Глава 251 «Сверхтяжелый танк „Крыса“ + передвижной алтарь =»
— Да я тебя… — генерал-полковник Константин разразился длинной тирадой кембрийской брани, которую можно было бы растянуть на добрую тысячу слов. — …Где Андрей? Где его носит? Что вообще здесь происходит? Мне нужны объяснения!
Глядя на две махины P1000 «Крыса», которые медленно уползали вдаль, оставляя на земле чудовищные борозды от своих гусениц шириной в три с половиной метра, генерал-полковник мог думать лишь об одном: слава богу, что площадка перед его домом была достаточно просторной. Иначе эти стальные колесницы, грохоча на выезде, сравняли бы его ограду с землей.
Стоило ему об этом подумать, как издалека донесся оглушительный хруст. Угловой сегмент забора по неосторожности угодил прямиком под каток «Крысы» и в мгновение ока превратился в крошево.
Проклятье! Его забор! Впрочем, разве в заборе было дело? Внимание Константина было приковано к самим машинам. Он и понятия не имел, когда Андрей успел соорудить нечто столь запредельное.
Генерал-полковник знал, что у Андрея есть особые бронетанковые силы, в корне отличающиеся от имперских или любых других в мире. Его техника строилась не на базе шагоходов, а на гусеничном шасси, что делало её скорее классическими танками, нежели мехами.
И хотя этот технологический путь шел вразрез с общепринятыми стандартами, на поле боя они показывали себя превосходно – во всяком случае, куда лучше обычных частей Кембрийской империи. Поначалу генерал не придавал этому значения, полагая, что подобные новшества не окажут глобального влияния, и потому не вмешивался в дела Андрея.
Но кто же мог знать, что тот втихомолку выкатит P1000 «Крыса»? Разрыв между ожиданиями и реальностью был слишком велик. Без преувеличения, эти монстры могли на равных тягаться с целым легионом титанов.
Константин не понимал, как вообще можно было создать такое. Насколько он помнил, на заводах их семьи никогда не было производственных линий нужного масштаба. Но размышлять было некогда: с появлением такого оружия мощь семьи Воронцовых разрослась до пугающих, почти неконтролируемых пределов. Андрей явно застал его врасплох, заставив старого генерала не на шутку схватиться за голову.
Тем временем на передовой Андрей гадал, когда же прибудут его «Крысы», как вдруг зазвонил телефон. Это был генерал-полковник Константин.
Едва сняв трубку, Андрей услышал яростный рев. Если отфильтровать поток ругательств и вычленить суть, папаша требовал ответа: почему сын не предупредил его заранее о наличии столь грозного козыря?
— Ладно, ладно, старик, не кипятись! — Андрей постарался успокоить своего папашу, чье давление, судя по хриплому дыханию в трубке, явно зашкаливало. — Честное слово, я и сам получил это оружие по чистой случайности. Я до последнего момента не знал, что оно окажется в моем распоряжении.
Постепенно Андрей начал понимать причину такой нервозности. Обычная бронетехника в хаосе Кембрийской империи мало кого удивляла – любой крупный аристократ, имеющий доступ к тяжелой промышленности, мог выставить на поле боя какую-нибудь причудливую стальную махину. Царь не пытался это ограничивать – то ли из уважения к традициям, то ли просто от нехватки сил. Это напоминало феодальные времена: какой же знатный дом обойдется без отряда тяжелых кавалеристов?
Однако P1000 «Крыса» была совсем другого поля ягодой. Слишком колоссальные размеры, слишком запредельная огневая мощь.
Андрей не помнил точно, каков был калибр орудий в оригинальных чертежах – то ли 280, то ли 380 миллиметров, данные в разных источниках разнились. Но это не имело значения. Раз система выдала ему 380-миллиметровые пушки, он будет использовать их. Чем больше калибр, тем сокрушительнее удар.
К тому же ему не нужно было ломать голову над логистикой этого бронированного чудовища – ремонт и снабжение боеприпасами не составляли труда. И пусть это чудовище войны было слишком огромным, чтобы Инженер мог починить его в одиночку, группа танков, применив совместный навык ремонта, легко приводила его в порядок.
