Глава 256 «Моя невеста оказалась Избранной богами»
БАХ! Удар головой с разгона!
В тот миг, когда на Андрея налетел этот живой таран, в голове у него вспыхнуло лишь название навыка: «Реактивный таран»!
Да уж, спасибо его нынешней полуигровой физиологии – сопротивляемость ударам возросла многократно. Не будь этой модификации, он бы точно выплюнул всё содержимое желудка от такого столкновения.
— Катюша, ты… — Андрей незаметно отступил на шаг, потирая ноющую грудь. Только сейчас у него появилась возможность рассмотреть свою невесту, о которой он до этого слышал лишь в слухах.
Первой мыслью, промелькнувшей в голове, было изумление: «Какая же она крохотная!»
Народ Кембрийской империи обычно отличался статью и ростом. Сам Андрей со своими ста восемьюдесятью сантиметрами в толпе ничем особо не выделялся – так, чуть выше среднего. Среди женщин рост в метр семьдесят считался едва ли не стандартом.
Однако златовласая девчушка, только что врезавшаяся в него, едва достигала метра пятидесяти. Если бы не огромная фуражка на голове, она бы макушкой даже до его подбородка не дотянулась. В этот момент Андрей невольно вспомнил старое выражение про «идеальную разницу в росте».
— Андрюша, ты чего застыл, малый? — Катюша, видя его ошарашенный вид, недовольно пнула его по голени. — Столько не виделись, неужто тебе совсем нечего мне сказать?
Но тут же она спохватилась, хлопнув себя по лбу:
— Ох, проклятье! Совсем забыла, что ты на поле боя память потерял. Елена мне только недавно об этом сообщила.
Она сокрушенно вздохнула:
— Ну и невезение! Как так вышло, что тебя снарядом приложило и всё из головы вылетело? Твой амулет что, совсем не сработал?
На этот поток вопросов, сыпавшихся из неё, словно из скорострельной пушки, Андрей мог ответить лишь виноватой усмешкой. Он и сам теперь гадал: помог тот амулет или нет? С одной стороны, он ведь оказался здесь! Если рассуждать так, то прежний Андрей действительно покинул опостылевшую войну – может, даже перенесся в современный мир, поменявшись душами, и теперь наслаждается жизнью на той стороне.
Привыкнув к своей новой роли, Андрей лишь покачал головой:
— Прости, я и вправду ничего не помню. Сначала даже не узнал тебя, но сейчас кое-что начало всплывать в памяти. Слушай, а почему ты до сих пор так и не выросла?
Среди обрывков воспоминаний промелькнуло, как они с Катюшей когда-то бегали к монастырю Елены воровать яблоки. И тогда, много лет назад, она была точно такого же роста – даже выше него самого! А теперь… Неужели в механики-водители титанов набирают по строгому ростовому цензу?
Лицо Катюши на глазах залилось пунцовой краской. Она уже занесла ногу для пинка, но, спохватившись, что вокруг много людей, сдержала порыв и лишь фыркнула:
— Хм! И что? У тебя какие-то претензии к моему росту?
— Черт бы побрал этих поверхностных мужчин! — Проворчала она. — Что хорошего в этих длинноногих девицах с огромными буферами? Они что, умеют водить титан? Тьфу на них!
Андрей едва сдержал смешок. Судя по рассказам Елены и его собственным фрагментарным воспоминаниям, Катюша была самой старшей в их троице – ей уже исполнилось двадцать два, скоро стукнет двадцать три. Но глядя на её рост и слушая эту манеру речи, он чувствовал себя так, будто перед ним младшая сестренка, а вовсе не властная «старшая».
— Ладно, оставим воспоминания на потом, — Андрей хлопнул в ладоши, призывая к серьезности. — Давайте к делу. Мы только что успешно отразили атаку легиона титанов «Сыны Императора» империи Черного Орла. Три их машины уничтожены, одна повреждена, но у них всё еще остаются четыре полностью боеспособных титана.
— Кроме того, — продолжил он, — их сопровождающие бронетанковые части и целая моторизованная дивизия представляют для нас огромную угрозу. Они могут перейти в контрнаступление на Чудово в любой момент. Катюша, сколько титанов ты привела с собой? Расскажи подробно о состоянии вашего легиона.
