Глава 244 «У провалов авиации всегда есть причины»
— Осторожно, биологическое оружие!
— Уходите отсюда! Назад, все назад! — Солдаты, укрывшиеся в блиндажах, при виде ядовито-зеленого дыма мгновенно изменились в лице.
Им не нужно было долго гадать – это наверняка вражеская отрава! В прошлых сражениях армия империи Черного Орла уже не раз применяла хлор, но тогда его выпускали из баллонов, выжидая попутного ветра. Чтобы газ доставляли прямо в снарядах – такое они видели впервые.
Один из офицеров невольно нахмурился. До призыва он немного изучал химию и помнил, что хлор не должен давать такого насыщенного зеленого оттенка. Тот, конечно, имеет цвет, но не настолько же густой! Это облако больше походило на дым от сигнальной шашки.
Раздумывать было некогда. Солдаты лихорадочно выхватывали заготовленные тряпичные маски, смачивали их водой и, прижав к лицам, со всех ног бросались прочь.
Кембрийская империя прежде редко сталкивалась с химическими атаками. К тому же военное производство страны безнадежно отставало, а солдат ценили недорого, так что на нормальный противогаз большинству рассчитывать не приходилось. Обычное «серое быдло», согнанное по мобилизационным повесткам, – кто станет тратиться на их экипировку?
Подобные маски бойцы мастерили себе сами. Ветераны, выжившие в первых боях, советовали новичкам: «Держите наготове кусок ткани, если пойдет газ – мочите водой и дышите через него, авось поможет».
Такая защита не позволяла игнорировать отравляющий газ, но давала лишние минуты жизни. А этого времени вполне хватало, чтобы покинуть позиции. В такие моменты даже самые суровые офицеры не смели кричать о запрете отступать. Хотя комдив и отдал приказ стоять насмерть, дураков не было: остаться под ударом биологического оружия значило либо погибнуть, либо навсегда потерять боеспособность. Лучше уж отойти сейчас, чтобы потом иметь шанс нанести ответный удар.
Однако в пылу бегства самодельные намордники помогали плохо. Солдаты один за другим заходились в надрывном кашле. То и дело кто-то падал лицом в грязь и больше не поднимался. Некоторые пытались помочь товарищам, но, едва протащив раненого пару метров, чувствовали, как их собственные тела перестают слушаться.
В итоге они не только не спасали друзей из этого ада, но и гибли сами. Пробежав по ходам сообщения и оценив зону поражения, часть бойцов укрылась в лисьих норах там, куда газ еще не успел добраться. Им нужно было удержать хотя бы эти траншеи, иначе враг займет всю линию обороны, и тогда о контратаке можно забыть.
За время войны многие выучили горький урок: нельзя превращать отход в паническое бегство. У империи Черного Орла были элитные части и мощные бронетанковые кулаки, они мастерски преследовали бегущих, рассекая и окружая их. Стоило строю рассыпаться, как враг начинал гнать их, словно овец на убой.
Сквозь колышущееся марево выжившие кембрийцы внезапно заметили приближающиеся фигуры.
— Быть не может… — прошептал один из солдат. — Когда эти черноорловские черти успели подобраться? Как они вошли в облако так быстро?
Он не понимал, что происходит, но это не помешало ему вскинуть винтовку. Все, кто мог отступить, уже ушли. Те, кто остался прикрывать отход, были последними. Если кто-то выныривал из ядовитого тумана без противогаза и оставался жив – это определенно враг.
Грянул выстрел. Пуля угодила точно в грудь ведущему силуэту. Но, к изумлению стрелка, противник даже не упал. Тень лишь слегка качнулась и продолжила движение.
— Что за чертовщина? Бронежилет? — У солдата похолодело внутри. Он вспомнил про штурмовые группы боевых инженеров Черного Орла, которые носили стальные кирасы и вооружались пистолетами-пулеметами, огнеметами и гранатами. Против таких парней обычная винтовка казалась бесполезной палкой.
В этот миг черная тень окончательно вышла из дыма.
— Хладнокровная Леди, помилуй… Что же эти демоны натворили? — В ужасе вскрикнул боец. Перед ним стоял кембриец. Вернее, то, что от него осталось – оживший труп в знакомой форме.
