Глава 301 «Мы уже не солдаты, а чудовища»
— Слушайте командира! Врежем им! — Взревели кембрийские солдаты. Оказавшись прижатыми к стене, они наконец проявили свою истинную ярость.
Продолжать отступление было нельзя – еще немного, и враг ворвется в Петроград. Столь позорный финал для их контрнаступления был абсолютно неприемлем. В этот миг каждый боец на позициях Кембрийской империи отринул страх смерти. Словно безумные, они бросились в контратаку на солдат Черного Орла, ворвавшихся в окопы.
Они уже знали: эти враги в странных черных мундирах – неубиваемые монстры, которых не берут пули. Но кембрийцы не верили, что их нельзя уничтожить. Если броситься на них с ручными гранатами, как на вражеские мехи, и подорвать себя вместе с ними – неужели и тогда эти твари выживут?
Один за другим кембрийские солдаты, сжимая в руках гранаты или взрывпакеты, бросались вперед. С воплями отчаяния и ярости они вцеплялись во врагов под потрясенными взглядами бойцов Черного Орла. Сказать по правде, с такой самоубийственной тактикой даже солдаты Легиона Возрождения столкнулись впервые.
Когда-то, во время вторжения в Империю Ирисов, им казалось, что уличные бои в Париже были пределом жестокости. Но даже тогда они не видели, чтобы противник с таким остервенением шел на верную смерть, лишь бы забрать врага с собой.
Наступающие солдаты-мертвецы впервые начали пятиться. Будучи живыми мертвецами, они не боялись пуль, но если их разорвет на куски или превратит в фарш взрывом, то и их существованию придет конец. Солдаты-некроманты решили, что нет смысла мериться безумием с этими фанатиками – лучше отойти и подавить их огнем.
Заметив, что живые мертвецы начали медленно отступать, кембрийцы взревели «Ура!» еще громче. Они преследовали врага по пятам; некоторые на бегу выдергивали чеку и подрывались вместе с отставшими противниками.
В то же время другие солдаты Черного Орла, вскинув пулеметы, начали косить толпу свинцовым ливнем. Эти бойцы, ведомые некромантией, обладали почти бесконечной выносливостью. Воскрешенные в облике гулей, они сохранили остатки разума, но их тела претерпели жуткую трансформацию. Это позволяло им поддерживать силы, пожирая трупы прямо на поле боя или поглощая сырое мясо.
Они не чувствовали боли, а их ткани обладали невероятной регенерацией, что давало им силу, недоступную живым. Именно поэтому гули носили тяжелые нагрудники – чтобы уберечь туловище от расчленения вражеским огнем.
Многие из них удерживали в руках тяжелые пулеметы весом в десятки килограммов, поливая кембрийцев огнем на ходу. Им было плевать, если на линии огня оказывались их собственные товарищи – их целью было уничтожение противника. В крайнем случае соратников можно было подлатать, и их раны быстро затянутся.
Под непрекращающимся пулеметным огнем наступающие кембрийцы несли страшные потери. Солдаты падали один за другим, так и не сумев добраться до врага. Кто-то из силачей умудрился забросить в гущу врагов взрывпакет, но один из гулей тут же рухнул на него, прижав всем телом к земле.
Обретя вторую жизнь, эти мертвецы изменились. Если честно, солдатам Черного Орла не слишком нравилось их новое состояние. Они понимали, что превратились в уродливых монстров, неспособных чувствовать тепло. Холод и вечный голод, терзающий разум, стали их единственными спутниками. Еда потеряла вкус, мирские желания исчезли. Им даже запрещалось видеться с родными – они стали секретным оружием, тенями на службе империи. Поэтому на поле боя этим гулям было совершенно не страшно умирать. Если бы не верность Императору и постоянная промывка мозгов, многие из них сами бы наложили на себя руки.
Раздался оглушительный взрыв. Солдата Черного Орла, накрывшего собой взрывпакет, разнесло в клочья, но его плоть сдержала большую часть осколков и ударную волну. Остальные гули продолжали стрельбу, выкашивая кембрийцев, и вскоре эта отчаянная контратака захлебнулась.
Но стоило мертвецам перевести дух, считая, что рубеж взят, как над головами раздался знакомый свист.
