Глава 243 «Держитесь, Генерал Победа идет на помощь!»
— Проклятье, что это за монстр? Вы уверены, что в донесениях нет ошибки? — Взревел генерал-полковник Клейм.
— Откуда взялась воронка, диаметр которой больше линейного корабля? Чем это вообще жахнули?
Когда до него дошли вести о том, что передовые линии подверглись обстрелу из чудовищного орудия, а танковая дивизия понесла катастрофические потери и практически лишилась всей техники, он едва не захлебнулся собственной кровью от ярости.
Шутка ли – он привел сюда целую танковую армию, но сколько в ней на самом деле дивизий? В империи Черного Орла структура войск разнилась, но по нынешним штатам большинство таких армий включали всего два-три соединения.
Его группировка не считалась элитной, поэтому в ней было всего две танковые дивизии. И в ходе этого столкновения он, по сути, лишился одной из них целиком!
Число убитых и раненых в дивизии перевалило за половину состава, а бронетехника была уничтожена на восемьдесят процентов. Что там вообще могло остаться? Жалкие ошметки, из которых не собрать даже полноценный танковый батальон. Большинство выживших оказались тыловиками, снабженцами и прочим вспомогательным персоналом – вовсе не теми бойцами, что идут в атаку на острие клина.
Можно было констатировать: дивизия превратилась в хлам. Если из метрополии не пришлют пополнение, это подразделение можно смело вычеркивать из списков.
— Дьявол! Немедленно отступаем, — скомандовал Клейм. — Огибайте позиции Воронцова. Стягивайте силы и бейте на северо-запад. Посмотрим, удастся ли нам зайти Воронцову в тыл и перерезать пути снабжения.
Бросив трубку, генерал-полковник шумно выдохнул. Орудие было слишком страшным. Теперь он по-настоящему жалел, что во время атаки на Волхов отправил вперед лишь Варшавский легион – сброд из вспомогательных войск. Знай он заранее, насколько свирепой окажется эта пушка, он бы бросил туда основные силы, взял Волхов штурмом и наглухо заблокировал бы этого монстра на позициях!
Эти варшавийцы оказались никчемным мусором: не смогли захватить даже заурядный транспортный узел. Зря империя тратила ресурсы на их подготовку! Впрочем, будь они хоть сколько-нибудь сильны, Черный Орел не сокрушил бы их в свое время одним молниеносным ударом.
— Нужно было вытрясти всё до последней капли из генерал-лейтенанта Красова, — пробормотал он в сердцах. — Расспросить его о каждой мелочи Кембрийской империи! Проклятый предатель, почему он не удосужился предупредить о такой важной детали?
Клейм вдруг вспомнил о Красове, томившемся в плену и выбравшем путь сотрудничества. Гнев генерала требовал выхода, и он не колеблясь возложил всю вину за поражение на перебежчика. Если бы этот идиот не скрыл информацию, разве стал бы Клейм так пренебрежительно относиться к этой артиллерии? Знай он всё наперёд, первым делом ударил бы по пушке!
Сам генерал-лейтенант Красов, которого уже спешно эвакуировали на дирижабле в тыл для последующей отправки вглубь империи Черного Орла, даже не подозревал, что на него повесили столь увесистых «всех собак». По правде говоря, он и сам понятия не имел, что царь решит перебросить Царь-пушку именно сюда. Как он мог предупредить о том, чего не ждал?
В данный момент Красов пребывал в состоянии сложного душевного подъема. С одной стороны, его грызла тревога из-за предательства родины, с другой – он лихорадочно просчитывал выгоду. Он понимал: чтобы выжить среди вояк Черного Орла – этих хладнокровных чудовищ, не знающих жалости, – ему нужно доказать свою исключительную полезность.
В его планах значилось: как только он заслужит доверие, он попросит вернуть ему его родовое поместье в Белоруссии. Опираясь на авторитет своей семьи в том регионе, он развернет масштабную агитацию, призывая население восстать против Кембрийской империи. Это будет непросто, но Красов верил, что найдет достаточно повстанцев – империя и так трещала по швам от внутренних противоречий, а среди тех же казаков в Белоруссии хватало недовольных властью царя.