Пуля пробила мертвецу сердце, и из дыры в груди все еще сочилась кровь. Но, несмотря на смертельную рану, существо упорно рвалось вперед, словно умирающий от жажды к глотку воды. Видя эти тянущиеся руки и беззвучно разевающий пасть рот, солдат почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Заставив себя успокоиться, он тщательно прицелился и вторым выстрелом разнес череп мертвеца. Непрерывные бои закалили его глаз, а дистанция была небольшой, так что на этот раз «добиватель» сработал чисто.
Однако настоящий ужас охватил его секундой позже: из зеленого тумана один за другим начали выползать десятки таких же теней. Множество его соратников непостижимым образом превратились в нежить!
Тем временем в тылу врага артиллерийский офицер в чине майора, только что отдавший приказ к обстрелу, связывался по рации с передовым штабом.
— Какова обстановка? — Спросил он.
— Точно не разобрать, но, судя по стрельбе, там началась паника.
— Отлично. Еще немного – и пойдем в атаку. Эти некротические снаряды стали для них прекрасной закуской!
Повесив трубку, майор довольно расхохотался. Новинка, присланная из столицы, превзошла все ожидания. Эти снаряды не были обычными фугасами или старым химоружием. Раньше империя пробовала использовать газ, но тот быстро терял эффективность: на Западном фронте враг привыкал к нему после первой же атаки.
Но Черный Орел всегда славился своими магическими технологиями. В Академии магов разработали новый тип боеприпаса. Вместо взрывчатки внутрь поместили прах, обработанный некромантами. Стоило человеку вдохнуть хоть крупицу этой пыли, как некротическая энергия за считанные секунды превращала его в зомби.
Единственным минусом было то, что эти твари не подчинялись некромантам. Лишенные разума, они бросались на все живое. Поэтому на позиции, накрытые такими снарядами, нельзя было посылать пехоту сразу – иначе зомби вцепятся в горло своим же. Но даже так внезапная волна живых мертвецов нанесла Кембрию сокрушительный удар.
Глядя на происходящее, выжившие солдаты едва не плакали от бессильной ярости. Они не могли поверить, что империя Черного Орла опустится до столь подлых методов. У одного из бойцов, чьей обязанностью было отсекать головы павшим товарищам, чтобы их не подняла некромантия, окончательно сдали нервы. Он днями напролет занимался этой жуткой работой, убеждая себя, что привык. Но видеть, как его друзья превращаются в чудовищ прямо на глазах, будучи еще живыми секунду назад, было выше его сил.
С яростным ревом он бросился в дым, надеясь упокоить тех, кто стал марионеткой врага. Но не пробежал и половины пути, как рухнул замертво. Спустя мгновение его тело в конвульсиях дернулось и неестественно выпрямилось. Теперь он сам, как дикий зверь, побрел назад к своим, до последнего вздоха сжимая в руке нож.
— Твою ж мать… — выругался кто-то, впадая в полное отчаяние. Как победить врага, у которого нет ни морали, ни чести, который оскверняет даже саму смерть?
Но тут над полем боя раздался странный гул моторов.
— Берегись! В небе что-то есть! Что это за звук? — Солдаты испуганно задирали головы, целясь из винтовок в пикирующие силуэты, гадая, какую еще черную технологию применил противник.
Однако ветераны, воевавшие под Лугой, внезапно разразились ликующими криками.
— Ура! Хладнокровная Леди услышала нас! Это авиация генерала Воронцова!
— Слава генералу! Долгих ему лет жизни!
В отличие от новобранцев, эти бойцы уже видели истребители Андрея в деле. В их представлении появление этих машин означало спасение, а для черноорловских чертей – скорую расправу.
— Ни фига себе! У них тут что, зомби-апокалипсис начался? — Выкрикнул один из игроков, глядя на колышущееся море зеленого газа и толпы мертвецов.
— Оцените размах! Каждое обновление в этой игре подкидывает новые сюрпризы!
— Похоже на очередную некромантию Черного Орла, — прокомментировал другой игрок. — Слушайте, у них этих некромантов как грязи! Традиционные маги со своими скелетами просто сосут по сравнению с местными техномагическими газовыми гранатами.
