Глава 215 «Чертов счастливчик нашел скрытый класс!»
— Приветствую вас, господа. Не знаю, что привело вас сюда, но…
У вокзала Андрей первым направился навстречу старику, одетому в на редкость пышное и вычурное одеяние, и сдержанно, без лишней теплоты, пожал ему руку.
Такое приветствие уже вошло у Андрея в привычку: в конце концов, после рукопожатия собеседник вряд ли внезапно решит облобызать его в обе щеки. А если бы этот старик вдруг схватил его за лицо и полез с жаркими поцелуями, Андрей, пожалуй, скончался бы на месте от шока. Он ни на секунду не сомневался, что кембрийцы способны на подобное – достаточно вспомнить знаменитого «дорогого Леонида Ильича». С тех пор как он оказался в этом мире, ему то и дело попадались кембрийцы, приветствующие друг друга таким образом, и, хотя с момента переноса прошло немало времени, привыкнуть к местным обычаям он так и не смог.
Старик ответил на краткое рукопожатие и сразу перешел к делу:
— Генерал-майор Воронцов, буду краток. У нашей Церкви Зимы пропала одна важная вещь, и есть подозрение, что она находится у кого-то из ваших подчиненных. Нам необходимо провести несложное расследование.
Андрей слегка нахмурился:
— Скажу прямо: боюсь, это не по правилам. Без приказа свыше я ни за что не позволю Церкви обыскивать моих солдат одного за другим. Это крайне скверно скажется на боевом духе.
Будь на его месте кто-то другой, он, возможно, с благоговейным трепетом пал бы ниц перед Живым Святым, Северным кардиналом-архиепископом Церкви Зимы, и покорно исполнял каждое его слово. Но Андрею было не до этого: он не верил в Богиню Зимы, и то, о чем твердил старик, его совершенно не интересовало.
Более того, к самим храмовникам он не питал ни малейшей симпатии. Война шла уже долго, но Андрей ни разу не видел этих ребят на передовой. Он не знал точно, сколько бойцов в распоряжении Церкви, но, заметив у каждого в руках пистолет-пулемет, а на груди – особые кирасы, он понял: снаряжены храмовники куда лучше обычных солдат. И всё же следов их деятельности на поле боя не было – по крайней мере, Андрей их не встречал. До нынешнего момента, если не считать Живых Святых, проявлявших хоть какую-то активность, другие церковные формирования в боях замечены не были.
Епископ не стал возражать на резкие слова генерала, лишь кивнул:
— Не беспокойтесь, нам не нужно обыскивать каждого. Достаточно войти в лагерь и немного понаблюдать со стороны, пока идет подготовка. Если утраченная реликвия действительно в вашем полку, мы обязательно почувствуем её присутствие.
После этих слов лицо Андрея немного разгладилось. Он пожал плечами и указал в сторону видневшегося вдали военного городка:
— Раз так – прошу за мной. Однако надеюсь, что ваше расследование не затянется. Завтра утром моим бойцам предстоит выступить на новую операцию, и я не хочу лишних проволочек, а тем более помех моим планам.
Андрей был слегка удивлен: несмотря на его не самый вежливый тон, епископ, казалось, ничуть не рассердился, сохраняя на лице полное спокойствие. Впрочем, иного и ждать не стоило – человек, достигший такого сана, вряд ли станет выставлять напоказ свои эмоции. Кембрийская империя, быть может, и не знала поговорки «не выдавать лицом ни радости, ни гнева», но важные чины всегда следили за самообладанием. Выдать свои мысли первым встречным было бы слишком дешево – лишь сохраняя таинственность и дистанцию, они могли поддерживать свой авторитет.
Андрей шел впереди, возглавляя группу, епископ неспешно следовал за ним, вполголоса спрашивая своего спутника:
— Лаврентий, ты заметил в нем что-нибудь особенное?
Мужчина по имени Лаврентий, облаченный в сине-белую мантию, взглянул на генерала своими мутными, словно у слепца, белесыми глазами и покачал головой.
— К сожалению, владыка, я не чувствую в нем божественной силы. На нем нет благословения Хладнокровной Леди. И, скажу прямо, я не ощущаю в нем ни капли истинной веры. Не верю, что такой человек может быть Избранным богами.
