Глава 313 «Редкий шанс для наступления»
— Вперед, вперед! Прикончите их!
— Гранаты! Нам нужны гранаты!
— Проклятье! Где медик? Альберт ранен!
Пока тяжелый дирижабль приближался к лесному массиву, внизу, на опушках, уже кипел яростный бой. Множество солдат Черного Орла и обычных армейских частей стягивали кольцо окружения.
Первоначально они планировали заблокировать мятежных жителей прямо в деревне и перебить всех до единого. Этот район постоянно страдал от нападений партизанских отрядов, и подполковник гвардии, отдавший приказ, решил, что милосердие излишне. Ему нужна была кровавая баня – показательная казнь, которая внушит ужас всей округе.
К его досаде, когда каратели ворвались в поселение, там не оказалось ни души. Коварный враг не только выставил часовых на всех подступах, но и густо засеял дороги минами.
На фугасах подорвались шестеро солдат, и еще полдня ушло на разминирование. Когда каратели наконец добрались до деревни, примостившейся на склоне горы, выяснилось, что жители уже отступили в густую чащу у подножия.
Игроки поначалу подумывали организовать там подземную войну, но, изучив местность, поняли: почва в районе деревни для рытья туннелей не подходит. Вместо этого они выстроили в лесу новое поселение – огромный лагерь в диких зарослях.
Это место стало для жителей убежищем. К нему вели заранее размеченные лесные тропы, позволявшие незаметно проскальзывать сквозь чащу. В самом убежище подготовили запасы продовольствия и подземные укрепления. Сложный рельеф джунглей заставлял большинство солдат империи Черного Орла в страхе замирать на опушке. Раньше небольшие группы карателей уже пытались заходить вглубь, но все они бесследно исчезли. Этот лес стал для них зоной запредельного риска.
Однако на этот раз армия Черного Орла развернула масштабную зачистку тылов. Сюда стянули более тысячи солдат, которые начали массированный штурм лесной базы.
Что примечательно, яростнее всех в атаку шли вовсе не имперцы, а части Империи Ирисов. Это были коллаборационисты, набранные на оккупированных территориях. Согласно нынешней иерархии, лучшие из этих предателей зачислялись в танковую дивизию «Карл Великий» и служили в личной гвардии Императора. Те, кто не дотягивал до элиты, пополняли вспомогательные части армии Черного Орла.
Но у них был стимул: доказав свою полезность в бою, они могли рассчитывать на повышение, перевод в гвардию и получение гражданства империи Черного Орла, став «истинными имперцами».
Щедрые льготы и национальная теория, которую продвигала пропаганда, вскружили головы многим жителям Империи Ирисов. Далеко не все обладали высоким патриотизмом, тем более что в их стране всегда хватало пацифистов, а точнее – откровенных капитулянтов. С началом войны именно эти люди быстрее всех стали предателями, переметнувшись на службу к захватчикам.
Игроки не особо видели разницу между карателями и регулярными войсками. Снаряжены коллаборационисты были не хуже – промышленность Империи Ирисов вполне могла обеспечить их всем необходимым. Да и форма была почти идентичной, за исключением эмблем на шлемах.
— Почему эти орлы сегодня такие борзые? — Удивился один из игроков. — Не по фэншую это. Они что, сожрали чего-то не того?
Он видел, как в узком проходе уже десяток врагов полегли от его огня, но остальные продолжали фанатично лезть вперед. Это не укладывалось в голове. Первой мыслью было, что враг накачался боевыми стимуляторами.
— Да черт их знает, может, элита какая? — Отозвался другой игрок. — Мужества им не занимать, это точно.
Воспользовавшись тем, что напарник ушел на перезарядку, он вскинул пистолет-пулемет и дал длинную очередь, срезав двух солдат, пытавшихся зайти с фланга. Как бы яростно ни пер враг, воевать в лесу против игроков, у которых перед глазами миникарта, было верхом безрассудства. За короткое время полтора десятка игроков, державших оборону базы, уничтожили почти сотню противников.
БАХ!
Пуля из винтовки, прилетевшая издалека, ударила игрока, притаившегося за деревом. Получив ранение в плечо, тот даже не поморщился – лишь развернулся и всадил в сторону стрелка весь магазин. Под градом пуль из самозарядной винтовки вражеский снайпер не успел даже сменить позицию и был убит на месте. Остальные враги поспешили прижаться к земле, завязалась позиционная перестрелка.
— Внимание! Вижу тяжелую технику, они подтягивают броню! — Крикнул разведчик, засевший в тени.
