна», – думал он.
Пока они укреплялись, к узлу уже спешила бронетанковая колонна Черного Орла. Вражеские генералы быстро разгадали направление удара, но из-за стремительности игроков их подкрепления опоздали.
Впрочем, их это не слишком пугало. Танки и пехота врага скоро возьмут это место в кольцо, и дерзкий отряд кембрийцев окажется в ловушке, как крыса в банке.
— Наши разведывательные дирижабли докладывают о крупном пожаре в складской зоне. Похоже, они уничтожили запасы химических бомб, — доложил офицер генерал-полковнику Рону.
Тот лишь кивнул, не выказав ни капли гнева.
— Уничтожили и ладно. Я всегда был против эскалации. Резня мирного населения бессмысленна – живые люди приносят больше пользы, чем мертвые. А если не оставлять врагу выхода, он будет биться до последнего вздоха.
Рон вздохнул. Ему всё меньше нравились методы, которые навязывала империя, но что мог сделать один генерал-полковник?
Он склонился над картой, погрузившись в раздумья. И вдруг его осенило.
Почему кембрийцы ударили именно по складам? Неужели они заранее знали о плане химической бомбардировки?
Если так, то их риск оправдан – они спасли свои города. Но что-то не сходилось. Разведка Кембрия всегда была из рук вон плохой, они не могли узнать о секретной операции такого уровня.
А если они не знали о бомбах, то зачем затеяли этот самоубийственный рейд? Удержать узел они не смогут, это очевидно. Даже самый самонадеянный командир поймет, что его раздавят числом.
— Этот Воронцов – далеко не дурак. Он не стал бы жертвовать элитой ради бессмысленной авантюры… — пробормотал Рон.
Его взгляд переместился на другой участок карты, и генерала словно током ударило.
— Проклятье… Неужели это ложный маневр?! Выманивают тигра с горы, чтобы ударить в другом месте!
Рон понял: если Андрей (Воронцов) сейчас атакует ослабленный участок фронта, его оборона может не выдержать. Ведь он только что снял оттуда лучшие танковые части для переброски к транспортному узлу!
Но, прикинув расстояния, он засомневался.
— Неужели он настолько дерзок, что решится на такой марш-бросок? Это же прогулка по лезвию бритвы. Малейшая заминка – и его войска будут окружены и уничтожены. Или я сам прорву его фронт на левом фланге.
Поколебавшись, Рон решил не менять план. Возвращать танки назад – значит потерять время и оставить транспортный узел в руках врага, что грозило коллапсом снабжения на другом участке.
— Прикажите инженерам заминировать всё, что можно. Подтяните тяжелую артиллерию к фортам! — Быстро командовал Рон. — Передайте войскам на передовой: возможна атака Волховского фронта. Держаться любой ценой!
— Нам нужно время. Даже если они ударят, их операция провалится, если мы затянем бой!
Отдав приказы, генерал-полковник Рон немного успокоился, но тревога не покидала его. Подумав, он набрал номер генерала Грейма из центральной группировки.
— Будьте начеку, — предупредил он коллегу. — Если враг затеял эту игру, первый удар придется по вам.
Рон знал, что его собственные части смогут отступить в случае чего, а вот группировка генерала Грейма рисковала оказаться в полном окружении.