Глава 258 «Десантники на закуску и безумие гвардии»
БАХ! Раздался резкий, сухой выстрел.
Пуля K – бронебойный патрон с вольфрамовым сердечником, выпущенный игроком-разведчиком, – в мгновение ока вонзилась в спину одного из Рыцарей Ужаса.
В момент удара пули о бронепластину вольфрамовый сердечник, словно игла, вытолкнутая поршнем шприца, с силой впился в металл.
К удивлению игрока, этот выстрел не стал фатальным. Рыцарь Ужаса вскрикнул от боли – ранение было очевидным, – но не рухнул на землю, а, напротив, быстро метнулся к ближайшей стене, ища укрытие.
— Да вы шутите! Неужели эти Рыцари Ужаса настолько живучие? — Пробормотал разведчик. — Одной пули K им мало?
Пораженный такой стойкостью, игрок на секунду замешкался, но тут же, пока цель не скрылась, выстрелил снова.
На этот раз пуля угодила Рыцарю Ужаса прямо в голову. Сокрушительная пробивная мощь позволила снаряду прошить закрытый шлем насквозь, превратив голову врага в кровавое месиво.
Наблюдая за тем, как противник медленно оседает на землю, разведчик посмотрел на свою последнюю пулю K и решил, что пора менять позицию и оружие.
— Ну и мусор! — Сплюнул он. — Такое даже собакам не скормишь!
Игрок и не подозревал, что прототипом пули K в Battlefield 1 послужили реальные немецкие патроны времен Первой мировой войны. Хотя они и считались бронебойными, их пробивная способность была весьма ограниченной.
На дистанции до ста метров такой патрон мог пробить лишь тринадцать-пятнадцать миллиметров брони. Предыдущий выстрел игрока, очевидно, лишь частично преодолел защиту Рыцаря Ужаса, нанеся тому лишь поверхностную рану. Однако второй выстрел, направленный точно в шлем, успешно завершил дело.
Второй Рыцарь Ужаса, осознав опасность, сорвал с пояса несколько дымовых гранат и швырнул их вокруг себя.
Еще до того, как они прибыли сюда, ветераны, отступившие с передовой, предупреждали их:
«Будьте предельно осторожны. Этот Генерал Победа из Кембрийской империи, несмотря на свою молодость, командует солдатами, которые мастерски используют дымовые завесы!»
«На вашем месте я бы взял побольше дымовых гранат. В критический момент одна такая штука может спасти вам жизнь!»
Война – это процесс взаимного обучения. Подобно тому как среди бойцов Андрея нашлось немало игроков, полюбивших тактику «злых духов в дыму», солдаты империи Черного Орла тоже переняли этот прием. Особенно это касалось элитных подразделений вроде Рыцарей Ужаса, которые проходили специальную подготовку по ведению боя в дыму.
Пока Рыцарь Ужаса устанавливал завесу, в одной из гильдий опытный игрок распекал только что присоединившихся новичков:
— Вы что творите, картошка? Даже NPC в этой игре знают, что надо кидать дым, а вы прете напролом без прикрытия?
— …Или вы возомнили себя Часовыми в тяжелой броне? На пулеметы они прыгают, гляди-ка!
Услышав это, несколько новобранцев осознали, насколько глупой была их последняя атака. Они часто слышали от старичков, что справиться с солдатами в силовой броне проще простого: нужно лишь провести штыковую атаку, чтобы сработал эффект мгновенного убийства.
Однако в реальности все оказалось иначе. Под перекрестным шквальным огнем они не успевали даже приблизиться к врагу – их скашивали задолго до того, как штык достигал цели.
Помимо этой десантной капсулы, в жилом районе приземлилось еще множество других.
Похоже, империя Черного Орла твердо решила закрепиться здесь, используя сложный рельеф застройки, чтобы Рыцари Ужаса могли безнаказанно вырезать защитников в тесных переулках.
Стоит признать, стратегия была верной. Этот жилой сектор открывал пути во все концы города и мог служить отличным плацдармом для прикрытия основных сил десанта.
В обычных условиях, в узких уличных боях или на лестничных пролетах, рядовой кембрийский солдат не имел шансов против Рыцаря Ужаса – у него просто не было средств пробить такую броню.
