Глава 307 «Вторая оборона Шлиссельбурга»
— Не слишком хорошо? — При этих словах выражение лица Андрея стало сложным.
Сила Желтого Старика и впрямь была штукой специфической – олицетворяя Эрозию разрушения, она всегда была крайне недружелюбна к демонам.
Ему внезапно стало любопытно, что сейчас творится в варп-пространстве. Неужели Желтый Старик сейчас занят тем, что отвешивает тумаков Большой Синей Птице?
— Пустяки, не обращай внимания на детали, это несущественные мелочи, — Андрей отмахнулся и непринужденно сменил тему:
— Кстати, раз уж зашел разговор, как продвигаются дела в Крепости-складе? Все идет гладко?
Последние пару дней Андрей не следил за ситуацией в крепости. Он знал: стоит только отдать игрокам приказ «устроить заварушку», и те гарантированно обеспечат армии Черного Орла кучу проблем.
Однако ему было искренне любопытно, как Жанна сработалась с солдатами-игроками и смогла ли она адаптироваться к их бешеному темпу наступления.
— Ну… как сказать? В целом все идет довольно успешно, — Жанна задумалась, решив не озвучивать свои сомнения Андрею напрямую.
Хотя ее так и подмывало спросить, что не так с этими солдатами, чей облик внушал тревогу, она чувствовала: даже если спросит, правды не добьется.
Чем дольше она за ними наблюдала, тем больше странностей замечала. Она была почти уверена – эти бойцы вовсе не обычные люди, да и люди ли вообще?
Ей казалось, что Андрей провел над ними какой-то особый ритуал изгнания демонов: внешне они действуют в человеческих телах, но управляет ими нечто иное. Может, эти солдаты тоже своего рода одержимые, вроде тех, над которыми сейчас шаманит «Свободный Ирис»?
Иначе их поведение не объяснить.
Однако, сколько бы она ни присматривалась, она не находила в них демонического следа. Да и по ощущениям они отличались от демонов.
Пожалуй, единственное, что их роднило – это необъяснимая жажда войны. И те, и другие буквально места себе не находили, если не удавалось повоевать хотя бы день.
Жанна отогнала эти мысли и ответила Андрею, перейдя к делу:
— Кстати, в ходе обороны крепости я внезапно обнаружила, что мой Легион Тысячи Сынов на удивление хорош в водном бою.
Затем она подробно изложила события последних дней.
— Ну и ну… Оказывается, «тысячников» можно использовать и так?
Когда Андрей узнал, что Жанна сбросила солдат легиона в реку, и эти пустые оболочки в силовой броне незаметно подплыли к вражеским судам, чтобы вскрыть их днища огромными мечами, его лицо невольно дернулось. Оставалось только посочувствовать армии Черного Орла – столкнувшись с такой чертовщиной, они явно попали в переплет.
Пока сам Андрей штурмовал захваченные заводы на передовой, он приказал игрокам в крепости отвлекать внимание врага. Он не знал, сколько именно сил им удалось сковать, но, по словам Жанны, эти безумцы прорыли туннель прямо к тыловому лагерю противника.
И стоило врагу подтянуть сверхтяжелое орудие «Большая Берта», как игроки выскочили из-под земли и буквально вырвали пушку из рук неприятеля!
И хотя позже вражеская авиация все же уничтожила трофей, игроки успели вдоволь поразвлечься, прежде чем это случилось. Сложно было даже подсчитать, сколько отрядов и лагерей они успели разнести в щепки.
Сейчас армия Черного Орла была в ярости. Они перепробовали все средства, но так и не смогли выкурить оставшихся в крепости игроков. Перед этими «бессмертными тараканами» враг оказался бессилен. Положив под стенами несколько тысяч трупов и буквально сравняв с землей часть укреплений, черноорловцы так и не добились победы.
— Ну вот, теперь, когда туда прибыли игроки из Кадии, крепость и впрямь превратилась в «Кадия стоит!», — Андрей не удержался от мысленного комментария. Встреча с игроками стала для Черного Орла истинным проклятием.
— Отлично. В целом ты справилась превосходно. От лица Волховской армии выражаю тебе благодарность. Позже я подготовлю приказ о награждении и другие поощрения.
Жанна лишь улыбнулась:
— Не стоит, это пустяки. В конце концов, у нас общий враг.
— Я здесь, чтобы следовать воле Господа: сокрушить империю Черного Орла, дать Империи Ирисов шанс на возрождение и обеспечить окончательную победу в этой войне!
Такие, как Жанна, чьи сердца полны веры, не слишком ценили материальные блага. Для нее это была священная война за спасение человечества и освобождение родины. На этом фоне любые награды Андрея казались ей второстепенными.
Андрей проникся уважением. Именно благодаря таким патриотам, как Жанна, не ищущим выгоды и не боящимся смерти, солдаты и одерживают верх в захватнических войнах. Вот только вера у нее была… специфическая.
