Глава 273 «С этой святой девой явно что-то не так»
— Андрей, готовься встречать гостей вместе со мной, — пробасил генерал-лейтенант. — Похоже, в наш Петроград прибудет весьма… специфическое подкрепление. Святая дева Жанна из Империи Ирисов ведет сюда свой Легион Тысячи Сынов.
Кха! Что?!
В этой фразе было столько абсурда, что мозг Андрея на мгновение закоротило, и он поперхнулся кофе прямо на полуслове.
Он долго и мучительно кашлял, пытаясь вытолкнуть жидкость из трахеи, а когда наконец отдышался, уставился на генерала армии круглыми от изумления глазами:
— Дедушка, вы это серьезно? Откуда вообще взялась святая дева Жанна? И что за… какой еще легион вы упомянули?
Разумеется, имя Жанны дАрк было ему знакомо. Он знал и исторический оригинал, и версию из «FGO» – ту самую «самую доступную женщину Халдеи», – и еще с десяток других странных интерпретаций.
Но чтобы святая дева объявилась в этом выгребном яме, которой был их мир, да еще и во главе какого-то «Легиона Тысячи Сынов»… Это уже выходило за рамки здравого смысла.
Интересно, что это за подразделение? Неужели тот самый легион под началом «магического пони», который он сейчас себе вообразил?
— Легион Тысячи Сынов, говорю же. Постой… — генерал Константин замялся и с удивлением посмотрел на Андрея. — Ты что, правда ничего не слышал о святой деве из Империи Ирисов?
Он бросил это вскользь, но тут же, словно что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу.
— Ах да, совсем вылетело из головы! Тебе же тогда мозги снарядом встряхнуло, до сих пор кучу вещей вспомнить не можешь. Какая досада… И когда только твоя голова в порядок придет?
Андрей лишь закатил глаза. Он и сам бы не прочь это узнать – когда уже эти осколки памяти в его черепушке окончательно склеятся в единую картину?
А пока ему приходилось во многих вопросах действовать вслепую, довольствуясь лишь обрывочными знаниями об устройстве этого мира.
— Ладно, слушай, я вкратце введу тебя в курс дела, — вздохнул генерал Константин.
Он поудобнее устроился в кресле и потянулся было к своей трубке, чтобы затянуться разок-другой.
Но, заметив присутствие Катюши и Елены, старик поколебался и убрал табак с глаз долой.
— Когда между империей Черного Орла и Империей Ирисов вспыхнула война, последние потерпели сокрушительное поражение. Даже Париж, стойко державшийся три месяца, в итоге пал…
Андрей кивнул, а про себя иронично подметил:
«Ничего себе „сокрушительное поражение“! Да они просто героически сражались!»
Три месяца удерживать Париж – это вам не шутки. Если вспомнить Вторую мировую войну на Земле, то реальная Франция продержалась всего сорок с лишним дней. Немцы тогда прошлись по ней катком, потеряв меньше двухсот тысяч человек.
Получается, сопротивление одного лишь Парижа здесь длилось вдвое дольше, чем всей Франции в его мире. А если прибавить к этому потери, нанесенные Черному Орлу…
Без преувеличения, если сравнивать местную Империю Ирисов с земной Францией, то здешние вояки показали результат как минимум в пять раз лучше.
Но генерал Константин, очевидно, все равно относился к успехам ирийцев с пренебрежением.
— После падения Парижа королевская династия Бурбонов капитулировала, лишившись короны, но другие силы в империи продолжили борьбу.
— И самой невероятной среди них стала группировка, которую возглавила святая дева Жанна – тот самый Легион Тысячи Сынов.
Далее генерал Константин подробно изложил историю восхождения Жанны в этом мире.
Выслушав этот рассказ, Андрей вынужден был признать: местная Жанна дАрк – настоящий «читер».
Она была обычной крестьянской девушкой из Орлеана, пока в час величайшей нужды на нее не снизошло некое божественное пророчество. Жанна не просто стала Избранной неведомого бога, но и обрела дар откровения.
