Глава 302 «Вы шутите Нам предлагаете воевать с титанами на ЭТОМ»
— Маршал, возникли какие-то проблемы с имперским Легионом Воскрешенных? — Спросил начальник Генерального штаба Северной армии Зальт, едва маршал Швиген положил трубку.
— Эх, скажу лишь, что мы, кажется, слишком идеализировали возможности этого Легиона… — Швиген тяжело вздохнул и принялся объяснять суть возникших трудностей.
Судя по донесениям с передовой, во всех аспектах эти солдаты показывали себя превосходно, кроме одного: среди них начали стремительно распространяться пораженческие настроения.
Если быть точным, души солдат в большинстве своем не желали продолжать существование в телах гулей. Для них такая жизнь не была жизнью в истинном смысле этого слова.
Мучимые бесконечным, неутолимым голодом и жаждой плоти, многие воины на поле боя волей-неволей превращались в пожирающих людей демонов. Но стоило им закончить пиршество над окрестными трупами, как их разум захлестывало невыносимое чувство греха.
— …Именно так, — продолжал маршал. — Из-за этого многие на фронте впали в глубочайшее уныние. Дошло до того, что некоторые солдаты Легиона Воскрешенных просто пускали себе пулю в лоб. Я никак не ожидал такого исхода!
При мысли о состоянии своих бойцов на лице Швигена промелькнула тень сострадания. Приходилось признать: он слишком верил в имперские технологии некромантии.
Маршал полагал, что таким образом империя обретет армию бессмертных ветеранов – опытных, почти неуязвимых воинов. Он считал, что павшие в бою солдаты должны быть по гроб жизни благодарны за шанс вернуться в строй. Разве имели они право отказываться от верности империи?
Но он не предвидел цены такого возвращения. Честно говоря, Швиген и сам теперь понимал: подобное существование порой действительно хуже смерти.
— Господин маршал, раз так, что нам делать дальше? — Поинтересовался начальник штаба Зальт. — Неужели придется проводить среди оставшихся бойцов психологическую реабилитацию?
Зальт прекрасно понимал, к чему ведет столь массовое и сильное сопротивление в рядах войск. Если так пойдет и дальше, не пройдет и недели, как вспыхнет мятеж. Хуже того, отчаяние воскрешенных могло заразить и живых солдат, лишив их желания сражаться и умирать за империю, зная, какой «дар» ждет их после смерти.
— …На реабилитацию времени точно нет, — покачал головой Швиген. — У империи нет на это ни сил, ни подходящих кадров.
Для такой работы потребовалось бы невероятное количество опытных специалистов. Но главное – маршал и сам считал Легион Воскрешенных чем-то противоестественным и античеловечным. В глубине души он не верил, что пара бесед с психологом заставит людей смириться с реальностью. Это все равно что поставить перед человеком тарелку с нечистотами: сколько его ни уговаривай, он не станет их есть.
— Отзовите весь Легион Воскрешенных с передовой, — распорядился маршал, уже потянувшись к телефону, чтобы связаться с тылом. — Нам нужна полная реорганизация.
— …Я заставлю этих некромантов разработать более совершенную схему. Солдаты не могут вечно сражаться в таком облике, иначе в итоге они станут для империи большей угрозой, чем сам враг!
Как только донесения с фронта достигли тыла, по личному указу Императора все части Легиона Воскрешенных были немедленно переброшены на базы в Варшавии. В районе Освенцима империя возвела колоссальную некро-фабрику, где трудились лучшие некроманты и самые мрачные гении страны. Маршал верил, что эти таланты найдут решение – иначе зачем империя тратит на их содержание такие баснословные средства?
Узнав о скором отступлении и возможности навсегда покинуть поля сражений, солдаты Легиона ликовали. Почти все вздохнули с облегчением. В их рядах, за исключением горстки безумных фанатиков войны, никто – от рядовых до офицеров – не желал продолжать этот кошмар. Физические ощущения истязали их разум, а пожирание человечины заставляло чувствовать себя проклятыми грешниками. Если империя позволит им наконец обрести вечный покой – это станет для них лучшим исходом.
