Глава 188 «Что за чертовщина Механическое вознесение королевы Виктории!»
— Это… это и есть Живая Святая? Как-то она не очень похожа на то, что я себе представлял… — Глядя на неприметную старушку, примостившуюся прямо на снегу, Андрей невольно поймал себя на этой мысли.
Нужно признать, образ явившейся перед ним воительницы разительно отличался от его ожиданий. Увидев, как Живая Святая в мгновение ока сотворила неистовую метель, буквально по щелчку пальцев изменив погоду, Андрей невольно вспомнил о Ледяных Ведьмах Кислева.
К тому же, учитывая, что его Кембрийская империя во многом напоминала «клюквенную» Россию, в воображении Андрея Живая Святая рисовалась кем-то вроде царицы Катерины из Кислева. Однако перед ним предстала обычная монахиня в летах, чей роскошный выезд в виде саней был единственным, что указывало на её статус. Контраст был, мягко говоря, сильным.
Тем не менее, боевая мощь старушки оказалась неоспоримой. Глядя на результаты её вмешательства, Андрей начал понимать, почему Кембрийская империя не слишком упирала на развитие военно-промышленных технологий. Если таких Живых Святых можно штамповать серийно, то никакие пушки и танки не нужны – проще бросить все ресурсы на их подготовку. Обладая десятком-другим подобных воительниц, армия стала бы непобедимой, ведь никакие регулярные войска не способны противостоять такому стихийному бедствию!
В этот момент Андрей действительно уверовал в абсолютное всемогущество Живых Святых. Он и не подозревал, что с начала войны Кембрийская империя потеряла уже далеко не одну такую единицу. В империи Черного Орла сидели не дураки: зная о существовании столь аномальных противников, они бросили все силы на разработку средств противодействия.
Уже в начале конфликта магические академии Черного Орла подготовили многочисленные корпуса магов, натасканных именно на охоту за Живыми Святыми. Стоило магам сковать метель и ограничить способности святой, как под шквальным огнем артиллерии даже «божественное воплощение» мгновенно превращалось в труп.
Покончив с врагами, Живая Святая София направилась прямиком к Андрею, решив взглянуть на внезапно отличившегося «молодого таланта».
— Ты молодец, парень. Кембрийской империи нужны такие люди, как ты! — София окинула его внимательным взглядом. — Империя не забудет верного воина. Всё, что ты сделал, уже видит Хладнокровная Леди. Она вознаградит тебя!
Закончив свою речь и не дав Андрею вставить ни слова, старушка взошла на свои сани и тронулась в путь. Несмотря на кажущуюся немощность, её сила поражала: прямо на глазах из снега и льда перед ней соткалась ровная дорога. В сани были запряжены шесть ледяных северных оленей. С невероятной скоростью они увлекли тяжелый, богато украшенный экипаж вдаль.
Ледяная дорога возникла мгновенно, но так же быстро начала исчезать – скорость её таяния была невероятной. Не прошло и нескольких минут, как путь, по которому только что промчалась монахиня София, превратился в кашу. Андрей понял, что через час от этой трассы не останется и следа.
То ли святая не считала нужным поддерживать дорогу, то ли её способности имели строгий лимит по времени? Жаль. Будь это иначе, Живую Святую можно было бы использовать как идеальную дорожную машину – плохие дороги Кембрийской империи перестали бы быть проблемой в одночасье.
— Слушай, Елена, у меня тут пара вопросов, — обратился Андрей к девушке, когда закончил с распоряжениями по полку. Оставив солдат обустраивать позиции и готовиться к контрнаступлению, он заглянул в полевой госпиталь. — Сколько вообще в империи Живых Святых? И как они появляются на свет?
Елена, изможденная после очередной волны раненых, бессильно растеклась на стуле. Услышав голос Андрея, она едва приподняла голову:
— Немного. Их число очень мало. Точной цифры я не знаю, но вряд ли их больше двадцати на всю страну. И, честно говоря, до сих пор никто не понимает, как именно они рождаются.
В глазах Елены промелькнул благоговейный трепет.