Именно из-за этих характеристик, сопоставимых с титанами класса «Кайзер» империи Черного Орла, семья Воронцовых неизбежно должна была вызвать подозрения у царя. Скрытое или явное противодействие со стороны трона было лишь вопросом времени.
Андрей решил прощупать почву и осторожно спросил:
— Отец, раз ты говоришь, что с этой техникой могут возникнуть проблемы… может, нам просто преподнести её в дар царю?
Разумеется, он лишь проверял реакцию Константина. Отдавать такую прелесть он не собирался. И, как и ожидалось, генерал-полковник оказался не из тех, кто добровольно выпускает добычу из рук.
— Хватит, не называй меня отцом, теперь ты у нас за главного! — Огрызнулся Константин, после чего перешел к делу:
— Что за чушь ты несешь? Раз уж ты выкатил такое оружие, царь в любом случае начнет нас опасаться. И дело даже не в самом факте владения, а в том, что мы сумели построить такую дуру втайне от него! Раз уж нас всё равно запишут в неблагонадежные, так нечего и в благородство играть. Оставим эти машины себе. Какой смысл терпеть подозрения, если мы не получим от этого никакой выгоды?
Андрей усмехнулся. Он знал, что Константин, как потомственный военный аристократ, не может быть настолько наивным.
— Справедливо. В таком случае, может нам стоит сформировать вокруг этих гигантов подразделение, подобное легиону титанов? Москва уже прислала нам один легион на подмогу. Если мы создадим свой собственный, то наши бронетанковые силы станут мощнее столичных.
Константин на мгновение замолчал, пораженный этой мыслью, а затем хлопнул себя по лбу:
— Проклятье, если бы ты не сказал, я бы и забыл! Слушай внимательно: глаз не спускай со своих людей. Никто, слышишь, никто не должен звонить в Москву! Пока легион титанов «Гнев Зимы» не прибудет к нам, Москва не должна пронюхать об этих сверхтяжелых танках.
Андрей кивнул, понимая опасения отца. Москва согласилась прислать поддержку только потому, что здесь не было своих титанов, а противник уже наступал. Если не отправить подкрепление, Петроград падет, а вместе с ним Кембрийская империя лишится почти половины своей тяжелой промышленности. Помимо Москвы, Урала и Царицына, весь промышленный потенциал страны был сосредоточен именно здесь.
Если в столице узнают о двух стальных гигантах, они могут решить, что у Петрограда и так достаточно сил, и развернут легион на полпути.
Андрей немедленно поручил группе проверенных игроков выявить в войсках возможных шпионов царя. Теоретически, после выдачи такого задания, тайные агенты должны были подсветиться особыми маркерами или стать красными точками на миникарте.
В условиях войны церемониться с ними не стоило – пулю в лоб, и дело с концом. Тем более что сейчас царю было не до Петрограда. Впрочем, Андрей сомневался, что в его личных отрядах много шпионов. Не потому, что его армия была не важна, а из-за запредельного уровня потерь. Легче было расспросить выживших солдат в тылу, чем внедрять агента, который может погибнуть в первом же бою. Подготовка профессионального шпиона – дело дорогое и долгое, а на фронте он может не прожить и пары часов. Чисто экономически это было невыгодно даже для царя.
Скорее всего, основная нагрузка по контрразведке ляжет на штаб Константина, где людей было куда больше, а обстановка – куда запутаннее.
— Кстати, ты и впрямь собрался создавать легион титанов? — Спросил Константин. — Как ты его назовешь?
Андрей на секунду замешкался. Мысли генерал-полковника скакали слишком быстро.
— Эм… я еще не думал об этом. Да и вообще, это ведь не титаны, а просто бронетехника.
— Чушь! — Отрезал Константин. — С такими размерами и такими пушками – это самые настоящие титаны. Уверен, они способны сразиться с любым из них в открытом бою!
