Глава 253 «Битва титанов под Чудово»
В Берлине, в самом сердце Генерального штаба, генерал-полковник Франц, занимающий ныне пост начальника Генштаба империи, хмуро изучал сводки с фронта. Опираясь на поток донесений, он пытался наметить общие направления для переброски легионов титанов.
— В целом ситуация на Восточном фронте принимает неожиданный оборот, — пробормотал он. — Сопротивление Кембрийской империи оказалось куда яростнее, чем мы предполагали. Особенно на Петроградском направлении… Похоже, они стянули туда огромные силы для обороны.
— Согласно последним донесениям, — продолжил стоящий перед ним офицер, — у Кембрия появился легион титанов, которого раньше не было в наших реестрах. Это нечто сродни тем стальным колесницам, о которых у разведки нет никаких данных, или тем странным механическим птицам.
Выслушав доклад подчиненного, генерал-полковник Франц кивнул и спросил:
— Расскажите подробнее об этом новом легионе. В чем его особенность? Признаться, у меня возникли определенные опасения…
Он не стал уточнять, что именно его тревожит, и внезапно замолчал.
Офицер, не заметив заминки начальника, вытянулся во фрунт и, заглядывая в документы, продолжил:
— Господин генерал, по словам солдат с передовой, новейший легион титанов Кембрия тоже состоит из своего рода стальных колесниц, вот только габариты этих машин поражают воображение.
— Точных данных пока нет, — добавил он, — но, судя по описаниям, длина такой махины составляет не менее тридцати метров, ширина – более двенадцати, а высота превышает десять метров.
— Основная орудийная башня там, похоже, снята с линкора. Причем калибр пушек не типичен для Кембрийской империи – он скорее напоминает наши 380-миллиметровые корабельные орудия. Мы всё еще проверяем эту информацию…
Слушая доклад, Франц нахмурился еще сильнее. Он никак не мог взять в толк, что это за диковинные «титаны» такие.
Строго говоря, он полагал, что это вовсе не титаны, а просто стальные колесницы нового типа. Но с другой стороны – бронированная машина таких размеров… Какая разница между ней и линкором, сошедшим на сушу? Против подобного чудовища войны обычные мехи бессильны – фатальный урон ему могут нанести только другие титаны.
Хотя параметры защиты этих машин оставались загадкой, генерал был уверен: в такой громадине не может быть много пустого места, она наверняка защищена колоссальным слоем брони. Иначе зачем Кембрию проектировать нечто подобное? Неужели их дворянство настолько погрязло в роскоши, что решило устраивать в стальных колесницах балы?
— Достаточно, я уяснил ситуацию, — Франц небрежно махнул рукой, и на его лице больше не читалось особой тревоги. — Уверен, легион титанов «Дети Императора» с ними разберется.
Пролистав отчет дальше и узнав, что в составе вражеского подразделения замечено всего два таких сверхтяжелых танка, он окончательно успокоился. Для него этот «легион» выглядел лишь жалкой подделкой. Имея всего две машины, противник мог заявлять о наличии юнитов класса титан, но он никогда не сможет противостоять полноценному легиону.
К тому же у Кембрия нет технологии отклоняющих щитов. Даже если они посадят в танки магов, надолго ли их хватит? В дуэли на истощение титаны класса «Кайзер» разнесут эти кембрийские сверхтяжелые танки в щепки.
Вскоре мысли генерал-полковника переключились на другой берег пролива, на земли Империи Бессветной Ночи.
Империя Черного Орла развернула там масштабную кампанию. Помимо ковровых бомбардировок, они предприняли попытку десанта – план, получивший название операция «Морской лев». Командование полагало, что массированные удары с воздуха сковали легионы титанов Бессветной Ночи, не давая им выдвинуться к плацдармам.
Однако внезапное появление нового легиона титанов смешало все карты черноорловцев. Первая волна десанта была практически полностью уничтожена. Спасло лишь то, что это была пробная атака, а не генеральное наступление. В противном случае весь план вторжения пошел бы прахом – особенно учитывая, что их флот не мог подавить моряков Бессветной Ночи и держался лишь за счет поддержки военно-воздушных сил.