— Знаю только, что каждая Живая Святая – это в прошлом монах или монахиня, обладающие истовой верой в своих богов. Только так можно получить благословение. Но никто не смог вывести общую формулу этого дара. Всё, что остается – надеяться на силу веры. Хотя у нас полно преданных церкви служителей, больше святых от этого не становится.
Андрей кивнул. Судя по описанию, Живые Святые больше напоминали Избранных богами. Если проводить параллель со знаменитыми Избранниками богов из вселенной Warhammer, то у тех тоже было мало общего. Одним требовалось пройти сложнейшие ритуалы, другие же получали статус просто по прихоти божества – за какой-то случайный поступок, который пришелся богу по душе.
— Погоди, Елена, но ведь твой дар исцеления – это тоже благословение Богини Весны? Можно ли считать тебя Живой Святой? Твои способности по спасению жизней просто поразительны.
Елена слегка покраснела и замахала руками:
— Андрюша, ты слишком многого от меня хочешь! Какая из меня святая? Таких, как я, в империи хоть и не толпы, но уж точно намного больше, чем Живых Святых. Я всего лишь та, кому улыбнулась удача, – обычная богоизбранная, не более.
Андрей понимающе моргнул. Видимо, чтобы считаться Живой Святой, нужно было обладать определенным уровнем мощи. Елена же, при всех её талантах медика, не имела никакой другой силы, а значит, под стандарты «стратегического оружия» не подпадала.
Хотя, по меркам церкви из его прошлого мира, девушка, способная исцелять раны просто сиянием ладоней, была бы канонизирована еще при жизни. Настоящее чудо, как ни крути!
— Что ж, похоже, боги этого мира действительно любят являть себя людям, раз чудеса здесь настолько обесценились, — пробормотал Андрей, и в его глазах блеснул странный огонек.
Честно говоря, при всей полезности действующих богов, они ему не нравились. «Кесарю – кесарево, богу – божье» – вот идеальное состояние. Если высшие силы постоянно вмешиваются в реальность, то чья воля ведет человечество: их или его собственная?
Елена лишь недоуменно посмотрела на него. Бог на то и бог, чтобы творить чудеса! А если он ничего не может, то это не божество, а выдумка, ложный кумир. Она не понимала хода мыслей Андрея и списала это на последствия недавней контузии. Видимо, в голове у бедняги всё еще всё перепутано.
— Слушай, еще вопрос, — вдруг оживился Андрей. — А как у Живых Святых с долголетием? Дарует ли им благословение бессмертие?
Его интересовало, могут ли местные боги продлевать жизнь. Если да, то Император должен целыми днями только и делать, что молиться.
— Нет. Человеческий век имеет предел, никто не живет вечно, — Елена покачала головой. — Это закон природы, и даже боги не заставляют людей его нарушать… Хотя постой, кажется, я знаю одного человека, который не умирает!
— Да ладно? Неужели в этом мире есть бессмертные? И сколько же он живет? — Андрей был искренне удивлен. Неужели Цинь Шихуанди просто родился не в то время и не в том месте?
— Если мне не изменяет память, королева Виктория из Империи Бессветной Ночи живет уже сто двадцать два года. Она отреклась от престола несколько десятилетий назад, и о ней мало что слышно, но говорят, она всё еще жива!
Сто двадцать два года? Ну и долгожительница. Можно в Книгу рекордов Гиннесса подавать. Стоп. Королева Виктория?
Андрей на мгновение задумался. В его родной истории королева Виктория скончалась в 1901 году в возрасте восьмидесяти двух лет, что и так было немало. Но здесь она задержалась на этом свете куда дольше.
— Сто двадцать два года – это, конечно, почтенно, но всё же не бессмертие. В исключительных случаях люди могут столько прожить, — заметил он, не понимая, что в этом такого сверхъестественного.
— Нет, ты не понимаешь. Она дожила до такого возраста не естественным путем! Говорят, десятилетия назад она использовала какие-то невообразимые технологии, чтобы создать гигантский трон. Она соединила своё тело с этой машиной и живет за счет её энергии.
Елена сделала паузу, подбирая слова.
