Глава 298 «Почему „Орлы Империи“ так похожи на Черных Храмовников»
— Что с тобой? Ты как-то… — Андрей осекся, глядя на Катюшу. Ее щеки внезапно залил густой румянец, и во всем ее облике появилось нечто странное.
«Черт! – …пронеслось в голове. – …Неужели это из-за Ауры Императора?»
Ему вдруг стало чертовски любопытно: в чем именно заключается эффект этого навыка? Судя по всему, работала Аура совсем не так, как он себе представлял.
Катюша не ответила. Краска на ее лице не только не сходила, но и становилась всё ярче. Взгляд девушки затуманился, и она, словно кошка, невольно придвинулась ближе к Андрею, принюхиваясь.
— Ох… Андрюша, — пробормотала она с томным придыханием. — От тебя вдруг так вкусно потянуло! Просто невероятно… Не по-научному как-то. И почему мне кажется, что ты в один миг стал таким красавчиком?
Андрей хотел было что-то возразить, но Катюша бесцеремонно обхватила его лицо ладонями и, не мигая, уставилась прямо в глаза.
— Погоди, не шевелись! Дай рассмотреть… Говорят же, что мужчины хорошеют, когда взрослеют. Неужели это оно?
В отличие от раскрасневшейся девушки, у Андрея лишь нервно дернулась бровь. Проклятье! Он точно получил Ауру Императора, а не какую-то подделку? Что-то с этим навыком Желтого Старика было явно не так.
Он поспешно открыл системный интерфейс и заглянул в раздел «Избранный богами». Там всё так же ярко светилась «Эрозия разрушения» – путь Хаоса Неделимого, уходящий на север. Это окончательно сбило его с толку.
«Ну и дела. Со стороны можно подумать, что я получил благословение Слаанеш! – …мелькнула ироничная мысль. – …Какая там Аура Императора… Это больше смахивает на ауру суккуба!»
— Катюша, приди в себя, — Андрей мягко отстранился. — Насчет моих изменений… скажем так, я просто открыл еще один специфический навык Избранного.
Он вкратце пояснил, как действует Аура Императора. Слушая его, Катюша начала понемногу приходить в чувство, хотя взгляд ее всё еще оставался слегка подернутым дымкой.
— Ну ты и везунчик! — Воскликнула она, и в ее голосе проскользнула неприкрытая зависть. — Сидишь себе в кабинете, и на тебя ни с того ни с сего сыплются божественные благословения!
Она искренне хотела бы тоже почувствовать себя Избранной. При этом Катюша совершенно не замечала странностей в собственном стиле боя: то, что ее титан восстанавливал ресурсы и наращивал мощь прямо во время резни, само по себе было далеко от нормы.
Видя, что Катюша всё равно так и норовит придвинуться поближе, Андрей почувствовал себя не в своей тарелке. Ее внезапная навязчивость выбивала из колеи. Пытаясь сосредоточиться на делах, он уткнулся в отчеты о последних успехах партизанских отрядов, но Катюша снова начала шумно втягивать носом воздух у самого его уха.
— Слушай, ты меня что, за кошачью мяту принимаешь? — С долей иронии спросил Андрей, глядя на ее блаженное лицо.
— Но Андрюша, от тебя правда пахнет просто божественно!
«С-с-с… – …Андрей мысленно обратился к небесам. – …Желтый Старик, ну и что это за эффекты? Не ожидал я от тебя такого, Император, ох не ожидал!»
Где-то в глубинах мироздания Желтый Старик лишь хмыкнул: «Хех, ты бы хоть улыбку с лица стер, прежде чем меня критиковать».
Пока Андрей пытался совладать с неловкостью ситуации, дверь распахнулась, и в кабинет вошла Елена.
— Андрюша, из Москвы прибыл новый груз снабжения. Вместе с ним прислали спецподразделение, просят распорядиться… — она осеклась на полуслове. Стоило ей увидеть Андрея, как на ее щеках тоже проступил странный румянец. — Э-э… Андрюша. Катюша права. Ты и впрямь… как-то по-особому пахнешь.
В кабинете стало окончательно нечем дышать. Андрей понял: если он задержится здесь еще на пять минут, эти две «ведьмы» его просто приватизируют прямо на рабочем месте. Он пулей выскочил в коридор, где двое гвардейцев у дверей тут же вытянулись в струнку.
