Глава 308 «Снова лицом к лицу встреча двух враждующих легионов титанов»
— Это… это еще что за хрень? — Генерал-майор Спиридович в недоумении уставился на солдат. Он никак не мог взять в толк, как эти огрины умудрились вымахать до таких чудовищных размеров.
— Боги, да как вообще человек может быть настолько здоровым?
В этот момент один из бойцов его личной охраны, бегавший разузнать обстановку, вернулся и вполголоса доложил:
— Господин генерал, я поспрашивал этих здоровяков, как им удалось так вырасти!
— И что? — Живо заинтересовался Спиридович, надеясь на ценные сведения. — Рассказывай подробно!
— Генерал, я их спросил, а они все как один твердят, что такими родились. Мол, это у них «врожденная божественная сила»!
— Врожденная сила, чтоб их в лоб! — Выругался генерал-майор. — У них это называется «врожденной силой»? Хорошенькое дело!
Спиридович и сам бы не отказался от такой «силы», вот только почему-то раньше он подобных уникумов не встречал.
— Проклятье, они меня просто за идиота держат! — Проворчал он и отвесил подзатыльник стоявшему рядом охраннику, сочтя его непроходимым тупицей. — Выдели мне людей. Пусть следят за каждым их шагом. Не поверю, что им не нужно возвращаться в какой-нибудь институт на регламентный осмотр!
Хотя генерал-майор не разбирался в тонкостях создания модифицированных солдат, он прекрасно знал, что представляют собой бойцы «Орла Империи», служившие царю.
Будучи выходцем из гвардейских адъютантов при дворе, он имел доступ к тайнам проекта «Орел Империи» и лично наблюдал за ними в лабораториях. Честно говоря, сейчас ему казалось, что хваленые имперские суперсолдаты и в подметки не годятся этим громилам. В плане чистой мощи эти гиганты явно превосходили «Орлов».
Конечно, «Орлы Империи», скорее всего, были быстрее и ловчее, но здесь явно была разная специализация модификаций. Однако, будь у Спиридовича выбор, он бы однозначно предпочел силу. Какой толк от запредельной ловкости на поле боя? Пули, что ли, ловить на лету?
А вот огромная сила позволяла таскать тяжелое вооружение и носить самую толстую броню. Тяжелый доспех и мощная пушка – вот идеальный выбор для модифицированного солдата!
Он знал, что «Орлы Империи» сидят на стимуляторах и нуждаются в постоянном медицинском контроле. Спиридович не верил, что технологии семьи Воронцовых совершеннее царских. Этим громилам тоже должны быть нужны проверки. И тогда он сможет, идя по следу, отыскать тайную биолабораторию Воронцовых.
К сожалению, его планам на слежку не суждено было сбыться. Как только огрины-игроки закончили разгрузку тяжелых гаубиц, они тут же присоединились к выступающему отряду.
Если бы железная дорога не была перерезана, войска отправились бы прямиком к вокзалу Шлиссельбурга. Но враг уже уничтожил значительную часть путей и организовал блокаду, используя авиацию и минные поля. Андрею и остальным пришлось наступать по обычным дорогам.
Андрей поначалу думал отправить вперед игроков-инженеров, чтобы те восстановили пути, но, взвесив все за и против, решил, что это бессмысленно. Железную дорогу разрушили не мелкие диверсионные группы, а основные силы противника, которые уже подошли вплотную. Пока враг не разбит, даже если игроки починят рельсы за считанные минуты, поезда все равно будут перехвачены.
Поэтому армия двинулась по шоссе, что было даже удобнее для развертывания бронетанковых сил. Но прежде чем танки вступили в дело, в небо поднялись игроки-пилоты. Когда в воздухе одновременно развернулись десятки машин, нанося удары по армии Черного Орла, у врага начались серьезные проблемы.
Игроки обнаруживали одно скопление войск за другим. Бомбардировщики «Москито» летали настолько быстро, что артиллерия Черного Орла зачастую даже не успевала развернуть зенитные орудия, как на них уже обрушивался град бомб.