— Я не знаю, в чем именно секрет этого Трона, но говорят, он огромен и занимает целый дворцовый зал. А сама леди Виктория, восседая на нем, отсекла все человеческие эмоции. Взамен она получила способность никогда не совершать ошибок.
«Что за бред? Механическое вознесение? Она что, превратилась в живой компьютер?», – у Андрея пошла кругом голова. Здешняя Виктория явно была не так проста. «Черт, они что, реально соорудили Золотой Трон?»
— Полагаю, такой метод невозможно повторить? — Спросил он. — Иначе другие монархи уже давно бы выстроились в очередь за вечной жизнью.
— Скорее всего, — подтвердила Елена. — Я не спец в этом, но никогда не слышала, чтобы кто-то смог скопировать эту технологию. Трон, над которым не заходит солнце, хранит великую тайну. Ходили даже слухи, что он создан не промышленным путем, а с помощью запретной магии. Кто знает, где правда.
Помолчав немного, Елена посмотрела на окончательно растаявшую ледяную корку на земле и спросила:
— Кстати, ты, как командир полка, знаешь, куда отправилась святая София? Она вернется?
— Понятия не имею, она мне не докладывала, — Андрей горько усмехнулся.
Она – оружие возмездия Кембрийской империи, знаменитая Живая Святая, а он – всего лишь командир отдельного полка. С какой стати такой величине отчитываться перед ним? То, что она вообще снизошла до пары фраз, уже было достижением. Другие офицеры после её отъезда смотрели на Андрея с такой завистью, будто он сорвал джекпот.
Впрочем, Андрей не считал себя хуже. Да, мощь Живой Святой впечатляла – стереть армию метелью за пару минут дорогого стоит. Но разве его способность призывать игроков не имеет куда большего потенциала? Когда его звание станет выше, а количество игроков вырастет, он покажет империи Черного Орла, что такое настоящий Легион Проклятых.
— Эх, ну да. У неё свои дела, фронт огромный. Хорошо уже то, что она помогла нам выбраться из этой передряги. Не может же она вечно сражаться только на нашем участке, — вздохнула Елена. Было ясно, что ей очень хотелось бы оставить святую рядом. То ли из-за её высокого статуса в церкви, то ли она просто переживала за безопасность армии Андрея.
— Елена, у меня тут еще мысль возникла! — Глаза Андрея азартно блеснули. — Послушай, если наши Живые Святые такие крутые, почему мы не зашлем их прямо в тыл врага? Святая – это ведь всего один человек. Если она переоденется, её никто не заметит. Пускай устроит там диверсии, разнесет всё к чертям – глядишь, Черный Орел сам запросит мира!
В представлении Андрея главная сила Живой Святой заключалась не только в мощи, но и в компактности. Живое стихийное бедствие, ходячая ядерная бомба в человеческом обличье! Если такой агент начнет убивать императоров или взрывать заводы в тылу, враг быстро взвоет.
— К сожалению, это абсолютно невозможно, — разочаровала его Елена. — Чтобы действовать, Живой Святой нужна «тень веры». Каждая их битва – это использование энергии веры, накопленной в окрестных храмах. Если рядом нет церкви, нет источника веры, который можно задействовать, они превращаются в обычных монахов.
Елена сочувственно коснулась лба Андрея, словно проверяя, не начался ли у него жар.
— Империя Черного Орла всегда начеку. У них в стране жесточайший контроль над религией. Кроме культа их собственного императора, любая вера под строгим запретом, а нарушителей ждет кара. Поэтому не только наши святые, но и любая магическая сила, подпитываемая верой, на их территории становится бесполезной. Мы пытались тайно проповедовать там, но всё тщетно…
Она снова тяжело вздохнула. Андрей молча намотал это ограничение на ус. В голове уже закрутились мысли: если он когда-нибудь столкнется с вражеской Живой Святой, достаточно ли будет просто взорвать ближайшую церковь, чтобы лишить её сил? Сейчас святые были союзниками, но Андрей привык просчитывать худшие варианты. К тому же, если Живые Святые есть и у других стран, рано или поздно с ними придется столкнуться на поле боя, и сдаваться он не собирался.