Рыцарю Ужаса достаточно было полагаться на свою высокую скорость: пока пули врага бессильно царапали доспех, он мог расстреливать всех из пистолета-пулемета или просто рубить двуручным мечом.
Их огромные клинки со специальным напылением не были бутафорией – ими можно было вскрывать даже легкую меху с тонким бронированием.
Вот только навязывать ближний бой игрокам в таких закоулках было верным самоубийством.
Затаившиеся в переулках игроки с помощью своих миникарт отчетливо видели каждое движение Рыцарей Ужаса. Пока враги тешили себя мыслью о собственной скрытности, каждое их действие было как на ладони.
Один из Рыцарей Ужаса, притираясь к стене, попытался обойти здание с тыла, чтобы ворваться через черный ход и перебить всех внутри.
Именно из этого здания игроки с наборами Охотников на танков методично отстреливали его товарищей – трое Рыцарей Ужаса уже пали жертвами их тяжелых винтовок.
Но едва он поравнялся с углом, как стена прямо над его головой с грохотом разлетелась. Не успел он среагировать, как из пролома посыпались зажигательные гранаты. Одна из них ударилась прямо о его плечо, и в мгновение ока элитный боец превратился в пылающий факел.
— А-а-а-а-а! — Истошный крик огласил улицу.
Хотя силовая броня Рыцаря Ужаса превосходно держала удар, она была совершенно не защищена от экстремально высоких температур. Объятый пламенем солдат в ужасе катался по земле, пытаясь сбить огонь.
Но белый фосфор, входивший в состав гранат, так просто не гаснет. Эта субстанция прилипает к телу подобно трупному червю, прожигая плоть и обугливая кости до самого основания.
Тем временем группа из нескольких Рыцарей Ужаса при поддержке миниатюрной мехи быстро продвигалась по узкому проулку.
Трудно сказать, двигало ли ими предчувствие опасности или они просто хотели создать мощный бронированный кулак для прорыва, но шли они стремительно и даже вызывающе.
— Нет, вы посмотрите на них! — В игровом чате посыпались насмешки от затаившихся в засаде игроков. — Совсем страх потеряли? Идут вообще без прикрытия!
С точки зрения солдат империи Черного Орла, этот переулок казался безопасным: достаточно было контролировать вход и выход, чтобы избежать флангового огня. А их совокупной мощи хватило бы, чтобы мгновенно стереть в порошок любой отряд кембрийцев, рискнувших преградить им путь.
Они были уверены, что эффект неожиданности на их стороне, и никто не знает об их перемещении. Но они не учли существования миникарты.
— Как будем их принимать? — Спросил кто-то.
— Дым! Штыки! Гранаты! — Пришел ответ. — Если не поможет – пустим камикадзе, и дело с концом!
Не успели затихнуть слова, как со всех сторон полетели дымовые гранаты. Плотная завеса окутала переулок так внезапно, что опешили не только враги, но и сами игроки.
Хотя по миникарте они видели количество союзников поблизости, никто не ожидал такой синхронности. Дымовые шашки летели с крыш, из окон, выкатывались из-за углов. В одно мгновение отряд империи Черного Орла оказался в непроницаемом белом плену.
Прежде чем они успели сориентироваться, в дым полетели связки гранат. Именно связки – ради борьбы с броней игроки не скупились на взрывчатку.
Громовые разрывы оглушили врагов. Двоих Рыцарей Ужаса буквально разорвало на куски, не оставив ни единого шанса на выживание. Остальные, включая меху в центре строя, впали в полное замешательство.
Несмотря на то что броня спасла большинство от мгновенной смерти, мощь взрывов и дезориентирующий дым заставили их сознание помутиться.
С яростным ревом и ставшим уже легендарным кличем «Кью-барби-му-не-ню!» игроки ринулись в атаку из своих укрытий.
Тем, кто атаковал со входа в переулок, пришлось несладко – открытое пространство без единого прикрытия сделало их легкими мишенями. Даже пребывая в прострации, Рыцари Ужаса инстинктивно открыли огонь из пистолетов-пулеметов, скосив двоих нападавших.