— Мага! Нам нужен маг Бездны! Срочно найдите парочку тех, кто умеет наводить пушки! — Вопил артиллерийский офицер.
Примчавшийся на зов маг Бездны аж потемнел лицом. Что значит «умеет наводить»? Он мастер благословляющих чар, а не наводчик!
Впрочем, раздумывать было некогда. Маг максимально быстро наложил зачарование на одно из орудий. Снаряд устремился ввысь и точным попаданием сбил один из уходящих «Москито». Солдаты Черного Орла разразились ликующими криками, но их офицер остался мрачнее тучи.
Да, они сбили один самолет на отходе, но толку? Позиции превратились в выжженную пустыню. Большинство солдат успели разбежаться, и потери в живой силе были невелики, но вот припасы… Прямым попаданием была уничтожена свежая партия провизии. Глядя на догорающие ящики с фруктовыми консервами, солдаты едва не плакали от ярости.
Это было подло. Лишить их еды в разгар войны – это удар ниже пояса. В последнее время из-за проблем с логистикой они грызли только сухпайки – галеты, о которые можно было зубы сломать. И вот, когда выпал шанс поесть нормально, налет врага превратил всё в пепел.
Озверевшие от такой диеты солдаты готовы были зубами вцепиться в самолеты, лишь бы стащить пилотов на землю.
— Слушай, — пробормотал один офицер, глядя на костер из банок с тушенкой, — как думаешь, когда эти парни вернутся домой, они взорвут завод, где делают наши галеты?
— Не знаю, — отозвался его коллега, бессильно присев рядом. — Но я бы точно придушил владельца этой фабрики. Черт знает, из чего они их пекут, что те тверже камня.
Он достал из нагрудного кармана странный предмет. Присмотревшись, первый офицер понял, что это портсигар, собранный из тех самых галет.
— Я теперь все недоеденные галеты собираю. Часть идет на поделки, часть – вот на такие коробочки. Идеальный материал!
Заметив изумление товарища, он усмехнулся:
— Ты не смейся. Я проверял: если сложить пять штук вместе, они держат пулю из пистолета. Глядишь, на поле боя жизнь спасет.
Спасет или нет – вопрос спорный, но когда офицер улыбнулся, стало видно, что у него не хватает двух передних зубов. Еще до начала вторжения в Кембрийскую империю его улыбка была безупречной. Куда делись зубы теперь – догадаться было нетрудно.
Авиация игроков, хоть и несла потери, действовала крайне успешно. ПВО армии Черного Орла была слишком слабой. Единственный серьезный отпор они встретили, когда наткнулись на парящую в небе эскадру дирижаблей.
Несколько истребителей бросились в атаку, надеясь уничтожить флагман, но смогли сбить лишь два малых дирижабля прикрытия. Затем центральный тяжелый дирижабль активировал лазерные кристаллы и просто испепелил нападавших.
Эти лазерные кристаллы вызывали у игроков лютую ненависть. Никто не понимал, какие такие темные технологии позволили империи Черного Орла создать лазерное оружие. В списке самых бесячих целей кристаллы уверенно занимали первое место – в качестве средств ПВО они казались абсолютной имбой.
Как бы лихо пилот ни крутил виражи, стоило лазеру захватить цель, и смерть становилась неизбежной. Против такой штуки оставалось только одно: облетать по широкой дуге или выпускать неуправляемые ракеты с предельной дистанции в надежде на случайное попадание, благо дальнобойность лазеров была ограничена.
Андрей в это время двигался вместе с основными силами, но держался не в авангарде, а в обозе. Наблюдения игроков показывали, что враг снова пытается заманить их в мешок.
Из-за того, что зона разведки была ограничена, игроки не видели всей картины, но было ясно одно: титаны противника не показывались на передовой. Они затаились.
Андрей не знал, где именно прячутся эти махины, но интуиция подсказывала, что лезть вперед сейчас смертельно опасно.