Закончив расспросы, Андрей попрощался с Еленой. Впереди было много дел: организовать контрнаступление, отбить Мост, подсчитать потери… Раньше он и не представлял, сколько хлопот свалится на голову командира отдельного полка. И это при том, что львиную долю бумажной работы он спихнул на деда-начальника штаба. Без него Андрей бы точно зашился.
Елена посмотрела ему в спину и недовольно надула губы. Мужчины – они как бревна, Андрей не исключение! Вспомнил о ней, только когда приспичило что-то узнать, а как получил ответы – сразу убежал. Впрочем, она понимала, что на нем висит ответственность за весь полк, так что обида была мимолетной.
Едва Андрей вернулся в штаб полка, пришла депеша из тыла. Как он и ожидал, в предстоящем сражении его подразделение назначили острием удара. С одной стороны – из-за высокой выучки и прорывной мощи его бойцов, с другой – из-за обилия техники. В штабе резонно рассудили, что, получив новейшую бронетехнику с завода, полк Андрея фактически превратился в полноценный бронетанковый полк, способный на глубокие маневры. А раз танков на фронте дефицит, Андрею придется пахать за двоих.
Из-за недавней неразберихи люди были измотаны, а потери – ощутимы, поэтому атаку перенесли на утро следующего дня. Помимо его полка, в дело должна была вступить кавалерийская дивизия. Вместе им предстояло нанести сокрушительный удар в направлении реки Луга. Задача была предельно ясна: во что бы то ни стало уничтожить Лужский мост. Только так можно было запереть остатки врага в котле и отрезать подкрепления, идущие с того берега.
Сумей они сдержать врага и не дать ему переправиться, вся их мощная артиллерия, стянутая к реке, и череда оборонительных укреплений, возводимых столь долгое время, наконец-то принесли бы пользу.
И пока большая часть войск находилась в тылу, стараясь выкроить каждую минуту для сна и восстановления сил, игроки в отряде Андрея без дела не сидели.
Поскольку до линии фронта было приличное расстояние, а Андрей не горел желанием углубляться в пекло вместе с пехотой, он не мог лично возглавить атаку игроков.
Впрочем, на такой дистанции ничто не мешало задействовать военно-воздушные силы. Несколько звеньев самолетов вполне могли заблаговременно проредить элитные части противника и взломать его линии обороны, изрядно подточив силы врага.
В пылу прошлых сражений Андрей как-то не придавал этому значения, но вскоре осознал: радиус действия его авиации должен быть значительно шире, чем у сухопутных сил.
Он прикинул расположение аэродромов и те виражи, которые закладывали истребители в пылу воздушных боев. Если бы на них распространялись те же ограничения, что и на наземные войска, самолеты Андрея попросту не смогли бы оторваться от земли.
Они бы постоянно выходили за пределы оперативной зоны прямо посреди боя, однако до самого конца сражений, пока уцелевшие машины не возвращались на базу, Андрей не видел ни одного сообщения о дезертирстве или выходе за границы сектора.
Нынешний авианалет был отличным поводом протестировать свои ВВС и выяснить, насколько на самом деле широки границы их зоны ответственности.
Если возможности авиации действительно превосходят сухопутные лимиты, это открывало невероятные перспективы.
В таком случае его армия с самого начала любого столкновения получала бы тактическое прикрытие с воздуха. Можно было бы наносить упреждающие удары, превращая жизнь врага в сущий ад еще до того, как заговорит первый окопный истребитель!
Боевая задача Андрея была разослана, и ее тут же приняли несколько десятков игроков.
Когда лагерь погрузился в сон, с тылового аэродрома в ночное небо поднялись тридцать истребителей и десять двухкрылых бомбардировщиков.
Хотя в распоряжении Андрея имелось куда больше машин, он не стал выделять игрокам избыточный лимит, ограничившись этим количеством.
Сорока самолетов должно было хватить для ночного налета, ведь главной целью, помимо урона врагу, оставалась проверка радиуса действия авиации.
Андрей опасался, что, дай он игрокам больше сил, те в азарте могут развязать полномасштабное побоище, и наступление, запланированное на завтрашний вечер, начнется преждевременно.
