Глава 246 «Против легиона титанов нужно действовать в движении!»
— Твою мать! Весь Орден Титанов империи расквартирован у вас, хотя враг до вас еще даже не дошел! — Яростный крик Константина разносился по кабинету. — Мы тут захлебываемся под натиском, а у нас ни единого гребаного титана!
— Хватит нести чушь! Немедленно перебрасывайте титанов сюда, или вы всерьез ждете, что мои солдаты будут бросаться плотью и кровью на стальных чудовищ? — Генерал-полковник едва не срывался на хрип. — Слушай сюда: мне нужны титаны. Сейчас же! Хочешь меня снять? Валяй! Посмотрю я, кто еще согласится разгребать это дерьмо в Петрограде!
Выплеснув ярость в телефонную трубку, Константин с силой швырнул ее на рычаг и тяжело выдохнул, пытаясь унять колотящееся сердце.
Дождавшись, когда тишина в кабинете станет окончательной, Николай тихо приоткрыл дверь. Он подошел к генерал-полковнику и, протянув чистый платок, негромко произнес:
— Господин генерал, не изводите себя так, поберегите здоровье. Я верю, что империя в итоге учтет общие интересы.
Константин мазнул взглядом по седым прядям на висках своего дворецкого, которых за последнее время стало заметно больше. Он непроизвольно коснулся своей механической руки – в ней фантомно покалывало, хотя с точки зрения биологии там нечему было болеть. Тяжело вздохнув, он проворчал:
— С меня хватит этих московских насекомых. Они вообще когда-нибудь учились воевать?
— ВВС доставили свежие данные разведки, — продолжил Константин, расправляя карту. — Легион титанов «Черный Череп» империи Черного Орла уже почти у фронта. Более того, легион «Дети Императора», который раньше наступал на юге, теперь тоже перебрасывают на север!
— На мой крошечный фронт прут сразу два легиона титанов, а эти столичные крысы отказываются прислать подкрепление. Это что, если не издевательство? — Он горько усмехнулся. — Неужели они настолько тупы, что верят, будто одна Царь-пушка сдержит натиск двух легионов?
Генерал-полковник вываливал свое недовольство, словно пытаясь выпустить пар. Будучи командующим фронтом, он мало кому мог доверить подобные мысли – особенно жалобы на решения царя, которые граничили с крамолой.
Но в этот момент разочарование в Москве достигло предела.
— Генерал, у Москвы ведь тоже свои трудности, — осторожно заметил Николай. — Я слышал, что три легиона империи Черного Орла движутся прямиком на столицу. Похоже, они твердо решили взять ее одним ударом.
Дворецкий пытался утихомирить гнев хозяина, но ярость Константина было не так просто унять.
— Довольно! Плевать на этих насекомых в Москве, нам бы со своими делами разобраться! — Константин резко взмахнул рукой. Его лицо стало холодным и решительным. — Слушай внимательно. Возьми нескольких гвардейцев семьи и лично доставь это письмо Андрею. Никто, слышишь, никто не должен его видеть!
— Если содержание этого письма станет известно посторонним, — добавил он, понизив голос, — не обижайся тогда на мою суровость.
Глядя на конверт с тяжелой сургучной печатью, Николай смутно догадывался о сути поручения. Он молча кивнул и спрятал послание за пазуху.
Скорее всего, Константин решил сообщить Андрею то, что побоялся доверять телефонным проводам – инструкции о будущем семьи. Для старой аристократии верность царю была важна, но выживание рода стояло превыше всего.
Требовать от них идти на верную смерть против превосходящего врага ради прихоти монарха было просто нелепо.
Вскоре письмо оказалось в руках Андрея. Увидев запыленного Николая и рыцарей сопровождения, молодой генерал-майор сразу понял: дело серьезное.
— Николай, что стряслось? Откуда такая спешка? — Спросил Андрей, ломая сургуч. Но стоило ему прочесть первую строку, как лицо его окаменело.
«Плохие новости: легион титанов „Черный Череп“ движется в твою сторону».
Андрею стало не по себе. Что за чертовщина? Откуда здесь взялись титаны?
Он ведь всего лишь скромный комдив, командующий заурядной смешанной дивизией. Да, он только что разгромил вражескую танковую дивизию, следом потрепал моторизованную, а до этого раскатал корпус варшавских коллаборационистов. Он даже вздохнуть не успел, как на него свалилась эта новость.