— Катюша, следи за маневрами врага, — передал он по радиостанции командиру легиона титанов. — Не позволяй своим машинам отрываться от основных сил. Пусть сначала разведка из охраны титанов прощупает почву. У меня нехорошее предчувствие. Враг действует по знакомой схеме – похоже, нас снова ждет осада с целью перехвата подкреплений.
— Не волнуйся, Андрюша, я не дура, — отозвалась Катюша. — Раз вражеские титаны скрылись, значит, они охотятся на меня! Сейчас я натравлю ту большую корову из Империи Ирисов, пусть ее люди проверят дорогу. Все равно ее солдаты – это просто неживые марионетки, им подыхать не привыкать!
Андрей понял, что дело неладно, как только его авиация доложила, что под Шлиссельбургом враг не предпринимает активных действий. Если армия Черного Орла задействовала легион титанов, но те не атакуют, значит, у них есть план. Не могли же такие громадины просто заблудиться по дороге?
Главный вопрос заключался в том, как именно они спрятали титаны? Это ведь не пехота, такие туши на поле боя видны за версту. Однако поиски игроков долгое время не давали результатов.
Но вот группа истребителей пронеслась над гребнем пологого холма, и вдруг пространство впереди исказилось странной рябью.
Посреди пустой равнины внезапно возникли гигантские черные тени. Те самые титаны Черного Орла, которых так упорно искал Андрей! Шесть титанов класса «Кайзер» стояли в окружении многочисленных бронетанковых подразделений. Машины прижимались друг к другу так плотно, словно пытались согреться.
Присмотревшись, пилоты поняли: вся эта армада столпилась вокруг огромного грузовика в центре. Это был мобильный генератор отклоняющего щита, который маги Древних Богов подвергли такой магической модификации, что его защитное поле превратилось в огромную зону иллюзий.
— Уф, кажется, нас не заметили, — с облегчением выдохнул генерал Дитрих Бек, командующий легионом титанов «Черный Череп», когда гул самолетов над головой затих и щит-невидимку временно отключили.
— Наши ВВС – сплошное разочарование, — проворчал один из командиров в канале связи. — Они совершенно не способны прикрыть небо. То, что они навесили на дирижабли пушки для самообороны – лишь полумера, а не решение проблемы.
По его мнению, Черный Орел зря праздновал победу, оснастив дирижабли лазерами. Коренного перелома в воздушной войне не произошло. Они по-прежнему не владели инициативой и могли лишь пассивно отбиваться от налетов, не имея возможности нанести ответный удар.
— Оставь это, — отрезал генерал Бек. — Пусть авиаторы сами разбираются со своими бедами. Я слышал, в Империи уже скопировали вражескую «механическую птицу» и сейчас проводят испытания. Скоро у нас появятся новые машины войны, способные дать отпор.
Бек кривил душой. Он не верил, что копия будет лучше оригинала, но им позарез нужен был хоть какой-то аналог вражеских самолетов. Дирижабли были слишком медлительными и неповоротливыми, чтобы перехватить инициативу в войне.
В этот момент разведка передала по радио:
— Всем в укрытие! Приближается еще одна авиагруппа противника!
— Да сколько можно! — Выругался Бек, но тут же приказал активировать щит.
Если бы не чудовищное потребление энергии, он бы держал иллюзию включенной постоянно. Но имеющихся энергоядер едва хватало: одно ядро выгорало всего за двадцать минут работы.
Несколько истребителей и пара бомбардировщиков приближались к их позиции. На этот раз пилоты Кембрия не пролетели мимо. Один из игроков на краю строя, не отрываясь, смотрел на свою миникарту. Он быстро сделал скриншот и скинул его в чат отряда:
— Стойте, разворачиваемся! Я вижу здесь целую кучу врагов!
— Где? — Отозвался напарник, крутя головой. — Я ничего не вижу. Пустое поле!
Но стоило ему довернуть машину и пролететь над указанной точкой, как его миникарта мгновенно расцвела мириадами красных точек. Вопрос был лишь в одном: это очередной баг игры или они нашли засаду?
