Глава 275 «Земляки, мы обязательно отбросим захватчиков!»
— У-у-у! Старый водила отправляется, есть желающие заскочить? — Раздалось в чате.
— Иду-иду, уже здесь!
— Погоди, помоги мне с аппарелью сзади, я загоню туда этот «скворечник»!
Игроки быстро подготовили бронепоезд. Этот состав, ранее стоявший на охране транспортного узла неподалеку от Шлиссельбурга, немедленно пришел в движение.
Они рассредоточились по огневым точкам, а один умелец умудрился затащить танк КВ-2 на платформу в хвосте состава, превратив его в дополнительную орудийную башню.
В годы Второй мировой войны советские войска нередко использовали танки прямо на железнодорожных платформах в качестве артиллерии, создавая своего рода упрощенную версию бронепоезда.
Такой прием позволял застать врага врасплох при захвате станций и максимально быстро подавить сопротивление вокруг путей.
Впрочем, были у этого метода и свои минусы.
Для внезапного налета тактика подходила идеально, но если противник успевал подготовиться, танки на открытых платформах превращались в идеальные мишени. К тому же стрельба тяжелыми калибрами могла нарушить устойчивость состава, что всегда несло в себе определенный риск.
Особенно это касалось танков КВ-2. В реальности их практически не ставили на поезда: отдача 152-миллиметровой гаубицы была чудовищной, а огромная высота машины делала центр тяжести слишком нестабильным. Даже при обычном движении по земле КВ-2 приходилось входить в повороты крайне осторожно, иначе риск опрокидывания становился критическим.
Но все это касалось оригинальных машин. Физический движок игры избавлял игроков от подобных хлопот: их техника могла стрелять, ощущая отдачу, но никогда не переворачивалась и не соскальзывала с платформ. С тем же успехом они могли затащить танк хоть на самолет.
Тем временем у железнодорожной станции солдаты Черного Орла сгоняли толпы рабочих и мирных жителей, заставляя их в спешке латать пути.
— Живее, шевелитесь! Вы что, не ели сегодня? — Проорал офицер, знающий камбрийский язык. В его взгляде читалось лишь безмерное презрение.
— Но, господин офицер… мы и правда не ели… — боязливо подняв голову, пробормотал один из крестьян. Не успел он договорить, как офицер с размаху хлестнул его плетью по лицу.
— Заткнись! Пока работа не закончена, о еде и не мечтайте!
Как только офицер отошел, люди проводили его взглядами, полными жгучей ненависти. Никто не ожидал, что враг доберется сюда так быстро. Жители надеялись эвакуироваться на поезде, но армия Черного Орла перерезала пути.
Империя Черного Орла не собиралась соблюдать права военнопленных. Хотя сельчан не стали сразу превращать в нежить, к ним относились с предельной жестокостью, принуждая к изнурительному труду.
Стоял полдень. Лето уже вступило в свои права, и хотя пик жары еще не наступил, солнце палило нещадно. Крестьяне работали под палящими лучами без еды и даже глотка воды.
Организм не выдерживал: многие уже свалились с тепловым ударом, а несколько человек скончались на месте, но захватчикам было плевать.
Согласно их пропаганде, кембрийцы были лишь низшей расой. Их смерть считалась «очищением» мира от никчемной крови. В идеологии Черного Орла практически все нации считались низшими – лишь они одни мнили себя высшим сословием. Просвещенные люди понимали абсурдность этой теории, но большинство солдат, прошедших через тотальную промывку мозгов, охотно верили в нее, используя как оправдание для своих звериных инстинктов.
Один из крестьян, выждав момент, заметил, что охрана отвлеклась. Он осторожно приподнялся, огляделся, и в его глазах вспыхнула надежда.
На него не смотрели! Можно бежать!
Он понимал, что если останется, то просто сгинет здесь от непосильного труда. Эта мысль придала ему сил, и ноги сами понесли его прочь.
Глядя на удаляющуюся железную дорогу и зеленеющие вдали поля, он чувствовал небывалый подъем. Стоит только добраться до зарослей, спрятаться, а под покровом ночи уйти – и он спасен.
Но его рывок не остался незамеченным.
Один из солдат вскинул винтовку, собираясь прикончить беглеца, но подоспевший офицер жестом остановил его.