Для самого Андрея и его отрядов игроков ранний штурм не был проблемой.
Однако для союзных войск это обернулось бы катастрофой.
Подготовка к атаке не завершена, части не вышли на исходные позиции, а время «Ч» внезапно наступает само по себе… Ввяжись он в такую неразбериху, Андрей всерьез опасался, что даже в случае победы его будет ждать военный трибунал.
К тому же, по сравнению с обычными самолетами, машины игроков обладали колоссальными преимуществами.
Во-первых, они были застрахованы от механических поломок и прочих технических неурядиц: если игрок сумел поднять машину в воздух, она гарантированно долетит до цели.
Но по-настоящему сокрушительным козырем было то, что этим самолетам не нужно было возвращаться на аэродром для пополнения боезапаса!
В обычных условиях и истребитель, и бомбардировщик ограничены количеством снарядов и бомб на борту, не говоря уже о запасе горючего.
Выпустив все ленты и сбросив груз, пилот вынужден ложиться на обратный курс, даже если в баках еще плещется топливо.
Но для системной техники любая атака – это не более чем навык. У него может быть время перезарядки, но никак не лимит по количеству использований.
Отсутствие нужды в дозаправке превращало эти самолеты в подобие вечных двигателей. Это означало лишь одно:
Пока самолет игрока не сбит, он может бесконечно кружить над головами врагов, методично засыпая их бомбами.
Андрей даже боялся представить, какой чудовищной эффективности и разрушительной мощи можно достичь с таким подходом.
Пусть его авиапарк состоял из устаревших моделей времен Первой мировой, с учетом системных бонусов он верил, что его ВВС превзойдут по результативности даже американцев времен Второй мировой!
Даже хваленые асы из Штатов не могли похвастаться бесконечными патронами и вечным двигателем под капотом.
Рев множества моторов, прогревающихся на взлетной полосе, разбудил немало солдат.
Глядя на едва различимые черные тени, скользящие в вышине, многие бойцы невольно задавались вопросом:
«В такой-то темени… Неужели эти летуны хоть что-то видят на земле?»
«Как бы они в пылу сражения не перепутали цели и не обрушили бомбы на свои же головы».
Честно говоря, Андрей и сам разделял эти опасения.
В игре у игроков не только работал иммунитет к урону по своим, но и масштаб карт был невелик, а ночные миссии почти не встречались – там всегда можно было разглядеть ландшафт.
Но здесь, в реальности, на бескрайнем театре военных действий, лишенном элементарной навигации и миникарты, да еще и под покровом ночи…
Зная манеру игры своих подопечных, Андрей понимал: вероятность того, что они «случайно» разбомбят не тот квадрат, была запредельной.
От этой мысли у него похолодели ладони. Хоть бы они не сбились с курса и не накрыли позиции соседей-союзников!
Если эти сорвиголовы по ошибке выгрузят бомбы в жилые кварталы далекого города, Андрею останется только забирать своих игроков и подаваться в бега на край света, иначе военный трибунал станет его конечной остановкой.
К счастью, один из навыков игровых бомбардировщиков пришелся как нельзя кстати.
Для этого вылета многие выбрали заградительный бомбардировщик, так как этот класс идеально подходил для работы по наземным целям.
И одной из ключевых способностей такой машины была разведывательная камера.
Стоило сделать «снимок» участка земли под собой, как все враги в этой зоне тут же помечались специальными маркерами.
Благодаря этому умению, пусть даже в кромешной ночной мгле игроки и не видели деталей ландшафта, они могли ориентироваться по всплывающим значкам и выбирать цели для атаки.
В кабине одного из бомбардировщиков игрок прилежно корректировал курс, сверяясь с картой и компасом.
Он и сам не вполне понимал, где именно находится в данный момент, но это не имело значения – приказ был расплывчатым: провести предварительную бомбардировку для подготовки завтрашнего наступления.
Поэтому через равные промежутки времени он активировал разведывательную камеру.
Как только внизу вспыхивала красная точка, он просто сбрасывал бомбу точно на голову помеченного врага.