На поле боя она раз за разом предугадывала маневры Черного Орла, знала их следующие шаги и передавала эти сведения остаткам ирийских войск, лично возглавляя контратаки. Используя тактику партизанской войны, она уничтожила как минимум три вражеские дивизии.
Более того, святая дева сумела собрать под своим знаменем разрозненные отряды и сформировала из них подразделение, названное Легионом Тысячи Сынов.
— Ну… звучит действительно впечатляюще. И совершенно антинаучно, — не удержался от комментария Андрей.
— Это даже менее логично, чем моя ситуация, — продолжал он. — Я-то, по крайней мере, честно отучился несколько лет в военной академии и происхожу из старинного рода Кембрийской империи, так что мое «внезапное озарение» еще можно как-то оправдать.
— А она – простая девчонка из народа, никогда не открывавшая учебников по тактике, и вдруг становится гениальным полководцем, воюющим на одних инстинктах… Вам не кажется это странным?
Генерал лишь небрежно махнул рукой.
— Паршивец, не мели чепухи. Разве между вами такая уж большая разница?
Увидев озадаченное лицо Андрея, старик усмехнулся:
— Другие тебя не знают и думают, что ты там чему-то научился, но меня-то ты не проведешь.
— В нашем доме полно книг по военному делу, но ты ни одной страницы не перелистнул. А твои ответы на экзаменах в академии… Честно говоря, на них без слез смотреть было нельзя.
— Так что, несмотря на твои «годы учебы», я сильно сомневаюсь, что твоя база знаний крепче, чем у этой святой девы Жанны!
От этих слов Андрей густо покраснел. Он невольно задался вопросом: насколько же безнадежным он был раньше, раз заслужил такую характеристику от собственного отца?
Впрочем, вспоминая слухи о «прошлом Андрее», он быстро успокоился. Тот парень и впрямь обладал талантами к военному делу на уровне статистической погрешности.
— Послушайте, я серьезно – мы с ней совершенно разные! — Смущенно попытался оправдаться Андрей, но в ответ получил сразу три скептических взгляда.
Ни генерал Константин, ни Катюша, ни Елена не верили в его былые военные дарования.
Они-то видели, что он представлял собой раньше. Именно поэтому их так поразило его внезапное преображение, и они охотно поверили в существование «гениев мгновенного просветления».
— Ладно, оставим мои таланты в покое, вернемся к теме! — Андрей решил сменить пластинку. — Я не понимаю одного: если Жанна – воин Империи Ирисов и ее легион состоит из ирийцев, зачем ей тащить свои войска сюда?
Он развел руками, указывая в сторону окна:
— Признаю, Кембрийская империя знатно огребла и едва не развалилась под натиском врага, но мы все еще в сто раз сильнее того, что осталось от Империи Ирисов.
— И какова ситуация? Ирию захватили, у них остались лишь разрозненные колонии, и тут они решают заняться «международной помощью»?
Более альтруистичных людей Андрей в жизни не встречал. Их родной дом сожжен, а они прутся через полмира, чтобы помочь Петроградскому фронту.
Он не мог понять: то ли ненависть ирийцев к Черному Орлу достигла точки кипения, то ли они и впрямь настолько преисполнились сострадания?
Генерал Константин лишь хмыкнул на его расспросы.
— Паршивец, ты меня спрашиваешь? Я сам голову ломаю!
— Слышал я только, что Империя Ирисов окончательно раскололась. Поговаривали даже, будто святую деву Жанну объявили ведьмой и хотели сжечь на костре.
— Возможно, именно поэтому она решила увести верных ей людей в чужие земли, чтобы продолжать борьбу там.
— В конце концов, не могла же она развязать гражданскую войну со своими же или просто сидеть и ждать смерти?
Старый генерал не особо разбирался в тонкостях внутренней политики ирийцев, но знал, что после военного краха страна буквально рассыпалась на куски.