Ему хотелось спросить у судьбы: что это за проклятый сценарий? Со стороны могло показаться, будто он – Рогал Дорн, возглавляющий легион Имперских Кулаков в разгар обороны Святой Терры!
Дочитав до конца, Андрей понял, почему папаша не решился говорить об этом по телефону. Опасался прослушки.
Константин предупреждал: титаны близко. Москва может прислать помощь, а может и нет. Если пришлют – Андрей должен прикрывать им фланги и добивать обычные части врага. Если же столица умоет руки – Андрею приказано немедленно сворачиваться, отходить к Волхову и по Дороге Победы уходить на Москву.
Против титана может выстоять только титан. Если Москва их не даст, Константин останется умирать в безнадежной обороне, а Андрей должен будет возродить семью Воронцовых в столице.
Словом, отец требовал, чтобы Андрей в первую очередь спасал себя и не лез в петлю, пытаясь бодаться со стальными колоссами.
Дочитав, Андрей бросил письмо в огонь. Если бы оно попало не в те руки, Воронцовых могли обвинить в государственной измене. Враг еще не пришел, а они уже планируют отступление – чистой воды дезертирство!
Однако Андрей, как и его отец, не горел желанием бессмысленно умирать за Кембрийскую империю. Будь царь честным правителем, обеспечивающим тылы и присылающим резервы, можно было бы и рискнуть. По крайней мере, поражение тогда не было бы позорным.
Но когда союзники ведут себя как стадо баранов, игнорируют твой участок фронта и штампуют одну глупость за другой – какой смысл лезть на рожон? Погибнуть из-за чужой тупости – сомнительная честь.
— Хорошо, Николай, я все понял. Передай старику: в критический момент я поступлю так, как он велел.
На лице Николая промелькнула тень облегчения. Он не знал содержания письма, но по лицу Константина видел, насколько оно важно. Больше всего он боялся, что Андрей проявит упрямство и откажется подчиняться отцу.
Молодой господин сохранял ясность ума, и это не могло не радовать.
Николай лишь выпил стакан воды, немного передохнул и отправился в обратный путь. Глядя на их измотанный вид, Андрей невольно посочувствовал старику.
Армия империи Черного Орла временно прекратила атаки и отошла. Сперва Андрей думал, что он их просто хорошенько припугнул, заставив сбавить обороты, но теперь все встало на свои места.
Эти гады просто ждут подхода титанов.
Андрей посмотрел на карту своей тщательно выстроенной линии обороны, скомкал ее и швырнул в угол, испепелив коротким импульсом пси-пламени. Если бы титанов не было, оборона с опорой на железную дорогу и бронепоезда сработала бы на отлично. Но против легиона титанов бронепоезд – лишь дорогая игрушка.
Он никогда не видел местных титанов вживую, но судя по тактическим отчетам, они до боли напоминали машины из вселенной Warhammer.
Впрочем, учитывая уровень технологий этого мира, Андрей сомневался в их маневренности. Даже если они создали нечто подобное, такая махина должна быть крайне неповоротливой. Транспортировать ее в собранном виде невозможно.
Скорее всего, их перевозят по частям в безопасное место, там собирают и только потом вводят в бой. Иначе марш-бросок своим ходом закончился бы бесконечными поломками и износом механизмов.
Где именно враг собирает своих чудовищ, Андрей не знал, но решил задействовать авиацию.
— Если накроем их в момент сборки, это будет отличный превентивный удар, — пробормотал он и тут же открыл интерфейс задач для игроков.
[Дополнительное задание: Легион титанов «Черный Череп» на подходе! Задействуйте авиацию для разведки и обнаружения позиций титанов. Общая награда: 3000 очков заслуг. Количество участников: не ограничено.]
Едва задание появилось в логе, игроки отозвались восторженным воем.
Кошка-Чанфэнь: [Охренеть! Я что сейчас прочитал? Этот мир реально пошел вразнос!]
Король Джулиан: [Ква! Дело плохо, это же битва уровня «Апокалипсис»! Всем приготовиться!]
Синьлечжи: [Так, так, так… Я же говорил, что это мир Warhammer! Интересно, когда прибудет флот Императора?]
