Глава 283 «Почему этот чертеж так похож на Лорда Черепов»
— …Хорошо, я понял. Отправьте ответную телеграмму моему отцу-императору: впредь я буду предельно внимателен к этим вещам!
Великий князь Константин Николаевич, второй принц Кембрийской империи, только что закончил читать депешу, доставленную в его личный штабной вагон.
Дочитав до конца, он лишь горько и беспомощно усмехнулся.
Внезапный приказ отца оставить Москву и отправиться в Петроград и без того вызвал в его душе глухое недовольство, но он и представить не мог, какое задание придет вдогонку прямо в пути.
Царь требовал тайно разведать истинную мощь семьи Воронцовых. Первоочередной целью стояло выяснение: не ведут ли Воронцовы исследования демонов и с какими внешними силами они вступили в сговор.
От одной мысли об этом у второго принца начинала раскалываться голова.
Еще до отъезда он слышал немало слухов, и, по крайней мере со слов царя, семья Воронцовых виделась едва ли не главными честолюбцами и заговорщиками империи.
Поначалу Константин не придавал этому значения, но, вникнув в подробности, которыми поделился отец, он внезапно осознал: это семейство и впрямь не так просто, как кажется.
Чего стоили одни только рассказы о таинственных солдатах, внезапно появляющихся в разгар боя, об их промышленном потенциале, позволяющем самостоятельно производить титанов, и о разработках оружия, далеко опережающих нынешний уровень Кембрийской империи. Всё это говорило о многом.
К тому же, им как-то удалось добиться переброски легиона титанов «Гнев Зимы» в Петроград.
А ведь командир этого легиона, по слухам, была невестой будущего наследника рода Воронцовых. Если так, то этот легион уже наполовину превратился в частную армию семьи!
От этих размышлений лицо принца становилось всё более мрачным.
Если сопоставить факты, то точная численность личных войск Воронцовых оставалась загадкой, но они железной хваткой держали Петроградский фронт, не давая царю и шанса вмешаться в дела этого колоссального военного объединения.
Вдобавок к собственным силам они перетянули к себе один из двух существующих в империи легионов титанов!
При таком раскладе мощь титанов в руках Воронцовых могла уже превосходить ту, которой располагал сам государь.
Трудно сказать, хватило бы им сил свергнуть царя, но для того, чтобы объявить о независимости и удерживать свои земли, ресурсов у них было более чем достаточно.
— И всё же… ну и удружил ты мне, батюшка! — В сердцах прорычал про себя второй принц. Зная о непомерных амбициях Воронцовых и их огромном влиянии, царь всё равно посылал его «провести расследование».
Если он действительно раскопает то, чего знать не следует, не решат ли его просто убрать как лишнего свидетеля?
На дворе война. Диверсионный отряд врага, недобитые Дети Ночного Кошмара, внезапный авианалет или случайный снаряд – смерть может прийти откуда угодно.
Не стоит тешить себя иллюзиями о неприкосновенности принца крови. В истории Кембрийской империи хватало тех, кто закончил свои дни далеко не от старости.
Говоря начистоту, даже если Воронцовы убьют его, царь сейчас не сможет пойти на месть, чтобы не дестабилизировать и без того шаткое положение на фронте.
Поразмыслив, принц принял твердое решение: по прибытии в Петроград он просто будет бить баклуши.
Достаточно лишь изредка появляться на светских раутах, посещать фуршеты, напоминать о своем существовании, есть и пить в свое удовольствие. Этого вполне хватит.
Пока он на виду, это служит знаком: Петроград всё еще под контролем короны, а отношения между сторонами остаются внешне дружелюбными.
К тому же, его внезапная смерть вызвала бы слишком большой резонанс, что заставило бы Воронцовых действовать осторожнее, боясь навлечь на себя гнев общества.
Что же касается расследования – он и пальцем не пошевелит. Даже если он ничего не найдет, царь не сможет сделать с ним ничего серьезного – разве что пожурит для порядка.
Трон всё равно достанется старшему брату, а Константин никогда и не стремился к власти. Роль мирного великого князя его вполне устраивала.