— Господин генерал, — офицер штаба перелистнул страницу сводки и замялся. — Согласно последним данным, новый легион титанов Империи Бессветной Ночи выглядит… крайне странно.
Он нахмурился, вчитываясь в текст, но продолжил:
— Эти машины разительно отличаются от всего, с чем мы сталкивались раньше. Похоже, они прошли через некую биоактивацию. Каждый титан ведет себя как живое существо из стали и плоти… Они будто ожили.
Франц резко вскинул голову и уставился на адъютанта с нескрываемым недоверием:
— Погоди, что за бред? Что значит «ожили»?
— Э-э… господин генерал, мне трудно это объяснить, но именно так описывают ситуацию в рапортах с передовой.
Офицер зачитал несколько фрагментов:
— «… Мы столкнулись с тремя титанами. Наши машины пошли на сближение, но враг не отступил. Напротив, он бросился в атаку. К нашему ужасу, на корпусе титана внезапно разверзлась пылающая пламенем бездонная пасть. Словно хищный зверь, он вцепился в нашу машину, буквально прокусывая броню…»
— «… Эти титаны – кровожадные демоны. Они пожирают тела погибших, оставшиеся на поле боя!»
— «… Шпионы докладывают, что люди Бессветной Ночи собирают трупы, перемалывают их в огромных цистернах и закачивают полученную массу в топливные баки своих титанов!»
Франц поморщился и жестом приказал замолчать. Слушать это было невыносимо.
Что за чушь? Ему казалось, будто он читает не военную сводку, а какой-то дешевый мистический роман.
— Ладно, давай подытожим, — сказал он. — Если у наших солдат не начались массовые галлюцинации, значит, титаны противника превратились в неких зверей в механической шкуре. И эта дрянь способна работать на топливе из переработанной человеческой плоти?
Офицер кивнул:
— Так точно, господин генерал. И это совпадает с другими сообщениями. Ранее наши ВВС подверглись нападению особого оружия, названного Адским Драконом. Это существо, напоминающее огромную птицу или крылатого ящера из стали, буквально рвало на части наши дирижабли.
Чем больше Франц размышлял, тем более скверной казалась ситуация. Он понимал: это не технический прорыв. Внезапный скачок производительности Империи Бессветной Ночи явно замешан на магии и чем-то потустороннем.
Будучи кадровым военным старой закалки, он терпеть не мог подобные «переменные». Магия мешала трезвому расчету и путала планы.
Конечно, Император был одержим магией и охотно внедрял боевых магов в армию. Те неплохо себя показывали, поэтому Франц не выступал против них открыто, хотя в душе питал к ним неприязнь. Особенно к тем, что практиковали некромантию – эти типы вечно копались в могилах, из-за чего репутация имперских войск в оккупированных землях была, мягко говоря, скверной.
Кто бы мог подумать, что Империя Бессветной Ночи тоже сделает ставку на магию, причем в такой извращенной форме. Он не понимал природы этих «живых машин», но нутром чуял нечто зловещее.
— Хорошо, подготовь сводный отчет. Я лично доложу об этом Его Величеству. Это дело первостепенной важности.
Франц недовольно поморщился:
— Надеюсь, Генрих на этот раз сработает профессионально. Он слишком увлекся борьбой за власть, а его тайная полиция работает из рук вон плохо и не справляется со стратегическими запросами империи.
Офицер штаба лишь ниже опустил голову, храня молчание. В распри таких тяжеловесов маленьким людям лучше было не соваться.
Андрей и не догадывался о том, какие страсти кипят в Генеральном штабе Черного Орла, и уж тем более не знал о тех кошмарных вещах, что породила далекая Империя Бессветной Ночи. Увидь он собственными глазами эти боевые машины, он бы наверняка в ужасе воскликнул:
— Да это же демонический двигатель!
Сейчас Андрея занимали вопросы обороны. По совести говоря, он не верил, что Чудово удастся удержать, несмотря на всю стратегическую важность города.
Пока город был под его контролем, транспортный узел Шлиссельбурга оставался в относительной безопасности. Но Андрей не собирался губить свои войска в безнадежной ловушке. После его атаки здесь образовался опасный выступ.