— Слушай, а куда подевались все эти придурки на истребителях? — Внезапно спросил пилот у сидящего впереди канонира. Лицо его выражало крайнее недоумение.
— Это же неправильно. По идее, истребители должны прикрывать нас, бомбардировщиков, разве нет?
Сидящий впереди канонир лишь закатил глаза.
— Мечтай больше. Если это не твои проверенные кореши из пати, никто в здравом уме не станет плестись рядом с нашей колымагой, чтобы «охранять» нас.
— Эти типы наверняка уже умчались вперед и вовсю бомбят, стараясь набить побольше фрагов. Знал бы – сам бы истребитель взял!
Слова были грубыми, но справедливыми. Что такое эскорт для обычного игрока?
Пусть сопровождением занимаются те, кому делать нечего. Игроков волнуют только фраги. В конце концов, если бомбардировщик собьют, всегда можно взять новый в тылу и снова вернуться в бой героем.
Постойте-ка… В этом задании, кажется, у каждого была всего одна жизнь. Если самолет уничтожат – миссия для тебя окончена!
Один из пилотов истребителя внезапно вспомнил об этом условии, и его глаза округлились.
Впрочем, секундное замешательство прошло, и он продолжил полет в одиночку.
Да и плевать. Если кто и подставится, так это медлительные бомберы. Разве это помешает ему лично собрать кровавую жатву?
Для этой операции Андрей ограничил выбор техники: игроки могли брать только окопный истребитель. Привычные им истребители завоевания превосходства и охотники на бомбардировщики были заблокированы.
Сделал он это потому, что боялся чрезмерной маневренности истребителей, да и сама задача носила сугубо штурмовой характер.
Окопный истребитель, помимо пулеметов, имел на вооружении особый сюрприз – он мог засыпать землю градом разрывных стрел.
По сути, это были тяжелые металлические дротики, начиненные порохом. Против бронетехники они были почти бесполезны, но пехоту выкашивали целыми просеками.
Конечно, по эффективности они уступали полноценному штурмовику, но для начала сошли и такие суррогаты.
Зачем тратить уйму очков влияния на разблокировку штурмовиков, если можно обойтись тем, что есть под рукой?
Кроме того, главной причиной выбора этой модели был навык «Сигнальная ракета».
Эффект от нее был схож с разведывательной камерой бомбардировщика: выпущенная над зоной ракета мгновенно подсвечивала и помечала всех врагов в округе.
Пусть радиус действия был меньше, чем у камеры, этого вполне хватало.
Если игроки не будут валять дурака и воспользуются навыком вместо того, чтобы палить куда попало, риск удара по своим сводился к минимуму.
Тем временем один из бронетанковых корпусов империи Черного Орла, понесший тяжелые потери из-за вмешательства Живой Святой и вынужденный отступить, расположил свою моторизованную пехотную дивизию в небольшом городке на временную стоянку.
Согласно последним сводкам, они получили приказ от генерал-полковника Рона: отходить обратно через Мост.
Весь их дерзкий план строился на внезапности и натиске – они должны были застать кембрийцев врасплох и молниеносно окружить их силы.
Удастся прорыв – и враг окажется заперт в городе Луга, а стратегически важный мост через реку Лугу перейдет под их полный контроль.
Но, к великому сожалению, блицкриг провалился.
Появление Живой Святой и стойкость вражеской линии обороны вынудили генерал-полковника Рона не медлить и назначить на завтрашний день максимально быстрый отход.
Промедление с эвакуацией грозило тем, что их отрежут на этом берегу и полностью уничтожат.
— Странно… Что за звук? Осы, что ли? — Пробормотал один из солдат, уловив доносящееся издалека странное жужжание.
Ему и в голову не пришло связать этот гул с вражеской авиацией, ведь он был твердо уверен: противник не решится на ночной налет.
Да и как иначе? Вопрос стоял ребром:
Как в такой тьме отличить своих от чужих? Не станут же они бомбить наугад!
При нынешней видимости ночная атака превратилась бы в слепое швыряние бомб по площадям.
А учитывая, что рядом находится их собственный город, вероятность того, что пострадают именно имперские войска, была не так уж велика – по крайней мере, так диктовала логика.