Когда этот колоссальный состав, усиленный спереди тяжелым бронепоездом, прибыл в Волхов и двери вагонов открылись, на перрон тут же высыпал почетный караул в парадных мундирах.
Глядя на них, Андрей почему-то едва сдерживал смех – виной тому были странные головные уборы гвардейцев.
Форма этого караула была точной копией мундиров, которые носил Семёновский лейб-гвардии полк. В памяти Андрея тут же всплыли кадры из старого фильма «Союз Спасения», где фанатичные крики «Ура, Константин!» буквально въедались в мозг.
Стоило Андрею об этом подумать, как военный оркестр грянул марш, и стройные ряды караула в один голос взревели:
— Ура-а-а! Константин!
Он не понимал смысла этого странного ритуала, но эффект дежавю был просто ошеломляющим.
В следующий миг из вагона на красную дорожку ступил второй принц в сопровождении двух рыцарей-сопровождающих.
«Ого, а этот принц… не слишком ли он длинный?» – пронеслось в голове у Андрея, когда он оценил рост гостя.
Хотя на голове у того красовался весьма вычурный цилиндр, визуально добавлявший ему роста, даже без него принц, казалось, вымахал под два метра.
Иначе как объяснить, что он был на целую голову выше самого Андрея, чей рост составлял уверенные метр восемьдесят?
Помимо роста, Андрей заметил в лице принца некую печать меланхолии. Черты лица были красивы, а в сочетании с этой томной грустью принц обладал тем самым типажом, который сводит с ума юных девиц.
При этой мысли очки симпатии к принцу в глазах Андрея мгновенно упали. Кому понравится, когда рядом стоит кто-то выше, красивее, да еще и… точно!
Он же еще и принц, и родословная у него куда знатнее!
Когда великий князь подошел, Андрей отдал честь и довольно сухо представился. Однако, к его удивлению, принц проявил неожиданное радушие.
— Генерал-лейтенант Воронцов, наслышан, наслышан! Я следил за вашими подвигами по газетам. Благодарю вас за выдающийся вклад в дело Империи…
Андрей стоял в полном недоумении, глядя, как принц, чуть склонившись, трясет его руку, не желая отпускать.
«Что это с ним?» – недоумевал он.
Честно говоря, Андрей готовился к холодному приему или даже к попыткам высокородного юнца поставить его на место.
Он не питал иллюзий насчет того, какого мнения о нем царь, а такие успешные молодые люди, как он, обычно вызывают лишь раздражение у сверстников из высших кругов.
Хотя принц был значительно старше его – на вид ему было около тридцати, – он всё же оставался типичным представителем «золотой молодежи» высшего ранга.
— Ваше Высочество, вы слишком добры… — Андрей неловко выдавливал слова, продолжая участвовать в затянувшемся рукопожатии.
Мучительную сцену прервало лишь недовольное хмыканье одного из рыцарей-сопровождающих, стоявших за спиной принца.
После этого Андрей взял на себя роль гида, ведя гостя на осмотр позиций и попутно докладывая о состоянии обороны Волхова.
— …Ваше Высочество, такова ситуация в войсках на данный момент. Боевой дух солдат непоколебим, но мы сталкиваемся с колоссальным отставанием в оснащении. Многие наши тактические приемы безнадежно устарели.
— Империи жизненно необходима модернизация военных технологий и пересмотр старых доктрин, иначе время просто отбросит нас на обочину истории.
— Кроме того, Волхову требуются дополнительные силы. Если армия Черного Орла продолжит давить на этот транспортный узел, Петроград окажется под угрозой…
Андрей говорил увлеченно, а принц лишь прилежно кивал, напоминая китайского болванчика. Со стороны могло показаться, что это Андрей ведет экскурсию для своего подчиненного, а не принимает особу императорской крови.
Рыцари-сопровождающие хмурились всё сильнее. Казалось, они вот-вот взорвутся от негодования.
Однако принц то и дело бросал на них предостерегающие взгляды, поэтому они лишь сверлили Андрея злыми глазами, не смея вставить ни слова.
Завершив краткий осмотр, принц сослался на усталость и вместе со свитой поспешил обратно в поезд.
Если всё пойдет по плану, завтра прибудут основные воинские эшелоны, и части Андрея отправятся в Петроград, заодно конвоируя личный состав второго принца.
