Глава 265 «Артиллерийские шагоходы империи Черного Орла»
— Ха? И это всё? Ничего больше? — Увидев новое задание, Андрей не сдержал усмешки.
Честно говоря, для любого другого подразделения Кембрия эта миссия могла бы стать серьезным испытанием, но для Андрея на нынешнем этапе она выглядела детской забавой. Ему даже не нужно было задействовать части, еще не закончившие переформирование и обучение – тот сброд, что состоял либо из наспех набранного пушечного мяса, либо из деморализованных проигравших, чье достоинство еще не успело восстановиться.
Андрею было достаточно тех игроков, что уже имелись под рукой, чтобы с легкостью выполнить приказ.
— Ладно, — протянул он, — а есть в этой операции какие-то нюансы, о которых стоит знать? Например, не планирует ли противник бросить в бой легион титанов?
Генерал Константин качнул головой.
— Вряд ли. По крайней мере, я не слышал, чтобы враг перебрасывал на этот участок дополнительные силы титанов. Судя по донесениям, оба легиона империи Черного Орла сейчас находятся в тылу на переформировании.
— Очевидно, — продолжил генерал, — что в прошлых сражениях и «Дети Императора», и «Черный Череп» получили тяжелые увечья. В ближайшее время империя вряд ли рискнет снова бросить их в пекло. Что же до остальных легионов – они скованы на других фронтах и не могут оголить тылы ради этого направления. В конце концов, их главный удар по-прежнему нацелен на Москву. Логично, что они стягивают все кулаки именно туда.
Пока генерал армии говорил, Андрей внимательно изучал карту. Его взгляд был прикован не к Петрограду, а к схематичным наброскам других регионов. Проследив за общими маневрами вражеских группировок, Андрей внезапно произнес:
— Старик, а не хочешь ли ты со мной поспорить?
— О чем это ты? — Удивился Константин.
— У меня предчувствие. Я уверен, что группа армий «Центр» может внезапно повернуть на юг вместо прямого броска на Москву. Велика вероятность, что они попытаются взять в клещи и полностью уничтожить наши войска в районе Киевской Руси.
Карта перед глазами казалась Андрею до боли знакомой. Хотя она и отличалась от реалий начала Второй мировой войны, в целом стратегия Черного Орла почти до деталей повторяла немецкое наступление. Андрей всерьез подозревал, что империя собирается повторить «Киевский котел».
Услышав это, генерал Константин нахмурился.
— Ты уверен? Откуда такие сведения? С точки зрения тактики это был бы блестящий маневр на окружение, но… мне кажется, это идет вразрез с их общим стратегическим замыслом.
Константин рассуждал как классический полководец: будь он на месте командиров Черного Орла, он бы гнал войска прямиком к Москве. Захват столицы до наступления суровых холодов мог заставить Кембрийскую империю капитулировать, после чего ее можно было бы просто расчленить. Иначе с приходом зимы захватчики окажутся в катастрофическом положении.
— Я не знаю, — пожал плечами Андрей, не в силах внятно объяснить свою догадку. — У меня нет официальных каналов разведки, но интуиция так и кричит об этом.
Он ведь не мог сказать отцу, что эта война пугающе похожа на ту, что бушевала в другом мире, и что там события развивались именно так. Скажи он это – и генерал наверняка решил бы, что его сын сошел с ума.
— Дай-ка подумать… дай-ка подумать… — пробормотал Константин.
Возможно, из-за того, что прошлые успехи Андрея были поистине невероятными, у генерала выработалось слепое доверие к чутью сына. Несмотря на то что описанный сценарий казался стратегически сомнительным, он погрузился в раздумья.
— …Если бы я был императором Черного Орла, — наконец заговорил он, хлопнув ладонью по столу, — и обладал бы достаточной самоуверенностью относительно Москвы, я бы действительно мог приказать войскам повернуть, чтобы создать здесь гигантский «мешок»! Это вполне возможно!