Андрей удивился, но после расспросов выяснил любопытную деталь: оказывается, далеко не все титаны были оснащены пустотными щитами. В Кембрийской империи, например, попросту не хватало магов, способных поддерживать отклоняющий щит. Поэтому их титаны брали не магической защитой, а толщиной брони и мощью в ближнем бою, стремясь сойтись с врагом в рукопашной, где щиты Черного Орла были бесполезны.
С этой точки зрения «Крыса» с её главным калибром, чудовищной броней и зенитным прикрытием действительно имела полное право называться титаном.
Немного подумав, Андрей ответил:
— Отец, я не буду создавать официальный легион титанов. По крайней мере, на бумаге.
— Это еще почему?
— Если в моей боевой группе внезапно появится целый легион титанов, это слишком сильно ударит по нервам царя. Зачем нам лишние проблемы? Официально я объявлю, что это просто бронетанковый полк в составе моей группы. А если кто спросит, почему танки в этом полку такие огромные… Что ж, разве в империи есть закон, ограничивающий размер гусеничной техники?
Андрей довольно улыбнулся, вспомнив исторические хитрости Германии после Первой мировой. «У нас нет армии, у нас всего лишь три миллиона вооруженных полицейских. А танки и гаубицы им нужны потому, что преступники нынче пошли крайне опасные!»
Константин, услышав это, просто повесил трубку. Он понял, что сын и сам всё прекрасно осознает. Можно копировать структуру легиона, но не стоит дразнить гусей громкими именами.
Андрей же не переставал удивляться тому, как игровая система воплотила в жизнь безумные проекты немецких инженеров. Проектная скорость в 40 километров в час, существовавшая только на бумаге, здесь стала реальностью.
Вид этих стальных чудовищ, несущихся на полной скорости, внушал трепет. Андрей не знал, как быстро передвигаются титаны Черного Орла, но вряд ли они могли тягаться с «Крысой». Она была быстрее танка «Тигр», быстрее многих средних танков на пересеченной местности.
Единственным минусом была неповоротливость. Четырнадцать метров ширины и гусеницы по три с половиной метра не позволяли маневрировать среди мелких препятствий. Впрочем, возможно, дело было в неопытности игроков-водителей. Андрей едва сдержал смешок, когда одна из махин на полном ходу сравняла с землей полевой туалет.
Потрясен был не только он. Солдаты Кембрия застыли в немом шоке, глядя на приближающиеся стальные горы. Они уже привыкли к странностям техники Андрея, но «Крыса» была за гранью их понимания. Некоторые даже падали на колени, вознося молитвы, словно танк был божеством, способным их услышать.
Андрей уже собирался подойти к бойцам и объяснить ситуацию, как его окликнули.
— Генерал, скорее сюда! Мы получили новую помощь!
Обернувшись, он увидел Елену. Она должна была находиться в полевом госпитале, но каким-то чудом оказалась здесь.
Из-за присутствия солдат она не решилась на открытые нежности, но, подойдя ближе, тихо спросила:
— Послушай, Андрюша, что это за кошмарные создания?
— Сверхтяжелый танк P1000 «Крыса». Не спрашивай, почему такое название, так решил конструктор. Хотя я подумываю дать им имена получше.
Елена еще пару секунд завороженно смотрела на индустриальных монстров, прежде чем вернуться к делу. Она указала на группу женщин позади себя:
— У меня отличные новости. Церковь Богини Весны прислала нам подкрепление!
Андрей с нескрываемым интересом уставился на девушек. Его взгляд был настолько пылким, что юные монахини засмущались и покраснели, хотя и не отводили глаз, с любопытством рассматривая легендарного героя войны. В это суровое время культ героя был естественным как никогда.
— Перестань, неужели они настолько красивые? — Елена ревниво заступила ему дорогу, надув щеки, словно обиженная рыбка.
Андрей, не обращая внимания на её капризы, схватил её за руку и радостно воскликнул:
— Неужели Церковь Богини Весны расщедрилась? Это всё медицинские сестры?