— Генерал! — Гаркнули они.
Андрей кивнул, но, поймав их фанатичный, горящий взгляд, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мать твою! Это уже ни в какие ворота! У него возникло стойкое ощущение, что в такой компании опасно даже мыло ронять.
Прогулка по базе лишь подтвердила невероятную силу Ауры. Где бы он ни появлялся, солдаты замирали в приветствии, глядя на него с запредельным восторгом. В их глазах Андрей видел такое обожание, словно он был Наполеоном перед Старой Гвардией или тем самым «художником с усиками» в его любимой пивной.
Он не сомневался: щелкни он пальцами, и эти люди тут же провозгласят его самодержцем, поднимут знамя семьи Воронцовых и маршем пойдут на Москву. В конце концов, не выдержав этого психологического давления, Андрей поспешно деактивировал навык. Накал страстей вокруг начал зашкаливать, и быть в центре толпы огромных, тяжело дышащих от восторга мужиков стало попросту жутко.
«Боги мои… навык Желтого Старика просто токсичен. Как он сам-то умудрялся ходить среди людей и не… кхм, не стать жертвой их любви?»
Скрывшись в безлюдном углу, Андрей вытер холодный пот со лба. Теперь он понимал: эта способность создана специально для «сотворения богов». Если человек будет постоянно разгуливать с включенной Аурой Императора, толпа, охваченная этим религиозным экстазом, рано или поздно возведет его на алтарь, даже если под аурой скрывается самый обычный смертный.
Вспоминая историю Лоргара, Андрей больше не удивлялся. Даже без участия тех странных примархов, рядом с носителем такой силы неизбежно родился бы новый Лоргар. Способность к внушению культа личности была настолько мощной, что при неосторожном обращении эта фанатичная преданность могла попросту сжечь самого Андрея.
«Хотя… – …он задумчиво потер подбородок, отдышавшись. – …Если включать ее перед боем, во время речи для поднятия духа… эффект будет колоссальный».
Постоянно носить этот «нимб» не стоило, но как инструмент давления и харизмы в критический момент он был бесценен. Более того, Андрей заметил, что его старый навык «начальное лидерство» просто исчез, будучи поглощенным Аурой Императора.
— Ну логично, — пробормотал он. — Функционал дублируется, зачем им существовать по отдельности?
Теперь о моральном духе армии можно было не беспокоиться. Стоило ему активировать Ауру, и его войска тут же впадали в состояние праведного неистовства.
Вернувшись в кабинет, Андрей обнаружил, что Катюша и Елена о чем-то оживленно щебечут. Стоило ему войти, как обе синхронно обернулись. Под их пристальными взглядами Андрей снова почувствовал себя неуютно, хотя было видно, что без Ауры их пыл поугас.
— Странно, Андрюша, — озадаченно произнесла Катюша. — Сходил куда-то и как будто… ну, обычным стал. Не таким эффектным.
Она явно хотела, чтобы он снова «включил» то очарование, но Елена лишь мягко улыбнулась:
— А по-моему, Андрюша и сейчас очень хорош.
От ее слов сердце Андрея пропустило удар, а щеки предательски потеплели. Катюша тут же наградила подругу острым, как бритва, взглядом. «Ну надо же, – подумал Андрей. – …Подруги детства, а удар в спину – классический!»
— Так, хватит обо мне, — Андрей хлопнул в ладоши, возвращая беседу в деловое русло. — Давайте обсудим то, о чем говорила Елена. Если я правильно помню, Москва прислала припасы и некое особое подкрепление. Что в нем такого необычного?
Судя по тому, как Елена выделила этот момент, присланные войска были явно не из простых.
— Ах да! Подкрепление! — Елена спохватилась, виновато покачав головой. — Прости, совсем из головы вылетело. Андрюша, лучше тебе увидеть это самому. Я даже не знаю, как это описать… Его Величество царь прислал партию каких-то особенных воинов-киборгов.
«Киборги?», – у Андрея загорелись глаза. Неужели те самые модифицированные люди Кембрийской империи, о которых он так мечтал, наконец-то вступили в игру?