В этом мире, по причинам, которые Андрей до сих пор не мог понять, операция «Барбаросса» началась на два месяца раньше – в середине апреля. И хотя Кембрийская империя поначалу пыталась контратаковать, а Черный Орел потратил время на уничтожение этих сил в тактических мешках, общий график все равно давал им преимущество.
По сравнению с Германией времен Второй мировой, у Черного Орла был запас времени более чем в месяц. Этого вполне хватало, чтобы «зачистить» Киев и все равно успеть на штурм Москвы до морозов. Если столица падет быстро, война для Кембрия закончится – страна всё еще оставалась феодальной, а падение центра неизбежно привело бы к разгулу местных военачальников и распаду государства.
— Твоя мысль имеет право на жизнь. Я немедленно передам это в Москву, пусть будут начеку! — Генерал уже потянулся к телефону, но затем добавил с сомнением:
— Хотя, думаю, они и так настороже. Насколько мне известно, этот малый, Николай III, в последнее время только и делает, что стягивает войска к столице.
Константин признался себе, что перестал понимать логику царя. Раньше генерал настаивал на концентрации сил в Киевской Руси для мощного контрудара. Николай III же, казалось, решил повторить древнюю тактику выжженной земли, бросая территории и стягивая всё к столице.
Эта тактика не особо удавалась – Черный Орел наступал слишком быстро, а контроль царя над окраинами был слишком слаб. Но теперь, осознав угрозу окружения Киева, Константин невольно задался вопросом: а не является ли Николай III на самом деле военным гением, который случайно спас армию от ловушки?
Андрей тем временем тихо выскользнул из кабинета и отправился собирать игроков. В его планы входило не просто деблокировать окруженный корпус. Он задумал нечто более дерзкое: дождаться, пока этот корпус начнет прорыв, и ударить по кольцу окружения Черного Орла с тыла, устроив им «контрмешок».
По его расчетам, если одна группа игроков ворвется в центр окружения и устроит там хаос, а вторая ударит с севера, можно будет разгромить две моторизованные пехотные дивизии врага и, если повезет, откусить кусок от их бронетанкового полка до того, как тот успеет отойти.
О дальнейшем расширении успеха Андрей пока не думал. Прорваться вперед легко, но без поддержки союзников, которые не способны удержать отвоеванное и прикрыть тылы, его войска сами окажутся в капкане. В итоге всё превратится в беспорядочную свалку, которая ни к чему не приведет.
Войска Андрея выдвинулись. Огромная толпа игроков устремилась в поход; даже те, кто кошмарил тылы Черного Орла партизанскими набегами, были отозваны. Это заставило оккупационные войска, измученные бесконечными диверсиями, наконец облегченно вздохнуть.
Андрей и не подозревал, что, несмотря на яростное наступление, империя Черного Орла до сих пор не могла полностью подчинить себе город Чудово. Перед уходом Андрей оставил там более десятка точек возрождения. Благодаря им атакующие немцы не могли зачистить кварталы, теряя в уличных боях тысячи солдат.
Потери захватчиков за несколько дней исчислялись десятками тысяч, что повергло их командование в шок. Одна пехотная дивизия, отправленная на постой, была обескровлена, а два проходящих мимо танковых полка, ввязавшись в стычку, понесли серьезный урон.
Среди солдат Черного Орла уже поползли мрачные легенды. Многие верили, что после зверств гвардии в Чудово город наполнился мстительными духами кембрийских солдат. Как бы яростно они ни сражались, враги возникали снова и снова, словно армия мертвецов была бесконечной. Сейчас империя начала стягивать к городу спецподразделения, чтобы провести полную «очистку», не зная, что партизаны-игроки уже переместились к основным силам Андрея.
Марш был однообразным, но благодаря тому, что армия состояла из игроков, скорость движения была запредельной. Почти все они были механизированы: перемещались на грузовиках и любых доступных платформах.
Главным было даже не наличие транспорта, а отсутствие проблем с его поломками. Кембрийские грузовики славились отвратительным качеством и глохли на каждом шагу, но под присмотром орд ремонтников они летели вперед без остановок. С горючим проблем тоже не возникало – как элитное подразделение Петроградского фронта, армия Андрея получала топливо в приоритетном порядке.