Впрочем, долго рассуждать они не собирались. Для игроков зомби были лишь пугающей картинкой, не более. Они – Четвертое Бедствие, создания без страха и упрека. Да они бы и по своим стреляли, если бы система позволяла! Звенья истребителей заложили крутой вираж и зашли на штурмовку.
Первыми прибыли скоростные модели. У них был навык форсажа, позволявший быстрее всех оказаться в гуще событий. Из средств поражения – только пулеметы, заряженные зажигательными пулями с белым фосфором. Но когда эти очереди располосовали траншеи, эффект оказался впечатляющим.
Зомби, задетые фосфором, мгновенно вспыхивали. Они не превращались в факелы сразу, как от огнемёта, но магическое горение медленно, но верно разрушало их плоть. Некоторые падали на ходу – то ли от повреждения нервной системы, то ли просто от того, что мышцы превратились в угли.
Тем не менее, чистый урон по нежити был невелик. Зомби куда живучее обычных людей: даже с развороченной грудью или оторванными конечностями они продолжали ползти вперед. Вид мертвеца, перебитого пулеметом пополам, но все равно скребущего землю руками, был по-настоящему жутким.
— Бросайте этих дохляков, пулеметы их плохо берут! — Крикнул один из игроков в чат. — Пошли бомбить позиции Черного Орла!
На самом деле игроки теряли интерес не из-за живучести целей. Главная причина была прозаичнее: за зомби не давали очки заслуг. Видимо, система считала их «продуктом жизнедеятельности» вражеских магов. Ни за зомби, ни за скелетов, ни за любую другую призванную нежить валюту не начисляли. Только однажды, когда они разнесли огромный «некротический собор», им отвалили кучу очков, но то был полноценный босс.
Игроки не знали, что в системе Андрея очки влияния начислялись только за уничтожение живых некромантов и их энергоядер. Андрей и сам гадал, почему так: возможно, для статистики системе требовались именно живые души. Он даже немного расстроился – иначе можно было бы найти какое-нибудь старое кладбище, поднять всех мертвецов и бесконечно фармить очки.
Если бы Андрей не был ограничен моралью этого мира, он бы точно занялся подобным «абузом». А уж игроки в своем стремлении к прокачке и вовсе не остановились бы ни перед чем.
— Проклятье! Опять эти летающие штуковины кембрийцев! Когда наши уже сделают такие же? — На позициях Черного Орла солдаты в бешенстве смотрели в небо. Они не понимали, откуда у отсталой империи взялись такие технологии. Эти машины появлялись редко, но каждый раз приносили хаос, и даже огромные дирижабли не могли им противостоять.
Ходили слухи, что империя вовсю пытается скопировать истребители, но прогресс шел туго. Фанатики, верящие в превосходство своей расы, вопили, что Кембрий украл чертежи из их секретных лабораторий – мол, «недочеловеки» сами до такого не додумаются. Разумные офицеры лишь морщились от этой чуши. Они признавали: враг их превзошел. И это не имело отношения к бахвальству каких-нибудь восточных княжеств, которые вечно приписывают себе все открытия мира, вплоть до происхождения чужих императоров.
На позициях Черного Орла загрохотали зенитные орудия, пытаясь поймать в прицел юркие машины. Но игроки были точнее. Прежде чем расчет зенитного пулемета успел довернуть ствол, на него обрушился ливень зажигательных пуль. Фосфор превратил стрелка в живой костер за считанные секунды.
— В этом и есть преимущество их аппаратов – скорость и маневренность! — В штабе Черного Орла один из офицеров с лихорадочным блеском в глазах наблюдал за атакой. — Я же говорил, наши дирижабли устарели, но гросс-маршал Герман и слушать не хочет!
Он обернулся к стоящим рядом магам Древних Богов:
— Мне нужна ваша помощь. Сбейте одну такую машину, но так, чтобы она осталась целой. Мы должны подчинить разум пилота!
Маги молча кивнули и исчезли в тени.
Эти маги разительно отличались от прочих имперских чародеев; многие поговаривали, что их стоит считать скорее некими особыми жрецами, нежели магами.
Они не следовали традиционной системе обучения, им не требовались ни медитации, ни кропотливое накопление маны. Всё, что от них требовалось – это выдержать натиск некой таинственной силы неизвестного происхождения. Если разум не ломался и маг не сходил с ума, он обретал способность использовать крайне жуткие и противоестественные методы.