Зная ценность этого узла, он не сомневался: империя Черного Орла предпримет яростную контратаку. Они костьми лягут, но не позволят Кембрийской империи закрепиться здесь.
А у Андрея не было фланговой поддержки. Как он мог удержать город силами едва ли одной неполной дивизии? Неужели он действительно должен заставить игроков превратить Чудово – городок с простой застройкой – в подобие Сталинграда?
Андрей обдумывал такой вариант, но цена была слишком высока. Как уберечь людей под градом вражеской артиллерии? И главное – ради чего такие жертвы?
Он атаковал здесь, чтобы отвлечь внимание врага от основного фронта и вызволить части, попавшие в окружение под Чудово. Его целью было вернуть Петрограду опытных бойцов, а не похоронить своих людей в руинах.
— Умелому всегда работы больше, — вспомнил Андрей старую поговорку. И к нему это сейчас подходило как нельзя лучше.
Поскольку он был единственным, кто стабильно громил черноорловских чертей на передовой, его подразделение превратилось в вечную «пожарную команду». Его бросали из одной мясорубки в другую. Благодаря игрокам он пока справлялся, но если продолжать в том же духе, он рисковал оказаться один на один со всей группой армий «Север». А там, помимо вражеских штыков, его ждало кое-что похуже – зависть и подозрительность царя.
Общаясь с отцом, Андрей по крупицам составил портрет государя. Типичный феодальный правитель. В голове у него – лишь абсолютная власть и страх перед сильными вассалами. Для него все – лишь слуги.
Если какая-то региональная часть внезапно станет слишком могущественной и прославится невероятными победами, царь вряд ли будет долго радоваться. Как только первый восторг утихнет, он начнет ставить палки в колеса. С точки зрения правителя это логично.
Андрей не видел смысла лезть из кожи вон, особенно пока его звание топталось на месте. Он знал, что и так продвигается с быстротой ракеты, но без чина генерал-лейтенанта он не мог увеличить лимит призыва игроков. А за пустые ордена и подозрения двора воевать не хотелось.
— Генерал Воронцов! Мы обнаружили движение противника! — В штаб, обливаясь потом, ворвался кавалерист.
Андрей оторвался от карты и посмотрел на него.
— К нам движутся огромные боевые машины, размером с гору! — Выпалил боец. — Это титаны Черного Орла, они уже меньше чем в сорока километрах отсюда!
Андрей кивнул и ободряюще похлопал верхового по плечу:
— Отличная работа. Вы выполнили свой долг.
— Теперь берите своих людей и отходите в тыл, — добавил он. — Мы берем этот участок на себя.
Кавалерист вспыхнул и отчаянно возразил:
— Но, господин генерал, так нельзя! Оборона Чудово – это наша задача…
Андрей перебил его:
— Временный отход – это не поражение. Сейчас вы здесь не поможете, только зря погибнете. У врага тяжелая броня и осадные орудия, а у вас – лишь легкая пехота и кони. Что вы сделаете против этой лавины?
— Вы – опытные ветераны, — мягко продолжил он. — Вы – самое ценное, что есть у империи. Отдохнете в тылу, получите новое оружие и тогда еще покажете этим чертям, где раки зимуют!
Раз генерал сказал так, спорить было не с чем. Кавалерист торжественно отдал честь и вышел.
Хотя основная линия обороны Чудово была смята, уцелевшие отряды кембрийцев продолжали сопротивляться в окрестностях. Чтобы не попасть в плен, они бросили тяжелое снаряжение и ушли в леса, ведя партизанскую войну. Если бы Андрей не освободил город, они бы так и остались выживать в диких зарослях.
Андрей искренне уважал этих людей. Партизанщина в реальности – это не кино, здесь вопрос еды и воды может сломить волю быстрее любого врага. Им повезло, что леса севера богаты дичью, но даже так, когда они вышли к своим, вид у них был изможденный.
Смотря на этих полуголодных солдат, которые пустили на мясо почти всех коней и едва держались на ногах, Андрей и думать не мог о том, чтобы оставить их на позициях.