Генерал Константин проявлял неприкрытое кумовство в вопросах снабжения. Еще когда Андрей командовал дивизией, он получал нормы топлива, положенные целому корпусу. На недовольный ропот других командиров у генерала был железный аргумент:
— Сначала научитесь побеждать, как Андрей. Война – это не арифметика, и те, кто дает результат, получают лучшее.
Он даже обещал предоставить такие же ресурсы любому, кто поклянется добиться аналогичных успехов, но желающих не нашлось. Все прекрасно понимали разрыв в боеспособности между обычными частями и армией Черного Орла, и осознавали, что одними поставками этот разрыв не сократить.
Поскольку титанов в этот раз не ожидалось, танки P1000 «Крыса» остались в тылу под началом Катюши как сдерживающий фактор. Но Андрей знал: если запахнет жареным, он мгновенно выставит квест и призовет свои супертанки. Мортиры «Карл» тоже не взяли из-за их черепашьей скорости, оставив в Петрограде.
Зато всё остальное было в строю, включая свежесозданные «Молоты Андрея». Оригинальная «Кувалда Сталина» (Б-4) существовала в двух видах: самоходном и буксируемом. Андрей разблокировал оба чертежа, но игроки, к его удивлению, массово проигнорировали заводской самоходный вариант.
Причина была проста: заводская самоходка стоила гораздо дороже, а ее ходовая часть была капризной и неудобной. Игрокам было проще взять дешевое буксируемое орудие и самостоятельно водрузить его на подходящее шасси.
Старые британские 9,2-дюймовые осадные гаубицы времен Первой мировой отправились на свалку истории – их просто сбросили с платформ, освобождая место для «Кувалд». На шасси шагоходов новые пушки встали как влитые. Скорость хода слегка упала – с двадцати до восемнадцати километров в час, – но для САУ, способной двигаться постоянно благодаря навыкам ремонта, это был великолепный показатель.
«Надо будет потом спросить у старика, нет ли у него в закромах шасси получше, – размышлял Андрей, глядя на нелепые, перетяжеленные сверху, но уверенно шагающие по бездорожью машины. – …Если дать игрокам побольше платформ для магических модификаций, они еще не такое наворотят».
Ему казалось, что инженерные навыки игроков – это какая-то извращенная Сила «Я так сматрю», как у зеленокожих из легенд. Пусть не настолько безумная, но игроки ухитрялись прикручивать гигантские стволы к шагоходам так надежно, что те не отваливались даже на полном ходу. Андрей до сих пор с опаской смотрел на эти конструкции, боясь, что очередная кочка отправит пушку в свободный полет.
В небе над колонной пронеслось звено самолетов. Это были новенькие истребители «Спитфайр», сменившие старые бипланы. Скорость их возросла в разы, и игроки-пилоты были в полном восторге. Чат буквально разрывался от сообщений.
Император Мороженая Груша: [Это просто нечто! Техника Второй мировой – вот это я понимаю уровень!]
Галка: [Факт. Теперь зенитки 88 не так страшны. Если летать по уму, им нас черта с два поймать в прицел!]
Раньше «восемьдесят восьмые» были сущим кошмаром для авиации – точные, мощные, они щелкали медленные бипланы как орехи. Игрокам приходилось либо жаться к облакам, теряя обзор, либо идти на самоубийственные штурмовки. Теперь же скорость новых истребителей стала для ПВО Черного Орла сюрпризом.
Расчеты зенитных орудий врага привыкли сбивать дирижабли и неповоротливые этажерки. Даже опытные ветераны, знавшие, как брать упреждение, теперь мазали чаще новичков: их подводила мышечная память и привычка к медленным целям. Они просто не могли осознать, насколько далеко вперед нужно выносить прицел для новой угрозы.
Кошка-Чанфэнь: [Кстати, парни, внимание! На двух холмах впереди немцы закрепили батарею!]
Прочитав это, Андрей подобрался и вгляделся в горизонт, где из марева проступали очертания высот.
