Глава 217 «Почему дирижабли Отрании бомбят собственную столицу»
Бах! Бах! Бах! Грохот орудий не смолкал.
На борту тяжелого дирижабля канониры Отрании в отчаянии крутили маховики зенитных орудий, непрерывно посылая снаряды в небеса. Рядом с ними колдун, похожий на дикаря из лесной чащи, из последних сил удерживал пустотный щит.
— Мастер, держитесь! Еще немного, и наши стрелки прикончат врага! — Подбадривал его офицер, одновременно приказывая подчиненным принести флакон с особым зельем.
Эту бесцветную прозрачную жидкость производила Ассоциация королевских магов Империи Бессветной Ночи. Она позволяла мгновенно восполнить магические силы, но цена за ее использование была опасной – магическая зависимость.
Стоило чародею хоть раз ощутить вкус этой внезапной мощи, как он рисковал подсесть на кратковременный прилив сил, становясь рабом эликсира. Более того, злоупотребление средством снижало эффективность медитации. Организм, привыкнув к «легкой» магии, попросту разучивался черпать энергию из Первоисточника.
Это походило на то, как человек, привыкший к изысканным деликатесам, внезапно оказывается перед миской грубой похлебки – его желудок попросту отказывается ее переваривать. Но в такой критический момент колдуну было не до долгосрочных последствий.
Он выхватил флакон, привычным движением одной руки сорвал пробку и одним глотком осушил содержимое пробирки. Выбора не было: без этой подпитки пустотный щит давно бы лопнул, как мыльный пузырь.
Проклиная всё на свете, маг сокрушался, что вообще ввязался в эту войну. Если бы не Совет, выставивший в качестве приманки редкое магическое наследие, ни один здравомыслящий чародей не нанялся бы в армию. О том же, чтобы отправить «благородных господ» в гущу наземных сражений, не могло быть и речи.
Фронт пугал своей непредсказуемостью. На дирижабле под защитой щита было куда безопаснее, да и условия комфортнее. Пусть по палубе гулял ледяной ветер, от него можно было спастись лишним слоем одежды. На земле же магов ждал сущий ад: вечно падающие на голову снаряды, грязь тесных окопов и зловоние полевых госпиталей.
С новой порцией магии дрожащий пустотный щит вновь налился силой и обрел былую устойчивость.
Видя это, игроки, кружившие вокруг на истребителях, готовы были взвыть от ярости. В который раз это повторялось? Каждый раз казалось, что нужно лишь поднажать, и щит дирижабля разлетится вдребезги, позволяя уничтожить судно. Но стоило довести его до предела, как броня вспыхивала и восстанавливалась до максимума. То ли баг в игре, то ли какая-то хитрая механика – гадать было некогда.
Группа игроков решила действовать радикально: они начали десантироваться с бомбардировщиков прямо на врага. Возглавил абордаж Брат Хаонань. Благодаря отточенным навыкам и богатому опыту он мягко приземлился на оболочку дирижабля и, едва вскочив на ноги, коротким точным выстрелом снял врага за зенитным пулеметом.
Воспользовавшись флагом, Хаонань быстро собрал вокруг себя нескольких игроков, выбравших эту точку для возрождения, и привычно повел их на проникновение внутрь судна. Жаль только, что бой в этой зоне был не слишком жарким: павших здесь было немного, и на призыв откликнулись лишь трое только что сбитых пилотов.
Впрочем, Хаонань не унывал. Опыт подсказывал, что четверых бойцов вполне хватит. С противотанковыми гранатометами наперевес и штыками наготове они были готовы встретить даже солдат в силовой броне, если те окажутся на борту. В тесных коридорах дирижабля штыковая атака превращалась в ультимативное оружие – один выпад, и труп.
Они быстро продвигались по техническим переходам внутри газового баллона, не встречая сопротивления. Никакой силовой брони. Хаонань даже задумался: а есть ли у отранийцев такие войска? Если проводить параллели с Финляндией начала Второй мировой, то индустрия Отрании была слишком слаба для производства подобных тяжелых доспехов.
Игроки ворвались в жилой отсек, и тут же начались неприятности. Откуда-то сверху спикировал боевой сокол. Прежде чем один из бойцов успел среагировать, птица сбила его с ног, и стальные когти, специально выкованные для этого хищника, с хрустом разорвали игроку горло.
Остальные вскинули пистолеты-пулеметы, но противник ударил первым. Мощный огонь прижал группу к стенам, заставив отступить в коридор.
