Глава 292 «Что! Игроки захватили склад-крепость!»
— А как насчет себестоимости? — Царь нахмурился, мгновенно вычленив главную проблему. — Жизнь этих солдат целиком зависит от постоянных инъекций. Каковы расходы на их содержание?
Сами препараты его не пугали: как и говорил Фабиус, пока боец облачен в силовую броню, встроенные системы обеспечат бесперебойную подачу стимуляторов. Даже если в пылу сражения солдат забудет об уколе, таймеры сделают всё за него.
Но мысль о том, что эти воины без химии не способны не то что воевать, а просто поддерживать жизнь, заставляла голову идти кругом. И дело было даже не в туманном будущем – как отправлять их в отставку после войны? — А в нынешних тратах. Подобный расход медикаментов обещал стать дырой в бюджете.
Фабиус, предвидевший этот вопрос, заранее подготовил статистический отчет. Он развернул бумаги перед царем и принялся за подробные объяснения.
Спустя некоторое время у царя поплыло перед глазами от цифр, но суть он уловил: Фабиус утверждал, что такой суперсолдат в бою стоит десятерых обычных солдат в силовой броне. Если пересчитать эффективность на затраты, то даже с учетом дорогостоящих эликсиров один такой «проект» обходился выгоднее, чем оснащение десяти рядовых бойцов.
— Хорошо, в таком случае мы можем запустить пробную серию малой партией, — царь кивнул, неохотно давая официальное добро на новую программу модификации. — Но скажи на милость, каковы объемы производства?
Он заметил, что процесс создания этих воинов требует целого каскада процедур, включая пересадку органов. Это выглядело куда сложнее, чем просто выдать человеку доспех. Царь очень надеялся, что ему не заявят о невозможности массового выпуска.
При упоминании объемов Фабиус заметно смутился.
— Видите ли, Ваше Величество… В этом вопросе мы столкнулись с рядом сдерживающих факторов… — он замялся, но царь тут же оборвал лысеющего исследователя.
— Хватит. Мне не нужны твои лекции. Говори прямо: что требуется, чтобы нарастить производство?
У Фабиуса загорелись глаза. Какой ученый не мечтает о щедром и решительном покровителе, который не тратит время на пустую болтовню? Он сделал красноречивый жест, намекая на необходимость расширения инвестиций, и продолжил:
— Государь, сейчас нас ограничивают две вещи. Во-первых, лаборатория. Мы не можем собирать их на коленке, нам нужны полноценные производственные линии для выпуска силовой брони и сопутствующих препаратов. Во-вторых, мы так и не нашли способа ускоренного выращивания модифицированных органов. Нам просто не хватает «запчастей» для крупной серии.
Ученые перепробовали всё: от гормональной стимуляции до магического ускорения роста клонированной плоти, но органы отказывались созревать быстрее положенного. При нынешних темпах на создание одного бойца «Орла Империи» уходило больше полугода, и это при условии, что маги и медицинские сестры работали на износ.
— Поэтому, Ваше Величество, нет ли у нас иных средств для ускорения роста? Если мы решим эту задачу, массовое производство станет реальностью!
Царь погрузился в раздумья. Он не был экспертом в биологии – скорее, он в ней вообще ничего не смыслил. Ждать от него научного прорыва было глупо, однако то, что не пришло в голову монарху, пришло его окружению.
Один из советников, сопровождавших царя, после недолгих раздумий произнес:
— Государь, если мне не изменяет память, те враги, с которыми мы столкнулись на Дальнем Востоке…
Царь сначала замер, а затем, словно вспомнив нечто пугающее, шумно втянул воздух.
— Ты имеешь в виду?
Советник кивнул:
— Именно. Давайте используем алхимические пилюли. Та странная живая материя с Востока… Да, она обладает ужасающей коррозийной активностью, но её регенеративные свойства неоспоримы. Если мы установим жесткие рамки и будем контролировать объемы, масштабного заражения удастся избежать.
Царь молчал, взвешивая риски. Предложение было чертовски заманчивым, но память о том, во что превратилась Империя Бэйцин, заставляла его медлить. Сказать, что Бэйцин стала страной демонов – значит ничего не сказать. Глядя на то, что там творится, царь порой задавался вопросом: не прорвались ли Семь кругов Ада в мир людей?