Выслушав ответ, епископ кивнул и серьезно прошептал:
— Верно, я и сам не верю. Но в ходе этой войны он добился таких поразительных успехов, будто за его спиной стоит сама Хладнокровная Леди. Поэтому я очень хотел бы, чтобы он был её Избранным – тогда все его победы можно было бы приписать божественному провидению.
В душе епископ невольно вздохнул. Он чувствовал, что положение Церкви в обществе пошатнулось. В прежние времена воины были фанатичными приверженцами Богини Зимы, стремясь обрести великую силу и стать непобедимыми. Став Избранными богами, они возвышались над простыми смертными. Но теперь, с развитием технологий, вера в богов стала терять свою значимость. Пусть ты Избранный, пусть ты невероятно силен и в пылу битвы становишься лишь мощнее – что с того? В конце концов тебя всё равно свалит пуля или разорвет на куски снаряд. Еще сто лет назад, когда характер войны начал меняться, вера в Хладнокровную Леди стала угасать.
Хотя солдаты Кембрия всё еще молились перед боем, верхушка империи давно перестала возлагать надежды на Церковь. Поразмыслив, епископ тихо приказал помощнику:
— Слушай внимательно. Когда вернемся, во всех подконтрольных нам газетах должна начаться мощная пропаганда. Генерал-майор Воронцов – Избранный богами, отмеченный самой Хладнокровной Леди! Пусть он не Живой Святой, но он обрел её милость, и именно поэтому он непобедим. Эту мысль нужно донести до каждого.
Лаврентий искренне удивился:
— Но владыка, он ведь не Избранный. Если мы станем распространять такую ложь, не разгневаем ли мы Хладнокровную Леди?
Епископ лишь слегка качнул головой, сохраняя невозмутимость:
— Не бойся, Хладнокровную Леди не прогневить такой мелочью. Всё, что мы делаем, в глазах богов – лишь ничтожная и смехотворная возня. Ей всё равно, способны ли мы распознать её Избранных. Жаждущая крови воительница хочет лишь одного: чтобы люди славили её имя и во имя этого имени подносили ей на поле боя как можно больше горячей крови врагов. Когда все поверят, что победы генерала – это благословение Хладнокровной Леди, мелкие неточности перестанут иметь значение.
Андрей и не подозревал, что двое церковников за его спиной вовсю обсуждают его персону и даже готовят ему роль Избранного. Приведя их в лагерь, он занялся своими делами: проверял результаты подготовки и общался с подчиненными.
Слепой Лаврентий принялся сканировать всё вокруг, а епископ тем временем выпустил едва ощутимую волну холода. Особая сила, несомая морозным ветром, пронеслась над плацем. С её помощью они быстро проверяли солдат: если у кого-то были при себе святые мощи, они немедленно отозвались бы на этот импульс. И тогда, благодаря уникальному дару Лаврентия, скрыть находку было бы невозможно.
Предчувствие не обмануло его. В поле зрения Лаврентия грудь одного неприметного кембрийского солдата внезапно вспыхнула ярким светом. Обычные люди ничего не заметили, но для него это сияние было подобно лучу мощного фонаря в кромешной тьме.
— Епископ, вон тот солдат! Третий ряд слева!
— …Я чувствую, его сердце превратилось в Сердце Зимы. Сомнений нет – это святые мощи святой Софии!
Услышав это, епископ, только что источавший божественную силу, мгновенно свернул ауру. В его глазах вспыхнул азарт. Он недоумевал: как святые мощи оказались в теле простого солдата? Неужели перед ними новый Живой Святой, избранный самой Богиней Зимы?
Мысль о том, что солдат мог украсть Сердце Зимы, епископ отмел сразу – это было физически невозможно. Подобные святые мощи после смерти Живого Святого обычно проявлялись у другого ревностного прихожанина в этом же регионе. Выбор падал почти случайно, и украсть такой артефакт было нельзя. Обыскав все окрестные храмы и не найдя и следа мощей, они решились на поиски иголки в стоге сена – в армии. В конце концов, кроме клириков, искренне молиться Хладнокровной Леди могли разве что воины, сражающиеся на поле брани. Ну не простым же мирным жителям взывать к богине войны от нечего делать?
— Генерал Воронцов, мы нашли его! — Они поспешили к Андрею, указывая на стоявшего поодаль игрока, который в этот момент находился в режиме «афк».
