Глава 272 «Знаете ли вы, что такое культ сто пятьдесят второго калибра»
— Ват де фак? Что за чертовщина с этим шоколадом? — Игрок пребывал в легком замешательстве. Он-то думал, что рубится в некое подобие игры Battlefield, а тут всё внезапно превратилось в World of Tanks.
Канонир Галка глянул в сторону и обнаружил, что на боеукладке и впрямь аккуратно разложена стопка плиток. Да каких! Судя по обертке, это был самый настоящий шоколад от «старого русского». Возник резонный вопрос: он служит танкистом в Кембрийской империи, управляет немецким «Тигром», а под рукой у него лежит то ли кембрийский, то ли российский доппаёк, причем явно какой-то товар без маркировки. Не слишком ли сложный коктейль получается?
Впрочем, замешательство длилось недолго – игрок тут же решил применить расходник. Стоило ему только подумать об этом, как тело само запустило анимацию: он принялся поглощать шоколад с невероятной скоростью. Так же, как во время штыковой атаки бойцам не нужно было задумываться, под каким углом вогнать штык в противника, так и здесь процесс поедания выглядел поразительно стремительно. И результат не заставил себя ждать – скорость, с которой он другой рукой подхватывал снаряды, заметно возросла.
Наблюдая за тем, как канонир одной левой непринужденно загоняет в казенник десятикилограммовые болванки, Андрей не удержался от мысленного возгласа: «Ничего себе! Не зря их прозвали „кембрийскими суперменами“, ну и мощь в движениях!»
В обычных условиях элитный экипаж «Тигра» в теории мог выдавать выстрел каждые восемь секунд – это был предел человеческих возможностей. Игроки же в среднем справлялись за шесть секунд, ведь не каждый танкист способен в одиночку ворочать двадцатифунтовыми снарядами. Но после шоколада темп стрельбы ускорился до невероятных пяти секунд. Танк превратился в настоящую, изрыгающую огонь артиллерийскую позицию.
Под таким шквалом бронетехника империи Черного Орла вспыхивала одна за другой, совершенно не имея возможности для эффективного ответа.
— Ну вот, игроки, кажется, начали ценить дистанцию, — отметил Андрей, наблюдая за работой соседних «Тигров». — Безрассудных смельчаков поубавилось.
Его решение остаться поодаль и методично расстреливать врага оказалось верным. Хотя многие игроки обожали лететь в лобовую атаку, в этом танковом сражении главным козырем «Тигров» была именно дальность стрельбы. Опытный экипаж мог обеспечить более пятидесяти процентов попаданий с двух тысяч метров. Используя точные зенитки 88, они щелкали вражеские бронетанковые единицы как орехи, просто дожидаясь приближения противника, который платил за каждый метр пути огромную цену.
Но если «Тигры» вели себя осторожно, то другие игроки активно рвались вперед. Острием этого удара стали шагоходы КВ-2. «Скворечник» оправдывал свое прозвище – даже в виде мехи это чудище выглядело крайне свирепо. Правда, Андрею никогда не нравилась чрезмерная высота этой версии: махина возвышалась над землей более чем на шесть метров. Скрытность была нулевой, устроить засаду на таком «шкафу» невозможно. Казалось, кроме недурной скорости прорыва, у него нет особых достоинств. Хотя броня, идентичная оригинальному танку КВ-2, держала удары большинства пушек Черного Орла, при встрече с мехами «Бесстрашный» ситуация менялась.
Андрей недоумевал, что заставило империю Черного Орла создать столь странный юнит, как «Бесстрашный». С одной стороны – слабая фронтальная защита всего в 40 миллиметров, уровень легких танков начала Второй мировой. С другой – длинноствольное 75-мм орудие, сопоставимое с пушкой «Пантеры». Невероятная точность и пробивная способность делали эту меху опасной даже для КВ-2 на коротких дистанциях.
Именно поэтому Андрей не гнал свои «Тигры» вплотную. По его прикидкам, пробитие вражеских пушек не уступало орудию танка Т-34/85, а то и превосходило его. Стоило «Тигру» подойти на 500 метров, и его броня могла не выдержать.