Но искушение получить непобедимую армию перевесило страх. Зная об опасности, он всё же решил рискнуть.
— Хорошо, в принципе я одобряю этот план. Но требую строжайшего соблюдения протоколов безопасности. Не дай бог отсюда поползут дурные вести. Если я замечу, что ситуация выходит из-под контроля, я лично прикажу артиллерии залить это место белофосфорными зажигательными снарядами и выжечь всё дотла!
Фабиус и его коллеги закивали с неистовым рвением, клянясь, что никаких эксцессов не допустят. Царь не слишком верил обещаниям фанатиков от науки, но нужды войны диктовали свои условия.
Уже на выходе из института один из адъютантов негромко спросил:
— Ваше Величество, стоит ли так рисковать? По мне, все эти модификации – сущая бесовщина. У Империи достаточно людей, мы вполне могли бы задавить врага тактикой «живой волны»…
— Нет, — царь покачал головой, обрывая его на полуслове. — Ты ошибаешься. Время «живых волн» безвозвратно ушло. Войны последних лет доказали: когда в дело вступают современные военные машины, обычный солдат становится лишь пылью на гусеницах. К тому же не забывай – угроза таится не только снаружи. Внутри страны всё тоже неспокойно. Если грянет смута, на чью сторону встанут наши подданные? Это еще большой вопрос.
Царь посмотрел в сторону Петрограда, и взгляд его помрачнел. Он недооценил местных феодалов. Та же семья Воронцовых в этой войне преподнесла ему крайне неприятный сюрприз. Теперь ему жизненно необходима была сила, способная раздавить любого внутреннего врага.
На следующее утро Андрей занимался сразу двумя делами: организовывал ремонтные работы в жилых кварталах Волхова силами игроков и солдат, и одновременно отслеживал успехи партизанской войны в тылу врага. Когда пришло сообщение о подрыве очередного склада горючего армии Черного Орла, на его лице расплылась широкая улыбка.
— Ха-ха, красавцы! Ну что, голубчики, хотели воевать танковыми армиями? Я перекрою вам топливо, и посмотрим, как ваши коробочки запляшут без горючего!
Чем технологичнее оружие, тем оно капризнее в снабжении. Стоило игрокам раз за разом наносить удары по транспортным узлам в тылу, как бронетехника на передовой начала впадать в паралич. Андрей не знал точных цифр их запасов, но был уверен: у танкистов Черного Орла баки не бездонные. Пока они не наладят новые поставки, масштабного наступления ждать не стоит.
Впрочем, затишье было относительным: в разных секторах то и дело вспыхивали мелкие стычки. После неудачного штурма Петрограда войска Черного Орла закрепились в пригородах, занимая деревни, заводы и пустующие городки, превращая их в опорные пункты для будущего рывка.
Андрей не планировал вмешиваться в дела на том участке – он верил, что войска отца справятся сами. В крайнем случае он всегда мог перебросить подкрепления.
Сейчас его больше заботили окраины Волхова. Здесь ситуация была куда острее, чем под Петроградом. Из-за нехватки сил Волховская армия была вынуждена сжать кольцо обороны вокруг вокзала и центра, оставив врагу прилегающие заводы и деревни.
Деревни Андрея не волновали – транспортная сеть в сельской местности Кембрийской империи была настолько плачевной, что использовать их как базы снабжения было сущим наказанием. Дороги там были такими, что ни машина, ни меха не пройдут, а порой и лошадь завязнет. Оккупация таких дыр была лишь пустой тратой сил врага.
А вот заводы – совсем другое дело. Это были мощные строения, которые легко превращались в крепости с огромными складами и развитыми подъездными путями. Более того, заводы с тяжелыми производственными линиями могли стать ремонтной базой для самих игроков.
Андрей решил воспользоваться паузой и нанести контрудар, чтобы отбить захваченные предприятия. После захвата игроки быстро проведут их фортификацию, превратив в военные станции – спутники, прикрывающие Волхов.