Если он сумеет мобилизовать регион на сторону захватчиков и обеспечит Черному Орлу надежные вспомогательные войска, его статус станет непоколебимым. А если всё пойдет гладко, то после покорения Кембрия он, глядишь, и титул герцога Белоруссии получит?
Предвкушая блестящее будущее, Красов невольно расплылся в улыбке.
Тем временем на другом конце поля боя Андрей, только что отбивший атаку противника, отправился инспектировать передовые позиции, попутно сетуя на то, что многие его заготовки так и не пригодились. Когда он воочию увидел гигантский кратер, его охватила оторопь.
— Мать честная… — пробормотал он, заглядывая в бездну. — Мы точно обычными снарядами стреляли? Может, там был антиматериальный аннигиляционный снаряд? Это же антинаучно! Как можно было вырыть такую яму одним взрывом?
Стоя на краю, Андрей пытался оценить масштаб, но глазомер подводил. Обойдя воронку кругом, он пришел к выводу: эта штука гораздо больше любого стадиона. Он знал это наверняка – до переноса в этот мир под его окнами была спортивная площадка, по которой он наматывал круги каждый вечер, и память в ногах еще была жива. Голова шла кругом: что же за чертовщина была заложена в этот снаряд, раз он обладает столь запредельной убойной силой?
Вспомнив кое о чем, Андрей сорвался с места и поскакал назад, к полковнику Кончаку. Только ядерная боевая лошадь игроков обладала такой невероятной выносливостью; обычный конь, которого заставили бы промчаться десятки километров в режиме бешеного спринта, сдох бы на месте. Андрей же обернулся за полчаса.
Полковник Кончак уже успел сбросить свой расшитый мундир и собирался прилечь, но Андрей бесцеремонно вытащил его из постели.
— В чем дело, генерал? — Недовольно спросил полковник, поражаясь неиссякаемой энергии собеседника. — Куда вы вечно несетесь?
Он своими глазами видел, как этот парень мотался между фронтом и тылом, командуя боем на протяжении многих дней. Любой другой командир после такой победы первым делом постарался бы дать отдых измотанному мозгу, но Андрей не выглядел уставшим. Неужели у нынешней молодежи такое крепкое здоровье?
— Полковник, я жажду знать: чем вы заряжаете эту пушку? Почему ее снаряды обладают такой мощью? — Андрей принялся активно жестикулировать. — Боже мой, когда я увидел ту воронку, я подумал, что… В общем, это совершенно не лезет ни в какие рамки науки!
Глядя на его бурную реакцию, полковник сразу понял: молодой генерал пребывает в шоке от мощи Царь-пушки. Кончак горделиво выпятил грудь. Хоть создавал это орудие не он, именно он был его командиром.
— Успокойтесь, генерал. Это орудие – важнейшее секретное оружие империи, и его сила обоснована, — начал он наставительно. — Начнем с чудовищного калибра и огромного веса заряда. Но дело не только в этом. Порох для этой пушки наделен особой активностью через благословение магов, а внутри самих снарядов заранее высечены руны. Более того, в барельефы на стволе скрытно вплетены магические контуры, которые дополнительно ускоряют снаряд и фокусируют энергию при выстреле. Сложите эти факторы, добавьте благословение, которое наложила на орудие сама Хладнокровная Леди, и вы поймете: в этом мире нет другой пушки, способной на подобное!
«Ничего себе, сколько слоев баффов они на нее наложили», – подумал Андрей, окончательно пораженный. Он забирал свои слова о бесполезности этого «музейного экспоната» назад. Раньше он считал ее лишь декорацией для поддержания престижа царя, но теперь видел: приправленная местными магическими технологиями, эта махина в корне отличалась от орудия «Дора».
«Дора» не могла похвастаться ни такой мощью, ни скорострельностью, а уж процесс ее транспортировки и развертывания был сущим адом по сравнению с относительной легкостью Царь-пушки. Суммируя всё это, Андрей осознал: пока в этом мире не изобрели атомную бомбу, эта пушка вполне может выполнять роль тактического ядерного оружия.