Разумеется, если бы он решил двигаться по обычным дорогам, то на пути к Ульяновке ему неизбежно пришлось бы миновать две высоты к востоку от реки Невы.
Случись врагу установить там артиллерию, и под шквальным огнем, застигнутый врасплох, Андрей мог бы понести весьма ощутимые потери.
— Странно. Как империя Черного Орла умудрилась затащить туда пушки? — Пробормотал Андрей, разглядывая в бинокль рельеф далеких холмов.
Ему казалось, что доставить туда орудия – задача не из легких. Хотя склоны этих высот нельзя было назвать отвесными, их крутизна явно не позволяла подняться обычной колесной технике.
Раз уж армия Черного Орла развернула там артиллерийские части, значит, они либо нашли подходящую тропу, либо создали свои САУ на базе шагоходов.
— Впрочем, пора бы уже, — рассудил он. — Они просто обязаны были додуматься до самоходок на шагающем шасси, технология-то не бог весть какая сложная.
Андрею даже показалось, что темпы разработок противника до этого момента были излишне медленными. По совести говоря, имея готовое шасси, установить на него любое вооружение – пара пустяков. Достаточно лишь слегка модифицировать башню, и вот тебе готовый шагоход с пушкой.
Впрочем, Андрей рассуждал со своей колокольни, не подозревая, что империи Черного Орла создание новой бронетехники давалось куда большей кровью. Инженеры врага не обладали Силой Веры, которая позволяла игрокам чинить и собирать механизмы буквально на коленке – им приходилось проектировать всё с нуля. Малейшая ошибка в компоновке узлов грозила тем, что орудие выйдет из строя в самый неподходящий момент. Игроки же просто вкручивали пару лишних болтов, и всё держалось намертво – зрелище, способное вызвать у профессионального конструктора приступ жгучей зависти.
Убедившись, что на высотах засел противник, Андрей немедленно отдал приказ на подавление вражеской артиллерии. Едва команда была сформирована, из тыла колонны начали выдвигаться реактивные минометы «Катюша».
Одновременно с этим толпы игроков разных классов при поддержке шагоходов «Паук» устремились на штурм холмов.
— …Будь прокляты эти военно-воздушные силы! Будьте прокляты эти механические птицы! — На вершине ближайшего холма, пошатываясь, поднимались на ноги солдаты империи Черного Орла, только что пережившие авианалет.
Командующий позицией офицер в чине полковника яростно ругался, осыпая подчиненных проклятиями.
— Чего застыли?! Живо подсчитать потери! Выяснить, сколько людей и техники мы лишились!
Заметив, что адъютант впал в ступор, полковник отвесил ему увесистый пинок:
— Совсем страх потерял? Подумаешь, налет! Очнись!
Получив вразумляющий удар, адъютант пришел в себя и бросился собирать доклады. Вскоре список потерь лежал перед командиром.
— Господин полковник, докладываю: уничтожены четыре САУ «Веспе», четыре зенитки 88 и двести двадцать шесть солдат!
Услышав цифры, полковник Шудман едва не зашелся кровавым кашлем.
— Проклятье! Как потери могут быть столь огромны?! — Выкрикнул он, но, вспомнив кошмар недавней бомбардировки, тут же остыл. Пожалуй, после такого ада подобные цифры были еще божескими.
На самом деле урон оказался умеренным лишь потому, что игроки-пилоты не считали эту высоту приоритетной целью. Сделав пару символических заходов, они улетели дальше: одни – проводить разведку, другие – оказывать поддержку окруженным союзникам.
— Докладываю! — К полковнику подбежал связист. — Разведка обнаружила следы противника на передовой! Они вошли в зону досягаемости нашей артиллерии! Но, похоже, враг заметил нас с воздуха и готовится к штурму высоты.
— Пусть попробуют, — хищно оскалился Шудман, махнув рукой. — Прикажите артиллерии открыть огонь! Пехоте на внешнем периметре – занять оборону! Я посмотрю, сколько своих людей они положат на этих склонах.