Но те, кто спрыгивал из окон, были неудержимы.
В обычных условиях прыжок со второго или третьего этажа требовал бы долгой подготовки и правильного переката при приземлении, иначе переломы ног и позвоночника были гарантированы. Но оцифрованные тела игроков и их запредельные характеристики позволяли игнорировать такие мелочи.
Едва коснувшись земли, игроки без малейшей заминки перешли в режим штыковой атаки. Рыцари Ужаса видели, как из дыма стремительно вылетают вражеские фигуры, но не успевали даже выхватить мечи. Штыки с хрустом пробивали нагрудные пластины, вонзаясь прямо в сердца.
Элитные гвардейцы умирали, так и не сумев осознать, как обычный штык может с такой легкостью лишить их жизни.
Миниатюрная меха, будучи бронетехникой, штыкам не поддалась, но колющая мина в одно мгновение превратила ее в груду бесполезного металлолома.
— Что-то не так, — прошептал один из выживших Рыцарей Ужаса. — Враг знает каждый наш шаг. У них точно есть способ отслеживать наши координаты!
По мере того как элитные отряды гибли в лабиринтах города один за другим, до командования десанта начало доходить: ситуация вышла из-под контроля. При таких вводных их преимущество в силе и скорости нивелировалось знанием местности и тактикой засад.
— Может, у них в городе затаился маг? — Предположил один из бойцов, обращаясь к командиру. — Вдруг он использует какое-то поисковое заклинание?
Хотя Кембрийская империя редко задействовала магов в этой войне, а большинство из них держались отстраненно, исключать такую возможность было нельзя. В каком-то смысле они были правы: миникарта Андрея была куда эффективнее любой магии.
— Возможно, — отрезал командир. — Но сейчас не время гадать. Слушайте приказ: найти колдуна и ликвидировать любой ценой!
Рыцари Ужаса кивнули и уже собирались разойтись на поиски цели, как вдруг один из них издал короткий хрип и замертво рухнул на землю.
— Рубер, ты чего? — Другой боец толкнул товарища, но тот был уже мертв.
— Проклятье! Это магия! Нас атакуют из тени!
— Вон там! В окне! Тень!
Один из солдат, не дожидаясь команды, вскинул спаренный пистолет-пулемет и обрушил на окно шквал свинца. Стекло и рамы разлетелись в щепки, но тела врага там не оказалось.
В этот же момент еще один Рыцарь Ужаса беззвучно повалился на мостовую.
Смерть двух товарищей подряд посеяла в рядах Черного Орла настоящий ужас. Ветераны, видевшие сотни сражений, не боялись пули или меча, но неизвестность лишала их воли. Они не понимали, как умирают их друзья, и, следовательно, не знали, как защититься.
Когда третий боец затих навсегда, остатки отряда бросились врассыпную. Они поняли: источник угрозы в том здании, и если они не убьют «мага» немедленно, то никто не уйдет живым.
— А они шустрые! — Ухмыльнулся псайкер, прячущийся в тени. Он глянул на индикатор угрозы и отметил, что Рыцари Ужаса уже несутся к его позиции.
Их мобильность в тесных переулках действительно была проблемой, но псайкер лишь равнодушно пожал плечами. Если они думали, что смогут просто войти через парадную дверь, то их ждал неприятный сюрприз – засада уже была готова.
Едва первый Рыцарь Ужаса выскочил из подворотни, прогремели два мощных хлопка. В ту же секунду два противотанковых снаряда прошили его тело насквозь вместе с силовой броней.
— Эй! Какого черта ты воруешь мои фраги?! — Игрок, притаившийся за углом, показал «международный жест» товарищу в окне напротив. Оба использовали противотанковые ружья и выстрелили почти одновременно, но системное уведомление о смерти досталось лишь одному.
И такая картина наблюдалась повсюду. Рыцари Ужаса, пытавшиеся прорваться сквозь застройку, попадали в ад: на них сыпались «злые духи в дыму», сверху падали «бомбы-морковки», в лицо летели колющие мины, а из-за углов вылетали кавалеристы.
Игроки соревновались в изощренности способов истребления элиты врага. В условиях уличных боев знание позиций противника превращало игру в избиение младенцев.