Он заметил, как к позициям быстро приближается меха «Миротворец». В этом и заключалось преимущество шасси шагохода: отличная проходимость позволяла таким машинам действовать в джунглях там, где застрял бы любой танк. Разведчик попробовал зарядить пулю K и выстрелил в «консервную банку», но, увы, бронебойности не хватило. В Battlefield 1 пули K еще могли помочь добить подбитую технику, но здесь их пробития едва хватало на бронежилеты пехоты. Даже против солдат в силовой броне они были малоэффективны, если не стрелять точно в голову.
Пуля K ударила в броню с характерным звонким рикошетом, перепугав танкиста внутри мехи. В ответ «Миротворец» полоснул по кустам из четырех пулеметов, превращая растительность в труху.
БА-БАХ!
Внезапно из лесной чащи вылетела неуправляемая ракета и впечаталась прямо в корпус шагохода. Игрок, выпустивший снаряд, невозмутимо перезарядил гранатомёт «Базука» и грациозно скользнул за соседний валун. Движения его были отточенными и плавными.
После того как Андрей провел обновление, разблокировав противотанковое вооружение из Battlefield 5, в арсенале игроков появились базуки. Впрочем, по ощущениям бойцов, это оружие проигрывало ПТ-ружьям (AT-tube) во всем, кроме борьбы со сверхтяжелыми целями. ПТ-ружье било тише, позволяло стрелять лежа и не демаскировало позицию так сильно, как громоздкая труба базуки. С другой стороны, у базуки была выше убойная мощь, что тоже имело свои плюсы.
— Черт возьми! Да скажите мне наконец, сколько их в этом лесу? — В ужасе прошептал капитан-коллаборационист, вжимаясь в ствол старого дуба. — Это не партизаны, это демоны какие-то!
Он впервые видел «ополченцев» с такой плотностью огня. Мало того, их тактические навыки граничили с фантастикой – они двигались в лесу словно призраки. Стоило подразделению пойти в атаку, как их тут же расстреливали с флангов. Эти враги обожали маневрировать, постоянно заходя в тыл и нанося болезненные удары. Казалось, будто воюешь с тенями: никто не знал, где они появятся в следующий миг и сколько их на самом деле.
В этот момент за их спинами раздался резкий, понукающий свист медного свистка. Услышав этот звук, солдаты Ирисов недовольно поморщились. Бой шел уже долго, но исконные имперцы Черного Орла в атаку почти не ходили, предпочитая гнать вперед их, «пушечное мясо». Это вызывало глухую злобу.
Но выбора не было. Империя Черного Орла – победитель, а они – побежденные, вставшие на службу к господину в надежде на гражданство. Приходилось лезть вон из кожи. Не докажешь свою ценность – не видать тебе места под имперским солнцем. Это и был тот самый раж неофита.
Пока игроки вели вязкую войну в лесу, к ним на подмогу подошли местные ополченцы. За последнее время они «обросли жирком» благодаря трофеям, которые игроки щедро раздавали союзникам. Теперь у каждого партизана была как минимум винтовка и внушительный боезапас в пятьдесят патронов. По правде говоря, такой оснащенности могли позавидовать даже некоторые второсортные дивизии Кембрийской империи, где солдатам порой выдавали по тридцать патронов на брата.
— Братва, мы на подмогу! — Крикнул Антонов, ныне официально ставший командиром ополчения базы. Он пробрался сквозь кусты с трофейным пистолетом-пулеметом в руках и обратился к ближайшему игроку.
Тот даже не обернулся. Игроки были слишком заняты стрельбой, чтобы отвлекаться на NPC. Антонов не обиделся: кругом свистели пули, людям явно не до пустых разговоров. Он пристроился за соседним деревом и тоже открыл огонь. Правда, голову из-за укрытия он не высовывал, практикуя старую добрую стрельбу наугад.
ПАНГ!
Пуля ударила в его дерево, вырвав кусок коры прямо над ухом. От удара Антонова качнуло, он испугался, но тут же, ожесточившись, высунул ствол и дал ответную очередь. Услышав крик с той стороны, он довольно хмыкнул – зацепил-таки кого-то.
Он с завистью наблюдал за игроком рядом: тот стрелял, постоянно менял позицию, двигался стремительно и уверенно. Антонов не знал, скольких врагов уже уложил этот ветеран, но понимал – его собственная боевая выучка и рядом не стояла с этим мастерством.
Он хотел было что-то сказать, как вдруг небо прорезал странный нарастающий свист.
— Ложись! Бомбы! — Заорал Антонов, инстинктивно вжимаясь в землю.