— Нет-нет, не стреляй. Это слишком скучно, — азартно произнес он. — Маг, призови-ка парочку Адских гончих. Посмотрим, сможет ли этот червь от них убежать.
Проклятье, что за больное воображение? Этот офицер превратил станцию в свои личные охотничьи угодья.
Находившийся в отряде маг Бездны слегка поморщился. Он был выходцем из академии и в глубине души еще сохранял остатки университетской наивности, не успев окончательно очерстветь. Однако в академии его учили главному: приказ есть приказ, а долг воина империи – подчиняться.
Сглотнув недовольство, он сотворил заклинание. Две Адские гончие – омерзительные создания Бездны – возникли из ниоткуда и по команде бросились в погоню за крестьянином.
Услышав за спиной топот, беглец обернулся и едва не лишился чувств от ужаса. Ему было тридцать, и за свою жизнь он повидал немало. Когда урожаи были скудными, а налоги – неподъемными, он ходил в лес за ягодами, собирал дикие травы и ставил капканы. Однажды он даже сумел отогнать вилами черного медведя, выскочившего из чащи.
Но при виде этих тварей, похожих на шестиногих ободранцев с извивающимися щупальцами на спинах, воля к сопротивлению мгновенно испарилась. Эти существа источали первобытный страх. Сердце мужчины забилось так сильно, словно готово было разорвать грудную клетку.
Двуногому человеку не тягаться с шестиногими монстрами. В считаные мгновения ободранцы настигли жертву, сбили несчастного с ног и разинули окровавленные пасти, готовясь к трапезе.
Но в этот момент маг подал сигнал отойти. Это не было проявлением милосердия – просто офицер еще не вдоволь насладился зрелищем. Ему показалось, что погоня закончилась слишком быстро.
Пусть беглец немного отдышится, отбежит подальше, а потом охота начнется заново. Заодно это послужит отличным уроком для остальных: пусть видят, какая участь ждет тех, кто посмеет ослушаться.
Крестьяне смотрели на это, стиснув кулаки. Молодежь тихо всхлипывала. Они не понимали, за что черноорловские черти так лютуют? Они не брали в руки оружие, не уходили в партизанский отряд – они просто хотели мирно жить на своей земле. Но захватчикам было плевать на их желания.
Как говорил один известный злодей: «У моего сапога нет личных счетов с муравьем, но это не мешает мне его раздавить».
Солдаты Черного Орла столпились у края насыпи. Те, у кого еще осталась тень совести, отводили глаза, но большинство довольно гоготали, предвкушая кровавую развязку. Для них эти люди не были людьми – просто расходный материал, дикие животные. Даже сам царь Кембрийской империи не ставил жизни подданных ни во что, так с чего бы захватчикам проявлять жалость?
Но когда израненный крестьянин уже готов был нырнуть в лесную тень, а гончие вновь припали к земле для прыжка, грохнул выстрел.
Пуля, прилетевшая из ниоткуда, с ювелирной точностью разнесла череп первой твари. Безглазая уродливая голова лопнула, разбрызгивая омерзительную плоть и пучки червеобразных тканей.
Вторая гончая, увидев гибель сородича, вздыбилась и яростно зарычала, озираясь по сторонам. Но рык не помог: следом прилетел бронебойный снаряд, превратив и ее голову в кровавое месиво.
— Проклятье! Кто стрелял?! — В ярости взревел офицер, оглядывая своих подчиненных. Но среди его солдат не было никого подозрительного.
— Господин офицер, это не наши винтовки! — Крикнул один из солдат. — В лесу засел снайпер с какой-то особой пушкой!
Договорить он не успел: пуля разнесла его голову, словно перезрелый арбуз. От этого зрелища офицера едва не вывернуло наизнанку.
— Твари! Снова эти партизаны! — Прорычал он, подавляя рвотный позыв. — Всем в лес! Выкурить их оттуда! Быстро! И не дай бог я увижу страх в ваших глазах!
Солдаты, несмотря на явное нежелание лезть в гущу леса, подчинились и короткими перебежками двинулись к деревьям. Снова сухой щелчок выстрела – и один из бойцов рухнул, его голова, отделенная от перебитой шеи, откатилась в сторону.
В рядах Черного Орла воцарился ужас. Солдаты поняли: против них работают не обычные винтовки, а противотанковое ружье.