Боец поддержки бросил под ноги аптечку, латая раны, и мрачно процедил:
— Это еще что за новости? Почему у отранийцев охрана дирижабля круче, чем у «черных орлов»?
— Помнится, у Орлов жилые отсеки вообще были проходным двором, — добавил он. — Все по турелям сидели, об абордаже и не думали!
Второй игрок, медик, только плечами пожал:
— Да кто их знает. Может, прочухали, что с «орлами» стало, и решили вооружиться до зубов? Жаль, в этой игре нет закадрового голоса с пояснениями, приходится самим гадать.
Он с вожделением погладил свою винтовочную гранату:
— Слушайте, может, я просто шмальну туда парой гранат? Разнесем всё к чертям, сомневаюсь, что после этого они удержат посудину в воздухе.
— Отставить, Гранатометный коновал! — Хором осадили его товарищи. — Ты медик или кто? Бросай шприц и лечи, а не гранатами кидайся! Из-за тебя вон парня спасти не успели.
Но тот лишь буркнул, что выбрал этот класс только ради гранатомета, иначе на кой ему эта роль сдалась?
Игроки не знали, что такая серьезная охрана на дирижабле была неспроста: Отрания сама планировала использовать это судно для абордажного боя. Они надеялись, что кембрийцы не ожидают атаки изнутри. Так можно было обойти пустотные щиты, а несколько птиц в небе не привлекли бы внимания. При удачном раскладе они рассчитывали даже захватить кембрийский корабль.
Но когда они увидели, как игроки буквально падают с неба и деловито проникают в каюты, отранийцы впали в ступор.
— Матти, что происходит? Как эти кембрийцы сюда попали? — Офицер с мрачным видом смотрел на тела. Они и подумать не могли, что враг опередит их с абордажем.
Сказалось отсутствие полноценного обмена разведданными с империей Черного Орла. Те из гордости умолчали о потере двух дирижаблей из-за подобных рейдов, не желая афишировать свой позор.
— Не знаю. Может, на парашютах? — Оборотень по имени Матти осторожно заглянул в проход, сжимая автомат. — Не могут же они тоже быть Сменяющими кожу?
Он перебирал варианты, но ничего логичнее десанта в голову не приходило. Хотя когда это Кембрийская империя обзавелась такими элитными десантниками? Раньше за ними такого не водилось.
Еще двое Оборотней в каюте хранили молчание, плотным кольцом окружив мага. Если тот погибнет, им придется поддерживать щит самим. А их крохотных запасов маны не хватило бы и на десять секунд под обстрелом. Защита мага стала для них задачей номер один.
Из турелей выбрались двое артиллеристов с пистолетами в руках. С их позиций стрелять было не в кого – враг уже был внутри. Сидеть в тесной стальной коробке и ждать смерти им не улыбалось, так что они решили помочь в обороне.
Обе стороны замерли. Лезть в узкий проход под огонь автоматического оружия было чистым самоубийством. Тут не помог бы даже ветеранский опыт – укрыться негде. Прорваться мог бы разве что солдат в силовой броне. Настала игра на терпение: кто первый высунется, тот получит свинец.
Но они недооценили природу игроков.
После короткой перепалки Гранатометный коновал всё же убрал свои гранаты. План изменился: дирижабль нужно было не взорвать, а угнать. Брат Хаонань, поколебавшись, решил, что пора тратить очки заслуг. Он открыл меню и активировал класс псайкера.
Раньше он скептически относился к этому классу, начитавшись отзывов в чате, но сейчас понял: в таких лабиринтах псайкер, игнорирующий броню и укрытия, просто незаменим.
Под завистливыми взглядами товарищей Хаонань поднял посох. Его целью стал один из притаившихся врагов. Навык «Кипение крови» сработал мгновенно. Оборотень, замерший в ожидании, вдруг выгнулся от невыносимой боли. Его дикий крик оборвался судорогами, и через секунду он затих. Товарищ, попытавшийся его коснуться, в ужасе отпрянул – кожа мертвеца была раскалена, словно его сварили заживо.
— Берегитесь! У них колдун! — Вскрикнул маг, удерживающий щит. Колебания маны так близко невозможно было не заметить.
Солдаты запаниковали. Обычные люди против магии? Они знали, насколько причудливыми и страшными бывают чары, а тут их товарищ погиб буквально ни за что.
Пока они медлили, еще один боец рухнул замертво с тем же криком. Два элитных Оборотня были выведены из строя. Один из канониров не выдержал и с воплем бросился к дверному проему, надеясь выстрелить наугад, но едва он показался, штык пробил ему шею.