— Отлично. Сначала вернем заводы, а потом начнем клепать собственную бронетехнику! — Андрей азартно потер руки. — Можно будет даже перебрасывать силы через точки возрождения, чтобы внезапно бить врагу во фланг из той или иной крепости!
Он уже предвкушал, как враг, решивший вновь атаковать Волхов, наткнется на ощетинившиеся сталью заводские бастионы.
— Так, сначала отправим авиацию на разведку, прощупаем их позиции, а потом решим, какой объект штурмовать первым…
Только Андрей собрался выдать задание игрокам-пилотам, как в штабе зазвонил телефон.
— Слушаю, Воронцов на проводе… Дед? Ты чего это вдруг?
Услышав знакомый голос, Андрей даже вздрогнул. Но генерал Константин был явно не в настроении для шуток. Голос его звучал глухо и тяжело:
— Плохие новости. Только что пришла депеша: фронт Киевской Руси попал в окружение. В котле оказались сорок пятьдесят тысяч наших солдат. Пути к отступлению отрезаны.
Твою ж… Так он и знал!
Андрей нахмурился. Классический «Киевский котел» времен Второй мировой всё-таки случился и в этом мире. Хотя, надо признать, ситуация была чуть лучше, чем в истории Земли: там немцы окружили почти семьсот тысяч советских воинов, здесь же в ловушке оказались четыреста пятьдесят тысяч.
— Ясно. И что говорит Москва?
Пока он спрашивал, в голове уже крутились варианты приказов, которые могли прийти из столицы. Ирония судьбы заключалась в том, что Москва, сама того не желая, совершила «правильную» ошибку. Ранее царь стянул массу войск к самой столице для глухой обороны, из-за чего группировка в Киеве была сильно ослаблена. В итоге, когда кольцо сомкнулось, в нем оказалось меньше людей, чем могло бы – многие части просто успели «случайно» отойти заранее.
— Что говорит? Да всё то же самое! — В голосе деда слышалась горечь. — Москва отказывается посылать резервы на выручку. Приказ один: прорываться своими силами. Они брошены на произвол судьбы.
Андрей скрипнул зубами. Он не видел лица генерала Константина, но представлял его выражение. Что это за стратегия? Иметь в тылу огромные резервы и не использовать их для деблокады фронта, предпочитая держать их «на всякий случай» в глубокой обороне?
Это напоминало ему игру против тупого искусственного интеллекта в стратегиях: когда компьютер распыляет силы по всей карте, оставляя гарнизоны даже там, где врага и в помине нет, позволяя игроку бить себя по частям.
— Понятно. «Своих не бросаем», ага… Интересно, чем думают эти стратеги в штабах? — Буркнул Андрей. Константин промолчал.
— Ладно, не бери в голову. Главное – держи свою оборону. Я просто хотел, чтобы ты был в курсе. Та война от нас далеко, — сказал генерал и повесил трубку.
Андрей еще некоторое время сидел в тишине, переваривая услышанное. Кое о чем по телефону говорить не стоило – прослушка не дремала. Если смотреть на ситуацию с циничной точки зрения, возникало подозрение: а не решил ли царь руками врага ослабить местных князей? Киевская Русь всегда была вторым по значимости субъектом империи, и отношения с центром там были, мягко говоря, натянутыми, особенно после отмены крепостного права. Если местная элита умоется кровью, царю это будет только на руку.
— Эх, смутные времена… — вздохнул Андрей.
Тем временем военно-воздушные силы игроков уже поднялись в небо. Они пересекли линию фронта, попутно отбомбившись по лагерям противника. Авиация империи Черного Орла пока не могла ничего противопоставить этим стремительным налетам – их конструкторы еще не успели скопировать захваченные образцы и наладить выпуск собственных истребителей.
Зенитки врага огрызались, но поймать в прицел юрких игроков, работающих по принципу «ударил-убежал», было почти невозможно.
Благодаря разведке с воздуха Андрей начал видеть общую картину.
— Похоже, Северная армия Черного Орла не планирует масштабного наступления в ближайшее время? — Пробормотал он себе под нос.