Что за безумец? Палить из ПТР по пехоте? Неужели ему плеча не жалко?
Обычно такое оружие не используют против людей: патроны дорогие и редкие, а отдача такова, что даже у самых крепких парней плечо превращается в сплошной синяк, а при неправильной вкладке можно и нос сломать. Черноорловцы недоумевали, что на уме у этого снайпера.
Пока они гадали, еще один солдат упал замертво. Но опушка была уже близко. Солдаты утешали себя мыслью, что скоро доберутся до этого партизана и тогда уж отыграются на нем по полной.
Оставшиеся на путях крестьяне с изумлением наблюдали за происходящим. В их глазах затеплился огонек. По округе давно ходили слухи, что остатки разбитых регулярных частей Кембрия ушли в леса и начали охоту на захватчиков. Армия Черного Орла была слишком занята наступлением, чтобы прочесывать каждую рощу, и партизанское движение разрасталось.
Молодые парни уже начали присматривать ломы и лопаты, готовясь ударить врагу в спину. Но старики сдерживали их: пулеметы охраны все еще были направлены на толпу. Любое неосторожное движение привело бы к бойне. Страх подставить близких сковывал волю сильнее любых цепей.
Офицер нетерпеливо всматривался в чащу. Из-за деревьев доносились звуки беспорядочной стрельбы, но понять, кто побеждает, было невозможно.
— …Черт бы вас побрал! — Выругался он, глядя на оставшихся бойцов. У него было всего около пятидесяти человек, и он боялся отправлять в лес подкрепление. А вдруг это ловушка и враг ударит с другой стороны?
Проклиная всё на свете, он приказал связисту вызвать подмогу из лагеря. Пусть пришлют хотя бы пару мех, эти партизаны уже сидели у него в печенках.
И тут на горизонте показался столб густого дыма.
— Странно… Поезд? Я не получал донесений о прибытии состава, — офицер в недоумении почесал затылок.
Пути были разрушены, империя не могла отправить сюда состав. Тогда откуда он? И тут до него дошло: поезд шел не со стороны тыла их армии.
Это были враги!
Офицер закричал, отдавая приказы к обороне. Связист судорожно пытался вызвать хотя бы «Бесстрашных», но было поздно.
Раздался громовой раскат. С небесным свистом 76-миллиметровый снаряд горного орудия обрушился прямо в гущу солдат.
— Врежь им как следует! Мочи этих гадов! — Донеслось со стороны путей.
— Твари поганые! Терпеть не могу, когда народ в рабство угоняют! Плевать, как их звать – оккупанты они и в Африке оккупанты, бей их!
Игроки, увидев, как враги издеваются над крестьянами, были в бешенстве. Возможно, не каждый мог до конца прочувствовать боль этих людей, но память о страданиях собственных предков вскипала в них праведным гневом.
— Да уж, — усмехнулся один из игроков, — вспомните тот фильм, что на днях вышел. Сняли какую-то чушь, пафоса много, а толку ноль. Да эта игра пробирает сильнее любого кино!
Пока они обменивались колкостями, очередной снаряд накрыл пулеметное гнездо, окончательно деморализовав захватчиков. Только теперь они разглядели своего противника – по рельсам несся грозный бронепоезд.
— Дьявол! Кембрийцы с ума сошли? Они решились на контратаку?! — Кричал офицер.
— Да быть не может! Зачем им гнать бронепоезд в эту глушь?!
Никто из солдат Черного Орла не мог понять логику происходящего. Кембрийская армия давно отступила, бросив этот узел. Партизаны были лишь досадной помехой. Зачем тратить столь ценную боевую единицу на этот участок? Ведь бронепоезда должны поддерживать массированные наступления, а не гоняться за патрулями в лесах.
Где это видано, чтобы партизаны в рейды на бронепоездах хаживали? С какой целью они вообще пригнали сюда эту махину?
Ни рядовые солдаты, ни офицеры армии Черного Орла до сих пор не догадывались, что этот бронепоезд явился сюда с единственной целью – спасти кучку деревенских жителей.
Если бы черноорловские черти не вели себя здесь столь зверски, игроки вряд ли стали бы внезапно перебрасывать сюда бронепоезд. Неужели кто-то думает, что использование гильдейского бронепоезда не стоит им ни денег, ни влияния?