Несмотря на уход Легиона, захваченные позиции все еще оставались в руках армии Черного Орла. Андрей уже отправил на подмогу отряды кавалеристов-игроков, но было очевидно, что их сил хватит лишь на локальные стычки. Вернуть Кембрийской империи всю линию обороны они не могли.
В ходе прошлого яростного наступления три дивизии и две отдельные бригады Кембрия были практически уничтожены, а весь Петроградский фронт понес тяжелейшие потери. Но генерал Константин не собирался просто так отдавать свои земли. Он бросил в бой остатки воздухоплавательного отряда для прикрытия с воздуха и одновременно запросил у Андрея поддержку авиации.
Под защитой воздушных сил он рискнул выкатить на прифронтовую железную дорогу свою единственную Царь-пушку. Орудие успело выпустить всего десять снарядов, но этого хватило, чтобы буквально стереть с лица земли линию обороны Черного Орла и заставить врага в ужасе покинуть сектор.
Однако из-за острой нехватки живой силы у Константина – новые резервы еще не закончили обучение, а ветераны были истощены – отвоеванная территория превратилась в вакуумную зону. Ни одна из сторон не могла на ней закрепиться.
— Ха-ха-ха! Андрей, от всей души благодарю за твоих людей! — Раздался в трубке голос старика-генерала.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся Андрей. — Рад, что мы смогли помочь. Честно говоря, под Волховом враг пока не предпринимает активных действий, так что мои парни откровенно скучают. Я совсем не против выделить небольшую часть сил для вашей поддержки.
Константин не стал скромничать.
— Хорошо, тогда при необходимости я снова свяжусь с тобой. Сейчас мне прежде всего нужна поддержка твоих военно-воздушных сил!
Вспоминая прошлый бой, генерал помрачнел. Чтобы прикрыть Царь-пушку, его воздухоплавательный отряд снова понес тяжелые потери. Спасло лишь то, что им удалось захватить технологию производства энергоядер Черного Орла и скопировать их энергетические щиты. Пусть их аналоги и получились громоздкими, зато теперь дирижабли наконец-то обрели пустотные щиты. Без этого их авиация была бы полностью уничтожена.
Но даже с защитой пустотных щитов тяжелые дирижабли едва уцелели, в то время как большинство малых дирижаблей погибло. ПВО и уровень авиации Черного Орла все еще на голову превосходили кембрийские разработки. Сколько бы в Кембрийской империи ни бахвалились на парадах и учениях, столкновение с настоящей элитой врага быстро расставило всё по своим местам.
Повесив трубку, Андрей принялся составлять новые задания для игроков-пилотов. Авиация действительно была грозной силой.
— Кстати, Андрюша, — подала голос Елена, с некоторым обожанием наблюдавшая за его работой, — я слышала, дядя Константин вроде бы успешно создал копии их самолетов?
Хотя Андрей уже отключил Ауру Императора, Елена все еще слегка краснела в его присутствии – настолько глубокое впечатление он на нее произвел.
— А, это… — Андрей вспомнил те поделки, которыми хвастался генерал. — Можешь не обращать внимания. Это лишь грубые попытки, практического смысла в них мало.
Война действительно была мощнейшим катализатором прогресса. Кембрий не мог тягаться с Черным Орлом в технологиях, но скопировать корпус самолета им было под силу. Не сумев в короткие сроки создать двигатель, они на базе биплана сконструировали довольно примитивный планер.
Эту штуку дирижабль тащил за собой на тросе, а в нужный момент трос обрубали, позволяя планеру действовать автономно. Андрей не вникал в детали, но тесты показали: для воздушного боя эта конструкция бесполезна, зато идеальна для воздушно-десантных операций.
У Кембрия не было возможности строить продвинутые ракетные десантные капсулы, и планер стал неплохой альтернативой. Один такой аппарат мог нести трех солдат в силовой броне. В решающий момент планер пикировал вниз, высаживал десант и обеспечивал быстрый прорыв на узком участке. Говорили, что Константин даже добился с помощью этой тактики определенных успехов, пока его не отбросил Легион Воскрешенных. Андрей решил подождать: он займется местной авиацией только тогда, когда у Кембрия появятся нормальные двигатели.