Несмотря на то, что он нанес серьезный удар по снабжению танковой армии генерал-полковника Рона, в масштабах всего фронта враг, кажется, и не собирался концентрировать бронетанковые кулаки. Напротив, часть их техники начали перебрасывать на другие направления.
Андрей вызвал офицеров штаба, чтобы те проанализировали ситуацию.
— Господин генерал, полагаю, противник переходит к тактике длительной осады городов Петроградской области, — высказался один из штабистов после изучения карт. — Раз они не планируют штурм, им не нужно столько танков здесь. Броню уводят туда, где она нужнее.
Этого и следовало ожидать. Андрей понимал, что лезть на рожон под Петроградом враг не станет – местность там располагала именно к измору. И всё же в глубине души он был разочарован. Если бы они пошли на штурм, он бы с радостью превратил город в один сплошной Сталинград, используя бессмертие игроков, чтобы превратить жизнь оккупантов в бесконечный кошмар уличных боев.
В этот момент от авиации пришло новое донесение о странной активности в тылу врага.
Похоже, игрокам удалось захватить важный грузовой терминал на речном пути армии Черного Орла. Не теряя времени, они закрепились в складских помещениях порта, навязав врагу изнурительную войну на истощение.
Увидев, что там происходит, Андрей невольно округлил глаза.
— Ого, это еще что за тактика? Склад Сыхан, не иначе? — Пробормотал он.
Признаться, действия игроков казались Андрею смутно знакомыми. Пусть им и не удалось захватить поблизости тяжелый завод, чтобы наводнить окрестности бронетехникой, зато контроль над причалами позволил им массово штамповать канонерки.
Огневая мощь этого отряда впечатляла: амфибийные танки и реактивные минометы на канонерках обеспечивали надежную поддержку с воды. Сам же склад, перестроенный из старой крепости, обладал невероятно прочной конструкцией. Как только игроки заняли здесь оборону, у армии Черного Орла начались серьезные проблемы.
— Да уж, не повезло парням из Черного Орла… — Андрей хмыкнул, просматривая логи чата.
Судя по записям, на этом складе хранились внушительные запасы горючего, провианта и зимнего обмундирования. Ватные куртки сейчас были не к спеху – до сентября время еще есть, их вполне можно подвезти из метрополии. А вот топливо и еда – ресурсы критические. Без них даже железная дисциплина армии Черного Орла не спасет от краха.
Но и это было не всё. В момент налета в Александровском складе по чистой случайности оказался с инспекцией генерал-майор империи Черного Орла. О чем он думал, приехав сюда с проверкой? Боялся, что кто-то разворует казенное имущество? Как бы то ни было, бедолагу заблокировали внутри, и он угодил прямиком в плен.
Трудно сказать, оценили ли игроки его высокую значимость как пленного или просто решили использовать в качестве наживки. Убивать его не стали. Вместо этого генерала связали, словно тушу поросенка, и подвесили под самой крышей склада на всеобщее обозрение!
— Бедный генерал, — Андрей со смесью жалости и отвращения смотрел на это зрелище. — Даже не знаю, что он будет делать, если выживет. Карьере его в любом случае конец.
Попасть в плен в столь унизительном виде, да еще и быть выставленным на позор – после такого он станет посмешищем для всей армии. Погибни он в бою или покончи с собой ради чести мундира – сохранил бы доброе имя. Но если он так и останется в руках игроков, то даже после спасения его не ждет ничего, кроме бесчестия и, вполне вероятно, военного трибунала.
Андрей с досадой вздохнул: как жаль, что эти игроки находятся вне зоны действия его миникарты и он не может подключиться к их обзору. Он бы с удовольствием взглянул на это «шоу» поближе.
Тем временем в Александровский склад на берегу Невы прибывало всё больше и больше игроков – здание уже превратили в точку возрождения. Никто из них не интересовался историей этого места, а зря. Если бы они изучили архивы, то узнали бы, что этот склад когда-то был мощным фортом, построенным Кембрийской империей в годы прошлой гражданской войны. Позже из-за неудачного расположения укрепление переоборудовали в гигантское хранилище. Когда армия Черного Орла захватила эти земли, Кембрий не успел вывезти припасы, и горы зерна достались врагу за бесценок.