Несколько КВ-2 под управлением игроков всё же были подбиты, но Андрея удивило, что потери оказались меньше ожидаемых. Присмотревшись, он понял причину: шагоход КВ-2 был куда маневреннее своего гусеничного предка. Дело было не только в скорости, но и в быстроте разворота. Пусть он и не обладал грацией мех «Миротворец», способных двигаться в любом направлении, но его длинные «ноги» позволяли так метаться по полю боя, что вражеские наводчики просто не успевали прицелиться.
Андрей видел, как один «Бесстрашный» трижды палил по этому ходячему «скворечнику», и каждый раз снаряд пролетал мимо. Он не знал, поднялось ли давление у вражеского мехвода, но у него самого от этой картины оно точно подскочило. В этот момент игроки наконец ответили. Поскольку в башне «скворечника» стояла 152-мм гаубица, перезарядка была долгой – пока враг стрелял трижды, они успели подготовить лишь один залп. Но убойная сила 152-миллиметрового калибра не нуждалась в представлении.
Даже «Тигр» не рискнул бы подставиться под такой фугас. Пусть он не всегда пробивал лобовую броню, но чудовищный взрыв и избыточное давление гарантированно выводили из строя подвеску или превращали экипаж внутри в оглушенное месиво. А уж против «картонного» «Бесстрашного» с его сорока миллиметрами брони… Зрелище было душераздирающим.
Кумулятивный снаряд просто разнес тонкую защиту мехи и детонировал внутри. В мгновение ока «Бесстрашный» превратился в бесформенный комок искореженного металла, разлетающийся во все стороны стальным дождем. От увиденного у Андрея поползли мурашки по коже – экипаж внутри был обречен. Снаряд, пробивающий 110-мм брони, буквально разорвал машину на куски. Термин «жестоко» здесь явно не подходил. Кажется, артиллеристы Черного Орла были готовы разрыдаться от ужаса.
И предчувствие Андрея не обмануло. В одном из «Бесстрашных» ветеран-танкист, яростно затянувшись сигаретой, отвесил подзатыльник рыдающему механику-водителю:
— Заткнись, салага! Что ты тут завыл, как на похоронах? Успеешь еще наплакаться, когда по всем павшим сослуживцам тризну справлять будем!
В империи Черного Орла пышные похороны были не в чести, но традиция оплакивания существовала, были даже профессиональные плакальщики. Правда, после введения «Закона о вскрытии» они остались без работы. Богатеям плакальщики были не нужны – на их похороны и так сбегались толпы желающих выслужиться. Обычные же люди, хоть и хотели бы, чтобы о них поплакали, не могли оплатить налог на захоронение. Тела сдавали в медицинские академии, после чего они бесследно исчезали. Многие солдаты, видевшие некромантов в деле, подозревали, что трупы отправляют работать на заводы. Впрочем, под гнетом промывки мозгов и воинствующего милитаризма они считали, что империя вправе использовать любые ресурсы ради победы. Мертвые должны служить живым.
— Командир, они психи! — Всхлипнул солдат, пытаясь успокоиться. — Они вкорячили 152-миллиметровую гаубицу на шагоход!
Он не мог поверить своим глазам. На обычные боевые мехи полагалось ставить противотанковые каноны, а не эти чудовищные мортиры.
— Не спрашивай меня, один дьявол знает, что это за чертовщина! — Огрызнулся ветеран. — Полное дерьмо. Я слышал, что у кембрийцев дизайн мех абстрактный, но сегодня я убедился в этом лично!
На скрытой артиллерийской позиции офицер Черного Орла орал на расчет противотанкового орудия:
— Целься в ту здоровую дуру! Живо прикончите её, или хотите отведать 152-миллиметровый подарок?!
Испуганный солдат тут же навел пушку на ближайший КВ-2. Он выбрал гусеничную версию – шагоходы были слишком быстрыми и юркими, попасть в них казалось невозможным. Медлительный «скворечник» на траках выглядел куда более легкой добычей. Возможно, из-за того, что огромная башня мозолила глаза, наводчик подсознательно целился именно в нее, игнорируя низкий корпус.
Грохнул выстрел. 75-мм бронебойный снаряд врезался точно в лоб башни. Броня КВ-2 в целом не впечатляла – от 45 до 90 миллиметров, что не шло в сравнение с «Тигром». Но именно лоб башни был аномально толстым – целых 110 миллиметров стали. Видимо, советские конструкторы предвидели, что враг будет лупить именно туда. Снаряд со звоном отрикошетил, игроки внутри даже не вздрогнули. Расчет орудия лихорадочно дослал второй снаряд и снова попал в ту же проклятую башню.