— Враг! Воздушный налет! Это их авиация! — Внезапно закричал маг, стоящий на крыше странной боевой машины. На его посохе извивались живые щупальца, а череп на верхушке броневика зловеще запульсировал алым светом.
— Быстрее, к орудиям! ПВО, подъем!
Проснувшийся офицер принялся истошно орать на подчиненных. В этот же миг на горизонте расцвели несколько кроваво-красных сигнальных ракет.
Призрачный свет ракет позволил им мельком увидеть армаду, идущую в небе.
Когда солдаты моторизованной дивизии, прежде не сталкивавшиеся с частями Андрея, разглядели эти крылатые машины, похожие на механических птиц, на их лицах отразилось искреннее недоумение.
Они попросту не понимали, что это такое. Это было сродни тому изумлению, которое испытали люди, впервые увидев настоящий самолет.
Впрочем, расчетам на позиции ПВО на окраине городка было не до раздумий.
Огромное зенитное орудие, ощетинившееся двенадцатью стволами, открыло ураганный огонь по небу. Потоки снарядов, словно огненный ливень, устремились ввысь.
Эта установка была особой гордостью империи Черного Орла. Изначально ее проектировали для борьбы с отклоняющими щитами вражеских дирижаблей.
Плотная стена огня должна была стремительно истощать магическую энергию щита, буквально вскрывая защиту дирижабля.
И сейчас это чудовище оказалось идеальным средством против низколетящих самолетов.
Плотный заградительный огонь в мгновение ока превратил два биплана в обломки. Пилот одного из них с ужасом осознал, что его машина рассыпается в щепки, не оставляя ни единого шанса на спасение.
— Твою мать! Мой новенький истребитель! Я же из него даже выстрелить не успел! — В сердцах выкрикнул игрок.
Мысль о том, что машина, на которую он потратил столько очков заслуг, превратилась в хлам, не сделав ни единого залпа, причиняла почти физическую боль.
«Нет, так просто я не сдамся!»
«Надо прихватить с собой побольше этих гадов, хоть как-то отбить затраты, а то совсем обидно!»
С этими мыслями он покинул кабину, совершив то, что игроки называли «прыжком веры».
Яростный огонь этой позиции ПВО хоть и представлял смертельную угрозу, сработал как палка, сунутая в осиное гнездо.
Без малейших колебаний и страха смерти другие игроки тут же направили свои машины к источнику огня. Бортовые пулеметы заговорили первыми.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Град пуль застучал по толстому бронещиту орудия, высекая снопы искр. Солдаты империи, подававшие пулеметную ленту, в мгновение ока превратились в кровавое месиво.
— Сдохните, проклятые кембрийцы! Получайте!
Не давая себе времени на скорбь по товарищам, канонир, вцепившийся в рукояти зенитки, с остервенением поливал небо огнем, заставив еще один самолет сорваться в штопор.
Но в этот момент с небес посыпались едва заметные металлические дротики. Подчиняясь закону гравитации, их утяжеленные наконечники устремились точно к земле, обрушиваясь стальным дождем.
Тра-та-та-тах!
Дротики впивались в землю, мгновенно взрываясь и оставляя после себя воронки. Грохот стоял такой, будто кто-то рассыпал пригоршню гигантских петард.
Артиллеристы на позиции ПВО не успели даже вскрикнуть: стальные иглы прошивали их тела насквозь, а последовавшие взрывы превращали людей в бесформенные куски плоти.
— Молодцы, ребята! Настоящие герои Империи! — Прошептал офицер, затаившийся в доме и наблюдавший за бойней на зенитной позиции через окно.
Героизм канониров не только позволил сбить вражеские машины, но и, что более важно, оттянул на себя весь огонь противника, выдав их местоположение.
В темноте человек инстинктивно атакует то, что видит, – цели, которые уже обнаружили себя.
Очевидно, что на фоне непроглядной тьмы изрыгающие пламя зенитки были лучшей мишенью.
Но в этот самый миг пара истребителей пронеслась прямо над крышей его дома, щедро засевая двор и постройку градом разрывных стрел.