— …Тот солдат, первый в третьем ряду слева! Мы чувствуем в нем то, что ищет Церковь!
Андрей моргнул и прикинулся непонимающим:
— Погодите, господа, я не совсем улавливаю. Вы хотите сказать, что этот солдат что-то украл у Церкви Зимы?
Оба церковника замахали руками.
— Нет-нет, генерал, вы не так поняли, — Лаврентий с восторгом смотрел на Андрея. — Этот солдат ничего не крал. Он избран нашей Богиней! Несомненно, на нем её благословение, и он вполне может стать новым Живым Святым!
Услышав такое, Андрей просто крикнул игроку, чтобы тот подошел.
Игрок тут же «ожил», на мгновение растерялся, но, увидев машущего рукой Андрея и двух незнакомцев рядом с ним, поспешил к командиру. По их одежде он сразу понял – это кто-то из верхушки Церкви. В голове мелькнула мысль о недавно полученных «святых мощах», которые до сих пор никак себя не проявляли, и лицо игрока озарилось предвкушением.
Когда он подбежал, Андрей кивнул на церковников:
— Боец, у епископа Церкви Зимы и его спутника к тебе дело. Поговори с ними, я и сам толком не разберусь, в чем там суть.
Как только Андрей замолчал, седовласый епископ шагнул вперед и, пристально глядя на невзрачного солдата, протянул ему руку:
— Сын мой, да пребудет с тобой вечно свет Богини Зимы. Я должен задать тебе важный вопрос: желаешь ли ты примкнуть к Церкви Зимы?
— …Поздравляю, ты избран нашей Богиней. На твои плечи возложена великая миссия. Если ты согласишься, то немедленно станешь новым святым сыном нашей Церкви!
Игрок в изумлении разинул рот, переводя взгляд с церковников на Андрея, который с интересом наблюдал за сценой.
— Э-э, господа, а что происходит? С чего это я вдруг святой сын? Я никакого благословения не чувствую… Товарищ генерал, как это понимать? Почему выбрали именно меня?
Игрок был ошарашен: неужели это и есть бонус от святых мощей? Сразу в святые сыновья!
Андрей лишь пожал плечами, всем видом показывая, что он здесь ни при чем.
— Не спрашивай меня. Ты же знаешь, я человек неверующий и во всем этом мало что смыслю. Видимо, боги действительно к тебе благоволят и даровали какую-то милость, просто ты сам еще не заметил.
В этот момент перед глазами игрока всплыло системное уведомление:
[Поздравляем! Вы открыли редкий вариант скрытой смены класса. В случае согласия будет запущена цепочка заданий на смену профессии!]
Увидев это окно, игрок, разумеется, без малейших колебаний выбрал «Согласиться». Еще бы! Наткнуться в игре на скрытое событие или пасхалку – это же редчайшая удача. Кем надо быть, чтобы отказаться от такого?
Как только он подтвердил выбор, появилось новое сообщение:
[Поздравляем! Вы начали цепочку заданий на смену класса. Задание №1: Вступить в Церковь Зимы!]
Прочитав это, игрок посмотрел на двоих мужчин, которые как раз предлагали ему вступить в свои ряды, и едва сдержал улыбку. Да это же чистой воды «халява»! Другому игроку, возможно, пришлось бы ломать голову, как подступиться к Церкви, а ему достаточно просто кивнуть.
— Э-э, святые отцы, я принимаю ваше приглашение. Я готов вступить в Церковь Зимы!
Лица священнослужителей тут же расплылись в улыбках. Они с энтузиазмом отвели игрока в сторонку и принялись просвещать его в делах веры. Тем временем перед глазами счастливчика возникло второе уведомление:
[Задание №2: Накопите 100 единиц веры в Богиню Зимы. Как только показатель достигнет 100, задание будет выполнено, и вы получите особый класс «Живой Святой Богини Зимы»!]
Тут игрок, несмотря на всю свою моральную подготовку, окончательно впал в ступор. Обалдеть! Вот это поворот!
Если бы он не видел своими глазами, как Живая Святая София в одиночку косила врагов на поле боя, он бы, может, и не придал этому значения – мол, что еще за странный класс? Но теперь он прекрасно понимал, какой чудовищной силой обладает Живой Святой. Одно его смущало: как копить эту самую веру? Неужели придется торчать в храме и бесконечно кланяться статуям, набивая очки по капле?