— Идиот! Бесполезный кусок мусора! — Офицер влепил канониру пощечину. — Бей по корпусу! Не может быть, чтобы у этой дряни броня везде была такой толстой!
Но две вспышки выдали их позицию. Игроки начали медленно доворачивать башню. «Боже, почему она такая медленная?» – ворчали они. На самом деле, это была уже «апнутая» версия – оригинальный КВ-2 вращал башней еще мучительнее. Игрокам не требовалось ювелирной точности: 152-мм калибр накрывал огромную площадь. Грянул залп. Снаряд лег чуть в стороне, но чудовищный взрыв просто сдул тяжелое противотанковое орудие вместе с расчетом. Выжить под таким обстрелом мог разве что какой-нибудь «супермен Черного Орла».
— Докладываю! Генерал, вражеская бронетехника дает деру! — Прокричал Король Джулиан, выкручивая рычаги своего «Тигра».
— Механик, полный вперед! Чего ты там копаешься? — Отозвался Андрей, следя за отступающим противником. Он и не ждал, что империя Черного Орла окажется такой пугливой – рассчитывал на честный танковый бой «стенка на стенку».
Впрочем, Андрей понимал, что лукавит. Самое мощное, что было у врага – 75-мм пушки «Бесстрашных», которых явно не хватало для борьбы с «Тиграми» и КВ-2. Техника Черного Орла брала другим – скоростью. «Бесстрашные» легко выжимали 60 км/ч, и догнать их могли разве что Т-34. Андрей недоумевал: зачем вешать мощную пушку и 40 мм брони на платформу, которая несется как гоночный болид? Это изначально задумывалось как легкая меха?
А вот мехи «Охотник» сбежать не могли – они были слишком медлительными. В проходимости по пересеченной местности они, возможно, и имели преимущество перед танками, но по чистой скорости проигрывали даже «Тигру». Их 80-мм лобовая броня легко прошивалась основным калибром Андрея.
В ходе боя Андрей заметил новинку – модифицированные версии «Охотников». Раньше он видел только два типа: с огромным гарпуном за спиной или со 120-мм миномётом. Теперь же появились варианты с 75-мм каноном, как у «Бесстрашных». Чтобы выстрелить, такая меха должна была опуститься на четыре конечности. Благодаря гироскопам пилот внутри сохранял равновесие, но со стороны эта поза выглядела крайне нелепо и скованно.
Расправившись с заслоном из «Охотников», Андрей помрачнел, глядя на уходящие вдаль основные силы врага.
— Черт, ну почему эти танки такие медленные? Посмотрите на Т-34, как они летят!
— Генерал, — обернулся Король Джулиан, — они – средние танки, а мы – тяжелые. Это же база! Даже если мы начнем заливать топливо прямо в цилиндры, мы так не разгонимся.
Андрей лишь вздохнул. Он втайне надеялся, что игроки что-нибудь придумают, ведь они – как «Дом Микки Мауса»: чем больше развиваешь, тем чудеснее результат. Он до сих пор считал, что потенциал игроков раскрыт меньше чем на один процент.
И тут он заметил некое движение. Группа юнитов стремительно вырвалась вперед, настигая отступающего врага.
— Ого, а вот это уже интересно! — Андрей вскинул бинокль.
Его глаза азартно блеснули, когда он разглядел состав этой группы: кавалеристы, среди которых было полно дев-кентавров, в сопровождении роя шагоходов «Паук», неслись вдогонку за бронетехникой империи.
Огневая мощь шагохода «Паук» сама по себе была довольно посредственной: всего одна 37-миллиметровая пушка и спаренный пулемет. С такого калибра было крайне трудно пробить сорокамиллиметровую лобовую броню на большой дистанции.
Однако не стоило забывать, что бронетанковые части врага находились в состоянии отступления, а значит – подставили свои тылы!
Очевидно, что хотя мехи Черного Орла по форме и напоминали огромные цилиндры, на деле они вовсе не были бочками. Лобовое бронирование этих машин было примерно вдвое толще бортового и кормового. И если спереди они были защищены надежно, то броня сзади совершенно не держала удар основного орудия «Паука».