— Похоже, армия Черного Орла сосредоточила все силы на Петрограде и пока не собирается трогать меня, — Андрей провел линию на карте, и его губы тронула холодная усмешка. — Что ж, самое время моим людям перейти в наступление!
Он уже давно планировал захватить несколько окрестных заводов и превратить их в укрепленные районы – форты-сателлиты, охраняющие Волхов. План пришлось отложить, пока игроки были заняты строительством баз и партизанской войной, но теперь, когда обустройство большинства опорных пунктов завершилось, пора было действовать.
Для начала Андрей опубликовал системную статистику по строительству баз. Согласно рейтингу, он распределил между гильдиями очки гильдии, а рядовым участникам выдал очки заслуг, выполнив свои обещания. Но для лидеров списка он подготовил особые награды.
Игроки из топ-10 гильдий автоматически получили доступ к новому особому классу – Фанатику. Этот архетип во многом опирался на игру Darktide. И хотя большинство снаряжения из Warhammer им было недоступно, свои таланты и навыки они сохранили. У этого класса был огромный запас здоровья, высокая скорость передвижения, они могли метать зажигательные и оглушающие гранаты, а также использовать огнеметы и разнообразное холодное оружие.
Но главное – их пассивные способности. Фанатики распространяли вокруг себя ауру, снижающую урон по союзникам и повышающую их собственную атакующую мощь. По расчетам Андрея, это должно было значительно усилить убойную силу их пуль.
Впрочем, сам Андрей считал, что для игроков эти бонусы вторичны – они и так прекрасно выживали и возрождались. А вот для местных войск Фанатики были бесценны: они накладывали на союзных NPC эффект исступления, в критические моменты поднимая их боевой дух до небес.
Для Андрея этот класс стал идеальным воплощением роли комиссара. Именно таких кадров Кембрийской империи не хватало больше всего. Местные солдаты сражались без веры и убеждений. Грубо говоря, они проливали кровь за царя и благородных господ, а не за себя, и после войны их жизнь осталась бы прежней.
Но если Фанатики помогут им обрести истинную веру, картина боя изменится коренным образом. Андрей вспомнил ужасающую мясорубку Восточного фронта Второй мировой: армии Британии, Франции или США давно бы сломались в таких условиях. Почему советские люди выстояли? Потому что у них была вера, убеждения, которые вели их вперед.
— Вот только интересно, — задумался Андрей, рассылая награды, — если они обретут веру, в кого они будут верить? В Императора или в кого-то еще?
Поразмыслив, он лишь покачал головой. В нынешнем состоянии Кембрийской империи любая вера была благом, а объект поклонения – дело десятое. Учитывая ту нечисть, с которой им приходилось сталкиваться, вера в Императора была бы даже полезной. Когда в будущем им придется сражаться с демонами, Андрей не представлял, как обычные люди смогут выстоять без высшего покровительства. Этот мир медленно сходил с ума: кто же знал, что Вторая мировая здесь превратится в Войны Объединения Терры?
Топ-5 гильдий получили дополнительную награду – новый облик «Кадианские штурмовики». Андрей подготовил два шаблона: для пехоты и для техники. Если применить этот облик к танкам Т-34, они внешне превращались в танки «Леман Русс». Пусть Т-34 и обладал своим шармом, но «Леман Русс» выглядел куда внушительнее и пугающе. К тому же облик давал 10-процентный бонус к скорости. Конечно, пушка оставалась 85-миллиметровой, не превращаясь в главное орудие оригинала – это было лишь внешнее подражание, как и винтовки у криговцев или термические копья их кавалерии.
Пехотный же бонус Кадии заключался в уникальном командном режиме: группа из пяти игроков формировала отряд, и пока хотя бы один из них был жив и находился вне боя, остальные могли мгновенно дислоцироваться рядом с ним даже без флагов и точек возрождения. Это делало тактику игроков невероятно гибкой, суля армии Черного Орла новые головные боли от партизанских налетов.