— Опять эта проклятая арта… — прохрипел офицер-гуль и приказал бойцам искать укрытие. Даже будучи бессмертными, они не собирались подставляться под снаряды, способные разорвать их в клочья.
Судя по звуку, кембрийцы использовали картечь или шрапнель. По сути, это бочки со взрывчаткой, начиненные стальными шариками, которые при взрыве превращают окоп в металлический шторм. Живой ты или мертвый – под таким градом твое тело превратится в решето.
Снаряды посыпались на позиции, но, к удивлению солдат Черного Орла, это была не шрапнель. На них обрушилось нечто куда более смертоносное – белофосфорные зажигательные снаряды.
Кембрийская империя отставала в химии, поэтому их артиллерия редко использовала такие боеприпасы. Они были слишком жестокими и баснословно дорогими из-за слабости промышленности. Артиллеристы недолюбливали их, но, похоже, теперь у них просто не осталось иного выбора против легиона гулей.
Белый фосфор расцвел на позициях ослепительными искрами, мгновенно превратив окоп в море огня. И хотя гули не чувствовали боли, а их восприятие застыло на вечном холоде, пламя охотно вцепилось в их плоть.
Загоревшиеся солдаты Черного Орла начали кататься по земле, пытаясь сбить огонь, но от этого пламя разгоралось лишь сильнее.
— Хватит! Это белый фосфор, его так просто не потушить! — Закричал офицер. — Солдаты, за мной! Вперед, в тыл врага! Отдадим наши последние жизни во славу Империи!
Повинуясь приказу, охваченные пламенем гули бросились в атаку. Под воздействием чудовищного жара плоть отваливалась от них кусками, ткани обугливались. То и дело кто-то из солдат падал замертво, превращаясь в уголь, но остальные продолжали свой яростный бег. Эти живые мертвецы знали, что обречены, и хотели лишь забрать с собой как можно больше жизней.
Когда кембрийские резервы, готовившиеся к перехвату, увидели эту толпу пылающих мертвецов, их охватил первобытный ужас.
— Солдаты, не трусить! — Закричал кто-то из офицеров. — Раз они горят, значит, им осталось недолго! Держать линию обороны! Огонь на поражение!
Кембрийцы во второй линии окопов открыли шквальный огонь из тяжелых пулеметов. Они знали, что пули не слишком эффективны, но другого оружия не было. В ход пошли минометы и пулеметы – всё, что могло хоть как-то задержать врага. Это было лучше, чем обычные винтовки.
Стрелки старались целиться в головы – они заметили, что если раздробить череп, эти твари наконец затихают. Некоторые пытались стрелять по ногам, надеясь перебить кости, но это редко срабатывало. Если пуля просто проходила сквозь мышцы, гуль продолжал бежать как ни в чем не бывало. Боль для них не существовала.
Некоторые кембрийцы, вооружившись саперными лопатками или самодельными шипастыми палицами, сами выпрыгивали из окопов навстречу огненным монстрам. Даже если они сами загорались от фосфора, они из последних сил обрушивали дробящие удары на головы врагов. Даже шлемы не спасали гулей от тяжелых ударов, превращавших их черепа в месиво.
В этот момент и те, и другие окончательно обезумели от крови. В небо то и дело взлетали сигнальные ракеты с маленькими парашютами, освещая поле боя мертвенным светом. Эти «маленькие солнца» запускали кембрийцы – в отличие от гулей с их магическим зрением, обычные люди ничего не видели в темноте. Приходилось демаскировать свои позиции и выдавать местоположение артиллерии, лишь бы не перестрелять своих в этой свалке.
Как только позиции кембрийских пушек вскрылись, Черный Орел накрыл их ответным огнем. В основном это были САУ «Веспе» – не самые мощные и дальнобойные, но зато мобильные. Тяжелая артиллерия просто не поспевала за стремительным продвижением мертвецов.
Использование легиона гулей стало для штаба Черного Орла сюрпризом: мертвецы наступали так быстро, что обычная пехота безнадежно отстала, оставив авангард без поддержки. Несмотря на скромную мощь «Веспе», кембрийские батареи несли потери. Снаряды падали один за другим, уничтожая орудия, а ответный огонь уходил в молоко – вражеские САУ на шагоходах постоянно меняли позиции.