— Что ж, это действительно впечатляет… — выдохнул Андрей и с любопытством добавил:
— Кстати, а можно ли заказать такую штуку в частном порядке? У империи есть каналы для производства еще одного такого экземпляра?
Полковник на мгновение лишился дара речи.
— Генерал-майор, вы хоть понимаете, что несете? — Возмутился он. — Как империя может продать такое частнику? Никто, кроме царя, не имеет права и возможности строить такие орудия. Для этого нужно объединить мощности десятков заводов и созвать целую армию магов. Более того, когда строили эти гиганты, многие детали заказывали за границей, а для консультаций нанимали иностранных советников-магов. Так что забудьте, никакой частник это не потянет.
Объяснения полковника охладили пыл Андрея, заставив его оставить мысли о покупке личной супер-пушки.
— …Генерал-майор, не витайте в облаках, — продолжил Кончак. — Мощь велика, но стоимость производства и обслуживания просто заоблачная. Один лишь зачарованный снаряд стоит как новейшая меха. Стрелять из нее – всё равно что швыряться чистым золотом.
Андрей вздохнул.
— Знаете, я готов сжигать деньги в жерле такой пушки. Несколько выстрелов – и танковая дивизия врага обращается в бегство. Это слишком эффективно. Если беречь это орудие, оно станет кошмаром для любого противника.
Несмотря на нежелание Андрея расставаться с такой поддержкой, на следующее утро артиллеристы спешно свернули орудие и увезли его. Глядя вслед уходящему составу, Андрей отправил группу игроков из ВВС для сопровождения. Если вражеская авиация внезапно атакует поезд, он себе этого не простит. Если в начале он относился к пушке с пренебрежением, а прикрытие выделил лишь для проформы, то теперь он был готов защищать её любой ценой.
Предельная дальность стрельбы этого монстра оставалась для него загадкой, но судя по последнему бою, она легко переваливала за сорок километров. Для обороны Петрограда этого было более чем достаточно. Если установить батарею в черте города, она сможет накрывать все подступы к окраинам и гарантировать, что этот транспортный узел не останется за врагом. Даже если противник ворвется сюда, огонь тяжелых орудий из города быстро заставит его отступить. Мощь была такова, что при удачном попадании один выстрел мог списать в утиль целый полк.
Но Андрей понимал: пушка станет для врага бельмом на глазу. Если он осознал ее ценность в обороне, то и противник не дурак.
Размышления Андрея прервало сообщение в чате игроков:
«Парни, у нас на фланге, кажется, беда!»
«Я вижу, что на юго-западе идет жуткая мясорубка, их там почти прорвали!»
Заинтригованный, Андрей углубился в чтение логов чата. Вскоре картина прояснилась. Пока на его участке всё шло гладко, в соседнем секторе обороны дела обстояли скверно. Игроки-летчики, летавшие туда на разведку и попутно отбомбившиеся по врагу, поделились наблюдениями. С воздуха было отчетливо видно, как армия Черного Орла методично взламывает оборону. Танковые части врага пробили уже несколько линий, окружив и отрезав две пехотные дивизии. Если ничего не предпринять, юго-западный сектор падет.
— Тц, неужели нам опять придется работать пожарной командой? — Андрей поморщился. Падение соседа сулило проблемы: его тщательно выстроенная линия обороны потеряет смысл, а враг сможет зайти в тыл, захватить вокзал и перерезать снабжение.
Он не верил, что враг удержит вокзал под натиском игроков или под огнем Царь-пушки из тыла, но сам факт обхода с фланга был крайне неприятен. Поразмыслив, Андрей набрал номер генерал-полковника Константина.
— …Так точно, я понял. У меня всё стабильно, есть резервы, чтобы помочь соседям! — Бодро отрапортовал он. — Не беспокойтесь, оставшихся на позициях сил хватит, чтобы удержать Шлиссельбург. Имперская армия не так легко сдается! Сначала я разблокирую окруженных, а потом переброшу войска на другие направления.