Вернувшись в вагон-ресторан, великий князь опустился в кресло и шумно выдохнул.
Отбросив церемонии, он сам налил себе стакан крепкого спиртного, ослабил узел галстука и осушил его одним глотком.
— А-а! Наконец-то полегчало, я уж думал… — он заметно пришел в себя, но не успел закончить фразу, как один из рыцарей спросил с явным возмущением:
— Ваше Высочество, простите мою прямоту, но этот генерал Воронцов вел себя непозволительно дерзко! Зачем вы заискивали перед ним?
— Видно же, что этот выскочка совсем зазвездился в армии и ни в грош не ставит ваш титул!
Для верных слуг позор господина был хуже смерти. Видеть, как принц чуть ли не кланяется какому-то генералу, было для них невыносимо.
«Вы же принц, неужели нельзя проявить хоть каплю твердости? Этот Андрей – всего лишь сын графа, с чего бы такая честь?» – читалось в их глазах.
Константин лишь горько усмехнулся, глядя на своих защитников.
— Нет, вы ничего не понимаете. Вы и представить не можете, насколько опасна эта поездка. Должность губернатора здесь – это смертный приговор, написанный на гербовой бумаге!
— Слушайте меня оба: мне плевать, какими заносчивыми вы привыкли быть в столице, но здесь, на земле Воронцова, вы засунете свой гонор куда подальше. Никаких конфликтов!
— Я не могу сказать вам больше, но знайте: здесь очень глубокая вода. Один неверный шаг – и мы все пойдем на дно.
Лица рыцарей вытянулись от изумления. Они не ожидали услышать от принца столь сурового предостережения.
Несмотря на роящиеся в голове вопросы, продолжать расспросы было неуместно. Поклонившись, они удалились, оставив господина наедине с его мыслями.
Когда они ушли, принц вновь прокрутил в голове слова Андрея и пробормотал:
— Семья Воронцовых… что же задумал этот Непобедимый Генерал?
— Жалуется на отсталость имперского оружия и тут же хвастает своим превосходством… Он пытается меня запугать? Или хочет, чтобы империя начала закупать вооружение у его семьи втридорога?
Константин не мог разгадать истинных мотивов Андрея, но чем больше он думал, тем более непостижимым казался ему этот юный полководец.
За маской доброжелательности скрывался человек бездонного ума и, несомненно, великих амбиций.
Чего стоил один только фанатичный блеск в глазах солдат при виде своего командира – у принца от этого зрелища мороз пробегал по коже.
Тем временем Андрей, вернувшись в штаб, подписывал папки документов, попутно вспоминая встречу с Его Высочеством.
Он и не подозревал, что в сознании принца уже превращается в некое демоническое существо, но всё же чувствовал какой-то подвох.
— …Странно всё это. Сначала я подумал, что он мой фанат, но теперь кажется, будто он меня до смерти боится.
— С чего бы? Неужели я выгляжу настолько кровожадным? Великий князь Константин не кажется таким уж трусом.
Андрей пожал плечами. Не найдя логичного объяснения, он решил просто выбросить это из головы.
Его девиз был прост: если не можешь в чем-то разобраться – не забивай голову ерундой, просто делай свое дело и наращивай силы.
В разговоре с принцем он лишь высказал наболевшее – об отсталости техники и тактики Кембрийской империи.
Наверняка об этом твердили все военные эксперты, но почему царь до сих пор не начал реформы? Андрей не знал, но нутром чуял: в этих дворцовых интригах черт ногу сломит.
Как бы то ни было, создание Волховского фронта и поддержка этого направления были жизненно необходимы.
Враг сменил тактику: вместо Шлиссельбурга ударил сюда, и это создавало огромное давление. Андрей не мог вечно держать здесь свои основные силы – его место было в Петрограде, а Волхов находился слишком далеко.
Но и оставлять узел без защиты нельзя – перережут снабжение столицы, и пиши пропало.
— …Надеюсь, принц передаст мои слова. Хотя станет ли царь его слушать?
Чем больше Андрей думал об этом, тем меньше верил в успех. Будь принц в фаворе у отца, его бы не сослали подальше от Москвы в такое неспокойное время.