На открытой местности стометровый радиус миникарты не давал бы такого преимущества, но здесь, в лабиринте стен и закоулков, это была абсолютная власть. К тому же броня Рыцарей Ужаса не была для игроков чем-то непреодолимым – средств пробития хватало у каждого.
Даже самые «нищие» игроки, спустившие все очки заслуг и не имеющие валюты на платные противотанковые ружья, всегда имели при себе верный штык. Дымовая граната плюс штыковой чардж – и даже самый грозный Рыцарь Ужаса отправлялся на перерождение.
— М-да, зрелище не для слабонервных, — Андрей, наблюдая за краем поля боя через свою расширенную миникарту, не смог сдержать восхищения.
С миникартой игроки превращались в богов городских сражений. А в сочетании с навыками псайкеров они могли выкашивать целые отряды, даже не показываясь на глаза.
По подсчетам Андрея, империя Черного Орла сбросила около роты – порядка ста Рыцарей Ужаса. Судя по всему, это был элитный отряд для «обезглавливающего удара», целью которого был он сам.
Враг мог не знать точного расположения штаба, но машины радиоперехвата наверняка позволили им сузить зону поиска. План был прост: зачистить сектор, парализовать управление и заставить Андрея прятаться по углам, спасая свою шкуру.
Вот только на данный момент игроки уже «приземлили» навечно около восьмидесяти Рыцарей Ужаса. Причем потери среди самих игроков, если не считать нескольких особо ретивых новичков в самом начале, были практически нулевыми.
К этому моменту потери игроков не превышали и двадцати человек.
— Что за дела? Так не пойдет! — Андрей наблюдал за ходом сражения с самодовольным видом, вовсю критикуя противника. — Такое чувство, будто десантники империи Черного Орла резко растеряли весь свой лоск…
Ему было легко рассуждать: под его началом находились игроки с целым ворохом уникальных характеристик, а в руках солдат хватало противотанкового вооружения. Только благодаря этому они так просто разделывались с Рыцарями Ужаса.
Не будь у них бронебойных пушек и миникарты, эти уличные бои неизбежно превратились бы в кровавую мясорубку. Любое другое подразделение Кембрийской империи, столкнувшись с операцией по обезглавливанию в исполнении черных десантников, не смогло бы оказать и доли того сопротивления, что демонстрировал Андрей.
Особенно его забавляло то, как игроки, выпытав способ захвата вражеской силовой брони, теперь всеми силами пытались обобрать поверженных врагов до нитки. Собственных доспехов у Андрея было прискорбно мало: даже когда его отец запустил производственную линию, она физически не могла выдать достаточное количество новых комплектов за столь короткий срок. В такой ситуации игрокам, жаждущим обзавестись броней, оставалось только одно – снимать ее с трупов врага.
— Интересно, как там дела у Катюши? Надеюсь, у них все в порядке, — Андрей невольно задумался о маневре легиона титанов, который та повела в обход для флангового удара. Он понимал, что такая атака должна застать врага врасплох, но на душе все равно было неспокойно.
Единственное, что его утешало – инженеры, работавшие сверхурочно, успели оснастить обе его «Крысы» пустотными щитами. Это значительно повысило выживаемость танков. Андрей надеялся, что при поддержке этих двух стальных гигантов кембрийские титаны сумеют одолеть противника.
Стоило ему об этом подумать, как издалека донесся глухой рокот артиллерии. Вслед за свистом снарядов, прорезавших небо, бетонная высотка на окраине города рухнула, подняв тучу пыли. Похоже, империя Черного Орла ввела в бой свои орудия «Большая Берта».
Эти чудовища калибра 420 миллиметров одним выстрелом сносили здания. Против крепостей или укрепленных городских кварталов они были идеальным инструментом. Нескольким незадачливым игрокам не повезло: они как раз заняли позиции в той высотке, надеясь отстреливать наступающую пехоту, но не успели они закрепиться, как стали целью для суперпушки.
— Где наша артиллерия?! — Андрей схватил телефонную трубку и проорал в нее:
— Немедленно приказываю «Карлу» открыть ответный огонь! Задействуйте все осадные орудия, разнесите их к чертям!