Затем он кратко обрисовал Андрею картину этого раскола:
— Король сдался, за ним последовала толпа роялистов из знати. Под покровительством Черного Орла на юге страны они создали марионеточное правительство Бурбонов.
— Крупные капиталисты предпочли сбежать с капиталами в Империю Бессветной Ночи. Там они провозгласили Ирийскую Республику и создали правительство в изгнании.
При этих словах на губах генерала заиграла презрительная усмешка.
— Ха! Чего еще ждать от этих жадных и близоруких торгашей. Насколько мне известно, это их «правительство» с самого момента основания только и делает, что грызется за места в парламенте.
Андрей понимающе кивнул, его лицо тоже исказила гримаса пренебрежения.
— Капиталисты… Глупо было ожидать, что они поднимут знамя сопротивления в трудный час.
Трудно сказать, сколько из них реально мечтает о возрождении родины, но большинство там наверняка собралось исключительно ради наживы и спекуляций.
К тому же, они находятся на территории Империи Бессветной Ночи – признанного «европейского интригана». Стоит этому «интригану» вмешаться, и любое благое дело пойдет прахом, не говоря уже о сборище ирийских богатеев, погрязших во внутренних распрях.
Генерал Константин продолжил обзор:
— Помимо этих, большинство губернаторов заморских колоний объявили о независимости. Хотя нашелся один генерал, сбежавший из метрополии, который оказался не промах.
— Опираясь на поддержку Империи Бессветной Ночи, он быстро перебрался в Африку, силой объединил местные колонии и создал Альянс Свободной Ирии. Сейчас он там вовсю воюет.
Андрей снова кивнул. У него возникло странное чувство дежавю.
— Дедушка, а как зовут того генерала? Случаем, не де Голль?
Генерал Константин лишь покачал головой:
— Опять у тебя память барахлит или ты это имя где-то подслушал? Какие еще «две удочки»?
Эх, точно… Говорят, на французском фамилия «де Голль» созвучна с «двумя удочками»…
Впрочем, логично. Личности в этом мире не обязаны копировать земную историю. Иначе его отец, командующий фронтом, непременно оказался бы каким-нибудь Ворошиловым или Жуковым.
Сказать по правде, Андрей был бы только рад, обладай его старик талантами Жукова – вот это был бы настоящий зверь войны!
— Того генерала, который кажется мне весьма способным, зовут Петен, — закончил мысль отец.
Андрей, погруженный в раздумья, едва не подпрыгнул на месте. Это имя окончательно выбило его из колеи.
Что?! Петен?!
Надо же, главный капитулянт из его истории в этом мире превратился в яростного лидера сопротивления? От такого контраста Андрею стало трудно сохранять невозмутимое выражение лица.
Заметив его странную мину, генерал Константин лишь вздохнул. Бог весть, какие еще причудливые мысли роятся в голове его сына. Но явно ничего путного.
— Ну и последняя сила – это Жанна и ее Легион Тысячи Сынов. Сначала она хотела продолжать борьбу на юге, но марионеточное правительство Бурбонов вышвырнуло их вон, обозвав ее ведьмой.
— Тогда она попыталась увести легион в Империю Бессветной Ночи, но я так и не понял, что там стряслось – в общем, они чуть не перерезали друг друга.
— Потом она подалась в колонии, но и там не сошлась характерами с генералом Петеном. Похоже, она вообще не уживается с остальными ирийцами.
Андрей моргнул, в его глазах читалось искреннее недоумение:
— Допустим. Но почему тогда к нам? Даже если она жаждет мести Черному Орлу, зачем лезть в наше пекло?
Генерал пожал плечами:
— Кто ее знает? Женщина она, судя по всему, со странностями, действует непредсказуемо – неудивительно, что ее за ведьму принимают.
— Говорят, ей снова было какое-то видение, мол, ее путь лежит здесь. Каким-то чудом она убедила царя, и тот разрешил ей прибыть с войсками.