Второй артиллерист открыл огонь, но пули лишь царапали стены. Игрок даже не высунулся целиком, выставив из-за угла только винтовку. Хаонань, дождавшись, пока уровень угрозы спадет, прикончил последнего артиллериста тем же магическим приемом.
Двое оставшихся Оборотней забились в угол, перекрестив сектора обстрела, но их руки дрожали. Они не понимали, как враг видит их, и чувствовали себя загнанными зверями. Эта невидимая смерть пугала больше любого меча.
Тут в дело вступил вражеский маг. Он понимал: если он не вмешается, боевой дух окончательно рухнет. К тому же у него был свой интерес – он надеялся убить вражеского чародея и поглотить его магическое наследие. В Отрании знания были на вес золота, и такой шанс выпадал редко. Пожирая мозг павшего противника, он мог бы выудить крупицы его силы.
Из его лохматых рукавов, извиваясь как змеи, вырвались два странных щупальца. Но прежде чем они достигли угла, по комнате ударила волна ментальной энергии.
— Проклятье, ментальная атака! — Вскрикнул колдун. Перед его глазами всплыл образ старого учителя в черной робе – того самого, что когда-то обучал его и… пользовал. Маг точно знал, что убил старика, и тот не мог воскреснуть, но Ужас сковал его волю.
Даже осознавая иллюзорность видения, он на миг потерял контроль. Этого хватило. По сигналу Хаонаня двое игроков вылетели из-за угла в яростной штыковой атаке. Прежде чем Оборотни опомнились, сталь вошла в их грудь.
Последний маг попытался сотворить заклинание, но «Кипение крови» настигло его раньше. Дикая боль лишила его сил. Умирая, он почувствовал странное раскаяние. Стоило ли так рваться к власти и почестям, обещанным Советом? Может, лучше было остаться просто уважаемым мастером? Жажда успеха сгубила его.
Зачистив палубу, Хаонань взял управление на себя. План был прост: вести дирижабль на территорию врага и обрушить на них их же бомбы. Вернуться в Петрозаводск было нельзя – там не было базы дирижаблей, а лететь до Петрограда слишком долго. Оставалось только одно: бить врага его же оружием.
Сбросить бы на головы врагов целую охапку таких бомб – вот тогда это было бы по-настоящему мощно!
Отранийцы на остальных судах и не подозревали, какая драма разыгралась на борту их тяжелого дирижабля. Они лишь видели, как магический щит гиганта внезапно погас.
— Отступаем! Живо, уходим! Бегите же! — Офицер на соседнем судне едва не лишился чувств от ужаса, неистово призывая товарищей к бегству в своих мыслях.
Во всей Отрании едва ли нашлось бы еще несколько таких тяжелых дирижаблей. Если враг уничтожит эту махину, потери будут невосполнимыми! Неужели их маги так быстро истощили свои запасы маны? Проклятье!
Однако, к его облегчению, вражеские самолеты по какой-то причине прекратили атаку сразу после того, как пробили щит. Более того, тяжелый дирижабль начал стремительно выходить из боя. Судя по его курсу, он намеревался в кратчайшие сроки вернуться в столицу.
Слава богу, судно удалось спасти! Конечно, позорное бегство под ударами противника означало полный провал миссии военно-воздушных сил, но сохранение столь ценного вооружения было куда важнее чести.
Для верности оставшаяся эскадра дирижаблей тоже прекратила стычку с авиацией врага. Приняв охранное построение, они попытались нагнать свой флагман.
Но их бесило то, насколько маневренными оказались эти странные летательные аппараты противника. По какому принципу они вообще летали? Сбросить их с хвоста было решительно невозможно.
Стало ясно: если они не хотят, чтобы враг настиг всю группу и уничтожил эскадру дирижаблей целиком, кому-то придется остаться здесь и задержать преследователей. Чтобы спасти бесценный тяжелый дирижабль, два дирижабля сопровождения и оставшиеся малые дирижабли должны были принять на себя роль арьергарда.
— Солдаты! Ради Отрании пришло время принести себя в жертву! — Фанатично выкрикнул офицер своим подчиненным и сам полез в одну из турелей, чтобы занять место за зенитным орудием.
В ходе прошлого налета турель прошила пулеметная очередь, и находившийся там стрелок погиб на месте. Но офицер, одержимый желанием задержать врага и усилить огневую мощь, не обратил внимания на жуткое зрелище. Он уселся прямо на изувеченные останки солдата и крепко сжал штурвалы наводки.