Столкнувшись с такой мощью, солдаты Черного Орла поспешно бросились наутек, изо всех сил стараясь убраться подальше от железнодорожных путей.
Впрочем, никто из них не додумался спрятаться среди крестьян.
И дело не в том, что им не пришло в голову использовать людей как живой щит – скорее, они сильно сомневались, что этот бронепоезд станет щадить кого-либо ради спасения жителей.
Судя по привычному стилю ведения войны Кембрийской империи, этих ребят нельзя было назвать милосердными или добродушными противниками.
В свое время, когда казачья кавалерия подавляла внутренние мятежи в империи, их действия заставляли даже иностранных наблюдателей хмуриться от ужаса.
Именно поэтому солдаты Черного Орла не рискнули испытывать судьбу: они не верили, что у кембрийцев внезапно проснется совесть и они станут осторожничать из-за каких-то крестьян.
Они побоялись рисковать, и в результате оказались на открытом пространстве, словно на ладони.
Вокруг железной дороги раскинулись бескрайние поля. И хотя кое-где виднелись посевы, травы по пояс было явно недостаточно, чтобы скрыть бегущих солдат.
Установленные на бронепоезде фугасные авиапушки первыми открыли огонь. Череда взрывов сотрясла ряды отступающих, и несколько солдат тут же разлетелись в клочья.
Следом за пушками в дело вступили каноны, минометы и пулеметы, поливая врага свинцовым дождем.
Игроки, разгневанные увиденным в деревне, не испытывали к врагу ни капли жалости.
Находившийся в рядах отступающих маг Бездны, стиснув зубы, воздвиг вокруг себя магический щит и начал сотворять Серный огненный дождь.
Против такой цели, как бронепоезд, это заклинание было особенно эффективно, ведь пути его движения строго фиксированы.
Внезапно игроки заметили, как над составом развернулся изумрудный магический круг, и в следующее мгновение с неба обрушился ливень из зеленых огненных шаров, с грохотом впивающихся в броню.
Эти магические сгустки, обладавшие запредельной температурой, с легкостью прожгли верхние листы брони. Один из шаров испепелил пулеметчика на крыше, а другой достал канонира внутри вагона, оставив в корпусе бронепоезда зияющие дыры.
Увидев это, игроки едва не взвыли от досады.
— Мать твою, у их боевых магов такая дикая убойная сила? — Поразился один из них. — Даже бронепоезд так разворотили!
Он замер в недоумении, не понимая, что за чертовщина творится с магами империи Черного Орла. Ведь этот бронепоезд – настоящее чудовище войны, почему же он кажется таким хрупким под их огненным дождем?
Только огромные размеры и обилие вагонов спасли состав от мгновенного уничтожения. Будь на его месте что-то поменьше – и поминай как звали.
Но это было уже неважно: вражеский маг выдал свою позицию. Игроки, не теряя ни секунды, навели на него фугасную авиапушку.
Серия снарядов обрушилась на щит чародея, и в мгновение ока его положение стало критическим.
Однако в последний момент маг резко качнулся назад, провалился в возникшую зеленую трещину и возник уже в другом месте.
Глядя на то, как тяжело он дышит, игроки поняли: этот прием не из тех, что можно использовать постоянно. Навык явно сжирал прорву маны, иначе маг не выглядел бы столь изнуренным.
Прежде чем он успел прийти в себя, из башни в голове состава вылетел минометный снаряд, угодив точно в место его приземления.
Увидев в системном интерфейсе уведомление об убийстве, игрок за орудием удовлетворенно улыбнулся.
Они и не подозревали, что маневр мага Бездны не был обычным заклинанием телепортации. Настоящее пространственное перемещение требовало редчайшего таланта.
То, что он сделал, технически являлось обратным призывом. Маг не вызывал тварей из Семи кругов Ада или Семи слоев Бездны, а сам использовал этих существ как маяки, чтобы «призвать» себя к ним.
Но какими бы сильными ни были маги, они оставались смертными. А для смертного прямой контакт с преисподней оборачивается невообразимым ударом по рассудку – это все равно что заглянуть в варп-пространство без всякой защиты.
Маг решился на столь отчаянный шаг лишь потому, что приперли к стенке. Малейшая ошибка – и он навеки остался бы в Аду без шанса на возвращение.