«Интересно, как ей это удалось?» – подумал Андрей. Позволить иностранной армии разгуливать по своей земле – шаг серьезный. С другой стороны, царь – не «стальной дедушка» Сталин. Для феодальных монархов нанимать чужеземные легионы – дело привычное.
— И как же они доберутся? Не на дирижаблях же?
Андрей прикинул расстояние на карте:
— От Африки до Петрограда – это путь от экватора до самого Полярного круга. Да еще и через территории, подконтрольные врагу. Как они это провернут?
— Телепортация, — лаконично ответил генерал Константин.
— Говорят, у этой святой девы уникальный дар к пространственной магии. Когда она получает свои «указания», она способна перебросить весь легион одним пространственным заклинанием.
— Вот и сейчас она намерена просто… переместиться сюда вместе со всеми своими людьми.
Хрусть!
Раздался резкий звук. Елена слушала всё это с открытым ртом, просто восхищаясь могуществом святой девы. Но Андрей и Катюша, оба будучи генерал-лейтенантами, мгновенно осознали истинное значение этих слов, и у обоих буквально отвисли челюсти.
Андрей потер подбородок, не в силах поверить в услышанное.
Он не понимал, почему старик так спокоен. И не понимал, почему эта святая дева до сих пор скитается по миру, вместо того чтобы в одиночку сокрушить империю Черного Орла.
Вы только вдумайтесь: телепортация целого легиона! Что это значит для войны?
Ни одна великая держава, даже этот «непобедимый» Черный Орел, не сможет выстоять, если у нее в тылу будет безнаказанно резвиться целая армия.
Против легиона с навыком телепортации нет защиты. Кто знает, где они материализуются в следующий миг?
— Послушайте, если у них есть такие козыри, как они вообще умудрились проиграть Черному Орлу?! — Андрей вскочил и в сердцах хлопнул по столу.
— Да будь у меня такая способность игнорировать расстояния, я бы уже завтра десантировался прямо в здание имперского парламента и перевешал бы этого чертова императора вместе со всей его камарильей!
Он понял, что ошибался. Он считал ее гением, но теперь она казалась ему полной дурой в военном плане. Обладать такой мощью и не пользоваться ею – это преступление.
Катюша рядом согласно закивала, чувствуя, что ее мозг тоже закипает.
Черт возьми, отдайте этот дар ей! Да она бы в ту же ночь прыгнула на титанах прямо на голову императору Черного Орла!
Видя их бурную реакцию, генерал Константин поспешил уточнить:
— Успокойтесь. Не забывайте о главном условии!
— Святая дева может перемещать легион только тогда, когда видит свои особые «знаки». Иначе она давно была бы всевластной, а мы бы никогда не допустили существования такой стратегической угрозы в лице Империи Ирисов!
Андрей и Катюша синхронно кивнули.
Действительно, если бы Ирия владела таким оружием без ограничений, все остальные страны объединились бы против нее первой.
Кому охота проснуться от того, что у тебя в столице материализовался вражеский корпус? Или, что еще хуже, обнаружить титан, заглядывающий тебе в окно спальни?
Будь эта способность безлимитной, Жанна дАрк стала бы врагом человечества номер один. Ведь это фактически означало бы возможность доставить «ядерную бомбу» в любую точку планеты в любой момент.
— Хорошо, пусть она зависит от своего «откровения», но даже так это за гранью добра и зла.
— Я просто не понимаю: как царь и другие монархи вообще могут спать спокойно, зная о таком человеке?
Андрей чувствовал, как у него мурашки бегут по коже. Ему самому теперь стало неуютно.
Стоило представить, как однажды ночью титан возникнет у его порога и просунет дуло пушки прямо в окно, и в нем просыпалось нестерпимое желание устранить такую угрозу заранее.
— Ее дар, безусловно, смертоносен, но это «откровение» крайне капризно. Оно срабатывает редко и непредсказуемо.