Игроки долго гадать не стали и решили проверить всё на практике. Два истребителя полоснули по «пустому» месту из пушек. Снаряды исчезли в пустоте, поглощенные щитом, но само попадание вызвало мощные волны ряби. Изображение мирной равнины задрожало и пошло трещинами, как отражение в разбитом зеркале.
— Ага! Попались, голубчики! — Завопил пилот «Москито», заходя на бомбометание.
Игроки уже знали: если сбросить бомбы с небольшой высоты, они могут пробить пустотный щит и нанести реальный урон. Увидев реакцию поля, они поняли, что перед ними какая-то новая модификация защиты. Значит, пора бомбить!
— Проклятье, они нас раскрыли! Как?! — Бек не колебался ни секунды. — Лазеры к бою! Сбить их немедленно!
Он понимал: маскировка сорвана, а пикирующие бомбардировщики могут прорваться сквозь купол. Из корпусов титанов ударили алые лучи лазеров. Через пару секунд оба «Москито», охваченные пламенем, рухнули вниз. Но один из них перед смертью успел выпустить серию малых бомб.
Прогремели взрывы. Бронетанковым силам Черного Орла на краю строя не повезло: две мехи «Каратель» разлетелись в щепки, а сопровождавшую их пехоту из охраны титанов просто смело взрывной волной. Зенитки открыли яростный огонь по небу – на позициях стало по-настоящему жарко.
— Ни хрена себе! У них читы! Эти титаны еще и невидимые? — Возмущались игроки в чате. — Это же имба! Как против такого играть? Админы, нерфите!
Оставшиеся истребители сделали пару заходов, обстреливая окраины лагеря, и поспешили ретироваться. Против лазеров не попрешь – без массированного налета соваться к титанам было верным самоубийством.
Несмотря на то, что самолеты удалось отогнать, в легионе «Черный Череп» никто не радовался. Напротив, все были в ярости.
— Отступаем! Немедленно меняем позицию! — Скомандовал Бек по радио. — Нас обнаружили. Кембрийская авиация скоро наведет сюда тяжелую артиллерию. Если не хотите попасть под обстрел – шевелитесь! Свяжитесь с нашими ВВС, пусть прикроют с воздуха. Империя не может штамповать титаны пачками, каждая машина – бесценное сокровище!
Легион пришел в движение. В отличие от титанов Кембрия, которые часто действовали вразнобой, «Черные Черепа» маневрировали безупречно. Титаны разбились на пары и начали отход, прикрываемые плотным строем мех и пехоты.
Даже трупы погибших солдат тут же подбирали специальные команды. Будут ли эти ошметки тел пригодны для использования – это уже была забота некромантов в тылу. Солдаты Черного Орла просто привыкли беспрекословно исполнять приказы Императора. Если все вокруг считают приказ разумным, значит, так оно и есть, даже если он кажется безумием.
— Докладываю: обнаружены титаны врага, прячутся за высотой 083! — Сообщение от пилотов дошло до Андрея, а тот передал его на передовую. Катюша узнала координаты цели.
На ее лице расплылась хищная улыбка.
— Ха! Наконец-то! А я-то гадала, где эти крысы затихарились!
— Всему легиону – разворот! Преследовать врага! Авиация, прикройте нас! Мы их не отпустим!
В глазах Катюши горела жажда мести. Ее легион «Гнев Зимы» потерял почти все машины именно из-за «Черного Черепа». И хотя в последних стычках она смогла уничтожить одного вражеского титана, этого было мало. Теперь, когда «Черный Череп» полностью восстановил численность за счет новых машин, Катюша лишь сильнее желала их крови.
Стоило позиции врага вскрыться, как игроки налетели со всех сторон, словно потревоженные осы. Небо заполнили самолеты. Пилоты, которые только что кошмарили пехоту, теперь бросили всё и сосредоточились на титанах.
Они держались на расстоянии от лазеров, но титаны не могли защитить всех. Охрана титанов была уязвима. Когда колонна Черного Орла еще не успела покинуть опасную зону, на них спикировали первые звенья.