Позиции артиллерии удерживали игроки. Андрей не сомневался в их меткости или скорости перезарядки, но вот их реакция вызывала у него опасения. Порой новички, впервые попавшие в замес, могли засмотреться на грандиозное зрелище обстрела, напрочь забыв о своих прямых обязанностях.
К счастью, артиллеристы Андрея были закаленными бойцами – костяк составляли ветераны, набившие руку в прошлых сражениях. Управлять мортирой «Карл» было куда сложнее, чем «Молотом Андрея». Чтобы увеличить дистанцию стрельбы этих крупнокалиберных монстров, перед боем 600-миллиметровые стволы заменили на удлиненные 540-миллиметровые. Мощность снаряда немного упала, зато в сочетании со снарядами увеличенной дальности это позволило довести радиус поражения до одиннадцати километров.
Первые залпы осадных орудий устремились к позициям врага, но накрыли позиции империи Черного Орла без видимого эффекта – снаряды бессильно разбились о пустотные щиты.
— Ха, жалкие потуги, — генерал-майор Мориц, стоя на артиллерийской позиции, опустил бинокль. На его губах заиграла холодная усмешка. Он обернулся к подчиненным:
— Быстро засечь координаты их батарей и стереть их с лица земли! И передайте на «Черную Вдову» – пускай запускают производственную линию. Пора наводнить город дронами.
Пока четыре «Большие Берты» разворачивали свои жерла, подстраивая углы обстрела по заранее выверенным координатам города, внутри боевой платформы «Черная Вдова» происходило нечто зловещее. Огромная машина, формой напоминающая веретено или плавильную печь, содрогалась от работы механизмов.
Солдаты гвардии Черного Орла с явным отвращением волокли по полу тяжелые холщовые мешки.
— Живее, живее! Запихивайте сырье внутрь, вонь стоит невыносимая! — Прикрикнул офицер. Когда один из мешков развязался, на свет выкатились подгнившие, смердящие человеческие головы.
Черепа-бомбы империи Черного Орла изначально создавались как полубиологические дроны из голов павших черных солдат. Считалось, что их боевой опыт, запечатленный в мозгу, помогает дронам летать маневреннее и лучше распознавать цели, даже если разум уже не был независимым. Однако с ростом масштабов войны требования к «сырью» снизились.
Теперь в ход шли головы обычных мирных жителей, убитых во время резни. Получавшиеся из них черепа-бомбы были бракованными и едва могли отличить своих от чужих. Для управления ими требовалась мощь «Черной Вдовы»: внутри платформы находился некромант, который через магический усилитель контролировал рой этих тварей.
Мешок за мешком – сотни голов, словно грязный картофель, исчезали в зеве зеленой печи. Производственная линия загудела. Вскоре с другой стороны конвейера начали выходить готовые изделия, напоминающие аугментированные сервочерепа. Некромант, подключенный к аппаратуре, принял управление.
Когда первые механизированные черепа поднялись в воздух, гвардейцы разразились ликующими криками.
— Ха-ха! Так их! — Орали они. — Пусть эти недочеловеки взрывают своих же, хоть какая-то польза от этого мусора!
Некромант, чьи пальцы порхали над панелью управления, скривился от отвращения. Несмотря на то что он сам не считал себя образцом морали, на фоне этих гвардейцев он чувствовал странное превосходство. Да, он убивал и осквернял мертвых, но для него это было лишь работой. Он не выбирал свою судьбу – после распределения на факультет некромантии и обучения в имперской академии магов у него остался лишь один путь: служить воле империи Черного Орла.
Он убивал по необходимости, под давлением системы. Эти же люди убивали ради забавы, упиваясь собственной жестокостью. Черепа-бомбы мелкими точками устремились к городу. Несмотря на невзрачный вид, заряда внутри каждого хватало, чтобы при массовой детонации уничтожить даже танк. Использование этого роя для расчистки пути перед вводом основных сил позволяло империи избегать лишних потерь среди солдат.
Не только эта «Черная Вдова» работала на полную мощь – вторая платформа тоже изрыгала сотни дронов. Вид этого конвейера смерти заставлял даже некоторых черных солдат отводить глаза, но Андрей и его люди не видели того, что творилось в тылу врага.