Пока игрок размышлял над механикой накопления веры, церковники тоже пребывали в некотором замешательстве. Расспросив новобранца, они выяснили, что тот не чувствует никакой божественной силы и не обладает способностями, отличными от других. Разумеется, особые навыки игрока они в расчет не брали – такие «штучки» были у каждого из «бессмертных», это считалось их природным свойством.
После долгих обсуждений люди Церкви пришли к неутешительному выводу: солдат не проявляет божественной мощи лишь потому, что… он вообще не верит в Богиню Зимы!
Выходило, что Богиня почему-то выбрала этого доблестного воина и даровала ему Сердце Зимы, но из-за отсутствия веры связь между ними была нулевой, и божественная энергия попросту не доходила до адресата. Осознав это, церковники окончательно зашли в тупик: почему их госпожа выбрала в качестве семени для нового Живого Святого человека, в чьей душе нет ни капли благочестия? Неужели те, кто годами хранил верность Богине, привлекают её меньше, чем этот безбожник?
Несмотря на крайнее недоумение, сопровождающие немедленно подхватили игрока под белы ручки. Окружив солдата плотным кольцом, группа спешно направилась к вокзалу, намереваясь как можно скорее покинуть город на поезде.
Времени на промедление не оставалось. Живая Святая прибыла на этот участок фронта, так далеко на север, исключительно ради инспекции, и в распоряжении её свиты было всего полдня.
Помимо этой линии обороны, критическое положение сохранялось и на многих других участках, где также требовалось её божественное вмешательство для сокрушения врага.
Глядя на то, как счастливчика бесцеремонно уводят церковники, остальные игроки буквально позеленели от зависти.
Перед тем как исчезнуть, тот успел сделать скриншоты всех системных уведомлений и разослать их по игровым капсулам своих товарищей.
Что это, если не наглейшее хвастовство? Проклятый «европеец»! Почему именно ему выпала такая невероятная смена класса?
Сердца многих игроков в этот миг были разбиты. Никто и помыслить не мог, что в игре скрыты столь абсурдные возможности для развития персонажа.
От одной мысли о том, что их недавний соратник, с которым они вместе делили тяготы в окопах под вражеским обстрелом, совсем скоро превратится в Живую Святую, способную в одиночку косить армии, игроков душила обида.
Как говорится: и брата жалко, и обидно, что он на «Ленд Ровере»! Видеть рядом с собой везунчика, внезапно получившего божественный класс, было невыносимо – так и подмывало отправить этого «олигарха» на костер.
Не только игроки, но и простые солдаты провожали уходящего товарища изумленными и завистливыми взглядами.
Они не понимали сути произошедшего, но видели главное: обычного бойца лично пригласили в Церковь Зимы две столь важные персоны.
Было очевидно, что парня ждет стремительный взлет. Стань он рядовым клириком, за ним не прислали бы высших чинов. К тому же некоторые опознали епископа, зная, что тот является одной из прославленных Живых Святых империи, и их восторг было трудно описать словами.
Осознание того, что их сослуживец удостоился такой чести, вызывало у людей жгучую смесь восхищения и ревности.
Что это, если не прыжок в небеса? Подобная удача была куда весомее, чем внезапное получение титула благородного господина.
Впрочем, суматоха длилась недолго. Вскоре появился Андрей и зычным голосом приказал всем продолжать тренировку. После утренней зарядки бойцам следовало немедленно вернуться в казармы, чтобы набраться сил перед завтрашним выступлением.
Завидев комдива, солдаты тут же прекратили пересуды и дисциплинированно вернулись к прерванным занятиям.
Авторитет командира был непререкаем, да и мысли о завтрашней битве быстро вытеснили пустые мечтания.
В соединении Андрея было немало новичков, только что прибывших на позиции и еще не нюхавших пороха на этом участке. В перерывах между упражнениями они расспрашивали ветеранов и с изумлением узнавали о тех невероятных подвигах, что уже совершило их подразделение.
Весть о том, что боевая группа Воронцова едва успела прибыть, а уже покрыла себя славой, подействовала на солдат как инъекция адреналина.
Газеты не лгали: молодой генерал действительно был творцом чудес. Имея под рукой лишь авангард, он сумел добиться столь блестящих результатов. Что же будет, когда он поведет в бой все свои силы?