Брат Хаонань: [Если честно, мне больше всего любопытно: почему между Черным Орлом и Кембрием такая пропасть в технологиях? Странно, что обе страны вообще считаются великими державами.]
Император Мороженая Груша: [Да ладно вам, я где-то читал в лоре, что у Кембрийской империи тоже есть свои титаны.]
Новость о титанах вызвала среди игроков небывалый ажиотаж. Страха они не знали – напротив, это Четвертое Бедствие обожало масштабные заварушки.
Будь их воля, они бы призвали сюда всю четверку богов хаоса вместе с демоническими ордами, лишь бы посмотреть, как Абаддон со своим Черным легионом проводит орбитальную высадку.
Для игрока все просто: если у врага есть полоска здоровья, его можно убить. И чем сильнее враг, тем слаще победа.
Едва Андрей достроил полевой аэродром, как игроки завалили его заказами на самолеты. В последних боях авиация понесла потери – эти безумцы летели прямо на позиции ПВО, так что удивляться было нечему.
Учитывая их эффективность и итоговый счет уничтоженного врага, Андрей не собирался их попрекать. Они сражались отлично. Навязывать им жесткие рамки было бессмысленно – это вызвало бы лишь раздражение или саботаж.
Скорее всего, игроки просто начали бы искать лазейки в логике заданий. Андрей не мог гарантировать, что его система идеальна. Даже если физика мира исключала программные баги, логические дыры были всегда.
Оставалось лишь молиться, чтобы среди игроков не нашлось слишком много «гениев». Иногда борьба с собственными подчиненными утомляла сильнее, чем война с врагом.
Видимо, успех с Царь-пушкой помог некоторым игрокам сказочно разбогатеть, потому что заказы стали по-настоящему пугающими.
Кто-то умудрился заказать сразу десять истребителей. Андрей искренне недоумевал: как один человек собирается ими управлять? Но вспомнив их скорость расхода техники в пылу боя, он решил, что тот вполне может успеть сменить их все за один вылет.
Когда у игрока скапливается гора очков заслуг, он стремится их потратить. Какой смысл копить валюту, если не покупать на нее топовое снаряжение?
Проводив взглядом взлетающие эскадрильи, Андрей снова склонился над картой. Полностью бросать линию обороны он не собирался.
Во-первых, игроки вряд ли согласятся на трусливое отступление перед сильным врагом. Во-вторых, он сам не мог просто бросить папашу и бежать, спасая свою шкуру. Как бы там ни было, Константин относился к нему с искренней теплотой.
К тому же, смотреть, как жителей Петрограда отдают на растерзание империи Черного Орла, было выше его сил. Но и сидеть в глухой обороне было глупостью.
Поразмыслив, Андрей решил разделить силы.
Местные части, состоящие в основном из пехоты, должны были держать оборону в укреплениях и городских кварталах или уйти в леса для партизанской войны. Игроков же он планировал объединить в мобильные бронетанковые группы для молниеносных рейдов и атак по флангам.
Титаны сильны, но если играть с ними в кошки-мышки, постоянно маневрируя, даже эти стальные боги войны окажутся бессильны.
Более того, он решил использовать для партизанщины даже бронепоезда!
В отличие от танков и других машин, требующих уйму топлива, его бронепоезда, казалось, не имели ограничений по запасу хода. По крайней мере, он ни разу не видел, чтобы игроки заезжали на заправку.
Это значило, что бронепоезд может бесконечно носиться по рельсам, жаля врага в самых неожиданных местах. С учетом ремонтных навыков игроков, поймать такой «сухопутный крейсер» будет чертовски сложно.
Особенно это касалось второго бронепоезда, который игроки успели изрядно модифицировать. Андрей в очередной раз убедился, что недооценивал глубину их «абстрактного мышления».
На заброшенных заводах Петрозаводска эти умельцы умудрились собрать три 9,2-дюймовые осадные гаубицы. К сожалению, шасси шагоходов больше не осталось, так что создать новый «Молот Андрея» не получилось.
Но игроки не растерялись: они просто установили эти тяжелые орудия на открытые платформы в хвосте бронепоезда!
Теперь эта махина, помимо штатного вооружения, тащила на себе три монструозных ствола. Стрелять на ходу из них было бессмысленно – точность стремилась к нулю, но в стационарном положении поезд превращался в передвижную батарею чудовищной мощи.