Он быстро надел шинель и направился к железнодорожной станции. Увидев массивные «консервные банки», выходящие из вагонов, Андрей на мгновение замер. Сначала он решил, что это просто солдаты в новой силовой броне Кембрия, только очень уж крупные. Но подойдя ближе, он понял: дело не только в габаритах. Это были те самые «модифицированные бойцы», о которых говорила Елена.
— Да, генерал, это они, — вполголоса подтвердила Елена, успевшая навести справки. — Новейшая разработка Империи. Проект «Орел Империи».
Перед Андреем вырос гигант, возвышавшийся над ним на целых две головы. Воин отдал честь и произнес сухим, лишенным эмоций голосом:
— Экспериментальный отряд «Орлы Империи» прибыл. Наша задача: найти подходящий сектор фронта, атаковать противника и провести полевые испытания наших боевых возможностей.
Андрей кивнул.
— Понял. Как обстоят дела с командованием? Вы поступаете в распоряжение Волховского фронта?
— Никак нет, генерал, — отрезал гигант. — Мы – независимое боевое подразделение. Теоретически, у вас нет полномочий отдавать нам приказы.
Андрей нахмурился. Странная ситуация: прислать войска в его сектор, но не дать над ними власти. Они что, решили использовать его фронт просто как полигон? К тому же тон бойца ему не понравился – слишком холодный и колючий.
Впрочем, теперь стало ясно, почему тот обратился к нему «генерал Воронцов», а не «командующий». У этих ребят было свое начальство.
— Что ж, раз так, я ознакомлю вас с текущей обстановкой, а вы сами выберете район для своих… экспериментов.
Раз эти парни не собирались ему подчиняться, Андрей тоже поумерил гостеприимство. Он взял у адъютанта карты и отчеты, протянув их командиру «Орлов».
— Здесь отмечены все укрепления и дислокация сил черноорловцев в окрестностях Волхова. Выбирайте любое направление. Можете не беспокоиться – по моим данным, в этих секторах у армии Черного Орла нет спецчастей, легионов титанов или прочей чертовщины. Так что тестируйте в свое удовольствие.
Командир отряда прищурился, изучая карту. Его поразила точность разведданных. Он не особо верил, что Андрей мог раздобыть столь детальные сведения о враге, но не думал, что генерал станет подсовывать фальшивку. Несмотря на то, что царь недолюбливал Воронцова, в профессионализме этого человека сомневаться не приходилось.
— Генерал… — он поколебался. — У вас планируются какие-нибудь масштабные наступательные операции?
Он решил всё же проконсультироваться с «местным заправилой», прежде чем начинать действовать. Это выглядело не слишком солидно для элиты, подчиненной лично царю, но боевой опыт подсказывал: какое бы крутое снаряжение у тебя ни было, никогда не пренебрегай советами ветеранов, знающих местность.
— Честно говоря, планов на генеральное наступление у меня пока нет, — ответил Андрей, проводя несколько линий на карте. — Но если хотите, можете поддержать моих людей в рейдах. Сейчас мои отряды просачиваются через леса и кошмарят тылы черноорловцев.
— Империя Черного Орла сильна, — продолжил он. — В лобовом столкновении мы часто проигрываем по многим параметрам. Но если мы ударим по их логистике, фронтовые части быстро окажутся парализованы.
Командир «Орлов» одобрительно кивнул. Тактика изматывания врага в тылу ему импонировала, хотя большинство аристократов-офицеров ее презирали. У тех в головах сидели странные понятия о чести: мол, если не разбил врага в лоб, то и победа не славная. Из-за этого дворяне порой вели себя на войне как тупорылые кабаны, прущие напролом.
— Благодарю, генерал. Можем ли мы присоединиться к одной из таких групп?
— Конечно. Но у меня вопрос: вы выдержите длительный автономный рейд? Вам ведь наверняка нужно специфическое снабжение.
Андрей с сомнением посмотрел на огромные ранцы за спинами бойцов. Такая силовая броня должна была жрать топливо ведрами, да и самим киборгам наверняка требовались особые рационы, прямо как Астартес.
К слову, они и впрямь напоминали космодесантников, особенно в этой броне. Интересно, как они покажут себя в сравнении с суперсолдатами из его прошлой жизни? Впрочем, Андрей понимал: сила Астартес заключалась не только в биологии, но и в технологическом совершенстве доспехов. Без должной материальной базы любой «усиленный солдат» – лишь бледная тень воина Императора.