— К тому же, в свое время советники-маги из нескольких стран навестили ее и вынудили подписать контракт. Она обязалась ни при каких обстоятельствах не использовать телепортацию как наступательное оружие. Только так удалось достичь хрупкого согласия.
Генерал Константин задумчиво вздохнул:
— Если бы не это соглашение… и если бы мы не боялись, что в случае опасности она пустится во все тяжкие и начнет кровавую баню по всему миру перед смертью, мы бы давно ее ликвидировали.
Страх? Пожалуй, именно он и правил этим миром.
Если бы в руках у одного человека действительно была кнопка, способная нанести ядерный удар по любой точке мира, другие страны неизбежно преисполнились бы к нему величайшего почтения, смешанного с ужасом.
Но именно поэтому, дабы избежать ситуации, когда этот парень в дурном настроении решит нажать на спуск, великие державы обязаны были объединиться и первым же делом устранить подобную угрозу!
Андрею казалось, что во всем происходящем есть какой-то изъян, словно весь мир внезапно сошел с ума.
Вспомнив о Легионе Тысячи Сынов, он мгновенно довел бдительность до предела, готовый в любой момент, если ситуация выйдет из-под контроля, активировать точку возрождения и призвать игроков.
— …Ладно, оставим это, — прервал он свои мысли. — В конце концов, она прибудет в Петроград вместе с Легионом Тысячи Сынов. Нам нужно просто ее встретить.
— Как ни крути, эта святая дева весьма искусна в военном деле, да и народная слава в Империи Ирисов у нее огромная. Ее прибытие хоть немного, но сыграет нам на руку.
На следующий день все собрались на пустыре в пригороде Петрограда.
Чтобы поприветствовать святую деву и ее международный экспедиционный корпус, на месте встречи, помимо самого командующего – генерал-полковника Константина, собрались Андрей и целая свита высших офицеров Петроградского фронта, а также полк солдат в полном составе.
То ли для пущей торжественности, то ли ради демонстрации силы, Катюша пригнала сюда свой легион титанов, и даже две P1000 «Крыса» Андрея заняли свои позиции на поле.
Генерал Константин то и дело поглядывал на карманные часы, ожидая назначенного срока.
В тот момент, когда стрелки замерли на отметке 9:09 утра, Андрей внезапно ощутил мощнейшее колебание псайкерской энергии.
Как-никак, его фракция Избранных богами теперь открыла ветку Тзинча, и он сам успел поднатореть в использовании всяческих причудливых заклинаний.
Поэтому, когда пространство всколыхнулось, взгляд Андрея мгновенно приковало к пустому участку земли перед ними.
Другие офицеры ничего не заметили; генерал Константин лишь недоуменно хмурился, гадая, неужели святая дева опаздывает.
Но в следующее мгновение реальность перед ними буквально разорвало в клочья.
Огромный вихрь, переливающийся всеми цветами радуги с преобладанием розового и синего, возник прямо из воздуха. Следом за этим из портала начали выходить один за другим бронированные солдаты в синей окраске.
При виде воинов в синей силовой броне Андрей едва не призвал игроков и не отдал приказ «Крысам» открыть огонь из всех орудий.
Проклятье! Сцена казалась до боли знакомой. Неужели сейчас из этого водоворота выпрыгнет Повелитель Перемен?
Андрей даже на мгновение усомнился, не перепутал ли он съемочную площадку.
Ему казалось, что он не в Петрограде посреди мировой войны, а чудесным образом переместился в декорации «Space Marine 2» и вот-вот начнет кромсать врагов плечом к плечу с Титом!
Бронированные солдаты выходили молча. Их было не так уж много – всего девять каре, каждое численностью примерно в роту.
Присмотревшись, Андрей заметил, что силовая броня десантников не была единообразной – в строю смешались самые разные типы доспехов.
К примеру, здесь были классические Рыцари Ужаса империи Черного Орла – их в легионе оказалось большинство.