Повесив трубку, Андрей усмехнулся. Стоило признать: папаша всё-таки заботился о нем и не пытался заездить его части до смерти. Константин уже знал о критическом положении на юго-западе и даже отправил туда подкрепление – пехотную дивизию из числа гвардейских элитных частей. Однако даже их натиск захлебывался перед мощью Черного Орла.
Первоначально Константин планировал приказать Андрею отступить и оставить позиции. С такой пушкой в руках они могли бы бесконечно обстреливать врага, превратив этот узел в зону постоянных контратак. Но раз у Андрея остались силы для удара во фланг, это меняло дело. Константин всё больше убеждался, что отряд Андрея – настоящий козырь: в какую бы пекло их ни бросили, они всегда стабилизировали ситуацию. На фоне других коллег, которых враг громил в пух и перья, генерал-полковник даже почувствовал небывалую легкость на душе.
Распределив силы, Андрей приказал танковому батальону игроков выдвигаться немедленно, взяв с собой кавалеристов. Авиацию он пока придержал, оставив лишь минимум истребителей и бомбардировщиков для прикрытия: нужно было следить за собственным небом. Перед уходом он вызвал своих заместителей – полковника Юрия и полковника Николаева, исполнявших роли начштаба и замкомдива.
— Господа, я буду с вами откровенен, — серьезно произнес Андрей. — Если в мое отсутствие враг пойдет на штурм, не пытайтесь стоять насмерть. Проявляйте гибкость. Я разделил этот сектор на три рубежа: передовая линия противотанковых засад, вторая линия основной пехоты и третья – артиллерийские позиции на высотах.
— …Первую и вторую линии можно сдавать, — продолжил он. — Даже если потеряете первую, на второй достаточно средств ПТО. Если же падет и вторая, наши артиллеристы с высот при поддержке авиации превратят жизнь врага в ад. В крайнем случае – бросайте всё, прыгайте в поезда на вокзале и отходите. Потом отыграемся с помощью большой пушки. Не смейте ввязываться в безнадежную рубку.
Андрей перевел дух. Он так долго распинался, потому что боялся косности своих офицеров. Он не хотел, чтобы они по старинке пытались переть на рожон и угробили всю часть. Опыт последних дней научил его: с армией Черного Орла нельзя играть в лобовые столкновения – они слишком мобильны и сильны. Нужно быть как пружина: сжиматься, избегая уничтожения, и изматывать их бесконечно. Иначе один глубокий обход – и всё закончится полной зачисткой.
— Генерал, не извольте беспокоиться, — с уверенной улыбкой ответил полковник Юрий, отдавая честь. — Мы не станем бодаться с ними в лоб. Мы выжмем из ваших укреплений всё возможное.
Хотя в эти дни он и не блистал какими-то особыми успехами, винить его в этом было нельзя.
В конце концов, триумфы Андрея на поле боя строились на всяческих антинаучных способностях игроков, а Юрий не обладал властью над этим «роем», так что и ожидать от него невероятных подвигов не приходилось.
Тем не менее, за прошедшее время он поучаствовал во множестве реальных столкновений и накопил богатый боевой опыт.
Юрий не рискнул бы заявить, что знает врага как облупленного, но он, по крайней мере, изучил общие принципы наступления армии Черного Орла и начал понимать, ради чего Андрей выстраивал те или иные оборонительные схемы.
Андрей кивнул и продолжил:
— Там, у аэродрома, осталось несколько бойцов из гвардейского штурмового отряда. Если возникнут проблемы – немедленно сообщай им.
— …Объяснить это трудно, но просто считай это неким даром Избранного богами. У них есть особые каналы связи со мной, так что даже если черти перережут все телефонные провода, весточка дойдет.
Услышав это, Юрий невольно ахнул и втянул в себя холодный воздух.
— Мать честная, господин генерал, что же вы за диковинный такой Избранный, раз у вас даже функции связи предусмотрены?
— Я Избранный Богини Лета, и не спрашивай, как это работает. Скажем так: считай, что всё это – всемогущая магия! — Бросил Андрей, вскакивая в седло.
После некоторых поисков он специально подобрал себе коня – статного гнедого жеребца, чья масть отливала густой краснотой, и нарек его Ред Тотом.