— Генерал, будьте уверены, мы выполним задачу, — твердо ответил командир. Им нужно было проверить «Орлов» в деле: как они поведут себя при нехватке снабжения, как часто доспехи будут требовать техобслуживания и выдержат ли они марш по пересеченной местности.
Вскоре отряд выдвинулся. В группе было всего десять киборгов, но общая численность команды составляла 33 человека: помимо бойцов, в нее входили апотекарии, техножрецы для обслуживания брони и даже два капеллана из Церкви Богини Зимы. Это было логично, ведь Богиня Зимы покровительствовала войне.
Перед самым выходом «Орлы» с некоторым недоумением рассматривали свою обновленную броню. Командир глянул на игрока, сидевшего перед ним в форме черноорловца, и не выдержал:
— Послушай, а не слишком ли это… радикально?
— Мы идем в рейд, это понятно, — продолжал он ворчать. — Но зачем перекрашивать наши доспехи в черный цвет и лепить на них железные кресты и белые круги с орлами?
Игрок, только что закончивший работу маляра, широко ухмыльнулся:
— Дружище, ну конечно! Мы же идем врагу в тыл заходить!
— Если ты ворвешься туда в сияющей кембрийской броне, они же сразу поймут, кто ты такой. Хочешь внезапности – изволь маскироваться. Поверь мне, если камуфляж в порядке, этих вояк из империи Черного Орла обвести вокруг пальца – раз плюнуть.
Видя такой оптимизм, «консервная банка» спорить не стала. Хотя план игрока – в случае проверки заявить, что они «секретное спецподразделение империи Черного Орла» – казался ему крайне сомнительным.
Однако стоило колонне грузовиков тронуться, как киборги воочию убедились в талантах этих странных солдат. Для них черноорловцы выглядели сущими идиотами, которых игроки дурачили на каждом шагу.
Из-за постоянных диверсий контроль на блокпостах ужесточился, везде требовали пароли. Но когда часовые спрашивали пароль у игроков, те просто кивали на сидящих в кузове гигантов.
— Идиот, ты их не видишь? — Высокомерно бросал игрок-офицер на чистейшем черноорловском языке. — Мы сопровождаем новейшее секретное подразделение Империи! Пропускай немедленно!
— И запомни: ты нас в глаза не видел. В журнале запишешь как обычный груз снабжения!
Слыша безупречный выговор и видя надменную рожу офицера, а также внушительные фигуры в черной броне с имперской символикой, часовые предпочитали не связываться. Правила правилами, но жизнь дороже. Судя по виду этих громил, они и впрямь были какой-то новой секретной разработкой. Да и кто, кроме их великой Империи, мог создать таких высокотехнологичных воинов? Не эти же кембрийские деревенщины?
В общем, их пропускали без лишних слов. Тем более что через посты и так проходило множество людей, и никаких эксцессов не случалось. А что до записей в журналах… на войне всегда есть место для махинаций.
Империя Черного Орла уже захватила множество кембрийских городов, и поток трофеев был огромен. Ценности и предметы искусства часто перевозились без лишней огласки, и простые часовые не имели права их досматривать. В таких случаях спецподразделениям вроде Императорской гвардии достаточно было просто показать бумаги. Список груза мог быть какой угодно липой – тыловые службы всё равно ничего не проверяли.
Когда очередной блокпост остался позади, один из киборгов не удержался от вопроса:
— Слушай, где ты так наловчился болтать на их языке?
— Если бы я не видел, как ты выходишь из лагеря Воронцова, я бы решил, что ты чистокровный черноорловец.
Игрок пожал плечами.
— Наш генерал научил. Он сам шпарит по-ихнему будь здоров, и нас натаскал быстро.
Это было почти правдой. Языковые пакеты и облики они получали либо за квесты Андрея, либо покупали в игровом магазине. Так что технически – да, это заслуга Андрея. Но слова игрока произвели на «Орлов» сильное впечатление. Этот генерал Воронцов был совсем не похож на других аристократов: он не только был близок к простым солдатам, но и лично занимался их обучением.