Елена усмехнулась и покачала головой:
— Размечтался, Андрюша. Из всей группы только Зоя – настоящая медицинская сестра. Остальные – просто верующие девушки, прошедшие базовую медицинскую подготовку.
Впрочем, и это было превосходно. Целая команда медиков и квалифицированная монахиня значительно повышали шансы солдат на выживание. Учитывая, что теперь в его распоряжении было две медицинских сестры и расширенный штат госпиталя, уровень медицины в отряде Андрея стал недосягаемым даже для элитных пехотных дивизий.
К еще большему восторгу Андрея, Елена, закончив представлять членов отряда, продолжила:
— Помимо этой обученной медицинской группы монахинь, церковь прислала нам мобильную церковь!
Услышав это, Андрей оглянулся на неприметный с виду фургончик в тылу. Он внимательно осмотрел его, подошел ближе и, лишь открыв задние двери, понял, в чем тут дело.
Снаружи машина не выделялась ничем особенным, кроме нанесенного на борт символа Богини Весны. Однако за дверями скрывался настоящий складной передвижной алтарь.
— Елена, и какой от него прок? — Спросил Андрей.
— Пока этот передвижной алтарь находится в твоем распоряжении, вероятность болезней среди солдат всей вверенной тебе армии значительно снизится. К тому же, вознося молитвы у этого святилища, бойцы смогут быстрее восстанавливать силы!
Елена указала на другой отряд монахинь, стоявший поодаль, и добавила:
— Более того, если передвижной алтарь будет сопровождать хор монахинь, это усилит благословение Богини Весны. В таком случае наши солдаты с определенной вероятностью смогут получить способность к продолжению битвы.
Продолжение битвы? Что это еще такое?
При этих словах Андрей первым же делом вспомнил одного синеволосого копейщика, любителя стремительных рывков. «Пес, как же нелепо ты погиб!» – пронеслось у него в голове.
Заметив недоумение на лице Андрея, Елена поспешила разъяснить:
— Суть в том, что даже получив смертельное ранение, боец не падает замертво сразу. Благодаря продолжению битвы он способен сражаться дальше. В радиусе пятисот метров от алтаря наши воины обретут поистине сверхчеловеческую стойкость!
— Ого, это звучит пугающе, — Андрей невольно присвистнул. Значит, это и впрямь тот самый навык «собаки» из его памяти!
Что это значило на практике? Без преувеличения, обладая такой волей к жизни, солдат мог продолжать идти в атаку на вражеские позиции, даже если его тело превратили в решето. Пока ему не снесут голову или не разнесут в клочья на месте, он будет яростно сражаться, словно бессмертный. Жаль только, что этот эффект не спасал жизнь, а лишь даровал несколько десятков секунд предсмертной агонии, превращенной в боевой порыв. Но даже этого было достаточно, чтобы армия Андрея стала сокрушительной силой.
— Погоди, Елена, у меня возник вопрос! — Андрею в голову пришла неожиданная мысль. — Скажи, это продолжение битвы действует только на людей? Если я водружу эту штуку на P1000 «Крыса», сможет ли танк после критического попадания продержаться в строю еще какое-то время?
На мгновение Елена впала в ступор. Вопрос был настолько странным, что она никогда не задумывалась о подобном применении божественной силы.
— Я… я даже не знаю точно… — неуверенно произнесла она. — Но мне кажется, что если искренне молиться Богине Весны, то может случиться любое чудо.
Теоретически механические машины не имели ничего общего с живой плотью, но разве можно измерять божественную мощь столь примитивными мерками? Если алтарь действительно наделит стального монстра такой живучестью, это будет колоссальная выгода. От этой мысли глаза Андрея и Елены азартно блеснули.
Андрей тут же подозвал своих игроков-инженеров и приказал им лезть на корпус P1000 «Крыса», чтобы демонтировать одно из зенитных орудий. Сверхтяжелый танк не обеднеет без одной пушки ПВО, а если освободить место под передвижной алтарь и хор прямо на броне гиганта, эффект будет куда мощнее. К тому же он заметил, что многие солдаты и так воспринимают P1000 как сошедшее на землю чудо и даже молятся на него. Так почему бы не добавить этому религиозного лоска? Пусть молятся на алтарь прямо на танке – так будет надежнее. А то этот неприметный фургончик в пылу сражения солдаты могли и не разглядеть.