Первая тройка гильдий получила право досрочного разблокирования трех видов спецтехники. Третье место открыло доступ к навесным ракетным разминировщикам – на дистанции они были бесполезны, но в упор превращались в идеальных убийц брони. Второе место получило танки «Штурмтигр» с их чудовищными 380-миллиметровыми «огромными трубами» – реактивными минометами. Несмотря на всю абстрактность этой техники, в руках игроков эти машины, лишенные проблем с поломками и дефицитом снарядов, становились страшной силой.
Первое место заняла гильдия «Сияние Деревни Смурфиков». Эти ребята оправдывали свое название: их страсть к строительству и развитию была непревзойденной. Они возвели самую масштабную и обустроенную базу с огромным населением. В награду они тоже получили «Штурмтигр», но с особым обликом – штурмовым орудием «Виндикатор». Это была техника в стиле Warhammer 40k, а именно версия времен Ереси Хоруса, которая внешне больше всего напоминала реальный прототип. Бонус облика увеличивал радиус взрыва снаряда еще на 10%.
Раздав все призы, Андрей перешел к постановке боевых задач. Частям, расположенным в Крепости-складе, было приказано начать контратаку, чтобы отвлечь внимание врага и сковать его резервы в тылу. Тем временем основные силы игроков и регулярной армии Кембрия должны были нанести удар по промышленным окраинам и захватить несколько тяжелых заводов.
— Ха-ха, наконец-то! Масштабный замес! — Ликовали игроки в чатах.
— Хе-хе, наша гильдия взяла «Штурмтигр»! Есть желающие заценить? Аренда по договорной цене!
Андрей, читая это, лишь приложил руку к лицу. Предпринимательская жилка игроков не знала границ: не успели получить технику, как уже начали сдавать её в прокат.
В этот момент в комнату стремительно вошла Катюша. Ее глаза сияли от возбуждения.
— Андрюша, мой легион титанов может выступать? — Выпалила она.
— Именно так. Легион титанов «Гнев Зимы» должен принять участие в этой операции. Ваша задача – вместе с моими сверхтяжелыми танками максимально быстро сравнять с землей все вражеские укрепления на пути.
Андрей указал цели на карте.
— Сами здания цехов не так важны, как производственные линии внутри. Враг превратил все постройки вокруг заводов в фортификации. Если мы пойдем в лобовую атаку пехотой, потери будут чудовищными. Поэтому я подготовил ударный кулак из штурмовых групп и титанов. Ваша цель – сокрушить эти укрепления!
Андрей не собирался заваливать врага трупами своих солдат. Здания заводов были прочными, но не настолько, чтобы он не мог с ними совладать. Позже игроки все равно отстроят здесь свою оборону, а сейчас требовалась скорость. «Штурмтигры» и титаны должны были просто снести всё, что мешало продвижению.
— Поняла! Не вопрос, не подведем! Мои титаны тебя не разочаруют! — Катюша уверенно хлопнула себя по плоской груди.
Ей не терпелось вывести в бой свой модифицированный титан. Особенно Катюшу интриговало, как покажут себя в деле новые механические протезы в форме гигантских кос. Разбирать ими здания должно быть одно удовольствие.
Впрочем, не только Катюша жаждала увидеть результаты модернизации. Андрею и самому было любопытно взглянуть на «Лорда Черепов» – перерожденную P1000 «Крысу».
Когда он прибыл в расположение легиона титанов, «Лорд Черепов» как раз с грохотом выкатывался из ангара. Увидев машину, Андрей на мгновение лишился дара речи.
— Матерь божья… Вы серьезно решили превратить его в демонический двигатель Кхорна?
Громадная машина была выкрашена в кроваво-красный цвет, а её корпус пестрел Восьмиконечными звездами Хаоса и изображениями черепов. Как игроки умудрились это сделать? Среди них явно нашелся мастер резьбы, который водрузил на верхушку башни огромный символ Кхорна. Андрей в очередной раз поразился тому, какие таланты скрываются в этой толпе игроков. Сходство этого гибрида танка и мехи с оригиналом было пугающим.