Когда они ушли, Андрей покинул штаб и по лестнице взобрался на свой танк. Он устроился на корме «Крепости Высокомерия», рядом со святилищем.
Елена уже ждала его там.
— Ну как, Андрюша? — Спросила она. — Оборона города распределена?
— Не волнуйся, всё в порядке, — кивнул он.
— Обе мортиры спрятаны в укромных местах, а город наводнен пехотой, натасканной на уличные бои. Если враг сунется – умоется кровью.
Он похлопал по броне рядом с собой:
— Но наша главная задача – отвлечь легион титанов «Дети Императора» на себя. Если эти стальные твари ворвутся в город, всей нашей обороне конец.
Елена не особо разбиралась в тактике, но Андрею доверяла безоговорочно. Раз он сам идет в бой на этом танке, значит, план надежен. Не станет же генерал подставлять себя под удар просто так?
Она не знала, что Андрей тоже рискует. Он решился на этот прорыв на P1000 «Крыса» не только из-за системы возрождения, но и потому, что верил в мощь этой машины. В этой войне безопасных мест не осталось. Даже имея в городе мортиры «Карл» и 9,2-дюймовые осадные гаубицы, он знал: только активная игра позволит превратить этот город в неприступную крепость.
И все же он не осмеливался гарантировать, что легион титанов не сровняет город с землей. Даже имея в распоряжении мортиры «Карл» калибром свыше 600 миллиметров, Андрей не верил, что его артиллеристы смогут в одиночку совладать с такой силой.
Его расчет строился на ином: используя преимущество в маневренности, ударить по вражескому флангу.
В сравнении с титанами у P1000 «Крыса» был один неоспоримый и совершенно антинаучный плюс – ее скорость.
Поговаривали, что титаны империи Черного Орла способны выдавать на пересеченной местности более двадцати километров в час, однако долго поддерживать такой темп они не могли.
Стоило им приналечь на ход, как механизмы начинали сыпаться один за другим. По правде говоря, технологии шагоходов были запредельно «черными», раз позволяли создать шасси для целого титана, но они все еще зависели от ограничений материалов. Когда конструкция разрасталась до таких исполинских размеров, частота поломок росла в геометрической прогрессии.
С другой стороны, сам факт того, что подобную махину заставили ходить и сражаться, уже казался чем-то немыслимым. Попади такие чертежи в руки Австрийцу во времена Второй мировой, тот наверняка зашелся бы в экстазе.
«Крепость Высокомерия» и «Стальной Лорд» взревели двигателями.
Под нарастающий гул два сухопутных линкора устремились вдаль. Остальные танки и мехи пристроились рядом, образуя единый стальной поток. Эта несокрушимая мощь, подкрепленная эффектом продолжения битвы от хора Богини Весны, и была тем, на что Андрей полагался больше всего.
В прошлых стычках его машины не раз попадали под огонь. Но даже если вражеский снаряд прошивал кабину насквозь, пока башня оставалась на погоне, а боекомплект не детонировал – продолжение битвы работало. Игроки продолжали сражаться, даже когда в их телах зияли сквозные дыры.
Стоило подоспеть ремонтникам, как танк, который должен был превратиться в груду металлолома, восстанавливался буквально на глазах. Вместе с броней чудесным образом исцелялись и игроки внутри. Глядя на это, Андрей пришел к выводу: когда игроки занимают места в танке, они словно связывают свои жизни с машиной, и их полоски здоровья становятся единым целым.
Пока бронетанковая группа Андрея набирала ход, к Чудово уже подтягивался легион титанов «Дети Императора».
Помимо личной гвардии титанов, в колонне шла целая моторизованная дивизия и невесть откуда взявшийся кавалерийский полк – армия Черного Орла выглядела по-настоящему внушительно. Кавалеристы, вероятно, выполняли роль разведки. Андрей недоумевал: зачем при наличии бронетанковых разведрот сохранять конницу? Скорее всего, дело было в интересах юнкерской аристократии, чье благополучие держалось на конезаводстве. Не будь крупных госзакупок, их доходы рухнули бы вдвое, что неизбежно вызвало бы ропот среди знати.
