Глава 21 «Смерть превыше бесчестья рабами нам не бывать!»
— Заткнись, парень! Что за чушь ты несешь? Само собой, мы их разобьем! — Выкрикнул один из бойцов.
— Эти черные коршуны – всего лишь подлые захватчики, а зло всегда проигрывает! — Подхватил другой.
Стоило молодому солдату договорить, как на него обрушился шквал негодования. Сослуживцы не стеснялись в выражениях, а некоторые, особо вспыльчивые, уже были готовы пустить в ход кулаки.
Юноша сжался под тяжелыми взглядами, дрожа всем телом. Он и сам понимал, что затронул крайне опасную тему. Без преувеличения, если бы Андрей прямо сейчас достал пистолет и расстрелял его на месте за подрыв боевого духа, это не вызвало бы ни у кого возражений.
Однако Андрей сдержал гнев соратников. Со всей серьезностью он подошел к парню и в упор спросил:
— Солдат, ты сам-то веришь, что мы сможем победить?
Заметив, что тот окончательно онемел от страха, Андрей ободряюще похлопал его по плечу:
— Не нервничай. Я разрешаю тебе говорить то, что у тебя на душе.
То ли искренность в лице молодого командира внушила ему доверие, то ли осознание, что его не собираются немедленно казнить, придало сил, но юноша вновь обрел дар речи.
— Простите, господин офицер, — обреченно выдохнул он. — Я не знаю! Правда, не знаю!
— …Меня призвали всего два месяца назад. Я еще проходил обучение в тылу, как вдруг пришел приказ о срочной переброске, и меня зачислили в ваше подразделение.
— …Война идет, и всё, что я слышу – это дурные вести. У врага столько ужасного оружия, а у нас в руках нет ничего, кроме винтовок!
— …Я просто не понимаю, есть ли у нас хоть какой-то шанс одолеть империю Черного Орла?
После этих слов среди солдат воцарилась тяжелая тишина. Юнец озвучил те самые сомнения, что камнем лежали на сердце у каждого. Почти вся группа состояла из новобранцев, за исключением пары-тройки опытных сержантов. В начале сражения они все пребывали в полной прострации, и, честно говоря, не один из них едва не намочил штаны при виде кошмарных машин войны.
Лишь то, что на их глазах под командованием Андрея вражеская техника и элитные бойцы превращались в груды лома и мяса, заставляло их подчиняться. В глубине души теплилось иррациональное доверие к лидеру, без которого их боевой порядок давно бы рассыпался.
Сам Андрей и не подозревал, что его отряд держится во многом благодаря навыку «начальное лидерство». Видя сомнения в глазах людей, он мысленно выругался – он и сам до конца не понимал, куда попал. Оказаться на этой бойне по воле случая… Если бы не возможность призывать игроков, он, пожалуй, сдался бы первым.
Но сейчас, как командир, он не имел права дать слабину. Нужно было сказать что-то такое, что вернет им волю к жизни.
Андрей прочистил горло, обвел солдат долгим взглядом и заговорил:
— Бойцы! Братья мои! Я знаю, что этот вопрос мучает каждого из вас. И я не стану лгать: я тоже не знаю, сможем ли мы победить.
— …Но вне зависимости от шансов, мы обязаны это сделать. У нас просто нет иного выбора. Мы не можем позволить себе проиграть!
Голос Андрея окреп, он вскинул сжатый кулак и почти прокричал:
— Солдаты! Вы видели, что творят эти захватчики. Мне не нужно лишних слов. Я спрошу лишь одно: вы готовы смириться с поражением?
— …Если мы опустим руки и сдадимся, возможно, мы сохраним свои жизни под штыками врага. Но что потом?
— …Люди Черного Орла пришли в наш дом не ради милосердия. Они хотят поработить нас. Хотят, чтобы мы, словно псы, ползали у них в ногах!
— …Представьте: настанет день, когда наши потомки будут стоять на коленях посреди улицы, не смея даже поднять глаз на проходящего мимо господина. И когда их дети спросят, почему всё так, захватчики лишь презрительно бросят:
— …Дети, не смотрите на них. Это всего лишь рабы без родины, жалкие ничтожества.
Слова «раб без родины» обожгли каждого присутствующего. Взгляды солдат мгновенно переменились, в них вспыхнула яростная искра. Андрей, не сбавляя темпа, прокричал в лицо толпе:
— Скажите мне, вы хотите, чтобы ваших детей называли рабами без родины?!
— …Вы хотите, чтобы ваших жен и сестер бесчестили, чтобы ваших сыновей избивали как скот, а родителей хладнокровно резали на ваших глазах?
— …Выбора нет! Только победа! Если мы хотим ходить с прямой спиной и называться людьми, у нас один путь – к триумфу!
— …Отвечайте! Что вы намерены делать?!
Андрей не ожидал, что его импровизированная речь возымеет такой эффект. Едва он закончил, воздух содрогнулся от многоголосого рева:
— В бой! Мы не будем рабами!
— Смерть захватчикам! Пусть заплатят кровью!
Даже игроки, поддавшись общему порыву, начали выкрикивать лозунги вместе с солдатами. Андрей удовлетворенно кивнул и вдруг заметил в хвосте колонны солдата с флагом на плече: алое полотнище с золотым орлом. Знамя чем-то напоминало римские штандарты, и Андрей не знал, национальный это флаг или полковой.
Он стремительно подошел к бойцу, выхватил древко и, высоко подняв знамя над головой, взмахнул им.
— Солдаты! Смотрите на мой флаг и – вперед!
— …Мы свободные люди, а не холопы империи Черного Орла! Своим мужеством мы докажем им, что это знамя омыто нашей кровью!
— …Отныне я сам буду нести его. Если в атаке меня повалят – не дайте знамени коснуться земли! Мы будем держать его высоко, пока жив хоть один из нас!
— …Пусть даже мы все падем, враг должен знать: наша Родина никогда не склонится!
Как только Андрей замолчал, округу разорвало громогласное:
— Ура!
Слыша этот боевой клич, Андрей невольно улыбнулся. Он всё еще слабо понимал суть происходящего, но, судя по всему, справился неплохо. Чтобы выжить на этой войне, нужно вести этих людей за собой – до конца. Ведь на поле боя побеждает лишь тот, кто не боится смерти.