Но помимо них он различил как минимум еще два совершенно иных типа брони.
Один вид доспехов до крайности напоминал миланские латы, пропитанные духом Средневековья, однако закрепленные на них пулеметы и пусковые установки неуправляемых ракет на плечах ясно давали понять: это не просто рыцарское снаряжение.
Другой тип брони больше походил на тяжелые закрытые костюмы саперов, полностью герметичные, дополненные легкими щитами и короткими дубинками.
«Интересно, какова их тактика боя? – …подумал Андрей, разглядывая новоприбывших. – …Неужели это противоударная броня для подавления бунтов, созданная специально для „тесного общения“ с народом?»
Выйдя из портала, солдаты Ирисов без единого слова выстроились вокруг врат. Их движения, отточенные и синхронные, внушали невольный трепет.
Стоило признать, что выправка этих ребят была куда серьезнее, чем на тех парадах Ирисов, что Андрею доводилось видеть раньше. В них не осталось и следа былой вальяжности – лишь ледяная решимость и жажда битвы.
Пока Андрей ожидал появления остальной части армии, портал начал медленно тускнеть и сжиматься.
В последний миг, прежде чем разлом окончательно исчез, из него вышла высокая стройная девушка с золотистой косой, облаченная в легкий доспех, испещренный магическими рунами.
В одной руке она сжимала меч, в другой – древко с длинным флагом-флюгером. Полотнище было классическим красно-сине-белым триколором, но навершие венчал Орел, точь-в-точь как на штандартах эпохи Наполеона.
Когда портал за ее спиной захлопнулся, она решительным шагом вышла вперед и, подняв знамя над головой, обратилась к присутствующим:
— Господа, я – Жанна дАрк, командующая силами сопротивления «Тысяча Сынов» Империи Ирисов. Благодарю вас за то, что согласились предоставить нам убежище.
— Девятьсот девяносто девять десантников Тысячи Сынов за моей спиной – это все подкрепление, которое я смогла привести. Остальные бойцы продолжают борьбу в других землях Ирисов. Мы никогда не покоримся!
«Надо же, вместе с ней – ровно тысяча человек. Какая точность», – отметил про себя Андрей.
Но ему очень не нравилось число 999, еще меньше нравилось название «Легион Тысячи Сынов», и уж совсем не по душе была эта синяя палитра, заполонившая все вокруг.
Честно говоря, от этого воинства за версту разило аурой Большой Синей Птицы. Андрей всерьез подозревал, что за этим легионом тянется невидимый след Тзинча.
— Добро пожаловать! Мы рады вашему прибытию! — Генерал Константин первым нарушил затянувшееся молчание кембрийцев. Он шагнул навстречу с вежливой улыбкой, не выдававшей ни тени его истинных чувств.
— Мы ценим вашу готовность проделать столь долгий путь, чтобы помочь Кембрийской империи. Раз уж у нас общий враг в лице империи Черного Орла, то и наше сотрудничество предопределено.
— Вскоре вам будет отведен специальный сектор для размещения. Надеюсь, в будущих сражениях мы покажем пример доблестного взаимодействия.
За спиной Андрея другие офицеры одновременно и выдохнули с облегчением, и скривились в недовольстве.
Облегчение вызвал тот факт, что святая дева не привела с собой орду в сто тысяч человек – полноценного переселения целой армии не случилось.
Недовольство же крылось в малом числе прибывших сил.
Один полк в тысячу сабель – пусть даже это сплошь бронепехота – какую роль он сыграет в масштабах фронта?
Сомнительно, что они смогут выстоять даже против одного бронетанкового полка Черного Орла, а уж на общую картину войны такая горстка людей не повлияет и подавно.
Короткая церемония приветствия подошла к концу.
Изначально генерал Константин планировал нечто более масштабное: смотр личной гвардии, военный оркестр и прочие почести.
Хотя сам он не питал симпатии к святой деве, это все же была международная помощь.