Но в целом Константин произвел на него неплохое впечатление.
Больше всего Андрей опасался, что пришлют какого-нибудь заносчивого аристократа, который ничего не смыслит в войне, но полезет раздавать приказы и мериться властью.
Встретить такого «стратега» – всё равно что обнаружить таракана у себя в тарелке: мерзко и аппетит портит.
Но второй принц, похоже, обладал редким даром самоиронии. В разговоре он ясно дал понять, что он здесь лишь «свадебный генерал» для поддержания морального духа и в дела командования лезть не намерен.
Что ж, так даже лучше. Андрей просто найдет ему приличное жилье и забудет о его существовании.
На следующее утро, точно по расписанию, прибыли эшелоны.
Первым делом разгрузили припасы для гарнизона Волхова. Затем войска Андрея начали погрузку, бронетехника заняла свои платформы, и состав тронулся.
Правда, возникла заминка с двумя титанами святой девы Жанны. Эти огромные демонические двигатели явно не помещались ни на одну железнодорожную платформу.
У демонических машин был один существенный минус: их нельзя было просто разобрать на части.
Обычного титана игроки могли бы развинтить до последнего винтика, упаковать в ящики и перевезти. Но попытка «разобрать» демонический двигатель привела бы лишь к освобождению заключенной в нем сущности и куче проблем для всех окружающих.
Однако Жанна лишь загадочно улыбнулась, мол, «у мудреца всегда есть план».
Под завороженным взглядом Андрея она обнажила меч и одним взмахом прорубила варп-врата. После чего спокойно повела свой Легион Тысячи Сынов и пару новых титанов прямо в бездну варп-пространства.
Вскоре Андрей через чат игроков узнал, что армия Жанны уже благополучно материализовалась в Петрограде.
— Черт! Совсем забыл, что у нас тут Избранный богами под боком! Варп – это всё-таки чертовски удобно! — Андрей не без зависти прокомментировал этот маневр. От таких возможностей можно было сойти с ума.
Впрочем, сам он лезть в варп без поля Геллера не рискнул бы ни за какие коврижки.
Оказаться там без защиты? Андрей знал: это верный способ закончить жизнь в муках. Мутации плоти после воздействия варпа – зрелище не для слабонервных.
Забавно, но хотя его сверхтяжелый танк P1000 «Крыса» превратился в груду обломков, Жанна велела своим демоническим титанам утащить этот остов с собой.
Андрей сомневался, что такую махину можно восстановить, но Жанна была непреклонна: бросать столь ценный металлолом – преступление.
Кто знает, может, заводские умельцы что-нибудь придумают? Или игроки снова проявят свои таланты «орков-механиков» и соберут из этих останков очередное чудо инженерной мысли?
Когда воинский эшелон прибыл в Петроград, на перроне Андрея уже ждали Катюша и Елена.
— Слава богу! Андрюша, я так за тебя извелась! — Воскликнула Елена, мертвой хваткой вцепившись в его руку и глядя на него с нескрываемой тревогой.
— Говорят, твоя армия попала в засаду черных орлов и почти вся погибла… Это правда?
Андрей бодро взмахнул рукой, напуская на себя беззаботный вид:
— Глупости! Наглая ложь! Фейк-ньюс!
— Шутишь? Чтобы черные орлы меня подловили? Не на того напали!
— Они-то думали, что проглотят нас и не поперхнутся, а в итоге я их так отделал, что они теперь дорогу домой забудут!
Елена невольно улыбнулась, глядя на его кривляния. Катюша же, легонько подтолкнув подругу локтем, закатила глаза:
— Ну, что я говорила? У него шкура дубленая, такие в огне не горят и в воде не тонут. Армия Черного Орла об него зубы обломает!
— Раз он еще может паясничать, значит, всё в полном порядке!
Но стоило ей договорить, как Елена подозрительно прищурилась:
— Катюша, что-то я не припомню, чтобы ты говорила именно это…
— Я прекрасно помню, как ты, прослышав об окружении Андрюши, ворвалась в штаб командующего фронтом! — Елена усмехнулась. — Ты тогда вопила, чтобы дядя Константин немедленно готовил эшелон для твоего легиона титанов. Рвалась спасать его, не иначе!