Он был уверен в неприступности своей позиции: орудия надежно укрыты в капонирах, а благодаря шасси шагоходов новейшие САУ «Веспе» обладали феноменальной мобильностью, позволяя менять огневые точки прямо на вершине. Андрей со своими танками здесь ничего не добьется.
Полковник не особо опасался и мех Кембрийской империи. На его памяти ни одна их модель не отличалась особой живучестью. Если противник бросит в бой мехи «Северный олень», то его противотанковые пехотинцы быстро с ними разделаются.
Грохнули залпы. Шестнадцать уцелевших САУ «Веспе» начали методичный обстрел по координатам, переданным разведчиками. Их 105-миллиметровые гаубицы с удлиненными стволами били на тринадцать километров, что давало им полное превосходство над кембрийскими аналогами того же калибра, особенно с учетом высоты. Если только противник не развернет тяжелую корпусную артиллерию, подавить «Веспе» будет невозможно. Но даже против 152-миллиметровых орудий у Шудмана был козырь – маневренность. Его расчеты могли просто переехать на другое место, продолжая безнаказанно засыпать врага снарядами.
С протяжным воем шестнадцать снарядов обрушились на порядки наступающих войск Андрея. Дальность стрельбы «Катюш» составляла всего восемь с половиной километров, так что реактивным минометам приходилось рваться вперед под огнем.
Первый же залп превратил две «Катюши» в груды обломков, еще две заглохли из-за повреждений, но игроки тут же принялись их латать. Потеря двух машин отозвалась в сердцах игроков острой болью.
Особенно ярились новички – бедняки, которых Андрей нанял недавно. Все последние дни они корпели на патрулировании и ловле шпионов, по крупицам собирая очки заслуг. И вот, едва они позволили себе роскошь купить реактивный миномет, как его разнесло в щепки, не дав сделать ни единого выстрела!
Видя, как их новенькое, еще пахнущее краской имущество взлетает на воздух, некоторые игроки буквально побагровели от ярости.
— А-а-а! Мать вашу! Эти черноорловские черти совсем страх потеряли?!
— Моя прелесть! Моя «Катюша»! — Вопили они.
Обезумев от злости, игроки возрождались в полевых палатках-точках возрождения, выхватывали штыки и бросались в атаку прямо напролом.
— Ах вы, гады! Мою пушку взорвали?! Ну держитесь, сейчас вы узнаете, что такое мастер штыкового боя сотого уровня!
Однако раньше пехоты свое веское слово сказал «Молот Андрея» – тяжелые орудия, прошедшие полную модернизацию. Дальность стрельбы старой «Кувалды Сталина» достигала семнадцати с половиной километров, и установка на шагающее шасси ничуть не ухудшила эти показатели.
Пока «Катюши» пробивались вперед, 203-миллиметровые монстры, развернутые неподалеку от штаба Андрея, издали свой первый рык. Раздался оглушительный грохот. Андрей поморщился и потер заложившие уши.
— Жуткая штука. Теперь понятно, почему ее прозвали «Кувалдой». Когда эта дура стреляет, кажется, будто тебе по черепу молотом приложили.
Впрочем, по сравнению с 380-мм мега-орудием «Крысы», этот шум был лишь легким шелестом. Шесть тяжелых орудий дали залп. С пронзительным свистом многокилограммовые снаряды устремились к вершинам гор.
Полковник Шудман, услышав этот низкий, утробный гул, мгновенно понял: дело плохо. Многолетний опыт артиллериста подсказывал – к ним летит «крупняк».
— Невозможно! — Выкрикнул он, ныряя в укрытие. — Откуда у Кембрия тяжелая артиллерия так быстро?!
Он знал, что кембрийцы редко используют калибр свыше 152 миллиметров. А если и используют, то такая махина требует уйму времени: отцепить от тягача, установить, закрепить, провести расчеты… С их выучкой на это ушло бы не меньше получаса!