Для Кембрийской империи, чье дипломатическое положение всегда оставляло желать лучшего, поддержка из Западной Европы имела огромное символическое значение. Вероятно, именно поэтому царь и дал свое согласие.
Впрочем, царь, судя по всему, просто любил наблюдать за назревающим хаосом со стороны.
Иначе почему он не направил это войско прямиком в Москву? Да потому что понимал: эти люди принесут с собой лишь смуту!
Перебросившись парой фраз, генерал Константин внезапно подозвал Андрея и велел ему лично проводить святую деву к месту дислокации.
«Чего-чего? Почему именно я?», – Андрей опешил. Он полагал, что генерал поручит это какому-нибудь офицеру среднего звена.
В конце концов, войск она привела немного, и хотя сама носила титул почетного маршала Империи Ирисов, это звание было даровано в пылу междоусобиц черт знает кем.
Андрей считал, что ему в чине генерал-лейтенанта вовсе не обязательно работать проводником.
Когда Андрей подошел, генерал Константин склонился к его уху и прошептал:
— Ты там поосторожнее с ней, гляди, чтобы она тебя не окрутила. Говорят, эта женщина мастерски умеет пудрить мозги.
— Не знаю, какие там «откровения» она видит, но несет она всякую чертовщину. Утверждает, будто пришла сюда именно ради тебя… В общем, держи ухо востро!
— Да, и пусть Катюша идет с вами. Хоть у вас обоих в голове ветер гуляет, вдвоем вы всяко сообразительнее будете!
С этими словами генерал махнул рукой Катюше, которая издалека с любопытством наблюдала за ними.
В ту же секунду она, смешно перебирая короткими ногами, примчалась к ним.
Оказавшись перед святой девой, Андрей замялся, не зная, с чего начать разговор.
Дело было не в женских чарах – он видел немало красавиц и не относился к тем, кто теряет дар речи перед симпатичным лицом.
Его больше заботил вопрос: зачем эта дева притащила сюда свой легион?
К тому же от нее исходил тот самый едва уловимый аромат Тзинча, который заставлял Андрея внутренне сжиматься в ожидании подвоха. Он всерьез опасался, что эта женщина в любой момент может обернуться высшим демоном.
Однако, в отличие от скованного Андрея, Жанна вела себя непринужденно. Она с мягкой улыбкой пожала ему руку и произнесла:
— Рада встрече, генерал-лейтенант Воронцов, Непобедимый Генерал и Звезда завтрашнего дня Кембрийской империи!
— О ваших подвигах на поле боя писали даже в газетах Империи Бессветной Ночи. Весть о том, как вы разгромили легион титанов «Дети Императора», воодушевила всех, кто сражается против Черного Орла.
Андрей кивнул и, сделав глубокий вдох, ответил:
— Вы мне льстите, маршал. В той победе было много везения. Позвольте, я провожу вас к расположению ваших войск.
Он двинулся вперед, но не успел сделать и пары шагов, как Жанна поравнялась с ним.
Она была высокой девушкой, почти одного роста с ним – около ста восьмидесяти сантиметров.
Андрей не понимал, в чем истинное предназначение ее знамени, но она не выпускала его из рук, даже когда подбежавший адъютант попытался забрать древко.
Это возбуждало любопытство, и он невольно начал гадать, какими свойствами обладает этот артефакт.
Катюша, следовавшая по пятам, посмотрела на идущую вровень пару и поспешила занять место с другого бока от Андрея. Она незаметно ущипнула его за руку, подавая знак сбавить темп.
Эти двое, оба под метр восемьдесят, вышагивали своими длинными ногами так, что только ветер свистел.
Но они явно забыли, что она-то ростом не вышла!
С ее полутора метрами ей приходилось едва ли не бежать трусцой, чтобы не отстать от этих великанов.
Заметив это, Андрей послушно замедлился, благоразумно решив не доводить дело до «ракетного удара» головой со стороны обиженной Катюши.