Фактически, это стало полноценным железнодорожным орудием. Только, в отличие от обычных образцов, требующих часов на развертывание, этот «монстр» мог открыть огонь сразу после остановки.
Оценив характеристики этой нелепой, но грозной конструкции, Андрей приказал поезду патрулировать Дорогу Победы и накрывать огнем любого противника в радиусе досягаемости.
Отсутствие стационарных наблюдателей не было проблемой – за поездом следовали конные разъезды, а небо патрулировали игроки-пилоты. Стоило кому-то передать координаты цели, как на головы врага обрушивался свинцовый ливень.
Действия закипели. Спустя сутки солдаты, оставшиеся в окопах, увидели, как Андрей уводит основные бронетанковые силы.
— Послушай, а чего это генерал забрал всех танкистов и укатил? — С тревогой спросил один из бойцов у товарища. — Неужели бронетанковый полк просто делает ноги?
Вид уходящих колонн и элитных гвардейских штурмовых отрядов заставлял пехотинцев и артиллеристов, оставленных на позициях, чувствовать себя очень неуютно.
Но едва он умолк, как к ним тут же подошел командир взвода.
— Заткнись и не болтай лишнего, у генерала свой план на бой! — Рявкнул он и, обведя солдат суровым взглядом, добавил:
— Еще раз услышу подобные речи, сеющие смуту, – пеняйте на себя, пущу в ход законы военного времени!
Сначала он хорошенько отчитал болтливого новобранца, но затем лицо офицера приняло таинственное выражение. Он придвинулся ближе и зашептал:
— Слушайте, только это строго между нами. Поговаривают, что генерал увел бронетанковые силы не просто так – затевается что-то грандиозное!
— Слыхали? Империя Черного Орла так перепугалась после прошлого разгрома, что начала отводить войска. Но генерал не собирается их отпускать – он решил догнать их и добить!
— Так что помалкивайте. Если враг пронюхает, что генерал ушел в погоню, а наша линия обороны пуста, они могут развернуться и ударить по нам!
Несмотря на все предостережения командира, вскоре эти слухи разлетелись по всей позиции ПВО.
Андрей прекрасно понимал: у младших офицеров и рядовых солдат понятие о секретности практически отсутствует. Чем больше их просишь молчать и «никому не рассказывать», тем быстрее новость разносится по округе. Тайна сама по себе разжигает любопытство. «Расскажу тебе по секрету» – эта классическая уловка работала еще в начальной школе, и здесь она сработала безотказно.
Благодаря этому сарафанному радио вскоре каждый солдат на позициях «знал», что Андрей возглавил основные силы, чтобы как следует всыпать отступающим остаткам армии Черного Орла. Узнав об этом, солдаты воспряли духом.
Больше всего они боялись, что генерал первым бросил их и сбежал – в армии Кембрийской империи такое случалось не раз. Но пока командование не дезертировало, а отправилось ковать новую победу, бойцы не только не роптали, но даже чувствовали гордость. Скажи это кто-то другой, солдаты бы не поверили. Но за спиной Андрея стояла серия блестящих побед над Черным Орлом, и потому все охотно верили: генерал действительно умчался преследовать врага.
Тем временем в небе военно-воздушные силы, которые Андрей заранее отправил на разведку, уже вступили в череду схваток с авиацией противника. Хотя из-за специфики задач игроки разбрелись по небу, они все равно умудрялись показывать отличные результаты. Догорающие на земле обломки дирижаблей красноречиво свидетельствовали о мастерстве пилотов.
— Странно… может, мне кажется, но эти дирижабли Черного Орла будто стали крепче, — проворчал один из игроков в чате, когда после очередного возрождения вновь прилетел на самолете в зону боевых действий.
— Не кажется, — ответил напарник. — Эти гады приноровились сажать на борт целые охапки боевых магов!
— Совсем озверели. Летишь себе, никого не трогаешь, и тут бац – из гондолы вылетает заклинание. Хрен увернешься!