Раздалось три глухих удара. На землю неподалеку рухнули три знакомых на вид железных контейнера с нанесенными на них железными крестами. Пока Антонов ошарашенно хлопал глазами, у «железных банок» открылись люки, из которых выдвинулись мощные механические опоры. Следом из бортов выехали турели с малокалиберными пушками. Сомнений не осталось – это вражеские мехи!
— Мать твою, что это за дрянь?! — Антонов еще ниже пригнул голову.
Едва он успел припасть к корням, как над головой загрохотали пулеметы. Воздух наполнился визгом свинца, казалось, пули вот-вот снимут с него скальп. На его глазах тот самый «ветеран», которым он только что восхищался, в мгновение ока превратился в решето и без единого звука рухнул в грязь. Медик, попытавшийся подбежать к павшему, тоже был срезан очередью – меха довернула корпус с пугающей быстротой.
— Нет! — Закричал Антонов, и слезы брызнули из его глаз.
Он знал этих солдат. Пусть они были холодными, неразговорчивыми и вечно пропадали где-то в лесах, но за эти дни они стали для деревни спасителями. Они приносили еду, медикаменты, помогали рыть убежища. Тот самый медик… когда в деревне кто-то заболевал, он тут же прибегал со своим шприцем. Жители морщились и ворчали, но лекарства были чудодейственными – хворь отступала мгновенно. Для ополченцев эти люди стали почти родными, вторыми родителями для всей деревни.
Видеть смерть благодетелей было невыносимо. Антонов посмотрел на меху взглядом, полным лютой ненависти. Он нащупал на поясе несколько ручных гранат, и в его глазах вспыхнула решимость. Из-за того что он лежал совсем рядом с машиной, а турель была задрана выше, меха его не замечала. Он лихорадочно связал гранаты вместе. Пусть он погибнет, но он не позволит этой твари убивать его друзей!
В этот момент он заметил, что не один решился на самоубийственную атаку. Другие ополченцы тоже готовились к броску. Двое партизан с воплем выскочили из укрытия, прижимая к груди сумки с взрывчаткой, но вторая меха, приземлившаяся чуть поодаль, срезала их на полпути. Они упали, так и не выпустив из рук свой последний аргумент.
Три «консервные банки», внезапно свалившиеся с небес, действительно застали игроков врасплох. Многие погибли, даже не поняв, что произошло. Но хуже всего было то, что враг начал блокировать точки возрождения!
Ранее игроки оборудовали в лесу небольшие погреба для хранения припасов, которые система распознала как постройки, позволив установить там флаги возрождения. Один из игроков только материализовался в таком погребе и собрался выскочить наружу, как меха заметила движение. Вместо пулемета она развернула странный раструб. В ту же секунду в тесный проход ворвалась струя жидкого пламени, превратив только что возродившихся бойцов в живые факелы.
— Сволочи! Что за хрень? У них еще и огнеметы есть?! — Ругались игроки в чате. Сжигать людей на респауне – это было за гранью честной игры.
Вынужденные возрождаться на дальних точках, игроки хватали противотанковое оружие и, скрипя зубами, бежали обратно. А в это время танкисты внутри трех мех «Авантюрист» упивались легкой победой.
— Ха-ха! А эти новые мехи «Авантюрист» – отличная вещь! — Хохотал один из пилотов, выжигая кусты огнеметом. — Хоть десантирование и было тем еще приключением, зато какой эффект неожиданности!
Он поливал огнем и свинцом всё, что казалось ему подозрительным.
— Экономь боезапас! — Осадил его напарник. — У нас его не так много.
И действительно: меха «Авантюрист» была облегченной десантной версией «Миротворца». Ради компактности пришлось пожертвовать броней и боекомплектом. Вместо четырех пулеметов осталась одна спаренная турель с запасом в три тысячи патронов, а бака для огнемета хватало всего на сорок секунд непрерывного горения.
Это была кратковременная вспышка мощи, которая должна была скоро угаснуть. Но этого времени хватило: пока игроки были связаны боем с мехосами, коллаборационисты и имперцы пошли на штурм. Они с воодушевлением бежали за шагоходами, веря, что база вот-вот падет.
Триумф длился до тех пор, пока игроки с дальних точек возрождения не вышли на позиции. Несколько ПТ-ружей и базук одновременно взяли мехи на прицел.
ГРОХОТ!
Не прошло и трех секунд, как все три гордо стоящие машины превратились в груды дымящегося лома. Пилоты, только что обсуждавшие победу, даже не успели осознать, что летят в ад. Видя гибель своей поддержки, солдаты Империи Ирисов замерли в оцепенении.