— Генерал Воронцов, вам вовсе не обязательно быть столь официальным, — внезапно произнесла Жанна с легкой усмешкой. — Если хотите, называйте меня просто Жанной. Все эти титулы вроде «маршала» или «святой девы» – лишь пустые звуки.
Нужно признать, улыбка Жанны обладала странной притягательностью. Она словно согревала изнутри, и даже солнечный свет вокруг будто становился ярче.
Катюша тут же напряглась. Эта женщина казалась ей крайне непростой соперницей.
— …Хорошо, госпожа Жанна. В таком случае, зовите меня просто Андреем.
Он кивнул. Андрей не понимал, к чему это напускное дружелюбие, но не мог же он вечно отвечать угрюмостью на любезность гостьи.
К тому же ему самому хотелось разузнать о ее целях и проверить, не торчат ли за ее спиной перья Большой Синей Птицы.
Мир вокруг все чаще подкидывал странные знаки, и Андрей не собирался терять бдительность.
— Андрей, я вижу, что тебя терзает множество сомнений, — Жанна посмотрела на него в упор. Ее проницательность была обезоруживающей.
— Если у тебя есть вопросы, задавай их прямо. Я постараюсь ответить как можно честнее.
Было очевидно, что его задумчивый и настороженный вид не укрылся от взора святой девы. Раз она решила пойти в лобовую атаку, то и он не станет церемониться.
Андрей слегка склонил голову и вполголоса спросил:
— Скажите, Жанна, положа руку на сердце: почему вы внезапно явились в эти далекие северные края? Зачем вам этот союз?
— Скажу прямо: Кембрийская империя вряд ли сможет оказать существенную помощь Империи Ирисов. Наши фронты слишком далеки друг от друга, и мы никак не сможем вмешаться в ваши внутренние дела.
В этих словах крылся прозрачный намек: если вы планируете политические интриги на родине, не ищите поддержки у нас – мы не в силах возвести на трон новое правительство Ирисов.
— Нет, Андрей, тут ты ошибаешься, — мягко возразила она. — Я пришла сюда не ради политики. Я пришла ради тебя.
— Что?
Андрей и Катюша хором издали возглас недоумения.
«Что за бред? Зачем ей понадобился Андрей?» – Катюша была в полном замешательстве. Да, Андрей воевал блестяще, но не настолько же, чтобы обрести мировую славу.
Война в Кембрии была лишь одним из многих театров боевых действий, и Андрей, при всех своих успехах, не уничтожил и десятка вражеских дивизий. Его достижения, хоть и яркие, не были чем-то из ряда вон выходящим в масштабах планеты.
— …Почему именно ради меня?
— Потому что мне открылся фрагмент будущего, — торжественно произнесла Жанна. — Я видела, что этот мир стоит на краю гибели. И ты – тот единственный человек, у которого есть надежда его спасти!
«Твою же мать! Опять эти пророчества?» – выругался про себя Андрей.
Он чувствовал себя полным идиотом. С какой стати на него внезапно навесили ярлык спасителя человечества?
Сюжет казался настолько избитым, что он не удивился бы, предложи святая дева прямо сейчас собрать отряд и отправиться на битву с каким-нибудь Темным Властелином.
— Госпожа Жанна, не кажется ли вам, что вы немного преувеличиваете? — Андрей выдавил из себя неловкую улыбку.
— Честно говоря, хотя масштаб нынешней войны и потрясает воображение, вряд ли она приведет к концу света.
— К тому же, я всего лишь генерал-лейтенант с одним корпусом в подчинении. Как я могу рассуждать о спасении мира? Я даже против одной группы армий Черного Орла не факт, что выстою!
Несмотря на ироничный тон, внутри у Андрея все похолодело.
Он никогда и никому не рассказывал о своей способности призывать игроков. Но, без сомнения, именно эта сила была единственным, что могло по-настоящему изменить судьбу этого мира.
Так что же… что именно увидела эта женщина в своих видениях?