Пусть сам он был и не легендарный Лю Бу, но скакать на таком красавце было одно удовольствие. К тому же, способности этого зверя вполне оправдывали громкое имя.
Да и если честно, какая боевая лошадь из игры Battlefield не даст фору мифическим скакунам? Это ведь не просто животное, а полноценная боевая единица, обладающая кучей немыслимых характеристик – настоящая ядерная боевая лошадь!
Полковник Юрий задумчиво провожал взглядом Андрея, быстро удаляющегося верхом на красном коне.
— Что такое, парень? Уже скучаешь по своему генералу? — Николаев, который был почти вдвое старше Юрия, с усмешкой подмигнул ему.
— Да нет… Просто кажется мне, что я своими глазами вижу рождение легенды. Если только генерал не погибнет в бою или не падет жертвой каких-нибудь тыловых интриг, он неизбежно станет вечным знаменем Кембрийской империи!
Говоря это, полковник невольно улыбнулся. Неужели именно так чувствуешь себя, когда становишься свидетелем истории?
— Не беспокойся, — Николаев раскурил трубку и, сделав пару глубоких затяжек, произнес с многозначительным видом:
— Раз он легенда, то точно не умрет! К тому же я вижу – он человек не из робких и уж точно не из тех твердолобых чинуш. Так что за него не переживай.
Старик не стал уточнять, в чем именно проявляется эта гибкость Андрея, но он нутром чуял правду. Если кто-то попытается использовать против этого парня грязные интриги, ему придется столкнуться с яростным отпором. Андрей вовсе не был упрямцем – напротив, Николаев чувствовал в нем беспокойную, мятежную душу!
Тем временем к юго-западу от Шлиссельбурга, на линии обороны Дубровка, кембрийские войска продолжали яростно сопротивляться, несмотря на то что враг уже успел разрезать их порядки и взять в кольцо.
Шквальный артиллерийский огонь непрерывно обрушивался на позиции. Солдаты Кембрия, сцепив зубы, проклинали всё на свете – от бесконечного грохота они почти оглохли.
Хотя их позиции были раздроблены, зацепившись за несколько господствующих высот, они умудрялись сдерживать натиск вражеской бронетехники.
В этом мире, где все бронемашины представляли собой многоногие мехи, их проходимость была колоссальной, что делало их идеальными для войны в горах. Однако это вовсе не означало, что в горной местности меха может действовать так же эффективно, как на равнине.
В неприметном блиндаже несколько старших офицеров с генеральскими и полковничьими погонами игнорировали грохот снарядов снаружи, вперив взгляды в карту.
— Черноорловские черти лезут на рожон. Похоже, дела у них под началом генерал-майора Воронцова идут из рук вон плохо! — Комдив в звании генерал-майора прикурил сигарету. Сделав затяжку, он, словно не накурившись, запалил вторую и стал дымить обеими сразу.
Старый курильщик цедил слова с едва заметной усмешкой на лице.
— Ха-ха-ха! Это точно. Если бы Воронцов не дал им прикурить, с чего бы они стянули сюда все основные силы и так отчаянно на нас поперли?
— Видать, Генерал Победа всыпал им по первое число, раз они так взбеленились!
Андрей и не подозревал, что за столь короткий срок обзавелся новым титулом. Поскольку каждое его сражение заканчивалось невероятным триумфом, а сам он был самым молодым генерал-майором империи, газеты в последнее время стали называть его не иначе как Генерал Победа.
Впрочем, на передовой газет не читали, так что Андрей и понятия не имел, какие прозвища ему придумывают изо дня в день.
— Готовьтесь. Раз армия Черного Орла так неистово палит из пушек, значит, сейчас они попрут всерьез!
— Передайте остальным офицерам: пусть готовятся к рукопашной. Доставайте всю водку!
— Скажите бойцам: каждому по глотку, а остальное приберечь, чтобы жечь вражеские мехи. Если только они не уверены, что смогут разорвать эти железки голыми руками – пусть экономят! — Спохватившись, напомнил комдив.