Всадники Черного Орла заметили отряд Андрея издалека. Скрыть две махины высотой более десяти метров было решительно невозможно. Вибрация почвы от их движения ощущалась за версты, а силуэты стальных чудовищ маячили на горизонте, словно движущиеся горы. Если бы кавалерист не увидел такое, его стоило бы немедленно списать по слепоте.
Благодаря этому разведчики, не вступая в бой, успели обнаружить противника раньше, чем «Крысы» заметили их, и вовремя доложили командованию.
— Прекрасно. Мы нашли их титаны, — генерал Дитрих, командир легиона «Дети Императора», с любопытством выслушал рапорт, но, узнав численность врага, презрительно усмехнулся. — Ха! Всего две раздутые повозки? И это они называют легионом титанов?
Он обернулся, с гордостью окинув взглядом собственные силы. В империи Черного Орла «Дети Императора» считались первым и самым могущественным легионом. На их вооружении стояло восемь титанов класса «Кайзер», не говоря уже об экспериментальных мехах, которые поставлялись им в первую очередь. На фоне легиона «Черный Череп» их мощь казалась подавляющей.
Впрочем, «Черному Черепу» просто не везло: из шести своих «Кайзеров» одного они потеряли в штурмовой операции в начале войны, а второй – по какому-то нелепому стечению обстоятельств – был уничтожен военно-воздушными силами кембрийцев. Теперь у них осталось лишь четыре машины.
Но Дитриха это не заботило. Его «Дети» были в полном расцвете сил. Две железные коробки станут для них лишь легкой прогулкой.
— Вперед! — Скомандовал Дитрих. — Сначала раздавим эти самоходки, а потом не спеша зачистим город.
Отдав приказ, генерал поднялся на лифте в головной титан. Дитрих был не только командиром, но и опытным асом. Еще в войне против Империи Ирисов он лично уничтожил три вражеские машины.
Как и «Крысы», титаны тоже не умели прятаться. Игроки-кавалеристы быстро вычислили их позицию и повели бронегруппу Андрея на перехват. Во время атаки Андрей по внутренней связи обратился к механикам-водителям «Крыс»:
— Внимание! Слушать мою команду. Мы должны обойти их с фланга. У нас преимущество в скорости. Пока мы кружим вокруг и изматываем их, они связаны. В лобовом столкновении наши шансы ничтожны. «Крыса» стоит баснословных денег, и я надеюсь, вы не хотите, чтобы имущество империи пошло на металлолом?
На имущество Кембрийской империи игрокам было плевать, но вот потраченные очки заслуг их очень даже волновали. Хотя многие сколотили состояние на прошлых боях, разбрасываться валютой никто не собирался.
Андрей взглянул на «Стального Лорда» и увидел святого сына, восседавшего на броне. В отличие от Андрея, который просто сосредоточенно ждал, святой сын устроился с комфортом: пока телохранители делали ему массаж, он пытался «заказать» у стоящего рядом хора какую-нибудь песню пободрее. Увы, хористы Церкви Зимы годами разучивали лишь торжественные псалмы.
Эта Живая Святая была одним из главных козырей Андрея, не менее важным, чем сами танки. Пусть против титанов ее сил могло не хватить, но в уничтожении пехоты ей не было равных.
После своего недавнего возрождения святой сын перестал лезть на рожон и теперь благоразумно следовал за основными силами. Трудно было сказать, стал ли он осторожнее или ему просто слишком понравилось кататься на P1000, но он буквально прирос к «Стальному Лорду». Андрей был только рад: без авторитета Живой Святой эти надменные церковники вряд ли согласились бы держать свой хор прямо на танковой броне.
— Цель на два часа! — Крикнул святой сын, взмыв в небо и указав направление.
Радаров в этом мире еще не изобрели, так что обе стороны полагались на глаза. А ведь на титанах стояли корабельные орудия, чья дальность стрельбы намного превышала пределы человеческого зрения.
Не колеблясь, Андрей отдал приказ. Две «Крысы», не снижая скорости, открыли огонь. Четыре орудия калибра 380 миллиметров отозвались громоподобным ревом. Тяжелые снаряды ушли в сторону врага.