Размышлять было некогда. Шудман приказал «Веспе» немедленно сменить позиции, но едва самоходки тронулись, на высоту обрушился металл. Первый залп был пристрелочным, и точность игроков оставляла желать лучшего. Лишь один 203-миллиметровый снаряд нашел цель, но этого хватило – «Веспе» просто разорвало в клочья. Остальные снаряды, перепахав землю, вызвали чудовищные взрывы. Осколки выкашивали пехоту Черного Орла десятками, а тех, кто выжил, сбивало с ног избыточное давление. Солдаты падали замертво или теряли сознание с текущей из носа и ушей кровью.
Пехота Черного Орла у подножия холма с ужасом наблюдала за огненным штормом на вершине.
— Что происходит?! Почему их тяжелая арта заговорила так рано?! — Этот вопрос мучил не только Шудмана.
Скорость реакции врага выходила за рамки всего, что они знали о кембрийской армии.
— В укрытие! Не высовываться! — Орали офицеры, пытаясь унять панику. — Противотанковые расчеты, проверить оружие!
Их задачей было встретить броню, а не рассуждать о дуэли артиллеристов, но тень страха уже легла на их лица.
Обстрел продолжался. Обе стороны несли потери. К этому моменту, несмотря на маневры, империя Черного Орла лишилась еще пяти «Веспе». У них осталось всего одиннадцать стволов. Только мобильность спасала их от полного уничтожения, ведь игроки-артиллеристы видели поле боя с высоты птичьего полета, моментально вычисляя позиции врага. Стоило тем задержаться на месте – и следующий залп накрыл бы их с ювелирной точностью.
Игроки тоже теряли технику – еще несколько «Катюш» замерли в дыму. Андрей, наблюдая за этим из тыла, сделал для себя пометку: «Катюши» великолепны для подавления, но в контрбатарейной борьбе они пасуют из-за малой дистанции. В следующий раз их нужно выпускать только тогда, когда вражеские пушки будут надежно «заткнуты» тяжелой артой.
Тем временем остальные реактивные минометы вышли на позиции. Игроки, чьи глаза горели азартом, прильнули к пультам.
— Огонь! Ура-а-а! — Раздался торжествующий вопль.
Десяток «Катюш» разом выплюнул свой боезапас. В небо с ревом взметнулись сотни неуправляемых ракет, расчертив горизонт ослепительными хвостами, похожими на огненный ливень.
— Что… что это за дьявольщина? — Черноорловские солдаты завороженно смотрели вверх. Они никогда не видели ничего подобного. Ни по плотности огня, ни по силе психологического воздействия этот залп не имел равных. Секунду спустя этот «звездопад» накрыл большую часть холма.
Разброс у сотни ракет был велик, но именно это и позволило накрыть огромную площадь. Если от точечных ударов «Молота Андрея» еще можно было увернуться, то против этого удара насыщения спасения не было. САУ «Веспе» разрывало одну за другой, некоторые детонировали, превращаясь в гигантские огненные шары. Вершина холма была слишком тесна для такого количества стали и огня – бежать было некуда.
Когда канонада стихла, полковник Шудман выбрался из бункера и застыл. То, что еще минуту назад было его артиллерийской позицией, превратилось в пылающий Ад.
— О Император… У нас хоть что-то уцелело? Кто-нибудь живой есть?
В ответ послышался скрежет. Шудман обернулся и увидел одну «Веспе», которая мучительно пыталась ползти. Ей не повезло – одна из механических опор была перебита взрывом. Машина сохранила способность стрелять, но из-за потери баланса ее ствол смотрел куда-то в сторону. В таком состоянии она была бесполезна: отдача первого же выстрела окончательно бы ее опрокинула.
Все остальные орудия на этой позиции были списаны в утиль. «Катюши» заплатили дорогую цену за сближение, но, добравшись до дистанции удара, они не оставили врагу ни единого шанса.
В этот же момент пехота Черного Орла у подножия увидела первую волну наступающих. Но стоило им разглядеть странных кавалеристов и сопровождающие их шагоходы «Паук», как в рядах врага возникло замешательство. Эта дикая смесь никак не походила на регулярные части Кембрийской империи.