Игроки единодушно сошлись на том, что дирижабли империи Черного Орла становятся чересчур «имбовыми», и с тоской вспоминали технику Отрании. По правде говоря, отранийские суда были для них идеалом – идеальной мишенью для фарма очков заслуг. Ни мощных пустотных щитов, ни кучи назойливых магов, даже солдат в силовой броне для охраны не ставили! Захватить такой дирижабль было проще простого. А вот с Черным Орлом приходилось попотеть.
Пока игроки жаловались на дирижабли, авиация Черного Орла точно так же проклинала назойливых игроков.
— Проклятье! Почему новые летательные аппараты Империи до сих пор не в строю? Неужели эту механическую птицу так сложно собрать? — На одной из баз дирижаблей генерал-майор Герберт Гальвиц в ярости орал в трубку телефона.
— …Прошу прощения, генерал, поймите, техническому отделу нужно время на разработки… — оправдывался голос на том конце провода, но Гальвиц не дал ему договорить.
— Время? А наше время – не время?! Империя теряет дирижабли один за другим! По статистике, больше половины потерь – на счету этих странных самолетов. Ситуация критическая! Пока вы там копаетесь, мы уже завоюем кембрийцев, и война закончится!
Выпустив пар, генерал-майор добавил стальным тоном:
— Мне плевать на ваши трудности. Либо пришлите подкрепление, либо немедленно доведите до ума новые машины и доставьте их мне! Превосходство в воздухе, которое мы добыли кровью, ускользает из рук. Это недопустимо!
Он бросил трубку. В этот момент в кабинет вбежал офицер.
— Докладываю, господин генерал! Очередная эскадрилья малых дирижаблей попала в засаду!
— Какие потери? Только не говори мне, что опять все… — Гальвиц поморщился и потер переносицу. Увидев, как офицер замялся, он понял: снова уничтожены все до единого.
По штату эскадрилья Черного Орла состояла из восьми малых дирижаблей и одного среднего. Изначально средний дирижабль планировался как судно сопровождения, а не бомбардировщик, но это не значило, что он не мог атаковать. Напротив, в последнее время Империя реформировала оснащение своих судов. Если раньше на борту были лишь канониры, то теперь дирижабли усиливали Рыцарями Ужаса, а каждое судно среднего класса и выше сопровождал боевой маг.
Благодаря магам средние дирижабли превратились в превосходные платформы для бомбардировок. Им даже не нужно было нести тяжелые бомбы – достаточно было загрузить побольше магических ядер, чтобы маг мог без остановки обрушивать на врага заклинания. Одиночный Серный огненный дождь мог и не нанести критического урона, но если такой дирижабль зависал в небе, методично поливая землю огнем, ущерб для противника становился колоссальным.
К несчастью, внезапное появление в небе огромного количества странных самолетов поставило крест на этой тактике. Если бы не усиленное сопровождение и маги на бортах, потери Империи были бы еще выше.
— Новые летательные аппараты… это просто антинаучно! — Гальвиц с досадой обратился к офицеру. — Наши шпионы среди кембрийцев перерыли всё, но не нашли ни намека на подобные разработки. Не могла же целая группа ученых сидеть в глухом лесу без связи с миром и строить такое?
Он на мгновение задумался, а затем добавил:
— Знаешь, я всерьез подозреваю, что эти самолеты – вовсе не продукт Кембрийской империи. Думаю, какая-то из великих держав испытывает на них свое секретное оружие.
Офицер промолчал – он не знал, что ответить. В последнее время генерал-майор Гальвиц стал одержим вражескими самолетами. И его можно было понять: их характеристики в воздушном бою поражали.
Да, у них была слабая защита – на такую крохотную машину не поставишь пустотный щит. Но они обладали чудовищной огневой мощью, а их маневренность и гибкость были просто запредельными – в небе они двигались словно живые птицы! Одно это давало им колоссальное преимущество, не говоря уже о дешевизне производства. Гальвиц также не мог понять их расход топлива, но, судя по тому, как долго игроки могли кружить в небе, эти штуки были крайне экономичны.
На их фоне дирижабли казались неуклюжими анахронизмами. Будь это обычные земные дирижабли, они бы выигрывали в дальности полета. Но суда Черного Орла были продуктом магических технологий. Дополнительные турели, горы боеприпасов – всё это держалось в воздухе лишь благодаря магии левитации, не говоря уже о прожорливых пустотных щитах. Дирижабли поглощали магические ядра в огромных количествах, а потому не могли постоянно дежурить в воздухе в ожидании врага.