Что еще важнее, шагоход «Паук» по пересеченной местности мог развивать скорость до 70 километров в час, так что для игроков не составило труда настигнуть врага.
— Император всемогущий, это еще что за чертовщина? — Выкрикнул танкист Черного Орла, внезапно заметив выскочившие невесть откуда шагоходы. Внешний вид этих машин вновь заставил его содрогнуться от их нелепости.
Размером они были невелики и действительно напоминали пауков, но двигались с поразительной скоростью. Солдаты не могли припомнить, чтобы когда-либо сталкивались с подобным оружием; эти штуки словно из-под земли выросли.
Они никак не могли взять в толк, что за тип шагохода разработала Кембрийская империя, если он способен на такую прыть.
— Открыть ответный огонь! Уничтожить их! — Скомандовал офицер.
Едва прозвучал приказ, как танкисты Черного Орла на бегу начали разворачивать корпуса своих мех, пытаясь стрелять назад. Один из таких выстрелов, сделанный словно кавалерийский выпад «из-за плеча», пришелся точно в цель, и один из преследующих «Пауков» тут же взлетел на воздух.
Но в тот же миг ответный снаряд другого «Паука» насквозь прошил меху «Бесстрашный».
Вдобавок ко всему, армия Черного Орла начала страдать от действий дев-кентавров. Обычная кавалерия все еще с трудом прорывалась к вражеским мехам, уклоняясь от пулеметных очередей и сжимая в руках ручные гранаты или колющие мины для ближнего боя. Однако игроки, выбравшие расу дев-кентавров, уже на ходу переоделись в элитные наборы снаряжения «Охотник на танков».
Став «Охотниками», эти девы превратились в отряд сверхмобильной противотанковой пехоты. Хотя пробивная способность их вооружения была средней и не слишком подходила для масштабных танковых сражений Второй мировой, ее вполне хватало, чтобы дырявить 20-миллиметровую броню.
Главным преимуществом «Охотника на танков», помимо мощных бронебойных снарядов, была феноменальная точность. Во время погони игрокам-кентаврам нужно было лишь на мгновение замереть, вскинуть оружие и выстрелить – и вражеская меха почти гарантированно получала попадание. Неважно, был ли это «Миротворец» или «Бесстрашный», – когда враг подставлял спину при отступлении, девы без труда прошивали эти бронетанковые единицы.
— Охренеть, а они реально мощные… — Андрей высунулся из люка и приставил к глазам бинокль. — …Это сколько же они доппайка сожрали?
Вдалеке развернулась поразительная сцена. Один из игроков на «Пауке» наконец нагнал противника и активировал режим карабканья. В мгновение ока из четырех острых механических ног шагохода выдвинулись длинные лезвия, которые с силой вонзились в обшивку мехи Черного Орла. Прочная броня перед этими клинками оказалась не крепче жестянки – в ней тут же появилось множество дыр.
Затем, под потрясенным взглядом Андрея, механические ноги «Паука» начали бешено вращаться. Всего за три секунды поваленная меха «Миротворец» превратилась в груду искореженного лома, словно ее пропустили через промышленный шредер.
— Жестоко, слишком жестоко… — пробормотал Андрей. Даже зная о боевых возможностях этой машины, он не удержался от комментария.
Впрочем, такая манера атаки ему определенно нравилась. Глядя на это, он уже представлял, сколько тактических трюков смогут провернуть игроки. Например, затаиться где-нибудь на скале или в высоком здании, а когда вражеская бронетехника окажется внизу – прыгнуть прямо на крышу. Одно вращение этих механических ног – и зрелище будет не для слабонервных.
Кроме того, Андрею стало любопытно: сможет ли эта штука взобраться на титана? Если «Паук» сумеет залезть на божественную машину Титан, это будет невероятно. Ему даже не нужно прорубать основную броню – достаточно срезать орудийные стволы, и титан наполовину превратится в бесполезный кусок металла. А в крайнем случае можно приказать игрокам обвешаться взрывчаткой и подорвать себя, добравшись до верхушки вражеского гиганта.
— …Почему-то мне вдруг показалось, что легион титанов Катюши уже не так критичен, — почесал затылок Андрей. — Похоже, способов бороться с титанами у нас становится всё больше.