При этих словах Катюша мигом посерьезнела и указала на стальных гигантов за спиной:
— В легионе титанов «Гнев Зимы» осталось всего четыре машины. В начале войны их было восемь, но в затяжных боях мы понесли тяжелые потери.
— В прошлых схватках отклоняющие щиты черноорловских чертей доставили нам массу хлопот. Мы даже наняли нескольких магов, готовых сражаться за империю, чтобы те прикрывали наши титаны своими щитами, но толку было мало.
Она сердито сплюнула, явно презирая малодушных чародеев:
— Из-за этого империя потеряла пятерых ценных магов, и теперь остальные трусы и вовсе отказываются идти на фронт!
Андрей тяжело вздохнул:
— Честно говоря, если сравнивать с империей Черного Орла, наши маги никуда не годятся. Совсем не тянут.
— Там колдуны делятся наследием, создают магические академии и готовят магов едва ли не на конвейере. А наши до сих пор застряли в средневековой системе «учитель – ученик». Но хуже всего то, что у них напрочь отсутствует понятие родины. В головах одна мысль – как бы спасти собственную шкуру.
Это было то, что больше всего раздражало Андрея в Кембрийской империи. Каким бы жестким ни был строй боевых магов Черного Орла, их хотя бы обучали основам патриотизма. Неважно, по какой причине они шли на фронт – они были там, они сражались и не щадили себя. Кембрийские же чародеи предпочитали прятаться по норам, на поле боя их было днем с огнем не сыскать. Андрей не верил, что в огромной империи такой дефицит магов; просто эти господа предпочитали не светиться на передовой.
В этот момент Катюша внезапно хлопнула его по поясу:
— Андрюша, кстати об этом – я должна тебя поблагодарить!
— Благодаря тому, что твои солдаты, рискуя жизнями, отбили у врага тяжелый дирижабль с системой щитов, королевские маги в Москве смогли в кратчайшие сроки изучить трофей и частично взломать технологии Черного Орла!
— Теперь мы создали собственное энергоядро и устройство для генерации отклоняющего щита. Пусть мы пока не можем запустить их в массовое производство или сделать компактными, наши титаны наконец-то получили достойную защиту.
Катюша указала на огромный железный ящик, закрепленный на спине одного из титанов:
— Видишь ту бандуру? Это и есть наш генератор щита. С ним Кембрийская империя хотя бы перестанет быть легкой мишенью в дуэлях гигантов!
Андрей понимающе кивнул. Поначалу он и не заметил этот ящик, решив, что это штатное оборудование – он ведь не знал, как выглядят титаны в их обычном состоянии.
— Вот оно как… А я-то думал, что дирижабль зря отправил, и маги там ничего не поймут. Похоже, имперская наука работает быстрее, чем я предполагал, — пробормотал он про себя. До этого он считал, что трофей послужил лишь его продвижению по службе.
— Погоди, — вдруг спросил он, — а как Орден Титанов планировал бороться со щитами до того, как разработали эту систему? Не могли же они просто игнорировать проблему?
Андрею было любопытно: если у них были другие методы противодействия щитам, их можно было бы адаптировать для его танков P1000 «Крыса».
Катюша на мгновение задумалась:
— Сложно сказать. По слухам, Орден сейчас разрабатывает новый тип титана под кодовым названием «Коса». Говорят, он заточен под ближний бой, чтобы кромсать врагов вплотную.
— Те туголобые конструкторы, видимо, решили пойти другим путем: пусть наши титаны просто несутся на врага и вступают в рукопашную, игнорируя дистанционную защиту щитов!
Андрей кивнул, соглашаясь. Раньше, до начала нынешнего сражения, он и сам считал ближний бой неплохой тактикой. Но реальность показала: прежде чем подойти вплотную, нужно пережить несколько залпов тяжелых орудий. Его «Крысы» смогли ворваться в порядки врага и устроить там резню лишь потому, что он, по сути, использовал «чит-коды».
Без бонусов от алтаря, а особенно без эффекта «продолжение битвы» и ремонтных навыков игроков, две «Крысы» без щитов превратились бы в груды металлолома еще на подходе.