Его так и подмывало выругаться. Эту партию водки выделили специально для изготовления «коктейлей Молотова», а солдаты умудрялись её выпивать. Нельзя сказать, что это было бесполезно – после чарки в штыковой атаке они становились в разы свирепее, но одними штыками меху не завалишь. Без противотанкового вооружения бутылки были их единственным шансом выжить.
Спустя вечность обстрел прекратился. Тряхнув головой, чтобы унять головокружение, комдив прокричал в радиостанцию:
— Бойцы! Примкнуть штыки! Держать последнюю линию обороны!
— Держитесь! Скоро прибудет Генерал Победа с подкреплением и как следует надерет задницу вражескому генералу!
Услышав это, солдаты невольно заулыбались.
В последнее время в газетах стали популярны карикатуры, где Андрей отвешивает пинки различным генералам империи Черного Орла. Дошло до того, что, описывая стремительные атаки Андрея, люди перестали говорить о «Панцерфаусте Воронцова», сменив его на «Сапог Воронцова». Со стороны могло показаться, что парень решил податься в футбол.
Едва стих гул канонады, кембрийские солдаты бросились на позиции. В этот же миг армия Черного Орла начала атаку от подножия холма.
Впереди шагали мехи «Миротворец», предназначенные для прикрытия пехоты. Они непрерывно подавляли пулеметные точки защитников шквальным огнем.
В то же время позади машин черноорловцы устанавливали минометы, принимаясь методично выбивать огневые гнезда навесной стрельбой.
У врага минометов было в избытке. В многочисленных сражениях они поняли, что такая траектория огня идеально подходит для уничтожения противника в окопах. Контрбатарейная борьба с ними была почти невозможна – миномет легок, мобилен, а его снаряды падают под таким углом, что достанут любого. Как средство поддержки пехоты – вещь незаменимая.
Под градом минометных мин кембрийцы несли тяжелые потери. Они видели расчеты врага, пытались укрыться, но всё было тщетно. Они не могли бросить пулеметы или не выходить на бруствер для контратаки. Но стоило им открыть огонь, как коварные мины тут же накрывали их позиции, превращая пулеметы в груду лома.
К настоящему моменту более восьмидесяти процентов пулеметов было уничтожено именно вражескими минометчиками.
Бах! Бах!
Пока пулеметы и минометы вели свою дуэль, марксманы обеих армий охотились друг на друга. Четкого понятия «снайпер» в этом мире еще не существовало, поэтому таких стрелков называли просто марксманами.
В позиционной войне на пересеченной местности они были невероятно эффективны, подобно ядовитым змеям, затаившимся во тьме.
Один из кембрийских пулеметчиков внезапно дернулся – пуля пробила ему голову, и он с глухим стуком повалился на дно окопа. Помощник пулеметчика тут же подхватил его тело и, перекатившись, отбросил труп в сторону, после чего сам взялся за гашетки.
Он знал, что скоро тоже станет мишенью для вражеского стрелка, но выбора не было. Этот громоздкий пулемет с водяным охлаждением весил почти пятьдесят килограммов вместе со станком, и быстро сменить позицию с ним было невозможно. Если он хотел подавлять пехоту, ему приходилось подставляться под огонь минометов и снайперов.
Сняв пулеметчика, черноорловский марксман не стал стрелять снова. Он тут же начал менять позицию. Дуэли стрелков шли уже много раундов, и каждый знал: если не сменить лежку сразу после выстрела, тебя тут же вычислит какой-нибудь опытный вояка. Выстрелил и ушел – только так можно было выжить.
В это же время в глубине позиций кембрийские солдаты с тесаками для мяса обходили ряды вытащенных из боя тел.
Если раненый был жив, его отправляли в тыл к медикам. Если же человек был мертв, в дело вступали бойцы, которых называли «добивателями» – они попросту отсекали павшим головы.
В прошлых боях они на горьком опыте познали мерзость некромантов Черного Орла. Эти типы то и дело оживляли тела павших товарищей прямо на поле боя, заставляя их сражаться против своих же. Чтобы быть уверенными, что лежащий рядом друг не вскочит внезапно и не вонзит штык в спину, кембрийцам пришлось создать это жуткое подразделение.