— Держитесь, ребята! Огонь! — Кричали кембрийские артиллеристы. — Мы нужны Империи, мы нужны парням на передовой! Не отступать!
Даже под обстрелом они продолжали стрельбу. Кембрийцы хотели во что бы то ни стало уничтожить этих бессмертных тварей. Существование такой армии противоречило здравому смыслу. Если позволить Черному Орлу и дальше использовать этих монстров, как вообще воевать в будущем?
После мучительной и кровавой схватки кембрийцы на второй линии обороны ценой огромных жертв добили последнюю группу гулей. Когда свет осветительных ракет и пламя фосфора озарили поле боя, усеянное изуродованными телами врагов, выжившие солдаты замолчали. Это было слишком. Что это за армия? С кем им приходится сражаться? Отчаяние ледяной хваткой сжало их сердца.
— О Боги… да что это за дрянь? — Прошептал кто-то. — Богиня, ну и мерзость!
Несколько солдат, набравшись храбрости, подтащили к себе тело врага и сорвали с него маску, которую тот не снимал до самой смерти. Увидев бледное, иссеченное швами лицо и холодную плоть, кембрийцы застыли. Некоторых вырвало.
— Так вот почему они не умирали… Они и так были мертвы! — Выдохнул один из солдат. — Мы что, всё это время воевали с ожившими трупами?
Психика солдат начала сдавать. Как живым людям победить армию нежити? Стоит им убить одного врага, как некроманты поднимут его в виде еще более сильного гуля. Будущее казалось беспросветным.
— Тише! Слышите? — Вдруг спросил один из бойцов с острым слухом.
Все замерли, прислушиваясь. Издалека доносился мерный топот множества ног. Черный Орел снова шел в атаку.
— Проклятье, они опять лезут! Им конца и края нет! — Закричали в окопах. — Ракету! Быстро!
В небо взмыла красная сигнальная ракета. Впереди снова маячили фигуры в черных шинелях, плотно упакованные в свое снаряжение. Кембрийцы были на грани – они поняли, что на них идет новая волна живых мертвецов. Их воля к сопротивлению таяла: многие товарищи погибли, а осознание того, что враг бесконечен, высасывало последние силы. Адреналин уходил, оставляя лишь свинцовую усталость.
Пулеметы на позициях застрекотали снова, но минометы Черного Орла быстро подавили огневые точки. Враг был уже близко. У кембрийцев не осталось сил сражаться, они начали в панике разбегаться.
— Ха, похоже, они не ожидали, что у меня припрятан последний резерв, — ухмыльнулся полковник Черного Орла, возглавлявший атаку. Он специально придержал три сотни гулей, чтобы нанести решающий удар. Глядя на горы трупов, он равнодушно махнул рукой, приказывая солдатам подкрепиться.
Гули были хороши всем, кроме одного – им требовалось огромное количество мяса, иначе они слабели и превращались в неподвижные туши. В покое они потребляли мало, но после интенсивного боя их «топливо» сгорало мгновенно. Логистика не поспевала, поэтому приходилось переходить на подножный корм. Трупы вокруг были идеальным решением.
Будь они живыми, их мораль никогда бы не позволила совершить подобное. Но теперь они были лишь инструментами некромантии. Мучимые голодом, они отбросили остатки человечности и принялись за трапезу.
— Монстры… просто монстры! — Прошептал тяжелораненый кембрийский солдат, забившийся в угол окопа. Он до боли сжал челюсти, боясь выдать себя, но в его глазах застыл ужас. Армия Черного Орла окончательно перестала быть человеческой. Столкнувшись с таким абсолютным злом, он не знал, как вообще можно надеяться на победу.
Однако он недооценил чутье гулей. Почувствовав живого человека, полковник подошел к раненому.
— Ты… — он хотел было допросить его или просто что-то сказать, но дикий голод и жажда крови взяли верх. Полковник пытался бороться, но воля проиграла инстинктам. Когда его зловонные зубы прокусили шею кембрийского солдата, а пальцы вспороли грудную клетку юноши, он окончательно понял:
— Я больше не человек… — осознал он. — …Я стал какой-то неописуемой тварью!