И вот теперь некий партизанский отряд, взявшийся из ниоткуда, скрытно просочился внутрь и молниеносным ударом отбил объект.
В темной комнате, скованный по рукам и ногам, лежал генерал-майор Краун. Его снедало чувство глубочайшего унижения.
— М-м-м! М-м-м-пф! — Мычал он, отчаянно извиваясь.
Он пытался выплюнуть непонятно откуда взявшийся кляп, но слюни лишь заливали лицо – кожаные ремни держали крепко. Рядом с ним, ухмыляясь, стояли двое игроков. Один из них ткнул напарника локтем в бок:
— Ну ты даешь, Познавший! Не думал я, что ты в душе такой затейник.
— …И кляп, и обвязка эта хитрая… Прямо глаз не оторвать! — Продолжал смеяться игрок.
Познавший Меня закатил глаза и попытался оправдаться:
— Да замолкни ты, Чеснок! Совсем не то. Я просто обыскивал какой-то ящик и наткнулся на это барахло. Решил, что предмет редкий, кинул в инвентарь и забыл. Только сейчас и вспомнил.
Но как бы он ни оправдывался, слухи среди игроков распространялись мгновенно. Весть о том, что Познавший Меня Небожитель – любитель «особых» практик, уже разлетелась по чатам. В этот миг ему казалось, что мир рушится.
Вдруг у окна раздался крик:
— Внимание! Черные Орлы идут на штурм! У них бронетехника! Охотники на танков, к бою!
Игроки бросились к позициям. Двое бойцов, экипированных в элитные наборы Охотника на танков, осторожно прильнули к оконным проемам.
Неизвестно, что именно так взбесило врага – то ли издевательство над генерал-майором, то ли страх потерять припасы, но теперь к складу стягивались крупные силы. Под заливистые звуки свистков взвод за взводом пехота Черного Орла бросалась в атаку, а за их спинами тяжело шагали мехи «Охотник».
— Проклятье, да откуда здесь столько кембрийцев? — Ругался полковник, командующий штурмом. — Если бы эти олухи не проспали склад и не дали пленить генерала, нас бы сюда не дернули!
Офицеры были в ярости. Они никак не могли взять в толк, как гарнизон склада умудрился так позорно сдать позиции.
— Господин полковник, говорят, этих солдат перебросили на канонерках по реке… — начал было один из подчиненных.
— Чушь! — Отрезал полковник. — Сколько людей влезет в эти корыта? На складе был гарнизон в тысячу человек! Они что, пригнали сотню канонерок?! И куда смотрели наши береговые патрули? Почему не перехватили?
Он был вне себя. Кто бы мог подумать, что флот Кембрийской империи, бесполезный в открытом море, так эффективно проявит себя на речных просторах? Впрочем, зная страсть кембрийцев к сухопутным операциям даже в составе флота, этот абсурд начинал казаться логичным.
На позиции выкатили несколько пехотных орудий. Грянули выстрелы, снаряды ударили в стены склада. Однако крепость строили на совесть еще в годы междоусобиц – эффект от обстрела был ничтожным. Без тяжелой артиллерии пробить эти стены было почти невозможно.
БАХ! БАХ! БАХ!
Снаряды терзали кладку, выбивая крошку и обломки кирпича, но всё это было лишь сотрясанием воздуха. Игроки, укрывшиеся за метровыми стенами, не понесли никакого урона.
— Хорошо строили, чертяки! — Восхищенно крикнул один из игроков, хлопая ладонью по стене. — Тут толщины добрый метр будет!
С таким укрытием можно было не бояться ничего, пока враг не подтянет осадные орудия. Впрочем, даже если это случится, игроки могли просто отступить в подвалы или другие крылья крепости. Смерть их тоже не пугала: внизу была точка возрождения, и как только канонада стихнет, они снова полезут из всех щелей. А тяжелая артиллерия Черного Орла не сможет стоять здесь вечно.
ТРА-ТА-ТА! ТРА-ТА-ТА!
Застрекотал пулемет. Боец поддержки с «Максимом» начал косить ряды пехоты Черного Орла, бегущей по улице. Инженеры не стали ставить стационарные огневые точки – те слишком быстро становились мишенями для пушек, поэтому игроки работали с рук.