Поняв, что ее секреты выданы с потрохами, Катюша мгновенно залилась краской. Она сердито зыркнула на Елену и, надувшись, замолчала.
— Ха-ха-ха, спасибо за заботу, — Андрей обнял Елену, а затем подхватил Катюшу на руки и закружил ее. — Но в этот раз я действительно в порядке. Хотя признаю – ситуация была на волоске.
Он поставил ее на землю и добавил:
— Не волнуйся, я умею выживать. Даже если мои войска полностью окружат и разобьют, я найду способ прорваться. Меня не так-то просто прикончить! Ты должна мне верить – если верить газетам, я ведь Непобедимый Генерал Кембрийской империи!
От того, что Андрей тискал ее как маленькую девочку, Катюша смутилась еще сильнее и принялась шутливо колотить его кулачками по груди. Однако, чувствуя, что она вовсе не сопротивляется, а лишь теснее прижимается к нему, Андрей понял – выпускать ее сейчас точно не стоит.
— Ох, ладно, не буду больше ворчать, — вздохнула Катюша. — Но в следующий раз будь осторожнее. Эта вылазка была слишком авантюрной!
На это наставление Андрей лишь неопределенно хмыкнул. Честно говоря, окружение и для него стало неожиданностью – кто же знал, что империя Черного Орла бросит на кон такие ресурсы? В таком гигантском кольце даже разведка толком не работала. Хорошо, что враги в итоге струхнули перед варп-пространством и демонами и временно отступили. В противном случае он всерьез подумывал навязать им уличные бои и устроить армии Черного Орла досрочную репетицию сталинградской мясорубки.
На обратном пути Катюша вдруг что-то вспомнила и, потянув Андрея за рукав, спросила:
— Кстати, ходят слухи, что твой сверхтяжелый танк «Стальной Лорд» подбили? Он что, совсем в негодности?
— Да уж, не повезло, — Андрей тяжело вздохнул, его лицо омрачилось. До сих пор потеря этой уникальной машины жгла ему сердце. — По неосторожности лишился своего зверя.
Видя его расстройство, Катюша похлопала его по плечу:
— Не грусти. Есть и хорошие новости: инженеры моего легиона титанов вместе с той женщиной из Империи Ирисов провели исследования и разработали новый проект.
— …Твой танк, конечно, превратился в груду лома, но основная структура шасси уцелела, да и двигатель подлежит ремонту. Мы решили, что сможем переделать его в совершенно новое оружие!
Андрей тут же схватил ее за руку, оживившись:
— Правда? Так быстро подготовили чертеж? Неужели инженеры в твоем легионе настолько сильны?
— А то! — Катюша самодовольно выпятила грудь. — Ты на кого смотришь? Это «Гнев Зимы» – мощнейшая военная машина Кембрийской империи! И люди, способные обслуживать и модифицировать этих титанов, – лучшие мастера в стране!
Она потащила Андрея за собой в сторону видневшегося вдали завода титанов.
— Ладно, лучше один раз увидеть. У нас уже готовы чертежи, пойдем – сама покажу. Поймешь, на что мы способны!
Сев в армейский автомобиль, они в сопровождении адъютантов быстро добрались до завода. Едва войдя внутрь, Андрей увидел огромного титана, которого как раз разбирали множеством механических протезов.
— Это… — Андрей указал на обломки.
Катюша мельком взглянула на машину, и ее лицо помрачнело:
— Недавно армия Черного Орла предприняла яростную атаку на Петроград. Мы потеряли много людей. Этому титану тоже не повезло – подставился под выстрел вражеского тяжелого орудия.
— …Впрочем, не беда. Я в ответ уничтожила двух титанов легиона «Дети Императора». Теперь они окончательно обескровлены и вряд ли смогут продолжать бой.
Андрей кивнул. Он слышал о недавнем столкновении титанов, но не знал, что «Гнев Зимы» лишился еще одной машины.
— Его можно восстановить?
— Почти невозможно, — с сожалением ответила Катюша. — Повреждения фатальные, вся внутренняя структура разрушена. Поэтому мы решили разобрать его на части и пустить их на другое оружие.