— Послушай, Катюша, — быстро заговорил Андрей, — я считаю, империи нужно наладить тесное взаимодействие легионов титанов с Церковью.
— Если другие передвижные алтари будут давать титанам благословение, наше преимущество станет неоспоримым! В недавнем бою я именно так и вырвал победу, хоть она и досталась мне дорогой ценой…
Не дав ему договорить, Катюша схватила его за руку и указала на замыкающую машину:
— Мы в курсе! Видишь вон тот модифицированный титан «Император Грома»?
— На нем надстроили специальную боевую платформу для алтаря и хора! Мы уже установили туда передвижной алтарь Церкви Зимы!
«Ничего себе, так они уже додумались до этого!», – Андрей на секунду опешил, но тут же рассудил, что это логично. Раз способности Церкви настолько эффективны, военное руководство Кембрия просто не могло пройти мимо таких усилений.
Почему же он раньше не видел подобных вещей в обычных войсках? Андрей предположил две причины.
Во-первых, большинство частей, которые он встречал, были либо остатками разбитых полков, либо наспех собранным пополнением. Кембрийская империя явно не дорожила этой «серой скотинкой» – пушечное мясо не стоило того, чтобы тратить на него дефицитные передвижные алтари.
Во-вторых, сами церковники, скорее всего, берегли силы для самообороны, не спеша бросать все ресурсы на фронт. Внутреннее устройство империи сейчас напоминало лоскутное одеяло: феодалы со своими землями, независимая Церковь со своими армиями… Чтобы сплотить их всех, нужен был по-настоящему сильный царь, а нынешний правитель надежд не оправдывал.
— …Да, пока мы маневрировали против черноорловцев, только на благословении алтаря и держались, — Катюша заметно погрустнела. — Иначе нам бы их не одолеть.
— И как только Черный Орел так поднялся? Двадцать лет назад они и близко не были такими сильными. А наша империя… эх, всё по-старому, ничего не меняется.
Андрей тоже вздохнул – он и сам втайне мечтал заполучить технологии врага.
— Кстати, а кто командир полка «Гнев Зимы»? — Он решил сменить тему. — Почему он до сих пор не явился для передачи полномочий?
Едва он замолчал, как Катюша с азартом в глазах ткнула пальцем в саму себя:
— Как это кто? Я! Теперь я командир легиона «Гнев Зимы»! Так что все вопросы – ко мне, я здесь за всё в ответе!
— Че-го-о? Катюша, ты шутишь? — Андрей в изумлении разинул рот.
Он помнил слова Елены: Катюша вступила в Орден Титанов всего два года назад, сразу после их помолвки. Видимо, тогда она и стала механиком-водителем. Но даже при всем её таланте, должность командира легиона не дается просто так. А как же выслуга лет? Авторитет? Кто станет подчиняться девчонке без опыта?
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Андрей уже готов был засыпать её вопросами, но, взглянув на её погоны, осекся.
Всё. Приплыли. Похоже, настоящим «читером» здесь был вовсе не он, а Катюша. Словно сама воля вселенной выписывала ей бонусы.
Кто-нибудь может объяснить, откуда на её плечах погоны генерал-лейтенанта?!
Он сам прошел через адские сражения, чтобы получить звание генерал-майора, и до следующей ступени ему было еще расти и расти. А Катюша, тихо сидевшая в своем Ордене, вышла оттуда сразу генерал-лейтенантом!
Теперь было ясно, почему она командует легионом – с такими-то звездами на погонах.
— Видал, а? Андрюша, ну ты посмотри! — Катюша так и сияла от того, что обошла его по званию. — С этой минуты изволь обращаться ко мне официально: «генерал-лейтенант Курагина». Я теперь на целую голову выше тебя по рангу!
Она весело подмигнула ему и тут же добавила:
— Но не дрейфь, в твое командование я лезть не буду. Дядя Константин уже отдал приказ: всё руководство боевой группой остается за тобой, и я со своим легионом официально поступаю в твое распоряжение!
— В газетах только о тебе и пишут, — продолжала она. — Стоило нам расстаться на время, как ты, будто получив благословение Хладнокровной Леди, начал громить врага направо и налево! Черноорловские черти от тебя в рассыпную бегут!