Те, кто поклоняется Большой Синей Птице, обычно плохо кончают. При этой мысли Андрей невольно запереживал о ее будущем.
— Давай обсудим дальнейшие действия. Сначала нам нужно взять Синявино, а затем, используя его как базу, ударить в сторону Шлиссельбурга, чтобы перерезать наступление врага.
— В этой битве мы, скорее всего, столкнемся с легионом титанов «Черный Череп», а возможно, и с другими спецподразделениями. Например, согласно разведданным, армия Черного Орла сейчас массово ставит в строй солдат-мертвецов.
С этими словами Андрей протянул Жанне документы, добытые игроками. Удивительно, но игроки становились все более предусмотрительными, постепенно превращаясь в профессиональных «работников».
Больше всего Андрея тревожил пункт о массовом развертывании армии нежити. Раньше его кавалеристы уже сталкивались с небольшим отрядом «бессмертных», но тогда он не придал этому значения.
На поле боя вечно появляется какая-нибудь экзотика, но пока она не станет массовой, всерьез ее можно не воспринимать. Это как «Маус» или «Ягдтигр» во Второй мировой – разовые акции, не способные изменить ход войны. Пока техника или войска не производятся сериями, они не несут системной угрозы.
Однако разведка докладывала: командование Черного Орла приказало всем частям собирать тела павших и отправлять их в тыл. По их расчетам, примерно через месяц на фронт прибудет не менее пятидесяти тысяч солдат-некромантов.
Эти гули из «Легиона Воскрешенных» не знают страха, их трудно убить обычным оружием, а некроманты могут «чинить» их и возвращать в строй. И хотя у них были свои проблемы, вроде неутолимого голода и явных психических отклонений, Андрей не мог не нервничать.
Просмотрев отчеты, Жанна нахмурилась.
— Проклятье! Эти черноорловские черти должны гореть в Аду… Как можно быть настолько жестокими к собственным людям?!
Она была потрясена. Ради чего они воюют? Неужели только ради территорий и выгоды? Ей стало жаль простых жителей империи, чья верхушка ради своих интересов ни во что не ставит жизни подданных. Жить в таком государстве – само по себе трагедия.
— Вот враг, от которого нам придется защищаться в первую очередь. Я планирую временно включить твои силы в легион титанов Катюши в качестве охраны. Что скажешь? — Андрей указал на рубрикаторов, стоящих снаружи штаба.
— Очевидно, что твои ребята не слишком подходят для совместных действий с обычной пехотой. А легиону Катюши сейчас катастрофически не хватает прикрытия. Так что Легион Тысячи Сынов в роли гвардии титанов – отличный вариант.
Как танкам необходимо взаимодействие пехоты и танков, так и титанам нужна поддержка. Раньше у легиона «Гнев Зимы» была своя гвардия, но бронетанковые части Кембрийской империи понесли тяжелые потери, а остатки бронетехники забрал генерал Константин, чтобы заткнуть дыры на фронте.
Константин тогда ворчал: «У тебя и так полно бронемашин, чего ты вцепился в этих гвардейцев? Выделишь потом Катюше кого-нибудь из своих, и дело с концом».
Жанна кивнула, принимая назначение. Она понимала, что ее легион специфичен. Разница в мобильности, выносливости и их штурмовая специализация делали их неудобными для простых полков. Но рядом с титанами они станут грозной силой.
— Хорошо. Готовься, у тебя меньше суток на отдых. Завтра на рассвете выступаем. Справишься с таким темпом?
Жанна хлопнула по нагруднику, раздался звонкий металлический стук.
— Не беспокойся, для меня это не проблема. Моя воля и тело не подведут! К тому же, ты сам командуешь без отдыха, с чего бы мне уставать?
Андрей слегка покраснел. Со стороны казалось, что он, как командующий фронтом, трудится не покладая рук, но на деле он был довольно свободен. Планы составляли офицеры штаба, а в бою он просто давал игрокам цель, и те действовали сами. Так что работа в штабе была не такой уж пыльной.
Пока армия Андрея готовилась к наступлению, в замке, где недавно бесчинствовали игроки, вспыхнул конфликт между местными солдатами Черного Орла и Императорской гвардией.
— Хватит! Эти солдаты пали в бою с честью! Они заслужили погребение, а не то, чтобы вы их забирали! — Выкрикнул офицер, пытаясь помешать гвардейцам выкапывать свежие могилы.
В ответ гвардеец просто приставил пистолет к его голове. Обычные солдаты тут же вскинули винтовки, в их глазах горела ярость.
— Что это значит? Бунт против воли Императора? — Гвардеец прорычал:
— Его Величество приказал: тела всех павших должны быть сохранены и отправлены в тыл. Вы их похоронили без приказа – что это за самоуправство?