Пушки и пулеметы истребителей изрыгнули свинец. Четыре ствола в каждом крыле создавали стену огня, буквально выкашивая ряды пехоты Черного Орла. Десятки солдат превратились в решето за один заход.
— В укрытие! Ответный огонь! — Офицеры пытались навести порядок. Установленные на грузовиках 20-миллиметровые зенитки открыли беглый огонь по небу, но их точности и мощи явно не хватало, чтобы достать юрких игроков.
— Командир, авиация вцепилась нам в хвост! Что делать? — Запрашивали офицеры Бека. Тот, нахмурившись, отдал приказ:
— Остановить движение! Развернуть ПВО! И где, черт возьми, наши дирижабли?!
Бек понимал: если продолжать отход под таким прессингом, титаны, может, и уцелеют, но половина охраны будет уничтожена. А такая потеря была для него неприемлема. Если он погубит легион из-за нелепого отступления, его самого лишат должности.
— Ну что же, — прошептал Бек с кривой усмешкой, — если я не ошибаюсь, «Гнев Зимы» уже на полпути сюда?
— Интересно, сколько титанов у них осталось? Два? Три?
— Впрочем, неважно. Что Кембрий может противопоставить моей мощи?
Несмотря на то, что в прошлый раз он потерял больше машин, чем враг, Бек был уверен в победе. Теперь у него было шесть «Кайзеров» против жалких ошметков вражеского легиона. Чистое численное преимущество. К тому же он свято верил, что технологии Черного Орла на голову выше кембрийских.
Шесть титанов встали в круг, направив лазеры в небо. Снова развернулись отклоняющие щиты, а зенитные расчеты заняли позиции, создавая перекрестные зоны огня. Скорость, с которой армия Черного Орла перешла к обороне, впечатляла. Результативность атак игроков резко упала – в основном из-за этих проклятых лазеров.
— Слышьте, пацаны, есть идея! — Брат Хаонань, крутя штурвал, азартно оскалился. — Давайте поиграем в камикадзе! Направим самолеты в одну точку и протараним их. Даже если лазер нас разберет, обломки по инерции влетят прямо в щит!
— Не прокатит, — возразил другой игрок. — Если только не пересесть на старые бипланы. На наших скоростях щит просто выкинет обломки в варп-пространство.
— Да не в варп он их кидает, — заспорили в чате. — Судя по картинке, там скорее какой-то седьмой круг ада. Мы же там были, на варп вообще не похоже!
Пока игроки спорили о природе измерений и о том, куда именно пустотный щит отправляет материю, Хаонань уже начал действовать. Он позвал напарника, и два истребителя с разных сторон зашли на титана.
Как и ожидалось, лазеры мгновенно превратили обе машины в пылающие факелы. Но обломки продолжали нестись к цели. И когда все уже ждали, что пустотный щит поглотит их, Хаонань и его напарник умудрились столкнуть свои горящие самолеты друг с другом прямо перед куполом!
Раздался оглушительный взрыв. Обломки сплелись в одну бесформенную, искореженную массу, которая из-за удара резко потеряла в скорости и, вместо того чтобы быть «отклоненной», просто рухнула вниз по баллистической траектории.
— О нет! Эта хрень… — закричал один из солдат Черного Орла, осознав задумку пилотов.
Огромная груда раскаленного металла рухнула прямо на «лицо» титана класса «Кайзер», словно стальной кулак. Машина качнулась, заваливаясь назад.
БАХ!
Взрыв топлива и боекомплекта самолетов был страшен. «Кайзер» благодаря своей броне устоял, но повреждения были критическими. Главное 380-миллиметровое орудие просто переломилось, а одна из механических ног начала изрыгать каскады искр. Стало ясно: этот титан в предстоящем бою – не жилец.
— Черт побери! Эти кембрийцы совсем безумные? — Бек не верил своим глазам. Он ожидал таранов, но чтобы враг сначала столкнул свои самолеты между собой, лишь бы обмануть механику щита… Такого самопожертвования он не понимал. Неужели в Кембрии пилотов совсем не жалеют?