БАХ!
Столбы земли и пламени взметнулись к небу. Игроки, впервые использовавшие такое мощное оружие, не рассчитали баллистику – снаряды улетели слишком далеко, перелетев через головы титанов.
Однако удар пришелся по колонне сопровождения. Чудовищная ударная волна перевернула грузовики, а избыточное давление мгновенно убило всех солдат Черного Орла в радиусе взрыва.
Выжившие с ужасом смотрели на место катастрофы, а затем с замиранием сердца оборачивались туда, откуда прилетел гостинец. Это было похоже на залп линкора. Кембрийские машины действительно оказались сухопутными дредноутами.
— Проклятье, они нас заметили! Ответный огонь! — Дитрих закричал в рацию, распекая наблюдателей за халатность. — Куда смотрели эти идиоты?!
Сам он в это время уже разворачивал титан. Генерал восседал на массивном Механическом Троне, его голову венчал громоздкий шлем, опутанный каскадом проводов. Только через этот интерфейс можно было управлять колоссом как собственным телом, передавая команды экипажу силой мысли.
У Механического Трона была и обратная сторона – он вызывал привыкание из-за глубокого чувства телепатической связи с машиной. Секунду назад ты был стальным богом, а в следующую – становился хрупким человеком. Некоторые пилоты со временем превращались в «наркоманов», неспособных покинуть трон, чувствуя себя на земле как выброшенная на берег рыба.
В империи Черного Орла ученый по имени Зандер даже предложил лечить эту зависимость электрошоком, проводя эксперименты в концентрационных лагерях – благо материала для опытов у империи всегда хватало.
Ответ «Детей Императора» был молниеносным. Не успел Андрей подготовить второй залп, как со стороны врага прилетели ответные 380-миллиметровые «подарки». Точность противника тоже хромала: снаряды не попали в «Крыс», но один из них угодил прямо в танк Т-34 какого-то невезучего игрока из группы прикрытия.
Зрелище было душераздирающим. Даже продолжение битвы не могло спасти танк, у которого оторвало всю верхнюю часть вместе с экипажем. Для работы навыка машина должна была сохранять хотя бы подобие своей формы.
— Не останавливаться! Огонь! — Скомандовал Андрей. — Группе прикрытия – дымовую завесу!
Тут же десятки танков выпустили дымовые гранаты, скрывая поле боя серой пеленой. «Крепость Высокомерия» резко затормозила. Как и обычные танки, P1000 не могла вести точный огонь на ходу; чтобы уменьшить разброс, требовалась полная остановка.
Генерал Дитрих, видя клубы дыма, лишь презрительно хохотнул:
— Жалкие потуги. Их дым их не спасет. Кембрийцы с их отсталыми магическими технологиями способны только на такие примитивные трюки.
Он навел орудия на исполинский силуэт, проступающий сквозь завесу. Из-за расстояния и азарта он не заметил, что из дыма показалась лишь одна из двух машин.
ГРЯНУЛ ВЗРЫВ.
Снаряд калибра 380 миллиметров с лязгом ударил в башню «Крысы». Но броня и угол наклона сыграли свою роль – снаряд срикошетил от крыши и взорвался сбоку. Танк тряхнуло, одну из гусениц сорвало, а взрывной волной убило нескольких хористов на броне.
Однако благодаря продолжению битвы они не пали замертво. Обливаясь кровью, священнослужители из последних сил затянули боевой гимн, призывая благословение Богини Зимы, чтобы направить ответный выстрел точно в цель. Их жизни были малой ценой за гибель врага.
Но прежде чем «Стальной Лорд» успел выстрелить, ударила «Крепость Высокомерия». Два снаряда, тщательно наведенные из глубины дымовой завесы, прочертили небо в сторону «Кайзера».
Игроки затаили дыхание. Казалось, попадание неизбежно, но в последний миг перед титаном вспыхнуло полупрозрачное марево, и снаряды просто исчезли в нем, не причинив вреда.
— Черт! Опять этот проклятый пустотный щит!