— Погребение – это просто формальность, которой Империя не может себе позволить. Мы даем этим солдатам право снова послужить отечеству!
Подоспевший второй офицер гвардии мрачно добавил:
— Господин офицер, напомню: вы не только допустили налет на штаб, но и потеряли важные документы. Мы еще не свели счеты! Если решите перечить нам сейчас, отправитесь прямиком под военный трибунал и под расстрел!
Под дулами автоматов гвардейцев солдаты дрогнули. Гвардия исполняла функции жандармов, и теоретически имела право на любые репрессии. И хотя многих тошнило от мысли, что тела друзей превратят в нежить, пропаганда делала свое дело: некоторые верили, что вернуться в строй после смерти – высшая честь.
Они не знали, какую муку терпят гули, и считали это «вторым шансом». В итоге гвардейцы погрузили тела в машины и уехали, оставив солдат с чувством пустоты.
— Проклятая война…
Тем временем в Шлиссельбурге генерал-майор Богаичук, командующий пехотной дивизией, тяжело вздохнул, глядя на позиции.
— Эх, проклятая война!
Душа его болела: из четырнадцати тысяч человек, пришедших сюда два дня назад, осталось меньше восьми. Дивизия, хоть и была новой, наполовину состояла из ветеранов, но даже они не выдерживали натиска Черного Орла. Половина пушек и приданного бронетанкового полка была уничтожена. Богаичук пытался в точности воссоздать оборонительную схему Андрея, но понимал: дело не только в траншеях.
— Как генерал Андрей тренирует своих людей? Почему его солдаты сражались настолько яростно? — Недоумевал он.
Да, у Андрея была Царь-пушка, но и без нее разница была огромной. Враг наступал осторожно, опасаясь суперпушки, и легион титанов пока стоял в резерве. Когда Богаичук запросил поддержку Царь-пушки, командующий фронтом отказал: орудие нужно было для защиты от легиона «Дети Императора», да и риск потерять его от вражеских ВВС был слишком велик.
Черноорловские дирижабли безнаказанно утюжили позиции Богаичука. Именно они выбили большую часть танков и артиллерии.
— Генерал, вражеские танки снова в атаке! У нас критически не хватает противотанковых орудий!
— Держаться! — Рявкнул Богаичук. — Отправляю вам последние резервы! Разве они не подрываются на минах? Я же приказал усеять ими все поле!
Оказалось, враг вынес урок. Черноорловские инженеры использовали новые средства разминирования: устройства, похожие на гигантские петарды, выстреливали ракеты с детонирующими лентами, которые расчищали проходы в минных полях.
— Они прорвали первую линию! Диверсанты уничтожили мехи «Лось» на флангах! Мы не выдержим!
Богаичук не учел, что война меняется. Черный Орел усилил поддержку с воздуха и снабдил инженеров техникой. Пока танки и бронемашины рвались вперед, артиллерия не давала кембрийцам поднять головы. Солдаты берегли редкие противотанковые ружья как зеницу ока.
Удачный выстрел пробил кабину бронемашины, но ответный огонь мехи «Миротворец» тут же скосил стрелка. Когда на поле вышли мехи «Охотник» с их восьмидесятимиллиметровой броней, в ход пошли последние 76-миллиметровые пушки. Артиллеристы знали, что обнаружив себя, они проживут считанные минуты. В итоге позиции накрыло огнем 120-миллиметровых гаубиц. Когда пушки замолчали, броневики ворвались в траншеи, а за ними – панцергренадеры с автоматами.
В тылу Черного Орла офицер спрашивал, почему бы не бросить в бой титанов. Комдив пояснил: командование во главе с маршалом Швигеном планирует ловушку. Они ждут, когда Андрей придет на помощь, чтобы раздавить его «Черным Черепом». На этот раз они подготовили магов Бездны для изгнания любых призванных демонов. Легион титанов был пополнен до шести машин.
Андрей, наученный горьким опытом, не собирался лезть в ловушку вслепую. Он отправил авиацию игроков на разведку и бомбардировку. — Сначала бомбы, потом танки – вот он, настоящий блицкриг!
На станцию прибыло горючее и новая дивизия.
— Странно, Царь на этот раз оказался щедр. Мало того что топливо прислал, так еще и целый полк в придачу.
Андрей оставил новичков в Волхове – без подготовки и машин они бы только тормозили его бронетанковые силы.
Генерал Спиридович, прибывший с пополнением, осматривал руины Волхова. Его беспокоило секретное задание Императора – найти тайную лабораторию семьи Воронцовых. Но увидев, как огромные детины под три метра ростом – игроки-огрины – на руках таскают двухтонные 122-миллиметровые гаубицы, он застыл в шоке.
— Так вот о чем говорил Государь… Это же настоящие киборги!