Впрочем, как бы он ни изворачивался, финал оказался закономерен: он все равно отправился в пекло.
Тем временем к месту боя подоспели другие части армии Черного Орла. Завидев настоящий бронепоезд, эти солдаты тут же пустились в бегство – никто не горел желанием класть жизни в бою с таким монстром.
Удирая, они на чем свет стоит материли своих погибших товарищей, превращенных в кровавое месиво.
— Идиоты чертовы! — Доносилось из их рядов. — Сказали, что враги едут на поезде! Мы думали, это обычный товарняк, который забрел не туда!
Кто же знал, что это бронепоезд?
По всем законам логики, столкнувшись с такой силой, пехотное подразделение с минимумом бронетехники должно было немедленно отступать. Кто в здравом уме попрет на бронепоезд с голыми руками?
Он бежал, а тот догонял. Шансов на спасение не оставалось.
Хотя подоспевших черноорловцев было много и они рано осознали опасность, спастись удалось далеко не всем. Когда фугасные снаряды начали рваться в самой гуще толпы, солдаты проклинали судьбу за то, что у них всего две ноги. В тот момент они были готовы на любую мутацию, лишь бы обрести скорость кавалериста.
Это было сущее безумие. Как их вообще угораздило ввязаться в бой с таким противником?
Более того, с бронепоезда на землю съехала стальная колесница!
Единственная в их отряде меха «Бесстрашный» только приготовилась выпустить пару снарядов по составу, как вдруг увидела перед собой этот бронеавтомобиль.
Меха успела дать первый залп из 75-миллиметрового орудия, но игрок, управлявший танком, ловко сманеврировал и ушел с линии огня.
В тот же миг танк КВ-2 довернул башню. Ответный выстрел прошил «Бесстрашного» насквозь, вызвав детонацию боекомплекта.
Следом за поездом танк включился в преследование. Его пулеметы изрыгали пламя, выплескивая всю ярость игроков на остатки вражеского отряда.
Крестьяне, забившись в углы, со смесью ужаса и непонимания наблюдали за этой «битвой богов». Большинство из них так и не осознало, что произошло.
Они видели лишь, как по рельсам с грохотом пронеслось нечто, совершенно не похожее на привычные поезда. Приземистое, тяжелое, оно напоминало череду гигантских железных гробов.
А затем этот стальной монстр обрушил на врагов такую мощь, что прогнал проклятых черноорловских чертей. И это было просто прекрасно!
В прежние времена они бы никогда не стали приветствовать армию царя – скорее постарались бы спрятаться подальше. Но сейчас им искренне хотелось кричать от радости.
— Ура-а-а! — Раздался первый возглас. Ликование, словно лесной пожар, мгновенно охватило толпу. Все больше и больше жителей присоединялось к кличу.
Стоило одному из игроков спрыгнуть на землю, как его тут же окружили. Кембрийцы смотрели на него с нескрываемым жаром и бесконечной благодарностью в глазах.
От многоголосого хора «спасибо» и расспросов у игрока пошла кругом голова. Хотя он понимал, что это лишь заложенная программа – мол, спасаешь NPC, получаешь благодарность и, возможно, квест, – но ощущать себя героем было чертовски приятно. Куда лучше, чем если бы спасенные просто прошли мимо.
— Земляки, натерпелись вы горя! — Выкрикнул игрок, с трудом выбравшись из толпы и взобравшись на большой валун. — Не бойтесь! Мы – люди генерала Воронцова. Пойдемте к вагонам, мы вас вывезем!
Однако в царившем хаосе его голос быстро утонул. Только когда он вскинул винтовку и выстрелил в воздух, толпа притихла, вслушиваясь в его слова.
Узнав, что бронепоезд прислали специально за ними, люди были тронуты до глубины души.
Многие, проталкиваясь к дверям под руководством игроков, без устали повторяли, что армия генерала Воронцова – это истинное воинство чести.
Раньше для них Воронцов был лишь легендарным героем из рассказов. И если одни восхищались им, то другие относились к его славе равнодушно.
Да, генерал громил черноорловцев, и это радовало, но много ли из хваленых кембрийских полководцев прошлого хоть раз заботились о простом народе?