Поначалу монахини из хора были не в восторге от идеи переезда. Они использовали невзрачную машину именно для того, чтобы не привлекать внимания врага и не попасть под обстрел. Но Андрей просто указал на стального гиганта и спросил:
— Дамы, неужели вы думаете, что у врага найдется хоть что-то, способное навредить этой громадине? Поверьте, прежде чем противник успеет чихнуть в ее сторону, два орудия калибра триста восемьдесят миллиметров сотрут его в порошок. Уверяю вас, на всем поле боя нет места безопаснее, чем эта броня!
Слова генерала показались сестрам убедительными. Они никогда не бывали на фронте и знали о войне лишь то, что она жестока, а попадать в руки врага им совсем не хотелось. Мысль же о том, чтобы возвышаться над полем битвы на такой неприступной крепости, внушала трепет. Под благоговейными взглядами солдат Кембрия Андрей и монахини в кратчайшие сроки демонтировали сверкающий золотом и изумрудами алтарь и закрепили его, размером с платяной шкаф, на корме танка. Хор разместился там же.
Игроки в чате буквально взорвались от восторга.
Верный и почтительный Холудань: [Император милостивый, куда меня занесло? Что это за абсурдное комбо?]
Катюша – само очарование: [Не сомневайся, добро пожаловать на Святую Терру! Легион Ультрамаринов начнет орбитальную высадку через тридцать секунд, приготовься!]
Когда Андрей закончил превращать и без того странную «Крысу» в нечто запредельно гротескное, раздался звонок от генерал-полковника Константина. Сообщение было кратким: в ближайшее время давление на его участке может ослабнуть. Причина была печальной – оборона города Луга пала, и теперь он полностью захвачен врагом.
— Как это случилось? — Не понимал Андрей. — Мы же взорвали мост! Мы крепко держали берег!
Он не мог вообразить, как армия Черного Орла сумела так быстро форсировать реку, тем более что они вроде бы сменили направление удара.
— Легион титанов «Черный Череп» прибыл в Псков. Там они разбили твой десант, после чего сразу перешли в наступление. Огромные титаны класса «Кайзер» просто перешагнули реку Луга и вошли в городские кварталы, а «Большие Берты» с того берега методично ровняли с землей наши укрепления.
Константин тяжело вздохнул и продолжил:
— Десять минут назад я получил последнюю весть от гарнизона. Командующий обороной города генерал-лейтенант Василий вместе со своей личной гвардией вступил в свой последний бой. Они решили стоять до конца в уличных схватках.
Андрей замолчал. Он помнил Василия – они виделись всего пару раз, были едва знакомы, но от мысли, что соратник, имперский генерал-лейтенант, вот так ушел в последнюю атаку, на душе стало муторно. Впрочем, мало ли жертв он видел на этом пути? На смерти игроков можно было не смотреть – те возрождались и даже получали от процесса удовольствие. Но сколько простых солдат, встреченных им в дороге, остались лежать в земле – этого никто не знал.
— Слушаю, господин командующий. Что от меня требуется? — Тон Андрея стал официально-холодным.
— От тебя ничего особенного. О линии Луги не беспокойся, я уже перебросил туда Царь-пушку. Думаю, с ее помощью мы сдержим легион титанов. Сейчас мне нужно, чтобы ты любой ценой удержал свою позицию. Отступать нельзя. Если падет и этот рубеж, Петроград окажется в полной изоляции.
Повесив трубку, Андрей вздохнул. Он знал, что Луга рано или поздно падет, но не ожидал, что это произойдет так стремительно. Развернув карту, он собрал офицеров штаба и указал на цель:
— Господа, свежие новости. Титаны врага взяли город Луга, их основные силы теперь там. Мы воспользуемся этим моментом для контратаки. С помощью новоприбывшей бронетехники и особой артиллерии мы должны в кратчайшие сроки отбить Чудово!