Среди знати многие знали иностранные языки, но ни у кого не хватало терпения учить «пушечное мясо». Неудивительно, что у Андрея получился такой эффективный разведотряд. Киборги решили, что игроки – это личные ученики Воронцова, и их уважение к генералу выросло еще больше.
Когда автоколонна углубилась в тыл, командир «Орлов» начал настороженно оглядываться.
— Какая у нас всё-таки цель? Мы уже забрались глубоко в тыл врага.
Игрок удивленно моргнул.
— А? Погоди, ты что, не знаешь нашу боевую задачу?
Видя, как «консервная банка» кивает, Ветеран 10086, командовавший группой, хлопнул себя по лбу.
— Черт, я думал, вам сказали! Наша цель – налет на вражеский склад медикаментов. Нужно отбить партию лекарств и доставить их в точку сбора. Заодно и проверим, на что вы способны в реальном деле.
Договорив, Ветеран 10086 принялся что-то ворчать себе под нос. Ситуация была комичная: обычно NPC выдают задания игрокам, а тут он сам инструктировал NPC! Кто бы мог подумать, что персонажи в этой игре могут быть не в курсе миссии, описание которой у каждого игрока висело перед глазами.
Сверившись с картой, командир киборгов спросил:
— Зачем везти лекарства в эту деревню? Она же на оккупированной территории.
Игрок снова пожал плечами.
— Формально – да, но по факту черноорловцы туда даже не заглядывали, глухомань жуткая. Мы организовали там базу в тылу врага. Там полно беженцев, и им позарез нужны лекарства – недавно грипп начался. Вот и идем на дело.
Ветеран 10086 вкратце обрисовал их схему создания сети партизанских баз. Командир «Орлов» был поражен.
— Зачем вам это? Неужели только ради спасения гражданских?
— Я думал, вы крадете лекарства для перепродажи на черном рынке. За них сейчас можно выручить целое состояние.
— И что с того? — Игрок ответил с полным безразличием. — Мы тут не ради денег воюем. Местная валюта для нас – фантики. А база и помощь людям – это приказ генерала. Есть вопросы – иди к нему.
Киборг замолчал. Он, конечно, не понял, что для игроков деньги не имеют смысла в буквальном значении (их нельзя вывести из игры или потратить на реальный шмот). В его глазах эти солдаты выглядели идейными бойцами, которые сражались исключительно из преданности Воронцову и его идеалам.
Это было неудивительно: пока другие аристократы думали, как выслужиться или набить карманы, только Андрей, казалось, заботился о простых людях. Никто другой не стал бы так рисковать солдатами ради «черни» в оккупации.
«Удивительный человек…», – невольно подумал командир. Теперь он понимал, почему царь так опасался этого генерала. У Воронцова была какая-то пугающая, магнетическая харизма.
— Впереди склад лекарств! Что будем делать? — Спросил он, когда показались строения склада.
— Как «что»? — Отозвался Ветеран 10086, быстро собирая снайперскую винтовку. — Штурмовать, конечно!
Он поймал в прицел часового у ворот. Грянул выстрел. Солдат даже не понял, что произошло, когда пуля прошила ему голову. Второй часовой упал почти одновременно. Шум, конечно, привлек внимание охраны склада к колонне.
— В атаку! В атаку! Пулеметный часовой, быстро, подавляющий огонь! Минометчики, какого хрена возитесь? Дымы пошли!
Под ошарашенными взглядами «Орлов Империи» игроки посыпались из машин и, словно банда оголтелых орков, с воплями бросились на лагерь противника.
— Эй, громилы, чего застыли? Айда за нами! Напролом!
Командир киборгов только сейчас пришел в себя. «Боги мои, неужели все люди Воронцова такие отбитые? Ни слова, ни плана – сразу минометы ставят!»
Из-за дымовых гранат атакующие скрылись из виду, и пулеметчики на вышках потеряли цели. Не успели они перенацелиться, как мина точнехонько прилетела в одну из вышек, разнеся ее в щепки вместе с расчетом.
— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю – веселье! — Один из «Орлов» мигом отбросил уставную осторожность и влился в этот безумный штурм. Он вскинул огромную 20-мм автоматическую пушку и, удерживая ее одной рукой с невероятной легкостью, открыл ураганный огонь по лагерю.