Взять хотя бы восстание в Киевской Руси во время великого голода. Тогда один из прославленных маршалов империи привел войска на подавление и устроил настоящую кровавую баню. Никто не знает точно, сколько мирных жителей он положил, но цифра в сто тысяч – лишь верхушка айсберга.
Позже этого маршала убили во время переворота, но это не изменило неприязни простых людей к царю.
На фоне таких «деятелей» образ генерала Воронцова вмиг стал почти святым. Не каждый военачальник додумается в разгар наступления отправить целый бронепоезд на спасение крестьян; большинству благородных господ на их жизни было глубоко плевать.
Даже оказавшись в вагонах и чувствуя, как состав плавно трогается, многие не могли поверить в свое спасение. Глядя на уходящую вдаль родную землю, некоторые старики внезапно разрыдались.
— Все пропало, все прахом! — Причитал один из них, не обращая внимания на утешения соседей. — Моя земля, дом мой новый, гнездо родное – ничего не осталось!
— Только царь милость проявил, разрешил нам землю у господ выкупать… Пятьдесят лет семья долги отдавала, едва согреть эту землю успели, как приперлись черноорловские черти и все отняли!
— Уж больно они лютые… Как нам теперь назад-то вернуться? Неужто земля теперь им достанется?
Эти слова заставили замолчать всех вокруг. Каждый чувствовал ту же щемящую боль в сердце.
Много лет назад тогдашний царь издал указ об освобождении крепостных, но на деле это «освобождение» оказалось кабалой. Крестьянам нужно было выкупать землю у благородных господ за огромные деньги, которых у них, разумеется, не было.
В итоге приходилось снова подписывать кабальные договоры, отдавать большую часть урожая на налоги и выплаты. Кому-то везло: за двадцать-тридцать лет без засух и войн удавалось расплатиться. Но другие попадали в долговую яму, занимая у бывших хозяев снова и снова.
Те, кто за пятьдесят лет трудом трех поколений сумел выкупить надел, считались счастливчиками.
Они верили, что впереди их ждет добрая жизнь, где весь хлеб после уплаты налогов останется в семье. И вот теперь Черный Орел вышвырнул их из домов. Осознание того, что плоды многолетней борьбы обратились в прах, было невыносимым.
В этот момент к ним подошел один из игроков.
— Не падайте духом, люди добрые! Мы обязательно вернемся! — Твердо сказал он.
— Вот увидите, захватчикам здесь не устоять. Скоро мы отберем вашу землю назад и так всыпаем этим чертям, что они дорогу сюда забудут!
Эти слова подействовали как бальзам на душу. Крестьяне тут же обступили игрока.
— Правда ли это? — Спрашивали они с надеждой. — Не обманываете, господин служивый?
Игрок поначалу хотел отшутиться в своем обычном стиле, как привык общаться с NPC, но, заглянув в эти высохшие, изможденные лица, в которых вдруг вспыхнул огонек надежды, он осекся. Шутка застряла в горле.
Пусть это были лишь цифровые персонажи, но в ту минуту они ничем не отличались от живых людей. Смеяться над их горем или ерничать было выше его сил.
Он осторожно взял одну из старушек за руку, не обращая внимания на грязь и грубые мозоли.
— Матушка, не зовите меня господином, — мягко произнес он. — Если мой командир узнает, он мне уши оторвет.
— Будьте покойны, мы вышвырнем врага. Эти захватчики на нашей земле не задержатся, я вам клянусь!
Услышав это, многие снова заплакали – на этот раз от облегчения. Они не знали, правду ли говорит этот солдат, но хотели верить. Раз они рискнули всем, пригнав сюда бронепоезд ради «лапотников», значит, им можно доверять.
Кто-то из игроков смонтировал видео с этой сценой и выложил в общий чат, где оно мгновенно вызвало бурю обсуждений.
Андрей, посмотрев ролик, почувствовал, как в носу защипало. Да, в Петрограде жизнь шла своим чередом: театры работали, в клубах гремела музыка, а благородные господа каждый вечер устраивали балы. Но в это же время тысячи людей лишались всего, что имели.
Андрей не знал, где эти беженцы найдут приют, но одно он понимал четко: до какой бы «финальной битвы» ни было далеко, сейчас его главная задача – гнать врага и возвращать захваченную землю.