Затем Катюша жестом попросила его наклониться и шепнула на ухо:
— Андрюша, скажи мне честно… Ты что, стал Избранным Богини Зимы?
Андрей лишь криво усмехнулся и покачал головой:
— Вряд ли. По крайней мере, я этого не чувствую. Скорее уж меня благословила богиня магии.
С этими словами он сосредоточился, и на его ладони вспыхнул сгусток розового Пси-пламени, который он тут же погасил. Хоть этот крохотный огонек и не выглядел грозно, Катюша восторженно ахнула. И дело было не в «девичьем» цвете пламени, а в том, что в мире, где существуют маги, каждый втайне мечтает уметь сотворить хотя бы простенький огненный шар.
Узнав, что командование остается у него, а его невеста возглавляет прибывшие силы, Андрей почувствовал огромное облегчение. Это был лучший из возможных сценариев. Он-то опасался конфликтов из-за субординации, зная, какой автономией обычно пользуются титаны в империи Черного Орла.
Столкнись Андрей с каким-нибудь заносчивым командиром полка титанов, привыкшим кичиться выслугой лет, и дальнейшее ведение войны превратилось бы в сущую пытку. Не вступать же ему, в самом деле, в междоусобную схватку с союзным легионом титанов?
— Прекрасно. Раз так, боевая группа Воронцова приветствует вас! — Андрей с облегчением кивнул и в сопровождении Катюши направился в сторону штаба, расположенного в глубине города.
Пока они шли, он в недоумении поинтересовался:
— И все же я не пойму: как тебе удалось так внезапно возглавить легион титанов «Гнев Зимы»? Это кажется мне чем-то из ряда вон выходящим.
Катюша пожала плечами, и лицо ее омрачилось.
— Эх, больно об этом и вспоминать, — со вздохом начала она. — …Изначально я была обычным механиком-водителем в чине подполковника. Командовала своим экипажем, и больше никем. Но в недавнем сражении против легиона «Черный Череп» наш командир полка погиб на месте, а следом за ним пал и его заместитель. Из восьми машин мы потеряли четыре.
Она сделала паузу, восстанавливая в памяти те события.
— …Когда мы отступили к Москве, то думали, что сможем перевести дух. Но Дети Ночного Кошмара из Отрании устроили на нас настоящую охоту. Из четырех уцелевших пилотов троих убили за один налет.
При этих словах Катюша вздрогнула от пережитого ужаса.
— …Это было чертовски опасно. Я и представить не могла, что Дети Ночного Кошмара способны просочиться так глубоко в тыл. Ума не приложу, чем занимались эти бездельники из Опричников! Мне просто повезло: я выгляжу довольно невзрачно, и убийца принял меня за ребенка. Иначе я бы сейчас здесь не стояла.
Она горько усмехнулась.
— …Вот так и вышло: из восьми пилотов в живых осталась я одна. Три уцелевших титана пришлось отдать резервистам, и я внезапно оказалась самой опытной. К тому же мой отец подсобил, да и в Империи заведено, что легионом может командовать только пилот. Вот я и стала командиром, хотя до сих пор не до конца понимаю, как это вышло.
Андрей видел, как она побледнела, а ее плечи мелко задрожали. Помедлив мгновение, он осторожно обнял Катюшу. Даже не зная всех деталей, он мог вообразить, через какой ад ей пришлось пройти.
Расспросив ее подробнее, он уяснил, что Дети Ночного Кошмара – это элитный спецназ Отрании. Костяк этой группы составляли Оборотни. В самом начале войны они отобрали тех, кто способен превращаться в птиц, и сформировали диверсионные отряды для заброски в глубокий тыл Кембрийской империи.
Их главной целью была ликвидация ключевых фигур. Пилоты титанов стояли в этом списке первыми, но жертвами стали и многие генералы. Больше всего Андрея поразило известие о том, что диверсанты сумели добраться даже до двоюродного брата царя, одного из великих князей. Масштаб этой кровавой жатвы внушал трепет.
— Проклятье! Похоже, в прошлый раз я слишком мягко обошелся с этими отранийцами, — процедил Андрей сквозь зубы, и в его глазах вспыхнул гнев. — Не бойся. Мои солдаты не пропустят ни одного убийцу. А когда придет время, я лично введу бронетанковые части в их столицу и устрою там парад!