БАХ! БАХ! БАХ!
Пусть они все погибнут, но если тяжелый дирижабль вернется невредимым, поражение не будет казаться таким сокрушительным! Они не позволят врагу продвинуться ни на шаг!
Отранийцы и не догадывались, что тяжелый дирижабль не атаковали лишь потому, что в глазах других игроков он стал «союзным юнитом». Никто не собирался тратить силы на своих, тем более Брат Хаонань специально упомянул остальных игроков в чате, сообщив о своем плане.
Пока отранийцы думали, что связывают врага боем, на самом деле это игроки удерживали их на месте. Все боялись, что тяжелый дирижабль может случайно выдать себя и попасть под огонь зениток сопровождения, поэтому позволить захваченному судну улететь в одиночку было самым безопасным решением.
Вскоре по телеграфу в штаб Отрании поступили вести о провале воздушной операции и о том, что засада на передовой не принесла плодов. Артиллерийский налет не смог уничтожить бронепоезд, а дирижабли, летевшие на бомбардировку, были перехвачены странными самолетами врага.
Ситуация выглядела скверно, но была и светлая сторона: их драгоценный тяжелый дирижабль сумел вырваться! Малые дирижабли Отрания еще могла производить своими силами, но создание таких гигантов было технологически почти невыполнимой задачей. И вот этот «алмаз короны» возвращался – потрепанный, но боеспособный.
Как только судно показалось на горизонте, командование ВВС тут же отправило телеграмму с приказом немедленно следовать на базу дирижаблей для постановки в док и прекращения боевых действий. Однако ответа почему-то не последовало.
— В чем дело? Почему они молчат? — Генерал-лейтенант Мегинин в штабе группы армий «Карелия» нахмурился. В его душе зародилось нехорошее предчувствие.
Он не был провидцем и не знал, что судно захвачено, но всерьез опасался, что дирижабль может рухнуть где-нибудь по пути. Если он разобьется, не дотянув до базы в Хельсинки, всё будет кончено. К несчастью, все эскортные суда остались прикрывать отход, и рядом с флагманом не было никого, кто мог бы доложить о его состоянии.
В этот момент в кабинет вбежал связист и с воодушевлением протянул генералу депешу:
— Господин генерал, отличные новости! Наши наблюдательные посты на аванпостах заметили судно. Дирижабль в воздухе, он не разбился!
Мегинин кивнул, и на его лице промелькнула тень улыбки, которая тут же сменилась мрачной гримасой.
— Если у них всё в порядке, почему они не отвечают на телеграммы? Что это значит? Они решили устроить протест командованию?
Генерал-лейтенант всерьез заподозрил, что экипаж, понесший тяжелые потери, мог таким образом выражать свое недовольство его приказами. «Проклятье, разве я виноват?» – злился он про себя. Какой толк от авиации, если она сидит на базе? Чтобы остановить наступление Кембрийской империи, они обязаны были бомбить пути снабжения! В конце концов, это их пилоты оказались никчемными слабаками, раз не смогли совладать с врагом. Не будь они такими бездарями, потерь бы не было.
— Господин генерал, а что если их радиостанция была повреждена в бою? — Тихо произнес подошедший офицер штаба, склонившись к самому уху Мегинина. — Вероятность мала, но на войне случается всякое. Вдруг связист убит или аппаратура разбита вдребезги?
Генерал Мегинин немного подумал и с каменным лицом кивнул. Не зная точно, что происходит, он решил принять эту версию. Ссориться с ВВС сейчас было не с руки – его сухопутным войскам всё еще требовалось прикрытие с воздуха.
А мысль о том, что дирижабль захвачен и враг ведет его прямо к столице? Глупости. Как бы они туда попали? Неужели враги научились летать сами по себе? Ни о каких «оборотнях», переметнувшихся на сторону Кембрийской империи, слышно не было.
Вскоре огромная туша дирижабля, похожая на гигантскую сигару, медленно проплыла над штабом. Глядя на нее, Мегинин окончательно успокоился. С виду судно не имело критических повреждений, и это было главным. А с молчанием по телеграфу он разберется позже – в крайнем случае, влепит связисту выговор.
Поскольку никто и помыслить не мог, что судно в руках врага, никаких мер предосторожности не принималось. Когда исполин достиг окрестностей Хельсинки, многие горожане прильнули к окнам, с любопытством взирая на небесного левиафана.