— Генерал, это и есть наша машина войны? Она… она невероятна! — К Андрею подбежал молодой офицер, чей взгляд горел фанатичным восторгом.
Андрей посмотрел на него и сдержанно улыбнулся.
— Да, это имперская машина войны, танк-меха под названием «Лорд Черепов». Не только у империи Черного Орла есть стальные чудовища. У нас они тоже есть, и я верю, что с ними победа будет за нами!
Вид гигантского человекоподобного робота вызывал у людей необъяснимый, почти религиозный трепет. Когда «Крепость Высокомерия» и «Лорд Черепов» двинулись вперед бок о бок, окрестности огласились восторженными криками солдат. Андрей заметил странную деталь: почти все приветствовали именно «Лорда Черепов». «Крепость Высокомерия», которая выглядела не менее внушительно и обладала колоссальной огневой мощью, получала куда меньше внимания.
Андрей подошел к одному из ликующих бойцов и спросил:
— Слушай, друг, а почему «Крепость Высокомерия» тебя не так впечатляет? Она же ничуть не слабее!
Солдат даже не обернулся, продолжая кричать:
— Она крутая, спору нет! Но «Лорд Черепов»… вот так и должен выглядеть настоящий сверхтяжелый танк! Это же просто мощь!
— Понятно, — хмыкнул Андрей. — Гигантские роботы всегда вне конкуренции.
Глядя на массивную тушу «Лорда Черепов», он все же опасался за устойчивость конструкции, несмотря на то, что сзади её подпирало массивное орудие. В отличие от оригинального образа из вархаммера, здесь не было огромных баков с топливом – горючее находилось внутри корпуса. Освободившееся место игроки забили под завязку: там разместили артиллерию и четыре установки реактивных минометов «Катюша». Мало того, они умудрились снять башни с двух Т-34 и водрузить их на «плечи» монстра. Андрей старался не думать о том, как всё это будет работать в бою – зрелище было слишком сюрреалистичным.
Первой целью наступления стал Волховский алюминиевый завод. То ли география этого мира отличалась от реальности, то ли армия Черного Орла продвинулась слишком глубоко, но в памяти Андрея этот завод в годы настоящей войны никогда не сдавался врагу, снабжая армию ценным металлом. Здесь же завод был захвачен и превращен в мощную крепость. Поскольку он находился ближе всего к Волхову, его нужно было отбить первым.
Разведчики Черного Орла первыми заметили приближение врага. Когда кавалеристы увидели вдалеке возвышающийся силуэт «Лорда Черепов», они на мгновение просто оцепенели.
— Проклятье! Враг атакует! Срочно в штаб! — Всадники развернули коней и припустили во весь опор. Игроки пытались их перехватить, но разведчикам удалось уйти.
Загнав коней до пены, задыхающиеся кавалеристы ворвались на территорию завода и доложили командиру:
— Что?! На нас прет целый легион титанов?! — Услышав это, защитники завода помрачнели. Им казалось, что мир рушится.
Многие солдаты Черного Орла надеялись, что в этом секторе серьезных боев не будет – они считали службу здесь чем-то вроде отпуска. Но новость о приближении стальных гигантов мгновенно стерла все надежды на спокойную жизнь.
Подполковник Старк, командовавший обороной завода, в панике связался со штабом, требуя немедленных подкреплений. Однако ответ из трубки заставил его сердце похолодеть:
— Мы приняли информацию. Подкрепления будут. Ваша задача – держаться любой ценой и в крайнем случае взорвать завод.
— Сволочи! — Выругался Старк, положив трубку. — «Подкрепления будут», но не сказано когда! Это же значит, что их не будет вовсе!
Будь Старк зеленым новичком, он бы поверил обещаниям, но годы службы в армии Черного Орла научили его читать между строк. Однако он не мог сказать правду своим людям. Официально помощь шла, и если бы он посеял панику, то даже в случае выживания его ждал военный трибунал и расстрел, а возможно, и репрессии против семьи.