Эти слова подействовали на Катюшу ободряюще. Она знала, что Андрей не бросает слов на ветер – газеты так и пестрили сообщениями о его победах в Отрании. Если бы не острая нехватка сил и необходимость для Северной армии удерживать Петроград, он, вероятно, уже давно бы дошел до вражеской столицы.
— Ладно, оставим это. Расскажи лучше о своем тактическом плане, — сказала Катюша, поправляя фуражку, когда они вошли в штаб и подошли к разложенной на столе карте.
Андрей в общих чертах изложил свой замысел обороны, состоящий из двух этапов. Основная часть элитной пехоты должна была остаться в городе – точнее, в той его половине, которую превратили в гигантскую ловушку. Там завяжутся изнурительные уличные бои, настоящая мясорубка, призванная перемолоть силы врага.
Армия Черного Орла, уже захватившая часть кварталов, вряд ли захочет выпускать добычу из рук и попытается взять Чудово целиком. Именно тогда Андрей и планировал дать им почувствовать весь ужас городских сражений.
Что же касается оставшегося P1000 «Крыса» и легиона титанов, их задачей был фланговый удар из-за пределов города, чтобы не дать вражеским титанам войти в жилые сектора и сровнять их с землей. Все держалось на титанах: чей легион дрогнет первым, тот и проиграет войну. Без прикрытия сверхтяжелых машин любая оборона будет просто раздавлена.
— В целом, план звучит просто и эффективно, — проанализировала Катюша. — К тому же старые укрепления города сослужат нам добрую службу. Пока пехота сковывает врага, наши титаны нанесут решающий удар. С учетом твоего сверхтяжелого танка расклад пять против четырех – явное преимущество на нашей стороне!
Андрей тут же зажал ей рот ладонью и зашептал:
— Тише, тише! Не смей так говорить. Один полководец уже хвастался, что при соотношении восемьсот тысяч против шестисот преимущество на его стороне, а в итоге его разбили в пух и прах так, что он больше не поднялся!
Несмотря на суеверие, Андрей понимал, что Катюша права. С установленными пустотными щитами кембрийские титаны «Император Грома» ни в чем не уступали машинам Черного Орла. Катюша пояснила, что помимо вспомогательного вооружения, каждый такой титан нес две основные пушки: 305-мм гаубицу и 305-мм корабельное орудие.
И пусть корабельное орудие обладало меньшей пробиваемостью, его мощи вполне хватало, чтобы нанести тяжелые повреждения врагу, не говоря уже о чудовищной силе взрыва гаубичного снаряда. Это напоминало ситуацию советским КВ-2 времен Второй мировой: его 152-мм фугас мог и не отличаться точностью, но при прямом попадании даже «Тигр», да что там «Тигр» – современный танк превратился бы в груду металлолома из-за внутренних поломок.
А при поддержке двух «Крыс» с фланга у них были все шансы уничтожить легион противника. Пока шел этот разговор, на поле боя прибыл второй танк P1000, вновь нанятый игроками. Андрей не представлял, где они берут эти машины – в Чудово не было ни одного тяжелого завода, – но решил не задавать лишних вопросов. Главное, что танк был на месте.
Следующие два дня Андрей провел, укрепляя оборону города и засыпая генерал-полковника Константина телеграммами с просьбами о подкреплении. Его боевая группа понесла ощутимые потери, и многие подразделения нуждались в доукомплектовании. Хотя его потери были не столь катастрофичны, как у других, Андрей считал, что ставку нужно делать на сильнейших. Укрепление боеспособных частей было куда эффективнее, чем попытки реанимировать разбитые вдребезги полки.
Помимо наземных работ, Андрей активно использовал военно-воздушные силы для разведки и авиаударов. За эти двое суток позиции армии Черного Орла изрядно пострадали от бомбежек, особенно ночных. Андрей подметил, что ночные рейды игроков оказывались куда смертоноснее дневных.
Днем враг мог использовать зенитные орудия и перехватывать бомбардировщики дирижаблями. Но ночью вражеская ПВО работала вслепую, а дирижабли не рисковали подниматься в воздух. Игроки же, напротив, использовали специальные навыки разведки для маркировки целей в темноте, нанося точные и фатальные удары.