Конечно, он не понимал специфики игроков. Хаонань и его напарник уже вовсю возрождались на базе, выбирая новые машины. Потеря самолета окупилась сторицей: за критическое повреждение титана им начислили столько очков заслуг, что хватило бы на десяток новых истребителей.
Другие игроки попытались повторить трюк, но безуспешно – не хватило ювелирной точности. Кто-то сталкивался слишком рано, кто-то не попадал по вектору. Потеряв впустую несколько машин, игроки бросили эту затею – слишком невыгодно.
Однако Бек был потрясен. Он всерьез задумался: может, генерал Воронцов пичкает своих солдат какой-то химией или промыл им мозги религией? Как еще объяснить такую жажду смерти? Это даже не атака смертников, это какой-то запредельный фанатизм.
В этот момент внимание Бека привлек новый маневр: авиация игроков внезапно сменила курс и устремилась вверх, пролетая над головами титанов к их тылам. Оглянувшись, он увидел приближающуюся эскадру дирижаблей – ту самую, потрепанную в недавней стычке.
— Наконец-то! Наши ВВС! — Солдаты Черного Орла ликовали. Им осточертело быть мальчиками для битья.
Игроки же азартно набросились на дирижабли. Кто-то планировал новый абордажный бой, кто-то надеялся на залп ракет.
А тем временем на далеком склоне показались стальные исполины. Легион «Гнев Зимы» прибыл. Три тяжело модифицированных титана «Император Грома», а рядом с ними – «Крепость Высокомерия» и жуткий «Лорд Черепов».
У солдат Черного Орла упали сердца. Численного преимуществ больше не было! У одного «Кайзера» разбита пушка, так что впереди маячила битва пять на пять.
Бек ошарашенно разглядывал врага. Его поразили не столько дополнительные механические манипуляторы «Императоров Грома», сколько абстрактный, пугающий облик «Лорда Черепов».
— Это что еще за уродство? — Пробормотал он. — Это танк или титан? Чей больной разум это породил?
Машина на гусеничном ходу, чья верхняя часть напоминала гигантского робота, неумолимо катилась вперед.
— Вперед, воины! Уничтожить их титаны! — Голос Катюши гремел в эфире. — Не бойтесь их пушек! У нас теперь такие же отклоняющие щиты, но в ближнем бою нам нет равных! Вперед! Разберем их на запчасти нашими Косами! Стереть «Черный Череп» с лица земли!
Катюша, управляя своей «Крио-Царицей», неслась впереди всех. Андрей просил ее не лезть на рожон, опасаясь засады, но азарт битвы уже захлестнул ее с головой.
Вместе с титанами в атаку бросились игроки на бронетехнике. Среди них особенно выделялись несколько «Штурмтигров». Солдаты Черного Орла, затаив дыхание, следили за этими самоходками. Они уже слышали о новых монстрах Кембрия, но увидеть воочию эти короткие 380-миллиметровые стволы было настоящим шоком.
Помимо танков, вперед шел «Легион Тысячи Сынов» Жанны. Сама Жанна находилась в кабине «Крио-Царицы» вместе с Катюшей.
— Эй, корова, твои люди готовы? Не подведут? — Не оборачиваясь, спросила Катюша.
— Не сомневайся, — уверенно ответила Жанна, проигнорировав прозвище. — Еще не было врага, которого не проломил бы мой легион.
Жанна знала, что Катюша просто завидует ее формам, так что подобные подколки ее только забавляли. Грозные бойцы в синей силовой броне наступали в одном строю с игроками. В руках у некоторых были странные пушки – трофейные мельта-ганы, захваченные игроками в прошлых боях.
Андрей выкупил эти мельта-ганы за очки заслуг и передал их Жанне. Он надеялся, что Избранная Тзинча сможет разобраться в их устройстве и скопировать технологию, но Жанна, при всей своей силе, в инженерии не смыслила ничего. В итоге оружие просто раздали лучшим бойцам легиона в качестве мощного противотанкового средства. Игроки, которым тоже перепало по мельта-гану, уже предвкушали, как будут поджаривать вражеские титаны.