Пути назад не было. Осознание этого вырвалось из его груди хриплым стоном. Честь и верность, за которые он цеплялся, рушились под тяжестью реальности. После воскрешения он надеялся снова увидеть семью, заслужить награду Императора под лучами солнца. Но теперь он понял: он не доблестный воин, а всего лишь деталь в новой военной машине империи, выращенное чудовище.
Насытившись, гули восстановили силы. Однако их рассудок был окончательно подорван – теперь они были ходячими мертвецами не только плотью, но и душой.
— Достаточно. Продолжаем атаку! — Рыкнул полковник и первым вылез из окопа. Остальные молча последовали за ним. Они не знали, за что сражаются, и хотели лишь одного – уничтожать или быть уничтоженными.
Но едва они покинули позиции, как издалека донесся четкий стук копыт.
— Братья! Мы – кавалерия, присланная генералом Андреем! Не отступайте перед лицом этих тварей! За нами, в атаку! — Прокричал Кохан.
Прибыв на позиции, он увидел деморализованных солдат. Вспомнив пафосные речи из военных фильмов, он пришпорил коня и повел игроков-кавалеристов вперед. То ли из-за мрачной атмосферы, то ли из-за того, что игроки в гильдии начали активно донатить, но почти все они теперь щеголяли в обликах криговских кавалеристов. Даже их девы-кентавры надели скины в стиле Крига.
Сначала, когда игроки увидели зверолюдок в форме Корпуса Смерти, чат взорвался криками: «Слаанеш вторглась в Корпус Крига!». Но вскоре сработал закон «сперва плюемся, а потом за уши не оттащишь» – скины оказались чертовски стильными.
Отряд криговцев молча несся вперед, выставив длинные копья. В свете осветительных ракет эта безмолвная лавина выглядела по-настоящему зловеще.
— Берегитесь! — Закричали им кембрийцы. — Это неубиваемые монстры, живые мертвецы! Рубите им головы, только так их можно остановить!
— Опа, готовый гайд подвезли! — Хмыкнули игроки. Кавалеристы в первом ряду тут же сменили обычные копья на колющие мины. Благодаря скину те выглядели как термические копья – еще более длинные и острые.
— Это еще что за кавалерия? — Полковник-гуль на мгновение замешкался. Противники казались ему странно знакомыми – такие же безмолвные, затянутые в черное, скрывающие лица. Он почти почувствовал в них родственные души, но в этом мире не было места сентиментальности. Перед ним были враги, и их нужно было убить.
Тра-та-та! Тра-та-та!
Пулеметчики-гули открыли огонь короткими очередями, пытаясь срезать всадников, но живучесть игроков стала для них неприятным сюрпризом. Пули выбивали кавалеристов из седел, но общая масса конницы продолжала неумолимое движение.
Гули ожидали, что их огонь будет косить врагов как спелую пшеницу, но всадники железным клином врубились в их ряды. Полковник взревел, приказывая бойцам встретить врага штыками. Он не верил, что копья могут убить их – если только не попадут точно в глаз.
Но как только первый ряд игроков столкнулся с мертвецами, гули поняли, как сильно они ошиблись. Зная о бессмертии врага, игроки просто вонзали в них взрывающиеся мины. В одно мгновение передовая линия превратилась в огненный ад.
Благодаря высокому уровню здоровья, многие игроки удержались в седлах даже после взрывов, и лишь немногим не повезло. А вот от солдат Черного Орла остались лишь ошметки. Тела гулей не выдержали такой мощи; их буквально разорвало в клочья и втоптало в грязь копытами.
— Как это возможно? Что это за монстры? — Полковник был в шоке. Он не ожидал, что кембрийцы привяжут взрывчатку к копьям. Но еще больше его поразило то, что после таких взрывов кавалеристы почти не понесли потерь! Израненные, они продолжали держать строй и нестись вперед.
Гули были ошарашены тактикой игроков. После первой волны Кохан скомандовал в чате: первому ряду сбросить скорость, второму – выйти вперед с новыми минами. У первых хп было на донышке, рисковать ими не стоило.
Вторая волна игроков повторила маневр. Снова взрывы, снова ошметки мертвецов и редкие падения всадников. Зрелище было поистине жутким.