В этот момент на ближней точке возрождения снова появились игроки. Один из них, не тратя времени, активировал элитный набор «Часовой» с тяжелым пулеметом и начал настоящую резню, заходя врагу в тыл. Под грохот, напоминающий работу гигантской бензопилы, коллаборационисты падали один за другим. Игроки зажимали их в клещи со всех сторон.
Ситуация перевернулась за считанные секунды. Как бы предатели ни хотели выслужиться перед новыми хозяевами, их дух сломился. Они бросились врассыпную, пытаясь скрыться в чаще, но игроки, словно тени, следовали за ними, обрывая их жизни точными выстрелами.
На борту дирижабля, услышав по радио крики ужаса, командир ВВС Черного Орла понял: десант уничтожен.
— Проклятье! Я надеялся на эти «Авантюристы», а их разнесли в мгновение ока! — В ярости кричал он. — Бесполезный хлам, только зря время на них тратили! Знал бы – лучше бы взвод Рыцарей Ужаса сбросил!
Он бросил взгляд на панораму внизу.
— Начинайте бомбардировку. Раз наши игрушки сломаны, а это стадо внизу побежало, нам больше нечего здесь беречь.
Командир отдал приказ хладнокровно, совершенно не заботясь о своих же отступающих солдатах-коллаборационистах. Для него они были лишь быстро набранным пушечным мясом. Империи плевать на их жизни – таких рабов можно набрать сколько угодно. Главное – победа.
Дирижабль начал смещаться, готовясь высыпать груз из бомболюков. Поскольку это была модифицированная десантная модель, бомбовый отсек у него был меньше обычного, но для зачистки лесной базы этого вполне хватало. Несколько зажигательных бомб – и от партизан останется лишь пепел.
Внезапно один из офицеров закричал, указывая в сторону горизонта. Командир обернулся и увидел несколько механических птиц Кембрийской империи, стремительно идущих на сближение.
— Ишь ты, вовремя. Включить лазерное оружие! Сбейте их всех! — Оскалился командир, хлопнув ладонью по пульту.
Из носовой части дирижабля ударил смертоносный красный луч, впившись в головной самолет.
— Охренеть! У этого лазера такой урон?! — Игрок, пилотировавший HS129, пришел в ужас. Кажется, он крупно влип.
Его штурмовик, который называли «летающим танком» за тяжелую броню, не мог долго сопротивляться лазерному лучу. Даже десяти секунд под этим огнем хватило, чтобы машина вспыхнула. И это при том, что инженеры-игроки дополнительно усилили ее накладными листами брони. Учитывая максимальную скорость в 320 км/ч, в дуэли с лазером этот тяжеловес был немногим лучше обычного истребителя – тот сгорал быстрее, но и летел резвее. В итоге дистанция сближения у обоих типов самолетов оказывалась примерно одинаковой.
— Братушки, прикройте! Я иду на таран! — Заорал в чат один из игроков.
Они и не ждали, что штурмовики выдержат лазерный обстрел. Ставка была на другое: тяжелая броня давала шанс прожить на пару секунд дольше, а низкая скорость позволяла гарантированно пройти сквозь пустотный щит. Старые бипланы сгорали мгновенно, а вот эти «утюги» имели шансы.
— Плохо дело, они идут на таран! — Закричал имперский офицер, видя, как один горящий самолет несется прямо в оболочку дирижабля.
— Перенацелить лазер! Сначала ближнего! Быстро!
Но было поздно. Штурмовик, объятый пламенем, прорвал пустотный щит и врезался в газовый баллон. Перед столкновением пилот успел дать залп из всех орудий.
На глазах у ликующих игроков дирижабль превратился в колоссальный огненный шар и начал медленно оседать.
— Ну, в целом, рабочая схема, — резюмировал кто-то в чате. — Можно просто врезаться в них, не ковыряя обшивку снаружи.
— Но как-то это… не прогрессивно, что ли? Почему мы опять должны кончать с собой, чтобы завалить одну летучку?
Игроки надеялись, что в ответ на обновление Черного Орла Кембрийская империя выставит свои чудовища войны, способные на равных драться с дирижаблями. А получили лишь этот штурмовик. Таран был эффективен, но это скорее «костыль», чем полноценная тактика.
Андрей, читая чат, лишь горько усмехнулся.
— Хех, размечтались. Было бы у меня такое оружие, я бы его первым делом в бой бросил. Но штурмовик работает, и это главное.