Незаметно наступил следующий день.
Согласно плану, разработанному Андреем совместно со штабом фронта, в масштабном прорыве должны были участвовать три дивизии. Боевая группа Андрея шла в первом эшелоне, разделяясь на два основных потока.
Бронетехника и механизированная пехота должны были стремительно броситься по шоссе в сторону Йоэнсуу – города на северо-западе. Остальные части под прикрытием бронепоезда выдвигались по железной дороге в воинских эшелонах.
С самого начала многие офицеры и солдаты недоумевали: как можно всерьез рассчитывать на железную дорогу? Трудно было поверить, что враг оставит пути в целости и позволит им беспрепятственно докатиться до города.
Однако Андрей уверенно заявлял, что повода для беспокойства нет, так как он заранее выслал вперед инженеров для экстренного ремонта.
— Если будем действовать по плану, вражеские диверсии не станут помехой, — убеждал он подчиненных. — Наши инженеры уже провели разминирование и восстановили поврежденные участки полотна.
Несмотря на остатки сомнений, солдатам оставалось лишь довериться своему командиру. Задача группы Андрея была предельно ясна: пробить брешь и развивать успех с максимально возможной скоростью.
Две другие пехотные дивизии должны были следовать по пятам, занимая захваченные города и деревни, чтобы в итоге совместным ударом овладеть Йоэнсуу.
Взятие этого ключевого транспортного узла не только разрывало фронт противника, лишая его возможности окружить Петроград с юга, но и создавало прямую угрозу столице Отрании – Хельсинки.
После захвата Йоэнсуу бронетанковые части могли бы беспрепятственно устремиться по шоссе прямо к вражеской столице. Разумеется, все понимали, что посылать войска в такой глубокий и изолированный прорыв было бы самоубийством, но сама стратегическая ситуация в Карелии менялась кардинально.
Именно тогда инициатива полностью перешла бы к Кембрию, позволяя начать полномасштабное контрнаступление и вернуть утраченные земли.
Наблюдая за тем, с каким энтузиазмом командующий фронтом генерал-полковник Шертов раздает указания, Андрей лишь незаметно кривил губы в скептической усмешке. Шертов слишком торопился, жаждая немедленных побед и стремительного изгнания врага.
На деле же сил для полного разгрома противника не хватало, даже с учетом взятия Йоэнсуу. Северные территории представляли собой суровые пустынные равнины, густые леса и бесчисленные озера.
В таком ландшафте основные силы фронта просто не смогли бы развернуться. Пришлось бы посылать пехоту мелкими группами по узким тропам, что в условиях партизанской войны было чистым безумием. Врагу достаточно было выставить небольшие заслоны в лесах, чтобы перерезать пути снабжения кембрийцев.
По мнению Андрея, добиться успеха в Йоэнсуу было легко, но продвинуться дальше на север – почти невозможно. Разве что им удастся нанести Отрании настолько болезненный удар, что она сама запросит мира. Пытаться же отбить север грубой силой было делом безнадежным.
Разница в подготовке солдат была слишком велика, к тому же противник сражался на своей земле. Отранийцы, чья промышленность была слабее и не располагала обилием тяжелого вооружения, годами оттачивали тактику лесной войны и малых столкновений.
Бросать солдат в эти дебри было всё равно что немцам в сорок втором году входить в Сталинград. Кембрийцы очень скоро узнали бы на собственном опыте, что значит «лес умеет говорить», а враг мерещится за каждым деревом.
Именно поэтому Андрей настаивал на тактике активной обороны с опорой на мощные артиллерийские форты в ключевых точках. Он прекрасно понимал: в чистом поле, вдали от городов, его люди не смогут противостоять местным мастерам засад.
Но раз командующий фронтом уже утвердил план контрнаступления, Андрей не собирался лезть на рожон с возражениями. Кем бы он ни был в прошлом, сейчас он всего лишь молодой генерал-майор, а перед ним – заслуженный генерал-полковник. Оспаривать его авторитет значило добровольно отправиться в глубокий запас.
Как только план был окончательно утвержден, войска Андрея пришли в движение.
Бронетехника в качестве острия клина, за ней – колонны механизированной пехоты. Сводный танковый кулак с грохотом двинулся по шоссе.