Наблюдавшие за этим кембрийские пехотинцы застыли в изумлении. Один из майоров выхватил саблю и проорал:
— Бойцы Петрограда! Соберитесь! Берите винтовки и за мной!
— Посмотрите на наших товарищей! Они прокладывают путь своими жизнями! Эти всадники прибыли издалека и не боятся подрывать себя ради победы, а мы что, будем стоять в стороне?
— Подкрепление генерала здесь! Докажем, что мы не бесполезное отребье, которое ничего не может без Андрея!
— В атаку! Ура-а-а!
Кембрийцы со слезами на глазах подхватили клич. Громовое «Ура!» прокатилось над полем боя. Глядя на безумную храбрость кавалеристов, пехотинцы один за другим бросались в бой. Чего им теперь бояться? Враг силен? Но эти всадники просто взрывают его вместе с собой! И это при том, что они даже не из их фронта!
За то время, что Андрей отсутствовал, Петроградский фронт растерял весь свой пыл, и среди солдат начал расти культ личности генерала. Без него всё шло наперекосяк, а с ним – каждая битва становилась триумфом. Поэтому они не могли ударить в грязь лицом перед его людьми. Никто не хотел, чтобы потом говорили, будто во всем Петрограде воевать умеет только один Андрей.
Игроки же были слегка озадачены – они просто развлекались с гулями, а тут сзади накатила яростная волна NPC. Кохан почесал затылок, гадая, какой такой бафф на мораль он случайно активировал.
Немногие выжившие гули оказались зажаты между молотом и наковальней. Они продолжали огрызаться, но конец их был предрешен.
— Слушайте, а у наших копий вроде тоже есть механика мгновенной смерти при чардже? — Спросил кто-то в чате. — Может, попробуем обычными копьями их потыкать?
Игрокам стало любопытно. До этого они слушались NPC и использовали спецсредства, но теперь решили проверить чистую механику. Кохан и остальные сменили мины на обычные копья и начали охоту на оставшихся гулей.
Кохан приметил одного мертвеца и на полном скаку пронзил его грудь. Копье вышло из спины, подняв гуля в воздух, словно мясо на шампуре.
— Так, стоп, что-то не так… Он реально не дохнет! — Кохан попытался стряхнуть врага, но тот, игнорируя дыру в груди, начал лезть по древку прямо к нему, сверкая безумными глазами.
Другие игроки столкнулись с тем же – некоторых зазевавшихся всадников даже стащили с коней эти «шашлыки». Это зрелище по-настоящему впечатлило игроков. Как эти твари умудряются игнорировать скрипт мгновенной смерти?
Раньше, когда они атаковали Рыцарей Ужаса, их пики пробивали силовую броню и убивали элиту наповал. А тут – какой-то странный баг. Игроки, как истинные задроты, тут же обступили одного сброшенного на землю гуля и начали тестировать на нем разные виды оружия.
В итоге они выяснили: скрипт мгновенной смерти на этих тварях сбоит, но не полностью. Катаны и окопные дубинки работали отлично – видимо, потому что дубинка по умолчанию метила в голову, а катана легко ее сносила. В анимации ближнего боя удар автоматически шел в череп, обрывая существование монстра.
А вот с копьями и штыками была беда. Если не попасть точно в голову, урон просто не засчитывался или шел в «пустоту». То же самое касалось и огнестрела – только хедшоты давали результат.
— М-да, геморройно, — Кохан крутанул копье. Обычно автобой сам направлял удар в центр массы, то есть в грудь. Чтобы убивать мгновенно, приходилось отключать автоматику и целиться вручную.
Но тут один из игроков закричал в чате:
— Парни, я нашел! В настройках автобоя можно менять точку прицеливания!
— Просто переставьте приоритет со «средней части тела» на «голову», и профит! Снова ваншоты!
Эта инфа мгновенно разлетелась по чату и форумам. Игроки тут же перенастроили свои скрипты и с азартом принялись искать новых жертв для тестов. Такой необычный тип врагов был им только в радость – контент же!
Пока кавалерия с энтузиазмом зачищала остатки гулей, в главном штабе Северной армии маршал Швиген выслушал очередной доклад с фронта и тяжело вздохнул.
— Проклятье… Кто бы мог подумать, что у нашего Легиона Воскрешенных обнаружатся такие фатальные изъяны.