Из-за их исключительности и того ореола зловещей тайны, что их окружал, этот орден не пользовался признанием даже в магических академиях империи Черного Орла. Впрочем, это ничуть не мешало Императору благоволить им: их таланты на поле боя были неоценимы.
Один из игроков, пилотировавший самолет, внезапно заметил, как мир перед глазами начал преображаться. Окружающее пространство болезненно исказилось, цвета приобрели неестественную яркость, словно вся реальность в одночасье превратилась в абстрактное полотно Ван Гога.
[Внимание! Вы подверглись ментальному удару противника, будьте осторожны!]
Всплывшее системное уведомление заставило игрока лишь рассмеяться.
— Охренеть, 666! — Воскликнул он. — А я-то гадаю, с чего меня так штырит, будто грибов обьелся? Оказывается, ментальный удар!
— Плохо дело! — Подхватил другой в чате. — Неужто в этом мире еще и Ктулху подарки раздает?
— Да ладно тебе, ничего удивительного. Тут даже четверка богов, судя по всему, имеется, так что одним Ктулху больше, одним меньше – какая разница?
— Хе-хе-хе, есть тут кто, кроме меня, кто хотел бы глянуть, как Ктулху со Слаанеш в рестлинге сойдутся?
— Я бы лучше посмотрел на его махач с Императором! И чтоб Нургл третьим был – сообразим на троих!
Андрей, мчавшийся в тылу вслед за бронетехникой, случайно наткнулся на этот поток абстрактного бреда в чате игроков. С каждым прочитанным сообщением его лицо всё больше напоминало тот мем с недоумевающим стариком в метро.
— Что за дичь? — Пробормотал он. — В наше время вкусы игроков стали какими-то слишком уж… прогрессивными.
Впрочем, за операциями с искажением сознания Андрей наблюдал с нарастающей тревогой. Он не мог с уверенностью сказать, действительно ли в этом мире затаилось нечто в духе Лавкрафта, или же это был просто побочный эффект магического воздействия. Чем больше он изучал эту вселенную, тем отчетливее понимал: мир чертовски токсичен, и от некоторых вещей стоит держаться подальше.
— Погодите… — размышлял он, — …если память мне не изменяет, Тзинча вроде как иногда величают Ньярлатхотепом? По крайней мере, в лоре Warhammer такие параллели точно проводили.
Андрей судорожно вдохнул. Его пробрал озноб от осознания того, что он теперь ни в чем не может быть уверен.
— Генерал, с вами всё в порядке? У вас какой-то нехороший вид, — с любопытством спросил скакавший рядом кавалерист. Это был Иван, адъютант Андрея и, пожалуй, лучший наездник в отряде – всё-таки сказывалось казачье происхождение.
Впрочем, взглянув на своих соратников, Иван начал всерьез сомневаться в собственном мастерстве. Кавалеристы, сопровождавшие бронетехнику, неслись во весь опор, демонстрируя такую ловкость в седле, что казались более лихими казаками, чем сами казаки. Но поражало иное: их кони словно не знали усталости. После столь долгого галопа они даже не сбили дыхание.
По правде говоря, если бы не исключительная стать его собственного жеребца и вовремя смененная запасная лошадь, Иван бы уже давно отстал от этого бешеного марша.
— Ничего особенного, Иван, — Андрей отмахнулся, бросив взгляд на своего охранника. Немного помедлив, он добавил:
— Если совсем невмоготу, притормози, передохни в хвосте колонны. Догонишь нас с другими частями. Твой конь, кажется, уже на последнем издыхании.
Слова генерала больно задели Ивана. Ему не хотелось этого признавать, но в искусстве верховой езды он вчистую проигрывал командиру. «Проклятье, – злился он про себя, – мастерство генерала и качество его коня – это просто какая-то запредельная разница в классе!»
Однако гордость не позволяла ему сдаться. Стать адъютантом, который отстал от собственного генерала просто потому, что не выдержал темпа марша? Позор на всю жизнь. Видя его упрямство, Андрей не стал настаивать. Он лишь отметил про себя, что в следующий раз адъютантам нужно выдать мотоциклы, иначе за этим темпом им не угнаться.