Тем временем легион титанов под командованием Катюши занял позицию на фланге. Благодаря хаосу, вызванному десантом и атаками игроков на дирижабли, вражеские ВВС не заметили их передвижения. Скрываясь за склоном холма, Катюша глубоко вздохнула. Несмотря на напускную уверенность, она не могла гарантировать победу в этой схватке.
Империя Черного Орла уже не раз доказывала мощь своих титанов. И хотя легион «Дети Императора» понес тяжелые потери в боях с Андреем, это не означало, что враг стал слаб. Однако, бросив взгляд на две исполинские стальные колесницы, стоявшие позади, Катюша успокоилась.
— Не нервничай, — прошептала она самой себе. — Машины Андрюши прикрывают тыл. Если он умудрился побеждать даже без поддержки титанов, то со мной дела точно не пойдут хуже. Нас шестеро против четверых. Перевес на моей стороне!
Четыре титана класса «Кайзер» империи Черного Орла даже не подозревали о ее присутствии. Они медленно двигались к окраине города, готовясь равнять его с землей вслед за роем черепов-бомб. На самом деле они просто пытались выманить титанов противника, не рискуя бросаться в лобовую атаку без разведки.
— Воины империи, пора в бой! — Голос Катюши, чистый и немного юный, зазвучал в эфире. — Я знаю, многие из вас сомневаются. Трое из наших механиков-водителей впервые ведут титанов в настоящий бой. Но верьте в Воронцова! Наш Генерал Победа громил врага еще до прихода легиона. Неужели мы станем для него обузой теперь, когда мы здесь? В атаку! Раздавим их! Ура!
Этот короткий призыв мигом вернул экипажам уверенность. В конце концов, какая разница, что они новички? Под началом такого командира и с поддержкой «Крыс», оснащенных отклоняющими щитами, их буквально вели к триумфу.
Титаны взревели двигателями и на полной скорости взобрались на гребень холма, обрушивая огонь на артиллерийские позиции врага. Одновременно с ними, совершив быстрый маневр по флангу, ударили «Крысы». Несмотря на свои габариты, сорокакилометровая скорость позволяла им перемещаться достаточно оперативно.
Грохот тяжелых орудий слился в единый рев, сопоставимый с залпом линкора в упор. Империя Черного Орла была застигнута врасплох. Обычных артиллеристов возле «Больших Берт» разметало взрывами еще до того, как они успели зарядить свои пушки. Основные снаряды ударили по сверхтяжелым орудиям, но те пока держались за счет пустотных щитов.
— Проклятье! Откуда здесь их титаны?! Где была авиация?! — Генерал Мориц в ужасе наблюдал, как его пушки взлетают на воздух. У него не было таланта к управлению титанами, поэтому он остался в тылу, о чем в это мгновение горько пожалел.
Пустотные щиты «Больших Берт» казались надежными, выдержав первый шквал. Но у механика-водителя одной из пушек по лбу катился холодный пот: энергия щита просела наполовину, а заменить энергоядро под огнем было невозможно. Еще один такой залп – и броня станет бесполезной.
В этот момент мортиры «Карл» в городе наконец закончили долгую и нудную перезарядку. Игроки, изнывавшие от нетерпения, прильнули к прицелам. Когда чудовищное пламя вырвалось из жерл, они поняли: ожидание того стоило. Первый же снаряд «Карла» врезался в пустотный щит «Берты», дестабилизировав его, а следом прилетел второй – калибра 540 миллиметров.
Хотя осадное орудие было модифицировано и напоминало ходячую заводскую трубу, его защита не шла ни в какое сравнение с броней «Кайзеров». Снаряд прошил корпус «Большой Берты» насквозь и сдетонировал внутри. Исполинская установка разлетелась на куски, а ее искореженный ствол подлетел высоко в небо.
Столь мощный взрыв заставил титанов Черного Орла замереть в замешательстве. Обернувшись, они с ужасом осознали: пока они готовились к штурму города, легион титанов «Гнев Зимы» уже зашел им в тыл и начал громить их базу.