— Ладно, плевать на этих тугодумов из тыла. Я слышал, к нам должен прибыть легион титанов? — Гальвиц решил сменить тему.
— Так точно, генерал! Легион титанов «Черный Череп» уже на подходе. Сборку на тыловых заводах завершили, ожидаем их в городе к вечеру.
При упоминании «Черного Черепа» оба офицера заметно расслабились. Хотя гросс-маршал Герман всегда утверждал, что строить подобные громадины бессмысленно и лучше вложить ресурсы в авиацию, практика показала: как ударная бронетанковая сила титаны не имеют равных. Развертывание – процесс хлопотный, но когда они встают в строй, противопоставить титану можно только другого титана.
Они были уверены: как только легион будет на месте, вражеская линия обороны падет.
— Что ж, ждем наших стальных гигантов. Надеюсь, с ними мы наконец возьмем Петроград, эту промышленную жемчужину Севера! — Гальвиц не успел договорить – над головой завыла воздушная тревога.
Офицеры переглянулись.
— Да вы издеваетесь?! — Генерал-майор в ярости швырнул фуражку на пол и посмотрел на небо. — Это же позор для Империи! Не верю своим глазам… Кембрийские ВВС осмелились контратаковать нашу новую авиабазу?!
— Прикажите всем окрестным частям ПВО приготовиться! Сбивать всех! Я не потерплю, чтобы над моей головой пролетела хоть одна вражеская консервная банка!
В этот момент в небе над Псковом эскадрилья дирижаблей Черного Орла, только что поднявшаяся в воздух для бомбардировки, столкнулась с армадой самолетов. Немецкие пилоты разделяли чувства своего генерала – мир словно сошел с ума. Они захватили Псков, восстановили авиабазу, стянули сюда силы, готовясь стать авангардом наступления… но враг нанес удар первым.
Позиции ПВО вокруг города открыли беглый огонь. Кембрийцы, отступая, успели возвести здесь немало укреплений, которые теперь обернулись против них самих. Едва Андрей покинул город, как войска Черного Орла заняли его, не потратив и нескольких дней.
Снаряд зенитки 88 попал в один из самолетов – тот вспыхнул и кометой понесся к земле. Но остальные игроки, не сбавляя скорости, бросили свои машины в крутое пике.
— Ха-ха-ха! Я на том выстреле столько очков заслуг поднял, что девать некуда! Думаешь, перестреляешь мой кошелек?! — Игрок на истребителе, даже не пытаясь уклониться, с хохотом несся на зенитное орудие.
Раньше, чтобы получить такую машину, ему пришлось бы долго пахать на фронте или вкалывать на стройке. Но теперь самолеты казались ему расходным материалом – деньги позволяли гулять на всю катушку!
Залп неуправляемых ракет разнес зенитку 88 в клочья, превратив ее в груду металлолома. Но в ту же секунду другой расчет ПВО, ударив с фланга, разнес самолет игрока прямо в воздухе.
Канониры Черного Орла отчаянно пытались отбиться, но скорость самолетов ломала все привычные шаблоны. Опытные ветераны ПВО чувствовали себя хуже новобранцев. Новички хотя бы пытались подстроиться под новую скорость, а ветераны действовали по старинке, беря неверное упреждение и никак не могли переучиться.
В небе тем временем разгорался ад для дирижаблей.
— Маг, быстрее! Эта механическая птица сейчас будет здесь! — Командир дирижабля сопровождения в панике подгонял мага Безданы. На них пикировал бомбардировщик, поливая гондолу огнем из фугасной авиапушки.
Мощь пушки была ужасающей: пустотный щит таял прямо на глазах. Еще немного, и дирижабль разлетится на куски.
Маг Безданы наконец поймал момент и сотворил в небе завесу из Серного огненного дождя. Увидев, как бомбардировщик, охваченный изумрудным пламенем, падает вниз, офицер облегченно выдохнул. Но радость была недолгой.
Прямо над их головой завис другой бомбардировщик, и с него, один за другим, начали прыгать солдаты с парашютами.
Вспомнив о «абордажных боях», ставших в последнее время визитной карточкой кембрийцев, командир почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Проклятье, эта нелепая, безумная авиация вымотала ему все нервы!