Они обнаружили, что без головы труп невозможно поднять как зомби. Видимо, даже мертвецу для управления телом нужны мозги.
Будь у них выбор, кембрийцы никогда бы не пошли на такое надругательство над павшими, но иного пути не было. Перед созданием этой службы генералы даже советовались с солдатами. И те единодушно заявили: лучше пусть над их телами поглумятся свои, чем они станут марионетками в руках врага!
В этот момент вся ненависть солдат выплескивалась на противника без остатка. Если им в руки попадал убитый враг, его тут же утаскивали и буквально кромсали на куски – своего рода «око за око».
— Быстрее, быстрее! Они лезут! — Надрывался пулеметчик, призывая подносчиков боеприпасов.
Однако к нему бежали не солдаты с ящиками патронов, а штыковой отряд, уже изготовившийся к бою.
— Патроны кончились! Готовьтесь к рукопашной! Потом соберем пулеметные ленты и набьем их заново, если выживем!
После этих слов отряд замер в ожидании, словно древние копейщики, готовые встретить врага, как только тот преодолеет колючую проволоку и спрыгнет в траншею.
Но, к их ужасу, черноорловцы не бросились в окоп сразу. Сначала в воздух взмыли гранаты. Целая стая «колотушек» с деревянными рукоятками посыпалась в траншею, оглушая защитников взрывами. Множество солдат погибло на месте, еще больше повалилось на землю, израненное осколками.
Сразу за взрывами в окоп ворвалась лавина черноорловских солдат с примкнутыми штыками. Завязалась кровавая сеча.
В тесноте траншей штыки быстро сменялись чем-то иным. Кембрийцы пускали в ход разбитые бутылки из-под водки, орудуя ими как кинжалами. Кто-то мастерил самодельные шипастые палицы из обрубков дерева, которыми крушил вражьи черепа.
Снаряжение солдат Черного Орла было добротнее. У многих при себе имелись особые железные пруты – наспех изготовленное оружие ближнего боя. Эти полые дубинки, утыканные шипами, дробили кости с одного удара.
Началась яростная мясорубка. В лабиринтах окопов люди перемешались в единый клубок, то и дело раздавался хруст ломающихся черепов. Ворвались бойцы с пистолетами-пулеметами, поливая врага свинцом в упор.
Несмотря на свирепость атаки, кембрийцы вновь сумели отбросить врага, буквально выгрызая победу в ближнем бою.
Глядя на горы трупов, оставшиеся на позициях солдаты тяжело дышали, не в силах даже издать победный клич. Врагов было бесконечно много, их поддерживало современное оружие, и даже в обороне Кембрий нес катастрофические потери.
После череды таких атак силы солдат были на исходе. Они держались лишь на голом упрямстве и остатках воли.
— Черт побери, наш комдив уже сто раз повторил, что Генерал Победа вот-вот придет на помощь. Где же он? — С горечью ворчал один из бойцов.
Они держались не только ради того, чтобы не пустить врага в Петроград и избежать резни, но и в надежде на скорое прибытие легендарного генерала. Без этой веры они бы давно сломались. Никто не хотел сдаваться в плен за пять минут до подхода своих.
— Орать бесполку. Когда надо будет, генерал придет! — Хмуро отозвался офицер.
В глубине души он уже начал подозревать, что комдив просто кормит их обещаниями. Молодой Генерал Победа сам удерживал критически важный рубеж, и натиск на него должен был быть куда сильнее. Если он сам едва держится, с чего бы ему бросать всё и бежать к ним?
И в этот момент они снова услышали тяжелый гул и знакомый нарастающий свист падающих снарядов.
— Проклятье, да когда же это кончится! В укрытие! — Солдаты, не дожидаясь приказов, бросились к ближайшим блиндажам. Опыт прошлых обстрелов научил их действовать быстро.
Но на этот раз они заметили нечто странное.
Снаряды, падавшие вокруг, вели себя иначе. При ударе о землю они не давали привычного разрыва, а словно лопались, выпуская густые облака ядовито-зеленого газа.