Ей было больно видеть, как демонтируют тысячетонного титана «Император Грома». Но выбора не было – лучше использовать детали, чем позволить машине стоять в углу бесполезным памятником.
Подойдя к одному из специалистов, Катюша представила его:
— Знакомься, это мастер Михаил, главный инженер нашего легиона. Именно он в экстренном порядке подготовил проект переделки твоего танка.
Инженер, увидев Андрея, возбужденно шагнул навстречу, энергично пожал ему руку и зычно расхохотался:
— Ха-ха, генерал Воронцов! Наслышан, наслышан! Не извольте беспокоиться, ваша милость, я в кратчайшие сроки доведу вашу машину до ума!
Тут же в руках Андрея оказался чертеж.
— Если не возникнет накладок, после модификации танк будет выглядеть вот так. Взгляните, может, будут какие пожелания или правки.
Андрей с некоторым опасением развернул бумагу. Мастер Хакими – так его еще называли – внушал ему смутные подозрения своим эксцентричным видом. На лбу инженера красовались странные массивные окуляры, а вместо одной руки был установлен сложнейший механический протез, напоминающий перегруженный инструментами швейцарский нож. За спиной же у него висел ранец, из которого росли еще четыре тонких механических манипулятора.
Этот облик мгновенно вызвал у Андрея ассоциации с безумными доками орков. Он всерьез забеспокоился: не превратит ли этот мастер его танк в какое-нибудь «орочье» нечто?
Но когда он всмотрелся в чертеж, его глаза округлились.
Ладно, он ошибся. Этот инженер явно тяготел не к оркам, а к эстетике Кхорна!
Изображенная на бумаге махина больше всего напоминала демонический двигатель Кхорна – знаменитого Лорда Черепов. Вместо передней части корпуса, где раньше стояла башня, теперь возвышался массивный торс человекоподобного робота. Огромная пушка в левой руке, гигантская коса в правой, за спиной – установка, подозрительно похожая на мортиру «Карл», а на самой макушке – кабина пилота. Выглядело это чудовищно свирепо.
И чем дольше Андрей вглядывался, тем больше убеждался: стиль один в один как у последователей Кхорна! Если присобачить сверху соответствующий символ и выкрасить все в красный цвет, сходство с Лордом Черепов станет абсолютным.
— Ну как, генерал Воронцов? Мой проект хорош, не так ли? — Спросил мастер Хакими, обдав Андрея перегаром.
— …Да, из-за такой конструкции центр тяжести сместится вперед, зато мы используем узлы, снятые с того разрушенного титана. Объединив их, я создам гибрид титана и танка. Это обеспечит колоссальную огневую мощь и позволит пустить в дело весь металлолом!
— …О балансе не переживайте, — уверенно добавил мастер. — Тяжелое орудие в кормовой части как раз послужит противовесом!
Андрей немного подумал и кивнул. Похоже на Кхорна? Ну и пусть. Сейчас ему было не до эстетики – нужно было как можно быстрее восстановить боевую мощь. Хотя титаны Черного Орла были изрядно потрепаны, он не сомневался, что с их промышленностью враг быстро восполнит потери. Как только у противника появятся свежие силы, его легион окажется в меньшинстве.
Проект утвердили, и работа на заводе закипела. Андрей даже заметил среди рабочих нескольких игроков.
— Мастер, скажите, а эти-то что здесь делают? — Спросил он, указывая на них.
Ему было любопытно, как игроки проявляют себя на производстве – не натворят ли дел?
— О, хорошо, что напомнили, генерал! — Хакими тут же заговорил горячо, снова дыша перегаром прямо в лицо Андрею. — Я требую протеста! Нельзя держать такие таланты в армии. В тылу они принесут в сто крат больше пользы!
— …Я не понимаю, неужели Кембрийской империи не хватает пушечного мяса для окопов? На поле боя такие люди не проживут и дня, а здесь, на заводе, они могут ковать мощь империи! Бросать их в пекло – это преступное расточительство!
«Что верно, то верно…», – подумал Андрей. Он не решился признаться мастеру, что, помимо этих нескольких умельцев, у него в подчинении еще почти десять тысяч точно таких же талантов. Дай каждому по гаечному ключу – и они проявят безграничную изобретательность.