Тем временем на другом участке фронта игроки страдали от тяжелого ментального загрязнения, вызванного стараниями магов Древних Богов. Хотя у игроков имелось некое подобие «файрвола», не позволявшего магам проникать в их души, защититься от грубого разрушения психики было невозможно – игровая система могла лишь частично фильтровать этот эффект.
Глядя на то, как мир окончательно превращается в мешанину красок, один из игроков решил, что терять нечего.
— Да пошло оно всё! — Решил он. Плевать, где враг – зажать гашетку и поливать свинцом всё перед собой! В крайнем случае – просто направить самолет на таран и забрать их с собой.
— Мать вашу! Клянусь Императором, я приказал вам приземлить эти корыта, а не размазывать их по земле! — Офицер в штабе империи Черного Орла буквально позеленел от ярости.
Пилоты Кембрийской империи окончательно сорвались с цепи. Их машины выписывали в небе безумные пируэты, не отпуская гашетки пулеметов. Пули свистели повсюду, и офицер не был уверен, попадают ли они хоть в кого-то, но у него возникло стойкое ощущение, что один из этих самолетов вот-вот рухнет прямо ему на голову.
Стоявшие рядом маги Древних Богов тоже пребывали в замешательстве. Один из них, нахмурившись, осторожно произнес:
— Господин офицер, теоретически это невозможно. Мои чары должны были вызвать у него помутнение рассудка. Он не должен различать образы, хотя всё еще способен худо-бедно отличить небо от земли. По всем правилам, чтобы не сойти с ума от головокружения, он должен был либо повернуть назад, либо пойти на экстренную посадку.
Маг искренне не понимал, почему нормальный пилот, поймав такой «приход», не пытается спасти свою шкуру. Ведь выживший летчик – это ценнейший ресурс. Чего он не знал, так это логики игроков.
Игроки и сами не знали, получится ли у них сесть. Зато они точно знали: если направить горящую машину туда, где на земле копошится побольше врагов, можно знатно подпортить им статистику.
Под ошарашенным взглядом офицера Черного Орла истребитель рухнул всего в тридцати метрах от командного пункта, вдребезги разнеся стоявшую в охранении меху «Миротворец».
— Проклятье! Мне нужен был целый летательный аппарат, а не эта груда лома! — Взревел он, глядя на полыхающие обломки. Мало того, что трофей упустил, так еще и драгоценную бронетехнику потерял!
С остальными самолетами ситуация была не лучше. Игроки один за другим шли на таран, предпочитая «респаун» попыткам воевать в условиях, когда перед глазами всё плывет. Для них игра с такой картинкой превращалась в мучение, а как бороться с ментальным загрязнением, они пока не разобрались.
Когда первая волна схлынула, на горизонте показались новые группы истребителей и бомбардировщиков. На этот раз прибыли специализированные машины: «охотники на бомбардировщики» и «окопные истребители». Одни несли неуправляемые ракеты, другие – кассеты с разрывными металлическими штырями.
Эффективность штурмовки резко возросла. Глядя на то, сколько модификаций истребителей предлагает система Battlefield, Андрей даже не стал тратить ресурсы на разблокировку специализированных штурмовиков – эти машины и так справлялись со всеми задачами.
Но настоящим кошмаром для наземных сил стали бомбардировщики. В обычной войне у такого самолета есть лишь один шанс: сбросил груз и ушел на базу. Но бомбардировщики игроков «гадили» врагу на головы непрерывно. Нарезая круги в ожидании отката навыков, они каждые несколько минут обрушивали на землю новую порцию смерти.
Офицер Черного Орла окончательно пал духом. Что-то здесь было не так. По его опыту, даже крупные летательные аппараты такого типа не могли сравниться по грузоподъемности с дирижаблями. Но интенсивность бомбежки говорила об обратном: казалось, запасы бомб у противника бесконечны.
Помимо фугасов, в ход шли высокоэксплозивные авиапушки и пулеметы. Чаще всего именно ими игроки подавляли зенитное противодействие. Заходить на бомбометание прямо над целью было слишком рискованно – с земли могли достать. А вот дуэль на авиапушках была игрокам куда привычнее.