Конечно, он не считал легион титанов бесполезным – их прорывная мощь и разрушительный потенциал были колоссальны. Это были настоящие сухопутные линкоры, способные сравнять с землей всё на своем пути. Но способность потопить линкор не отменяет необходимости иметь собственный линкор для ответного удара. Если хочешь остановить обезумевший легион титанов, лучше всего иметь под рукой такой же легион.
Под натиском «Пауков» отступающая бронетанковая группа Черного Орла была практически уничтожена – спастись удалось лишь единицам, сумевшим рассеяться. По подсчетам Андрея, им удалось разгромить еще один бронетанковый полк. Вместе с уничтоженной ранее пехотой это означало, что они без особого труда ликвидировали эквивалент половины танковой дивизии.
Осознав это, Андрей удивленно приподнял брови. С каких это пор танковые дивизии империи Черного Орла стали щелкаться как орехи? Раньше они были сущим кошмаром для Кембрийской армии. Но, окинув взглядом качество и количество собственных сил, он пришел к выводу, что всё закономерно. В конце концов, если собрать все его танки и мехи в кучу, наберется на полноценную танковую дивизию. И в этой дивизии полно первоклассной техники: кругом «Тигры» и КВ-2, не говоря уже о весьма специфических мехах.
Добавьте сюда способность игроков к возрождению и скорость, с которой они выкупают новые машины, – и станет ясно: если бы он не смог быстро разгромить врага в таких условиях, вот это было бы действительно странно.
Пройдя за противником некоторое расстояние, Андрей решил прекратить преследование – в нем больше не было смысла. Отвоевать Ульяновку они всё равно не могли: не хватало войск, чтобы отодвинуть линию фронта и оставить в городе гарнизон. Однако Андрей всё же оставил там группу игроков, чтобы те потихоньку вели партизанскую войну.
После череды сражений он понял, что в городских условиях разрушительный потенциал игроков раскрывается на максимум. В открытом поле, под шквальным огнем превосходящей артиллерии, они не всегда могли проявить свою пугающую эффективность – без поддержки бронетехники идти напролом под снарядами было тяжело даже им.
Но в уличных боях всё менялось. Возможность возрождаться в зданиях и использование миникарты давали им колоссальное преимущество. Если добавить к этому разделение по классам, обилие автоматического оружия и гранат, каждый из них становился идеальным городским убийцей. Да если отправить их в Сталинград на ту самую мясорубку, советские солдаты и те сдались бы первыми!
— Плохо дело, — Андрей вдруг поймал себя на странной мысли, и лицо его приняло причудливое выражение. — Чем больше я об этом думаю, тем сильнее мне хочется заманить врага в Петроград и навязать им уличные бои.
Если отбросить вопрос потерь и морали, то превращение Петрограда в некое подобие исторического Сталинграда было бы самым выгодным ходом. В такой мясорубке, сколько бы войск ни ввел Черный Орел, Андрей был уверен, что перемелет их всех за один день. А если удастся дотянуть до лютых морозов или дождаться контрудара с флангов, вражескую группировку можно будет уничтожить полностью.
Впрочем, эта идея задержалась в его голове лишь на миг. Командование Черного Орла не состояло из идиотов. Узнав о способностях противника в городских боях, они вряд ли полезут в ловушку, где лишатся всех своих преимуществ. Если только император Черного Орла окончательно не лишится рассудка, любой нормальный командир поймет: чтобы взять такой мегаполис, как Петроград, лучше всего перерезать все пути снабжения. Огромное население города быстро превратится в неуправляемую толпу, которая сметет все запасы, и начнется голод. Долго в такой осаде не продержится никто.
— Ладно, оставим здесь часть игроков изматывать их, а сами отходим. Нужно будет расспросить папашу, как там у него дела с продовольствием.
Андрей решил придерживаться плана: сначала отойти, а потом заняться вопросом снабжения. В крайнем случае он попробует перебросить силы на Волхов и создать там Волховский фронт под собственным командованием. В истории этот фронт долго не мог прорвать блокаду железной дороги и действовал довольно слабо. Но Андрей был уверен: с его игроками никакая линия обороны не устоит. Он в это искренне верил – по крайней мере, если враг не выставит против него что-то запредельное.