За это его авиаполк даже получил от врагов прозвище «Ночные Ведьмы». Узнав об этом, Андрей не смог сдержать улыбки. Удивительно, как противник додумался до такого названия? Его пилоты вовсе не были женским полком времен Второй мировой, но имя прижилось.
Утром третьего дня разведка наконец доложила о движении вражеского легиона титанов. Однако на этот раз армия Черного Орла приготовила сюрприз. Помимо уже знакомых титанов класса «Кайзер», в составе колонны двигались две новые, совершенно иные по форме сверхтяжелые мехи.
Одна напоминала шагающую гигантскую дымовую трубу и явно была осадным орудием. Вторая походила на веретенообразное тело на множестве механических ног. Глядя на скриншоты, сделанные игроками, Андрей впал в ступор от такой абстрактной инженерии. С трудом набросав схематичные изображения этих чудищ, он поспешил к Катюше.
— Катюша, взгляни. Что это за чертовщина? — Спросил он, протягивая листок. — Сколько ни смотрю, понять не могу.
Катюша изучила кривой рисунок и нахмурилась.
— Плохо дело. Похоже, Черный Орел получил свежие резервы. Вот это – сверхтяжелое орудие «Большая Берта», а это – боевая платформа «Черная Вдова». Первая, как ясно из названия, – это шагающая осадная пушка калибра 420 миллиметров. Вторая же – носитель, который постоянно выпускает черепа-бомбы. Защита у нее слабая, но хлопот она доставит немало.
— Черт! И вы называете это «Большой Бертой»? — Андрей в изумлении уставился на «шагающую трубу». В его представлении «Берта» времен Первой мировой выглядела совершенно иначе.
Однако больше его беспокоила вторая платформа. Он уже сталкивался с черепами-бомбами и знал, что по сути это примитивные дроны-камикадзе. Если враг применит их массово в городских боях или против его танков, потерь не избежать.
Переглянувшись, Андрей и Катюша поняли друг друга без слов: как только враг подойдет на дистанцию выстрела, нужно первым же залпом вывести из строя эти осадные орудия. А уже потом вступать в дуэль титанов.
Но прежде чем начнется основное сражение, Андрей решил собрать «проценты» с врага, отправив авиацию при поддержке Живой Святой. Он еще не знал, что в это же время к городу на всех парах несутся две крупные эскадры тяжелых дирижаблей Черного Орла. Враг тоже планировал нанести воздушный удар, чтобы подавить оборону, войти в город и лишить легион титанов Андрея возможности маневрировать.
Когда над Чудово показался огромный воздушный флот в окружении мелких эскортных судов, Андрей нахмурился, глядя в небо.
— Погоди, Катюша, у меня вопрос, — обратился он к девушке. — У нашего легиона «Гнев Зимы» есть какие-то особые средства ПВО? Ну, не знаю, кристаллы, стреляющие лазерами, чтобы мгновенно сбивать такие цели?
Катюша ошарашенно посмотрела на него и переспросила:
— Ты серьезно? Неужели титаны Черного Орла дошли до таких технологий? У наших машин нет никаких лазеров, да и обычных зениток – раз-два и обчелся.
Андрей почувствовал, как у него дернулся глаз.
— Да как так-то? Неужели в Ордене Титанов, когда проектировали эти махины, никто не подумал, что их могут бомбить с воздуха?
— Не спрашивай меня об этом, — горько ответила Катюша. — Я пилот, а не инженер. Видимо, конструкторы решили, что «Император Грома» настолько бронирован, что никакая бомбежка ему не страшна. На каждом титане всего по два 90-мм универсальных орудия.
— Проклятье, это все равно что выпустить в море линкор без ПВО! — Андрей в очередной раз поразился безалаберности кембрийских военных. Он немедленно отдал приказ авиации сменить приоритеты:
— Отставить бомбардировку! Сначала зачистите небо от вражеских дирижаблей!
Бомбить наземные цели можно когда угодно, но если враг сожжет их титаны с воздуха, битва будет проиграна. Тем более что пустотные щиты плохо справлялись с медленно падающими объектами, и сброшенные с малой высоты бомбы могли беспрепятственно поразить корпус мехи, минуя энергетическую защиту.