Когда бомбардировщики прошлись по артиллерийским позициям, наступление армии Черного Орла окончательно захлебнулось. Очаговые позиции ПВО не могли сдержать этот стальной вихрь.
Видя, как одна за другой гибнут его гаубицы, командующий сорвался.
— Где наши военно-воздушные силы?! Почему небо до сих пор не зачищено?! — Яростно орал он в телефонную трубку.
Но ответ из штаба ВВС его не обрадовал: вылет возможен только через несколько часов. К тому времени противник уже превратит их в пыль и улетит восвояси.
Справедливости ради, вины авиаторов в этом не было. Хотя с тех пор, как военно-воздушные силы возглавил гросс-маршал Герман, в их ведомстве творилось немало странного, главная проблема была технической. Их тяжелые дирижабли требовали уйму времени на подготовку: одна только заправка газом занимала не менее двух часов. В условиях динамичного боя дирижабль был слишком неповоротливым инструментом для прикрытия войск.
После серии разрушительных налетов большая часть самолетов игроков была сбита, а уцелевшие начали отходить. Потерь могло быть гораздо меньше, если бы игроки умели вовремя отступать. Но каждый из них жаждал «набить побольше фрагов». Пока на позициях оставался хоть один живой враг, они закладывали вираж за виражом, не обращая внимания на зенитки и магов.
С точки зрения тактики, выполнение задачи означало немедленный уход. Но игрокам было не по себе, если кто-то смел стрелять по ним с земли. Пока огневая точка не была стерта в порошок, они не успокаивались. В итоге многие сложили головы в бессмысленных дуэлях с ПВО уже после того, как артиллерия врага была уничтожена.
Когда последний самолет скрылся за горизонтом, солдаты Черного Орла наконец смогли перевести дух. Эти твари сыпали бомбы так долго, что казалось, этому не будет конца.
— Проклятье! Что дальше? Мы продолжаем атаку? — К командному пункту подбежал заляпанный грязью и копотью офицер. Перед ним стоял такой же чумазый комдив.
— Наступаем! Обязательно продолжаем! — Отрезал комдив. — Мы уже задействовали спецбоеприпасы. Если сейчас остановимся, все предыдущие жертвы будут напрасны.
— Но, господин комдив, люди измотаны, потери ужасающие. Боюсь, у них просто не осталось духа для нового броска!
— Передай солдатам: пусть стиснут зубы и сделают последнее усилие! Я верю, что воины империи достаточно преданы, чтобы с радостью отдать жизни за Императора!
Раз разговор принял такой оборот, оставалось только подчиниться. Пока часть солдат осталась собирать тела павших и перевязывать раненых, остальные, чертыхаясь, выползали из блиндажей. Подгоняемые окриками офицеров, они начали новую, полную боли и отчаяния атаку на далекие укрепления.
Из-за авианалета бронетехника была выведена из строя, так что в этот раз пехота шла в бой без поддержки машин. Однако теперь на передовую вывели еще больше магов – ставка была сделана на элитные части и колдовскую мощь.
В это же время в штабе Кембрийской империи на вершине холма комдив получил телеграмму.
— Друзья, отличные новости! Подкрепление от генерала Воронцова прибыло! — Воскликнул он. — Передайте бойцам: держаться до конца! Не сметь погибать в последний момент!
Весть мгновенно разлетелась по окопам, вызвав бурю эмоций. Хотя до этого комдив столько раз обещал подход Воронцова, что солдаты перестали в это верить, сейчас, подкрепленная надеждой, новость вызвала прилив фанатичного воодушевления.
— Ребята, навались! Конец близок! — Кричали сержанты. — Видели авиацию? Это личные соколы Воронцова! Помощь уже здесь!
Под эти крики кембрийские солдаты получили последние запасы «коктейлей Молотова» – по глотку на каждого. Огненная смесь, сдобренная дешевой водкой, обожгла нутро. Затем в ход пошли штыки – их с лязгом примыкали к винтовкам. Раздавали саперные лопатки и любое холодное оружие. Когда враг показался на горизонте, последние минометные мины ушли в небо. И в тот момент, когда разрывы накрыли цепи атакующего Черного Орла, на их фланге внезапно показалась кавалерия.