— Слушай, и куда нам лучше шарахнуть? — Гранатометный коновал, стоя рядом с Братом Хаонанем, откровенно скучал, изучая раскинувшийся внизу город. — Не будем же мы просто кидать бомбы туда, где людей побольше?
Город в лучах заходящего солнца выглядел на редкость мирно и красиво, словно облаченный в золотые одежды. Если бы не запах гари и пороха, еще не выветрившийся с их одежды после фронта, они бы ни за что не поверили, что идет война. Тыл Отрании жил спокойной, размеренной жизнью.
Брат Хаонань долго возился с управлением, но так и не нашел способа выпустить сигнальную ракету или как-то пометить цели. Впрочем, с такой высоты город был как на ладони.
— Давай так: сначала разнесем базу дирижаблей, чтобы добить их авиацию, а потом поищем казармы или заводы, — распорядился Хаонань, внимательно всматриваясь в ландшафт.
Вскоре он заметил цель. База дирижаблей была слишком огромным объектом, чтобы ее пропустить. В отличие от самолетов, посадка дирижабля – процесс мучительный, требующий стыковки с доком. Попасть махиной точно в шлюз невероятно сложно из-за плохой маневренности, поэтому базы строились на поворотных платформах, которые медленно вращались, подстраиваясь под курс прибывающего судна.
Поворот двухсотметрового здания – задача не из легких. Огромное основание содрогалось и скрипело, двигаясь черепашьим шагом. Обычно посадка занимала час или два, и большую часть времени съедало именно ожидание разворота базы. Но игроки не собирались приземляться.
Не дожидаясь, пока колоссальное сооружение повернется к ним нужной стороной, дирижабль пролетел мимо.
— Постойте, что творят эти летуны? База еще не довернула! — Командир наземных служб, отвечавший за прием судов, с тревогой смотрел на надвигающуюся громаду.
Ему стало не по себе. Казалось, дирижабль не собирается в док, а заходит на боевой курс. И стоило ему об этом подумать, как из чрева тяжелого дирижабля, зависшего прямо над базой, посыпались тяжелые бомбы.
У таких гигантов было лишь одно неоспоримое преимущество – чудовищная грузоподъемность. Используя магические технологии, империя Черного Орла и другие державы довели её до предела. Когда на землю обрушились тонны взрывчатки, люди застыли, завороженные этим дождем из стали и огня.
— Дьявол! Предатели! Они предали Отранию! — Истошно закричал командир базы. Он не мог поверить своим глазам.
Пилоты были элитой, «небожителями», прошедшими жесточайший отбор и окруженными почетом. Мысль о том, что они могли переметнуться к врагу и бомбить собственную столицу, казалась безумием. Неужели в них не осталось ничего человеческого?
Но додумать он не успел. Взрывы превратили базу в хаос. Бомбы, попавшие в основание платформы, мгновенно заклинили поворотный механизм. Громадная конструкция была изуродована и смята, и вряд ли подлежала ремонту в ближайшее время. Наземный персонал понес страшные потери: сотни людей сгорели заживо или были погребены под обломками.
В довершение всего, стоявший в доке другой тяжелый дирижабль превратился в груду обломков, а затем сдетонировал. Его как раз заправляли водородом для нового вылета, и под завязку набитое газом судно превратилось в гигантскую пороховую бочку, взрыв которой буквально вывернул базу наизнанку.
Столб огня и дыма был виден за десятки километров. Горожане, только что приветствовавшие своих героев, в ужасе наблюдали за катастрофой. Они не понимали, почему их собственное судно сеет смерть в столице.
Бомбардировка продолжалась. Модернизированный дирижабль нес на борту двадцать тонн бомб, а игроки пока сбросили лишь малую часть. Остальное предназначалось для других целей. Чтобы не попасть под огонь городских зениток, игроки заставили судно набрать высоту. О точности они не беспокоились – с таким запасом снарядов можно было просто заваливать город металлом.
Следующей целью стали огромные казармы. Ряды солдат на плацу и выставленные у складов орудия не оставляли сомнений в назначении объекта. Для пущего пафоса или поддержания боевого духа у ворот даже выставили на караул два магических доспеха.
Благодаря такой приметности игроки быстро сориентировались и вальяжно направили дирижабль к казармам. Но тут Гранатометный коновал, не выпускавший из рук бинокль, заметил нечто странное в небе.
— К бою! Похоже, лезут вражеские Оборотни. Вижу нескольких крупных птиц, они несутся сюда. И птицы эти явно не из простых!