Однако еще быстрее вперед устремились авиация, поднявшаяся с полевых аэродромов, и бронепоезд, под завязку набитый игроками-инженерами.
В распоряжении Андрея теперь было два бронепоезда. Один он оставил патрулировать линию Мурманска, чтобы пресекать деятельность диверсантов и обеспечивать безопасность тыла, а второй направил в сторону Йоэнсуу.
Что же касается того бронепоезда, который расчищал им путь в самом начале? К сожалению, он был уничтожен.
При всей своей мощи бронепоезд не был неуязвим и имел массу ограничений. Главным из них была привязка к рельсам, что позволяло врагу заранее готовить ловушки.
Так и случилось: на пути к Мурманску отранийская диверсионная группа заранее заложила под рельсы мощный заряд. Когда состав поравнялся с засадой, они подорвали взрывчатку, отправив в небо массивный локомотив вместе с куском полотна.
Городские шпионы, хоть и были схвачены, успели приложить к этому руку. Они передали диверсантам точное расписание движения состава.
Им даже не нужно было иметь своих людей в управлении дорогой. Кембрийские поезда ходили с пугающей пунктуальностью. Шпионам в городе оставалось лишь замерять время прибытия и отправления на станциях, после чего, вооружившись картой и карандашом, вычислить скорость движения и местонахождение состава в любую минуту.
Поэтому перед выступлением Андрей строго-настрого наказал игрокам:
— Будьте предельно бдительны. Ищите мины на путях! Если заметите подозрительную активность в лесополосе – не медлите. Высылайте инженеров на разведку и выжигайте всё вокруг огнем бронепоезда!
Игрокам, имевшим перед глазами миникарты, засады в кустах были не страшны. К тому же, насколько знал Андрей, противник еще не освоил технологии дистанционного подрыва на больших расстояниях. Чтобы нажать на кнопку, им приходилось прятаться в непосредственной близости от путей.
Пока войска Андрея разворачивались для удара, отранийцы тоже не сидели сложа руки.
Они и представить не могли, что враг рискнет наступать вдоль разбитой железной дороги, а уж тем более не верили в такую скорость её восстановления. Поэтому, получив сведения о выдвижении танков и пехоты, отранийцы сосредоточили все силы у шоссе.
В густых лесах вдоль дороги они начали спешно готовить артиллерийские позиции, закладывать минные поля и распределять расчеты противотанковых пехотинцев. Лес был их идеальным союзником, надежно скрывавшим засады от глаз противника.
— Ха-ха-ха! Похоже, кембрийцы так ничему и не научились! — В штабе группы армий «Карелия» генерал-лейтенант Мегинин, склонившись над картой, заливисто хохотал.
— Видимо, они забыли, какую трепку мы задали им в прошлую войну, раз решили повторить тот же маневр! Гнать основные силы по узким дорогам через чащу – это фатальная ошибка. Настало время нашим лесным братьям показать себя и преподнести им небольшой сюрприз!
Но не успел Мегинин закончить фразу, как дежурный офицер штаба подал ему свежую телеграмму с передовой. Едва пробежав глазами текст, генерал мгновенно осекся. Его лицо потемнело, явив присутствующим пример чудесного превращения из весельчака в разгневанного демона.
— Генерал, что случилось? — Осторожно спросил один из офицеров, видя состояние командира.
— Черт побери… Вражеская авиация нанесла внезапный удар по нашим засадам в лесу. Они засыпали всё зажигательными гранатами! Наши позиции обнаружены и несут тяжелые потери!
Мегинин ударил кулаком по столу:
— Это бред! Как они могли разглядеть солдат в такой густой чаще с воздуха?
Он подозрительно оглядел присутствующих, но промолчал. В его голове крепла мысль о предателе. Только если враг заранее знал координаты каждой группы, он мог нанести столь точный удар. Кембрийцы ведь не обладают рентгеновским зрением, чтобы видеть сквозь кроны деревьев!
Генерал не знал, что у кембрийцев зрения действительно не было, зато оно было у игроков. Летчики, едва завидев на своих миникартах россыпь красных точек в лесу, не раздумывая, сбрасывали сигнальные ракеты для маркировки целей и обрушивали вниз весь свой бомбовый запас. Упустить такую возможность было бы просто преступлением.