Старк собрал солдат и попытался изобразить уверенность:
— Бойцы! Нам нужно проявить смекалку и использовать каждый кирпич этого завода, чтобы остановить врага! Да, их титаны огромны, но в такой тесноте они лишь неповоротливые мишени!
— Серьезно, командир? Вы сами-то в это верите? — Читалось в глазах солдат. Старк понял, что его воодушевляющая речь провалилась.
— Подполковник Старк, мы правда сможем удержать их одними пушками и стенами? — Тихо спросил один из офицеров, когда солдаты разошлись.
Старк закатил глаза.
— Откуда мне знать? Но что нам остается? Бежать? Даже не думай об этом. Минируйте всё, что можно, расставляйте мины. Надеюсь, они не станут палить по цехам изо всех стволов – им ведь нужны производственные линии.
И он был прав. Андрей действительно дорожил оборудованием. Для него это было не просто производство алюминия: тяжелые производственные линии позволяли открывать доступ к новым типам бронетехники в системе. Если завод превратится в руины, но станки уцелеют – это будет победа. Если же линии будут уничтожены – вся операция потеряет смысл.
— Всем подразделениям внимание! Входим в зону ответственности противника! — Раздался в эфире голос Катюши. — «Крио-Царица» вызывает «Крепость Высокомерия» и «Лорда Черепов». Начать ракетный обстрел! Очистить внешний периметр!
Катюша, командующая легионом, находилась внутри титана «Император Грома», который она назвала «Крио-Царицей». Восседая на Механическом Троне, она чувствовала себя истинной правительницей, взирающей на мир с высоты своего величия.
Титан «Император Грома» тяжело шагал вперед, оставляя в земле глубокие вмятины. Солдаты Черного Орла, затаившиеся в цехах, чувствовали, как с каждым шагом гиганта дрожит бетон под их ногами.
— Клянусь императором, что это за тварь? Как мы должны остановить это из плоти и крови? — Шептались они. Командование явно переоценило их возможности.
Раньше Волховская армия была плохо вооружена и малочисленна – против нее можно было успешно обороняться даже с легким оружием. Но появление целого легиона титанов в корне меняло дело. Если бы Андрей не был сыном Константина, генерал вряд ли бы отпустил такую мощную группировку от крупных городов, но здесь интересы семьи и стратегии совпали.
— Да ну его к черту… Выстрелим пару раз для вида и сваливаем. Не собираюсь я этой пукалкой воевать против стального мамонта! — Прошептал один из артиллеристов, похлопав по стволу 75-миллиметрового противотанкового орудия, спрятанного в доте.
Остальные молча кивнули. Геройствовать никто не хотел. Но тут небо над ними странно загудело. Этот звук не был похож на свист обычных снарядов – он был куда громче и яростнее. Подняв головы, солдаты увидели настоящий метеоритный дождь из сотен ракет.
— Нет! — Только и успел выкрикнуть кто-то.
Залп накрыл позиции Черного Орла. Огненные вихри и град осколков кромсали всё на своем пути. Когда дым немного рассеялся, выжившие с ужасом осознали, что одним ударом уничтожена почти половина их личного состава. Укрепления на внешнем кольце были слишком хлипкими для такой мощи.
Оставшиеся в живых бросились бежать. Их противотанковые пушки превратились в искореженное месиво, стрелять было не из чего. Но не успели они отбежать и на сотню метров, как «Лорд Черепов», вырвавшийся в авангард, навел на них свою левую руку-орудие.
Грохнул выстрел. Короткоствольная 305-миллиметровая пушка, снятая с одного из кембрийских титанов, выплюнула тяжелый снаряд. Чудовищный взрыв породил ударную волну, которая буквально смела беглецов. На месте падения снаряда мгновенно образовалась огромная воронка, а летящие во все стороны камни и комья земли дырявили тела, словно шрапнель. Многие другие погибли мгновенно от чудовищного избыточного давления.
Когда несколько оглушенных солдат Черного Орла попытались подняться, они увидели лишь выжженную землю. Те, кто еще пару минут назад шутил и надеялся на спасение, теперь исчезли, превратившись в кровавый туман в глубине этого жуткого кратера.