Остальные киборги последовали его примеру. Они неслись вперед, поливая всё перед собой свинцом и почти не обращая внимания на ответный огонь. Игроки, видя скорость их рывка, только и успевали выкрикивать ругательства.
— Да ладно! Это что, люди вообще? Они же носятся быстрее трицикла! Даже кавалерист так не разгонится!
— Мать твою, что этот старый хрен в Кембрии наворотил? Он реально Астартес вырастил?
— И посмотрите на них: если не считать угловатой брони, они же вылитые космодесантники!
Ветеран 10086 с восхищением наблюдал, как мимо него пронесся черный стальной вихрь. Черный киборг ворвался на позиции врага, буквально сметая их огнем автопушки. Глядя на белые кресты на черных наплечниках и орла на груди, Ветеран не мог отделаться от мысли: «Да это же Черные Храмовники пожаловали!»
Против таких «кембрийских Астартес» у обычных солдат не было ни единого шанса. 20-мм снаряды рвали в клочья пехоту, а когда на перехват выехала бронемашина, ее просто изрешетили в упор.
Игроки в очередной раз почувствовали, что NPC нагло воруют их фраги. Охрана лагеря не продержалась и трех минут. Вскоре деморализованные остатки гарнизона побросали оружие и сдались.
— Тьфу, какая жалость. А я так хотел проверить, как эта штука рубит мясо, — разочарованно произнес один из «Орлов», убирая за спину тяжелый топор.
Оружие, созданное на основе бензопилы, называлось «цепной топор» и выглядело устрашающе. Ряд зубьев с особым покрытием при запуске мог с легкостью вскрывать силовую броню или обшивку техники. Можно было только гадать, что он сделает с человеческим телом, но эффект явно был бы впечатляющим.
— Отлично сработано, парни! — Ветеран 10086, подавив внутренний трепет, похлопал гиганта по наплечнику и бросился к складу. На бегу он крикнул:
— Дальше дело за вами! Прикройте нас, пока мы грузимся, скоро подтянутся вражеские резервы!
— Мы в вас верим, не подведите!
«Твою ж! У них весь план такой примитивный? Такое чувство, что плана вообще не было!», – подумали киборги. Вспоминая свои долгие тренировки и тактические занятия, они чувствовали, что всё это время словно псу под хвост. У этих парней тактика сводилась к «налетай и бей».
Тем не менее они быстро заняли позиции на дорогах, готовясь встретить подкрепления черноорловцев. Тем временем в штабе оккупантов один из генералов с огромными мешками под глазами в ярости швырнул телефонную трубку.
— Проклятье! Что за чертовщина происходит в последние дни?! — Взревел он. — Этим кембрийским мужланам вообще не спится? Круглые сутки нападения, диверсии… откуда у них столько людей в нашем тылу?!
Полковник чувствовал, что он на грани нервного срыва. За день он получал не меньше десяти звонков с просьбами о помощи, а сообщений о нападениях было больше двадцати. Казалось, кембрийские солдаты лезут из всех щелей.
Хуже того, разведка докладывала: партизаны объединились с местными жителями и начали «пускать корни». Было обнаружено несколько скрытых баз. Противник явно создавал сеть опорных пунктов, чтобы перерезать линии снабжения и полностью парализовать логистику.
— Приказ: бронетанковым частям немедленно выдвигаться! Направить дополнительные силы в сектор, я хочу взять их живыми!
— Нам придется начать масштабную зачистку тылов. Иначе эта война превратится в одну бесконечную кровавую кашу!
Не только этот полковник отдавал приказы о карательных операциях. По всему региону офицеры Черного Орла спешно собирали войска для зачистки. Игроки, создавая базы и всё чаще нападая на патрули, неизбежно навлекали на себя ответный удар.
Но хватит ли у черноорловцев сил, чтобы выбить игроков из их гнезд? Ведь благодаря своим способностям игроки строили базы, совершенно не похожие на обычные партизанские лагеря. И снаряжение у них было на порядок лучше.
Вскоре отряд «Орлов Империи» увидел приближающиеся колонны врага. Однако противник тоже заметил движение и успел заранее развернуть пехотные орудия на ближайшем холме. Грянул первый залп, и командир «Орлов» понял: сейчас начнется настоящая жара.