Под внезапным огнем несколько солдат Черного Орла рухнули замертво, но остальные среагировали мгновенно. Они тут же рассредоточились по укрытиям, утягивая за собой раненых. В этом они на голову превосходили обычных кембрийских солдат, которые при обстреле часто впадали в ступор или просто ложились на месте.
В ответ заговорили пулеметы Черного Орла. Тяжелые стволы, установленные на перекрестках, заливали склад свинцом, пытаясь подавить игроков. В окно, откуда велся огонь, тут же прилетело несколько снарядов из пехотных орудий. Проем осыпался, почернел от копоти, но игроку внутри было хоть бы хны – толщина стен и вовремя сделанный шаг в сторону спасали от всего.
И тут в бой вступили мехи. Две мехи «Охотник» замерли в отдалении. Это были модификации огневой поддержки с 120-миллиметровыми минометами за спиной. Тяжелые мины обрушились на крышу склада, разметав одну из минометных позиций игроков.
Увидев взлетевшие в воздух тела врагов, солдаты Черного Орла разразились торжествующими криками.
ПАНГ!
Хлесткий выстрел оборвал ликование. Солдат, неосторожно высунувшийся из-за угла, рухнул с размозженной головой. Охотник на танков, затаившийся в тени, быстро передернул затвор и сменил позицию. Мехи были слишком далеко для прицельного выстрела, но пехоту он щелкал как орехи.
А что до мех… Неужели враг думал, что канонерки на реке будут просто смотреть?
В небе раздался знакомый тоскливый вой. Солдаты Черного Орла побледнели. Прошлую атаку сорвали именно эти звуки – когда град неуправляемых ракет накрыл наступающие цепи, потери были ужасающими.
На этот раз целью стали не люди, а пушки и мехи. Ракеты падали одна за другой. Из-за большого разброса точность оставляла желать лучшего, но плотность огня сделала свое дело. Обе мехи превратились в груды дымящегося лома, а пехотные орудия разнесло в щепки. Четыре канонерки, давшие залп из всех 32 направляющих, превратили зону развертывания в пылающий ад.
— Проклятье, это просто катастрофа! — Полковник в тылу бессильно сжал кулаки. — Почему здесь не было нормального гарнизона?!
Его душила злоба. Из-за чьей-то халатности им приходилось штурмовать неприступную цитадель, которую они сами же недавно с таким трудом отбивали. Теперь война за этот склад обещала стать еще более кровавой.
— Господин полковник, разрешите использовать спецбоеприпасы? — К нему подбежал офицер с горящими от ярости глазами. Два проваленных штурма требовали решительных мер.
Полковник на мгновение задумался и кивнул:
— Действуйте. Посмотрим, есть ли у них противогазы.
Армия Черного Орла не знала жалости. Обычно они не использовали химическое оружие просто потому, что справлялись и так, но сейчас случай был особый. Пора пускать в ход снаряды с ядовитым газом.
В новые пехотные орудия загрузили снаряды с ипритом. Склад снова содрогнулся от ударов. Сначала игроки не придали этому значения, но когда после взрывов на позициях начали расплываться ядовито-зеленые облака, помеченные системой как опасная зона, они поняли: дело пахнет керосином.
— Ни хрена себе! — Закричал кто-то. — Эти гады газ пустили!
Игроки лихорадочно натягивали противогазы или бросались прочь из зоны поражения. Благодаря тому, что войска Андрея использовали шаблоны Battlefield 1, любой отравляющий газ подсвечивался для них густым зеленым туманом, что позволяло реагировать гораздо быстрее обычных людей.
— Ну, раз вы так, то и мы в долгу не останемся! — Прохрипел один из игроков сквозь маску. На его лице играла зловещая ухмылка.
В распоряжении Андрея уже были технологии минометных снарядов с газом и дымом. Если враг перешел черту, то и им церемониться не за чем.
Пока армия Черного Орла ждала, когда газ вытравит защитников, с крыши склада донеслись хлопки минометов. Спустя мгновение улицы города заполнились едким зеленым маревом, замыкая смертельную ловушку вокруг нападающих.