В штабе поднялся гул голосов.
— Генерал, не слишком ли это рискованно? — Спросил один из офицеров. — Если мы ударим по Чудово, кто останется на защите здесь?
Андрей качнул головой:
— Оборона не пострадает. Я оставлю часть пехоты и обе мортиры «Карл». Мы не можем вечно сидеть в глухой защите. Запомните: пассивная оборона обречена на провал. Мы обязаны постоянно огрызаться, сбивать врагу темп, только так можно выстоять. Взяв Чудово, мы вернем себе пояс укреплений и обезопасим железную дорогу. Мне нужна эта операция, чтобы оттянуть силы от Волхова и нанести Черному Орлу чувствительный удар. Пусть знают: Кембрийская империя еще жива, и наш гнев испепелит их!
В штабе на миг воцарилась тишина, а затем грянули аплодисменты. Весть о падении Луги посеяла в сердцах офицеров уныние, но слова генерала разожгли в них огонь. Он был прав: пора перестать только принимать удары. Чудово стало плацдармом для вражеских атак, и его возвращение не только даст пощечину их хваленым титанам, но и собьет спесь с захватчиков. А хватит ли сил? Раньше они бы сомневались, но глядя на двух стальных монстров, не уступающих титанам, офицеры Кембрия почувствовали, как в жилах закипает кровь.
К тому же Живая Святая – один из его игроков – принесла добрую весть: ей удалось привлечь на помощь тысячу храмовников Церкви Зимы. Слух о рождении Живой Святой, наделенной даром возрождения, всколыхнул церковь. Это было истинное чудо, доказательство того, что Богиня Зимы все еще благоволит им. И когда иерархи попытались забрать Святую в тыл как ценный стратегический ресурс, та наотрез отказалась покидать армию Андрея. Силой ее увести не могли, но и оставить «святыню» одну в компании молодого генерала церковь не решилась. В итоге был выделен отряд из тысячи храмовников – официально как почетный караул, а на деле – чтобы Святая не выглядела отрекшейся от лона церкви.
Андрей изучил список: тысяча штурмовиков-храмовников, мобильная церковь и хор – неплохое подспорье. Раз так, он без зазрения совести включил их в свой «легион» для броска на Чудово. Раз уж церковь дала силы, их надо использовать в деле, а не держать в тылу для красоты. Вера верой, но на войне нужны дела.
После быстрой перегруппировки войска Андрея двинулись в путь. Перед выступлением хор монахинь исполнил для солдат священный гимн. И пусть Богиня Весны покровительствовала жизни и здоровью, а не войне, солдаты не привередничали. Перед боем любое благословение было за счастье. Под торжественные звуки гимна многие бойцы начали подпевать монахиням, чувствуя, как тела наполняются легкостью. Было ли это самовнушением или истинной милостью богини – неважно, солдаты были воодушевлены. Для многих это был первый раз, когда для них пел настоящий церковный хор, и этого случая хватило бы на байки до конца жизни. Глядя на лица молодых монахинь, воины невольно любовались ими. Вера Кембрия не знала сурового аскетизма – Богиня Весны символизировала зарождение жизни, а значит, и любовь, и брак не были под запретом даже для служительниц культа.
В это время в Чудово армия Черного Орла проводила кровавую зачистку. Городской гарнизон сопротивлялся отчаянно, хоть и недолго. В отместку захватчики расстреливали каждого, кто был замечен в сопротивлении, а тех, кто не мог доказать свою лояльность или откупиться, ждала та же участь. Улицы окрасились кровью, на площадях росли горы тел, которые затем сжигали, наполняя воздух невыносимым смрадом. Многие солдаты Черного Орла были недовольны такими зверствами, считая их позором для воинской чести, но карательные задачи выполняла Императорская гвардия, известная как легион «Мертвая голова». Эти фанатичные приспешники Кайзера не знали жалости на оккупированных землях.