Для игроков атака камикадзе не была проблемой – они всё равно возродятся. В Battlefield Андрей насмотрелся на такое не раз, взять хотя бы знаменитый мем «Цеппелин с небес – урон от движка». Впрочем, сейчас его волновало другое. Черный Орел начал масштабную зачистку, стягивая огромные силы в тыл, против партизанских баз.
— О-хо-хо, а вот это вы очень вовремя затеяли! — Андрей хищно улыбнулся. Он как раз готовил наступление, а враг сам оголил фронт, уводя войска в леса. Судя по донесениям, атаки шли по всем направлениям, а значит, Черный Орел задействовал внушительные резервы. Это был шанс.
— Срочно телеграмму полковнику Беляку! Пусть хватает удачу за хвост. Куй железо, пока горячо!
Отдав приказ, Андрей откинулся в кресле. Всё, что мог, он подготовил. Теперь слово за армией.
Тяжелый воинский эшелон, груженный шестью исполинскими танками, натужно пыхтя, катил по рельсам. Впереди, расчищая путь, шел бронепоезд игроков. Обычно Андрей не рисковал выводить бронепоезд на открытые участки – слишком предсказуем маршрут, слишком легко устроить засаду. Но сегодня бронепоезд был необходим как щит для элитной бронетанковой бригады.
Солдаты Беляка, впрочем, оптимизма не испытывали. Этот полк уже не раз бывал в переделках и привык к поражениям. Если бы не колоссальные потери, из-за которых их почти в полном составе вывели на переформирование в Васко, их бы никогда не сделали «экспериментальным подразделением».
Впервые увидев гусеничный танк «Менделеев», офицеры и солдаты преисполнились сомнений. Особенно после того, как на испытаниях одна такая махина умудрилась застрять в русле реки.
Полковник Беляк пробежал глазами телеграмму от Андрея и небрежно отбросил ее в сторону. Он не собирался спешить по первому щелчку. Для него всё зависело от случая: не подведут ли механизмы этих шести монстров, не встретится ли сильный заслон врага… Машины были бесценными прототипами, и бросать их из-за поломки на обочине он не собирался.
Внезапно эшелон начал замедляться и замер.
— В чем дело? Почему стоим? — Спросил Беляк у адъютанта.
Тот лишь пожал плечами. В этот момент с подножки бронепоезда спрыгнул игрок и зычно крикнул:
— Приехали, господа! Выгружаемся!
— Дальше – территория, занятая врагом. В любой момент можем схлопотать засаду, да и рельсы нам больше не по пути. Дальше – на своих двоих!
Беляк тут же отдал приказ на разгрузку. Группа инженеров спрыгнула с платформ и принялась лихорадочно откручивать стопоры и опускать тяжелые аппарели. С грохотом железа о землю сформировались пологие скаты.
Механики-водители залезли в чрево «Менделеевых». Под их осторожным управлением стальные чудовища начали медленно, с утробным лязгом, съезжать на грунт. Солдаты выдохнули с облегчением – выгрузка такой громадины всегда была лотереей. Одно неловкое движение, один сильный удар – и сложная система могла выйти из строя. Местные инженеры умели чинить мехи, но с гусеничными танками такого веса работали впервые.
— Опачки, конечная! — На втором эшелоне, где ехали игроки, началось оживление. Им до смерти надоело торчать в вагонах.
За время пути они успели научить кембрийских солдат играть в «Ду Дичжу» (Борьба с помещиком). Простые правила карточной игры так захватили солдат, что, когда прозвучала команда выходить, многие лишь отмахивались:
— Погоди, командир, дай партию доиграть!
Конечно, об игре на деньги не могло быть и речи. В старой армии офицеры часто обирали солдат через азартные игры, но Андрей выжигал эту заразу каленым железом. Он дал игрокам четкое задание: любого офицера или солдата, замеченного за игрой на деньги, арестовывать и доставлять в штаб в обмен на очки заслуг. А в случае сопротивления – расстреливать на месте.
Для игроков это было идеальное задание. Им плевать на чины и армейскую солидарность. Дай им очки заслуг – они хоть самого царя под арест возьмут. После десятка показательных расстрелов и полусотни арестов азартные игры на деньги в армии Андрея исчезли как класс.
Бронетанковая бригада быстро построилась. В ее ряды влились группы игроков, и эта грозная сила двинулась в сторону вражеских позиций. К тому времени командование Черного Орла уже почуяло неладное и начало спешно готовить линию обороны. Предыдущие налеты авиации игроков не прошли даром – любой грамотный офицер понял бы, что за такими ударами последует наземный штурм. Но было поздно: создать по-настоящему плотную оборону имперцы уже не успевали.