Весть об успешном отражении атаки и деблокировании окруженных частей Андрей тут же передал генералу Константину. Тот, узнав новости, пребывал в отличном расположении духа. На просьбу Андрея передать ему остатки спасенных войск и назначить генерал-лейтенанта Волкова заместителем командира корпуса он ответил согласием. Всё равно от тех частей почти ничего не осталось, и восстанавливать их как самостоятельные единицы было слишком накладно. Раз уж их всё равно придется сливать с другими резервами, почему бы не отдать их Андрею?
Генерал Константин понимал, что у Андрея дефицит кадров – слишком уж стремительным был его взлет. В истории редко случалось, чтобы кто-то прошел путь от капитана до командира корпуса за такой короткий срок. Если бы этот парень не выкатил из ниоткуда танк «Крыса», царь под давлением обстоятельств никогда бы не присвоил ему чин генерал-лейтенанта.
Спустя некоторое время Андрей вернулся в Петроград – город, ставший ему одновременно знакомым и чужим. Войдя в дом, он застал Катюшу и Елену за послеобеденным чаем. Глядя на свой запыленный и изможденный вид, а затем на этих двоих, мирно попивающих чай, он невольно закатил глаза. В груди шевельнулось чувство несправедливости. Неудивительно, что ветераны, возвращавшиеся с фронта, так недолюбливали столичную знать!
Быстро приняв душ и переодевшись в чистое, Андрей сел за стол, сунул в рот печенье и спросил:
— Я со своими делами закончил. Как обстановка в городе? Без происшествий?
Катюша на мгновение задумалась.
— В целом всё спокойно. Мой легион титанов почти готов, все повреждения исправлены, техобслуживание завершено. Должна сказать, твои инженеры просто кудесники. Как они умудряются чинить вообще всё?
Андрей с самым невозмутимым видом пожал плечами.
— Кто их знает. Повезло мне с кадрами, у них, видать, врожденный талант к механике. Честно говоря, если они однажды свихнутся, нацепят красные рясы и начнут называть себя адептами шестерни, превращаясь в полукиборгов, – даже не удивляйся.
Катюша непонимающе моргнула. Она не совсем уловила суть его слов. С чего бы нормальному человеку добровольно превращать себя в машину? Хотя в этом мире инженерная мысль была развита высоко и существовали сложные протезы, идея добровольной киборгизации казалась ей дикостью.
— А как продвигается обустройство линии обороны? Наверное, уже закончили? — Поинтересовался Андрей, вспомнив, как усердно игроки возводили укрепления.
— Готово. Даже последнюю партию крепостных орудий установили, — ответила Катюша, но в ее голосе промелькнуло разочарование. — Тут вот какое дело: подлодки Черного Орла атаковали наш Балтийский флот. Несколько крупных кораблей получили тяжелые повреждения. Раз уж в море они теперь бесполезны, мы решили снять с них орудия и использовать их на берегу.
— Есть и хорошие новости, — добавила она. — Множество моряков временно перешли в пехоту. Знаешь, на суше они воюют едва ли не лучше, чем в море!
Андрей кивнул. Переход моряков на берег его не удивил. Для их краев это была старая добрая традиция: моряк на суше – это страшная сила.
Он хотел было спросить о чем-то еще, но Елена вдруг перебила его:
— Ой, чуть не забыла! Говорят, царь для укрепления духа прислал в Петроград своего второго принца. Великий князь Константин Николаевич прибудет сюда со дня на день.
— Приедет и приедет, плевать, — Андрей небрежно отмахнулся, не придав этой новости значения. — Всё равно он здесь будет как свадебный генерал. Ему здесь делать нечего, он же не наследник престола, так, живой талисман. Реальной власти ему никто не даст.
Он про себя добавил, что царь и наследник, скорее всего, опасаются собственных родственников с войсками под боком куда больше, чем каких-то там феодалов.
— В общем, будем делать вид, что его не существует. В военных вопросах слушаемся только генерала Константина. А если этот принц начнет раздавать дурацкие приказы или выкинет какой-нибудь фортель – просто игнорируйте его.
Андрей отхлебнул чаю, но не успел он сделать и глотка, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату влетел его папаша, генерал Константин, и с порога выпалил новость, от которой Андрей едва не поперхнулся.