— Хорошо, мастер, — Андрей пожал плечами. — Раз так, оставляю их на ваше попечение. Уверен, здесь они действительно будут полезнее.
Выйдя из цеха, Андрей с наслаждением вдохнул свежий воздух. Завод титанов поражал своей эстетикой абсолютной мощи, но условия работы там были аховые. Грохот, невыносимая жара и ядовитые испарения делали атмосферу внутри хуже, чем в тесном танке.
Он содрогнулся, представив, как такая работа калечит организмы обычных рабочих. Ему хотелось заговорить об улучшении условий, но он лишь промолчал, стиснув зубы. Сейчас война была в критической фазе, и всё, абсолютно всё, приносилось ей в жертву. Он не мог остановить производство на месяцы ради модернизации вентиляции, рискуя снизить темпы выпуска оружия. Но в уме он сделал пометку: как только станет полегче, условия на заводах нужно будет менять.
В самом городе обстановка была иной. Второй принц, прибыв сюда, заметно расслабился – былой нервозности как не бывало. Местная знать встретила его с распростертыми объятиями: несколько знатных семейств уже изъявили желание выкупить лучшие отели города, чтобы закатить роскошный фуршет в честь его высочества.
Принц не церемонился: ел, пил и заводил нужные связи с аристократией. Андрей тоже получил приглашение, но идти не собирался. Ни ему, ни Катюше эти скучные сборища были не интересны. Зачем фальшиво улыбаться благородным господам, когда нельзя даже нормально поесть? Лучше уж отдохнуть в своем поместье. Кто знает, когда их снова вызовут на фронт.
За ужином Андрей помог Катюше дотянуться до бараньей отбивной, до которой она не доставала, и мимоходом спросил генерала Константина:
— Кстати, дедушка, как у нас с продовольствием? Удалось создать запасы?
Генерал Константин отложил приборы, залпом осушил бокал и яростно выругался:
— Черт бы их побрал! Я из кожи вон лезу, собирая зерно, но эти стервятники, мечтающие нажиться на войне, просто невыносимы!
— …Связался с парой торговцев зерном, так они заявляют, что поставки ограничены, и задрали цену в пятьдесят раз! Откровенный грабеж. К тому же из Москвы припасы перестали идти. Не пойму, о чем думает этот старый дурак царь – он что, решил уморить Петроград голодом?
Лицо Андрея потемнело от гнева. Он искренне ненавидел тех, кто набивал карманы, пока другие проливали кровь.
— Сколько у нашего семейства сейчас в закромах?
— Сорок тысяч тонн. Это предел того, что я смог выжать за это время, — угрюмо ответил Константин.
Оба понимали: цифра только кажется внушительной. Даже при жестком нормировании этого хватит Петрограду от силы на двадцать дней. А если начнутся кражи, бюрократические проволочки или «непредвиденные потери», то и на две недели не растянуть.
Катюша тоже подала голос, сообщив о запасах своего рода. У них дела обстояли еще хуже – всего десять тысяч тонн.
— А остальные дворяне? — Вдруг спросил Андрей, и в его глазах мелькнул недобрый огонек. — У них-то наверняка полные закрома.
Интересно, поймут ли благородные господа намек по-хорошему? Если нет, то в критический момент чьи-то головы могут очень пригодиться для общего дела.
— Что-то у них есть, но немного, — Константин сразу раскусил мысли внука. — Основную массу мы и так монополизировали. Главная беда Петрограда не в том, что кто-то прячет зерно, а в том, что извне его почти не завозят.
— …Я уже отправил людей закупать провизию в Империи Бессветной Ночи и в Свее. Если всё пойдет гладко, через пару месяцев в Мурманск придут торговые суда.
Андрей вздохнул. План «раскулачить» жирных овец и разом разбогатеть откладывался. А он-то надеялся вскрыть чьи-нибудь склады в нужный момент.
— Что ж, на какое-то время этого хватит. Будем экономить. Если прижмет – попробую прорвать блокаду и провести конвой. И надо снова надавить на Москву. Как ни крути, а без внешних поставок Петроград не удержать.